Introducción:
En el presente trabajo, nos adentraremos en el fascinante mundo de los isótopos, explorando las
variaciones que existen dentro de los átomos de un mismo elemento. Estos "primos" atómicos,
aunque comparten el mismo número de protones, se distinguen por su número de neutrones, lo
que les confiere propiedades únicas.
Para comprender mejor este concepto, podemos imaginar los isótopos como diferentes
versiones de un mismo libro. El título del libro representa el nombre del elemento (el número de
protones), y el número de páginas fijo representa el número de protones. Sin embargo, cada
versión del libro puede tener un número diferente de páginas adicionales (los neutrones), lo que
crea diferentes isótopos del mismo elemento.
Dentro de este universo de isótopos, encontramos dos categorías principales: los isótopos
estables y los isótopos radioactivos. Los isótopos estables son como las versiones más comunes
de los libros, que permanecen inalteradas a lo largo del tiempo. Por otro lado, los isótopos
radioactivos son como ediciones limitadas, que se desintegran con el tiempo, emitiendo
radiación y transformándose en otros elementos.
El estudio de los isótopos ha revolucionado campos como la química, la física, la medicina y la
arqueología. Desde la datación de fósiles hasta el desarrollo de tratamientos médicos, los
isótopos juegan un papel fundamental en nuestra comprensión del mundo. En este trabajo,
profundizaremos en las características y aplicaciones de estos fascinantes "primos" atómicos.
¿QUE SON LOS ISOTOPOS?
Los isotopos son átomos del mismo elemento químico que tienen el mismo número de protones
en el núcleo, pero diferentes números de neutrones. Esto les confiere propiedades físicas y
químicas únicas que los hacen esenciales en diversos campos, desde la medicina hasta la
industria nuclear. En este documento, exploraremos en detalle los diferentes tipos de isotopos,
sus características y aplicaciones prácticas.
Un isótopo es un tipo de átomo, la unidad más pequeña de materia que reúne las propiedades
químicas de un elemento de la tabla periódica.
Los átomos cuentan con electrones, protones y neutrones. Para pertenecer a un elemento
químico determinado, los átomos deben tener un número específico de electrones y de protones.
La cantidad de protones en su núcleo se denomina “número atómico” y se emplea para
organizar los elementos en la tabla periódica.
No obstante, los átomos pertenecientes a un mismo elemento químico pueden presentar
diferentes cantidades de neutrones en su núcleo; dichas variedades se denominan “isótopos”.
Todos los isótopos de un mismo elemento tienen prácticamente las mismas propiedades
químicas. Sin embargo, difieren en cuanto a sus propiedades físicas, en particular la masa
atómica. Si emiten radiación, se denominan “isótopos radiactivos” o “inestables”; en caso
contrario, se denominan “isótopos estables”.
Mediante las técnicas nucleares, es posible medir la cantidad y proporción de diferentes
isótopos en la materia. Con base en esa información, los científicos pueden sacar conclusiones
sobre su origen, historia y fuente, y entender, por ejemplo, los sistemas acuáticos y terrestres, la
absorción de ciertas vitaminas y cuáles son las dosis adecuadas de fertilizante.
ISOTOPOS ESTABLES
La geoquímica de isótopos estables se centra en los cambios de las proporciones isotópicas de
elementos que resultan de fenómenos físico-químicos en vez de reacciones nucleares. La
subdivisión de los isótopos en un elemento puede parecer una contradicción al principio.
Después de todo, en el capítulo anterior se observó que en algunos isótopos radiogénicos de un
mismo elemento presentaban propiedades químicas idénticas, lo que indica que las proporciones
isotópicas como el Sr87/Sr86 no han cambiado significativamente debido a procesos químicos.
