Vida
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Para otros usos de este término, véase Vida (desambiguación).
La Tierra es el único lugar
del universo del que se sabe que hay o ha habido vida; cuna y hogar de
la humanidad, y de todas las formas de vida conocidas.
La vida (del latín: vita)1 es un concepto difícil de definir satisfactoriamente,
depende del enfoque con que se estudie; pero en general es la propiedad que
distingue a la materia que tiene procesos biológicos y auto sostenimiento, de la
materia que no los tiene; pero estas definiciones son la consecuencia o
características de la vida para otros estudiosos. Otras definiciones la definen
como la organización de la materia orgánica (C-H-O-N-S-P-X) en un sistema ya sea
simple o complejo llamado ser vivo capaz de
autosostenerse homeostáticamente y replicarse a sí mismo bioquímica y
termodinámicamente extrayendo y entregando la energía al entorno e
interactuando con el medio o biotopo particular donde se desenvuelve el ser vivo.2
La definición de la vida abarca varias áreas; desde la química, es un sistema que
utiliza energía para evitar alcanzar el equilibrio químico. Desde la biología, se
suelen enumerar una serie de características que distinguen a los seres vivos del
resto de las realidades naturales, como la capacidad de
organización, crecimiento, metabolismo, respuesta a estímulos o reproducción.
Científicamente, puede definirse como la capacidad de administrar los recursos
internos de un ser físico de forma adaptada a los cambios producidos en
su medio, sin que exista una correspondencia directa de causa y efecto entre el
ser que administra los recursos y el cambio introducido en el medio por ese ser,
sino una asíntota de aproximación al ideal establecido por dicho ser, ideal que
nunca llega a su consecución completa por la dinámica del medio.3
La evidencia sugiere que ha existido vida en la Tierra al menos desde hace 3770-
4280 millones de años4 y se estima que surgió hace 4350 millones de años.4
Generalidades
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En la ciencia
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En términos científicos, y para la física y otras ciencias afines, la vida hace
referencia a la duración de las cosas o a su proceso de evolución (vida
media, ciclo vital de las estrellas).5
En biología, se considera la condición interna esencial que categoriza, tanto por
sus semejanzas como diferencias, a los seres vivos. En general, es el estado
intermedio entre el nacimiento y la muerte. Desde un punto de vista bioquímico, la
vida puede definirse como un estado o carácter especial de la materia alcanzado
por estructuras moleculares específicas, con capacidad para desarrollarse,
mantenerse en un ambiente, reconocer y responder a estímulos y reproducirse
permitiendo la continuidad.
Las estructuras de vida biomoleculares, establecen un rango de estabilidad que
permite que la vida sea continuada, dinámica y finalmente evolutiva. Así pues, los
seres vivos se distinguen de los seres inertes por un conjunto de características,
siendo las más importantes la organización molecular, la reproducción, la
evolución y el manejo no espontáneo de su energía interna.
En la medicina, existen distintas interpretaciones científicas sobre el momento
determinado en el que comienza a existir la vida humana,6 según las diferentes
perspectivas filosóficas, religiosas, culturales, y según los imperativos legales.
Para algunos, la vida existe desde que se fecunda el óvulo;7 para otros, desde que
ya no es posible legalmente el aborto,8 hasta el cese irreversible de la actividad
cerebral o muerte cerebral. Se define también la vida vegetativa como un conjunto
de funciones involuntarias nerviosas y hormonales que adecuan el medio interno
para que el organismo responda en las mejores circunstancias a las condiciones
del medio externo, funciones que parecen estar regidas por el hipotálamo y el eje
hipotálamo-hipofisario.9
En cosmología, aún no se conoce ni se sabe si será posible conocer la existencia
de vida en otros lugares del Universo distintos de la Tierra, pero científicos
como Carl Sagan (1934-1996), pensaban que, probabilísticamente hablando, y
teniendo en cuenta las condiciones necesarias para la vida tal como la
conocemos, el cosmos es tan inmenso que se hace necesaria la existencia de,
incluso, civilizaciones avanzadas en otros planetas.10 La ecuación de Drake es un
intento de estimación inicial del número de civilizaciones existentes fuera de la
Tierra.11 Una serie de proyectos científicos, los proyectos SETI, están dedicados a
la búsqueda de vida inteligente extraterrestre. Por otra parte, la reciente teoría de
supercuerdas lleva, entre otras conclusiones, a la posible existencia
de infinitos universos paralelos en parte de los cuales existirían mundos con vida
idénticos al que conocemos, así como también, en otros universos, mundos con
variaciones respecto al nuestro desde sutiles hasta totales, dentro de un enorme
—aunque finito— abanico de posibilidades.