En este capítulo veremos que esto no es completamente preciso, y que las mínimas disparidades
en la conducta química de los distintos isótopos de un elemento pueden brindar una cantidad
considerable de datos valiosos acerca de los procesos químicos y geoquímicos, así como
bioquímicos. Los orígenes de la geoquímica de los isótopos estables están íntimamente
relacionados con el avance de la física contemporánea a principios de la mitad inicial del siglo
XX. El hallazgo del neutrón en 1932 por H. Urey y la comprobación de las modificaciones en la
composición isotópica de elementos ligeros por A. Nier en las décadas de 1930 y 1940 fueron
los antecedentes del avance en la geoquímica de isótopos estables. La crónica auténtica de la
geoquímica del isótopo estable tiene su inicio en 1947 con la divulgación de un escrito por
Harold Urey llamado "Las Características Termodinámicas de las Sustancias Isotópicas". Urey
no solo explicó la razón teórica detrás de los posibles fraccionamientos isotópicos, sino también
planteó la idea de que estos fraccionamientos podrían ser útiles para obtener datos geológicos.
Urey estableció un laboratorio con el propósito de analizar las composiciones isotópicas de los
elementos naturales y para investigar la influencia de la temperatura en dichas fracciones
mediante experimentos, lo cual dio origen al estudio de la geoquímica de los isótopos estables.
Lo que se ha descubierto en los últimos cincuenta años desde la publicación de ese artículo sin
duda sorprendería incluso a Urey. La geoquímica del isótopo estable, al igual que la geoquímica
del isótopo radiogénico, ha pasado a ser una parte esencial no solo de la geoquímica, sino
también de las ciencias de la Tierra en general. En esta sección, trataremos de comprender los
principios subyacentes de la geoquímica del isótopo estable y luego examinaremos brevemente
los numerosos aspectos de sus aplicaciones en las ciencias de la Tierra. Al hacerlo, añadimos la
herramienta final a nuestro libro de texto de geoquímica.
ALCANCE DE LA GEOQUIMICA DEL ISOTOPO ESTABLE
Los elementos de interés como H, Li, B, C, N, O, Si, S y Cl. Entre éstos, los que presentan
mayor interés son el O, HC y S. La mayoría de estos elementos tienen varias características
comunes:
1) Presentan una masa atómica baja.
2) Existen diferencias significativas en la masa relativa entre sus isótopos.
3) Forman enlaces con un alto grado de carácter covalente.
4) Elementos como el carbono, nitrógeno y azufre que tienen múltiples estados de oxidación,
forman una amplia variedad de compuestos o son constituyentes importantes de sólidos y
fluidos que se encuentran de forma natural.
5) La abundancia del isótopo raro es lo suficientemente alta (por lo menos una décima parte)
para facilitar el análisis. Geológicamente, solo se ha extraído información útil, con algunas
excepciones, de elementos que cumplen con estos criterios. La Ca48Catienelli1a diferencia de
masa relativa es notable, sin embargo, el calcio tiene una tendencia a formar enlaces iónicos y
se encuentra en una variedad limitada de ambientes celulares. Con las observaciones realizadas,
se ha notado poco fraccionamiento. El Mg es un elemento liviano, pero a pesar de que sus
enlaces son principalmente iónicos, generalmente se encuentra en el mismo entorno atómico
coordinado octaédricamente por el O. Los elementos de interés en la geoquímica de isótopos
radiogénicos son Sr, Nd, Hf, Os, Pb, forman enlaces iónicos predominantemente, generalmente
existen en un solo estado de oxidación y solo hay pequeñas diferencias de masa relativa entre
los isótopos de interés. Los fraccionamientos de los isótopos de estos elementos son muy
pequeños, por lo tanto, generalmente se pueden ignorar. Asimismo, cualquier división natural
deslizada en el proceso de corregir divisiones mucho más grandes que normalmente ocurren
durante el análisis, con la excepción del plomo. El fraccionamiento se refiere al cambio en la
proporción del isótopo que surge como resultado de algún proceso químico o físico.
Un grupo de geoquímicos del isótopo se gana su vida midiendo fraccionamientos isotópicos,
mientras que otro grupo vive ignorándolos. La geoquímica del isótopo estable ha sido aplicada a
una gran variedad de problemas, y veremos varios ejemplos en este capítulo. Uno de los más
comunes es la geo termometría. La identificación del proceso es otro aspecto a considerar. Por
ejemplo, las plantas que producen cadenas de hidrocarburos C4 (es decir, cadenas de
hidrocarburos de 4 carbonos de longitud) como su producto fotosintético primario fraccionan el
carbono de manera diferente que las plantas que producen cadenas de C3. Este fraccionamiento
se mantiene en la cadena alimentaria. Esto nos permite inferir posibles detalles sobre la
alimentación de mamíferos fósiles a partir de las proporciones isotópicas estables en sus huesos.
En ocasiones, las proporciones isotópicas estables se emplean como trazadores, muchos de los
cuales son isótopos radiogénicos. De esta manera, por ejemplo, podemos utilizar las
proporciones isotópicas de oxígeno en rocas ígneas para determinar si han incorporado material
de la corteza, ya que generalmente la corteza tiene diferentes proporciones de isótopos de
oxígeno que el manto.
Como se observará, las fluctuaciones en las proporciones isotópicas estables suelen encontrarse
en un rango de partes por mil a partes por ciento y son comúnmente denominadas desviaciones
por mil de manera normal. Lamentablemente, se ha desarrollado una doble norma para referirse
a los isótopos del oxígeno. Los geoquímicos que estudian sustancias distintas a los carbonatos
se refieren a las proporciones de isótopos de oxígeno como desviaciones por mil respecto a la
SMOW (agua del océano estándar medio): δ^18/16O = SMOW. --XJ030/0 ~SMOV.9.1Las
personas que manejan carbonatos hacen referencia al δ18O relativo al estándar de carbonato Pee
Dee Belemita (PDB). Este dato está vinculado al SMOW por la fórmula: δ18OPDB = 1.0308
δ18OSMOW + 30.869.2. Una nota similar se puede utilizar para referirse a otras proporciones
isotópicas estables. Las proporciones de isótopo de hidrógeno, ID, están referidas en relación
con la SMOW, las proporciones de isótopos de carbono están referidas con respecto al PDB, las
proporciones de isótopos de nitrógeno están referidas con respecto al nitrógeno atmosférico
(llamadas ATM), y las proporciones de isótopos de azufre están referidas al meteorito férrico a
la troilita en el Cañón del Diablo (llamadas CDT). La Tabla muestra la composición isotópica
de estas estándar. El factor de fraccionamiento, a, es la proporción de las proporciones
isotópicas en dos fases. Sin embargo, hay una buena razón histórica para esto: las dificultades
analíticas para medir el oxígeno del carbonato antes de 1965 requerían que se midieran con
respecto a un estándar de carbonato.
Las proporciones isotópicas estables varían generalmente en el rango de partes por mil a partes
por ciento y se conocen comúnmente como desviaciones por mil de forma habitual.
Lamentablemente, se ha creado una doble norma para hacer referencia a los isótopos de
oxígeno. Los geoquímicos que se dedican a trabajar con sustancias diferentes a los carbonatos
estudian las proporciones de isótopos de oxígeno como desviaciones por mil con respecto al
estándar medio del agua del océano (SMOW): δ18O =. Los individuos que emplean carbonatos
hacen referencia al δ18O relativo al estándar de carbonato Pee Dee Belemite (PDB). Esta
medida está vinculada al SMOW mediante la fórmula: δ18OPDB= 1.0308 * δ18OSMOW +
30.869. Una nota similar se utiliza para hacer referencia a distintas proporciones isotópicas
estables. Las proporciones de isótopo de hidrógeno, H, están indicadas en relación con el
SMOW, las proporciones de isótopos de carbono están indicadas en relación con el PDB, las
proporciones de isótopos de nitrógeno están indicadas en relación con el nitrógeno atmosférico
(llamado ATM), y las proporciones de isótopos de azufre están referidas en relación a la troilita
meteórica férrico en el Cañón del Diablo (llamado CDT).
CONSIDERACIONES TEORICAS
El fraccionamiento de isótopos puede provocar tanto efectos cinéticos como efectos de
equilibrio. Se puede esperar intuitivamente lo primero, pero lo segundo puede resultar
sorprendente al principio. Después de todo, hemos aprendido que las características químicas de
un elemento están determinadas por su configuración electrónica, y que el núcleo no tiene un
papel significativo en las reacciones químicas. En las próximas secciones, veremos cómo la
mecánica cuántica predice que la masa de un átomo afecta su movimiento de vibración y, por
ende, la fuerza de las conexiones químicas. Además, influye en los movimientos de rotación y
de traslación. A partir de una comprensión de estos efectos de la masa atómica, es factible
predecir con bastante precisión las pequeñas diferencias en las propiedades químicas de los
isótopos.
FRACCIONAMIENTO DE ISOTOPO EN EQUILIBRIO
La mayoría de los fraccionamientos isotópicos surgen a partir de efectos del equilibrio. Los
equilibrios en fraccionamientos surgen de movimientos de traslación, rotatorio y vibración de
moléculas en gases, líquidos y átomos en cristales debido a que las energías relacionadas con
dichos movimientos dependen de la masa. Los sistemas tienden a adaptarse para reducir al
mínimo la energía. Así es cómo los isótopos se distribuyen para minimizar la energía de
vibración, rotación y translación de un sistema. Entre los tres tipos de energías, la de vibración
es la que más contribuye al fraccionamiento isotópico. El único modo de movimiento disponible
para los átomos en un sólido es el movimiento de vibración. Estos efectos son, como uno podría
anticipar, pequeños. Por ejemplo, la constante de equilibrio para la reacción
1/2C1602+H218O=1/2C18O2+H216O
Solo es aproximadamente 1.04 a 25°C y el AG de la reacción, dado por -RTlnK, es solamente
de -100 J/mol. Usted recordará que la mayoría del AG para las reacciones está normalmente en
el rango del kJ/mol.
LA MECÁNICA CUÁNTICA ORIGEN DE LOS FRACCIONAMIENTOS ISOTÓPICOS
Es bastante fácil de entender, al menos a nivel cualitativo, cómo algunos fraccionamientos
isotópicos pueden surgir del movimiento de vibración. Considere los dos átomos de hidrógeno
en una molécula de hidrógeno: no permanecen a una distancia fija entre sí, sino que oscilan
continuamente hacia y lejos uno del otro, incluso en el cero absoluto. La frecuencia de esta
oscilación está cuantizada, lo que significa que solo son posibles valores discretos de frecuencia.
La Figura 9.1 es un diagrama esquemático de energía en función de la distancia interatómica en
la molécula de hidrógeno.
A medida que los átomos vibran de un lado a otro, su energía potencial varía como se muestra
por la línea curvada. La energía del punto cero (ZPE) es el nivel de energía al que la molécula
vibrará en su estado de reposo, que es el estado en el que la molécula estará en su temperatura
baja. La energía del punto cero es siempre alguna cantidad finita por encima de la energía
potencial mínima de un oscilador armónico análogo. Las curvas de energía potencial para las
diversas combinaciones isotópicas de un elemento son idénticas, pero como muestra la figura,
las energías de vibración del punto cero difieren, a medida que lo hacen las energías de
vibración en los niveles cuánticos más altos, siendo más bajas para los isótopos más pesados.
Debido a la diferencia en las energías de vibración, la cantidad de energía que debe ser ganada
por la molécula para disociarse, es decir, la energía de enlace, diferirá para las diferentes
combinaciones isotópicas. Por ejemplo, 440.6 kJ/mol es necesario para disociar una molécula de
D2eH2, pero sólo 431.8 kJ/mol se requiere para disociar.
COMPOSICION Y DEPENCIA DE LOS DE LA PRESION
La naturaleza de los enlaces químicos en las fases involucradas es muy importante al determinar
los fraccionamientos isotópicos. La regla general normalmente es que el isótopo pesado entra en
la fase en la que está fuertemente limitado. Los enlaces con los iones con un potencial iónico
alto y la masa atómica baja están asociados con frecuencias de vibración altas y tienen una
tendencia a incorporar preferentemente el isótopo pesado. Por ejemplo, el cuarzo, SiO2, es
normalmente el mineral más rico en 018 y la magnetita el menos. El oxígeno está
dominantemente covalente unido al cuarzo, pero dominantemente iónico unido a la magnetita.
El O está más fuertemente limitado en el cuarzo que en la magnetita, con lo que el primero
normalmente está enriquecido en 018. La substitución de cationes en un hueco dominantemente
iónico (normalmente los huecos octaédricos) en los silicatos sólo tiene un efecto secundario en
el enlace del O, con lo que esos fraccionamientos isotópicos de isótopos de O entre silicatos
similares son generalmente pequeños.
Las sustituciones de cationes en huecos que tienen un carácter covalente fuerte (generalmente
los huecos tetraédricos) dan como resultado fraccionamientos isotópicos de O mayores. Así
pues, por ejemplo, podríamos esperar que el fraccionamiento entre los miembros extremos de la
serie del feldespato alcalino y el agua fuese similar, dado que sólo está implicada la sustitución
de K+ por Na+. Podríamos esperar que los factores de fraccionamiento entre los miembros
extremos de la serie de la plagioclasa y el agua fuesen mayores, dado que esta serie involucra la
sustitución del Si por Al, así como del Ca por el Na, y el enlace del O al Si y en los huecos
tetraédricos que tienen un gran componente covalente. Los carbonatos tienden a ser muy ricos
en 018 porque el O está unido a un átomo pequeño, altamente cargado, el C4. El
fraccionamiento 018-cal-agua entre la calcita y el agua es aproximadamente de 30 por mil a
25°C. El catión en el carbonato tiene un papel secundario debido al efecto de la masa del catión
en la frecuencia de vibración. El 018 carb-H2O disminuye a aproximadamente.
La estructura cristalina juega un papel secundario. La diferencia entre el aragonito y la calcita es
del orden de 0.5 por mil. Sin embargo, parece haber un fraccionamiento grande entre el grafito y
el diamante. Los efectos de la presión en los factores de fraccionamiento resultan ser pequeños,
ninguno más de 0.1 por mil a más de 20 kbars. Podemos entender la razón para esto recordando
que el volumen de un átomo está completamente determinado por su estructura electrónica, que
no depende de la masa del núcleo. Así, el cambio de volumen de una reacción de intercambio de
isótopos será pequeño, y por lo tanto habrá una dependencia pequeña de la presión. Habrá un
efecto menor porque la frecuencia de vibración y la longitud de enlace cambiarán a medida que
los cristales son comprimidos. La compresibilidad de los silicatos es del orden de 1 parte en
10^4, por lo que podemos esperar efectos del orden de 10^-4 o menos, que generalmente no son
significativos. 9.2.2 CINÉTICA DE LOS FRACCIONAMIENTOS ISOTÓPICOS La cinética
de los fraccionamientos isotópicos.
GEOTERMOMETRIA DE LOS ISOTOPOS
Uno de los usos principales de los isótopos estables es la geo termometría. Al igual que los
geotermómetros químicos "convencionales", los geotermómetros de isótopos estables se basan
en la dependencia de la temperatura de la constante de equilibrio. Como hemos visto, esta
dependencia puede expresarse como: InK = lna = AIT29.48. En realidad, las constantes A y B
son funciones de temperatura que varían lentamente, de modo que K tiende a ser cero en el cero
absoluto, correspondiente a la completa separación, y a 1 a temperatura infinita, correspondiente
a ninguna separación del isótopo. Podemos obtener una comprensión cualitativa de por qué esto
es así recordando que la entropía de un sistema aumenta con la temperatura.
AO absoluto, hay un orden perfecto, ninguna mezcla de isótopos entre las fases. A y B son, sin
embargo, suficientemente invariantes por encima de un limitado rango de temperaturas con que
pueden verse como constantes. También hemos observado que, a temperaturas bajas, la forma
de la ecuación 9.48 cambia a KXl T. En principio, una temperatura puede calcularse a partir del
fraccionamiento isotópico entre cualquiera de las dos fases que proporcionan las fases
equilibradas y de la dependencia de la temperatura del factor de fraccionamiento que sea
conocida. Y, de hecho, hay demasiados geotermómetros del isótopo, de todos los que se han
mencionado aquí. La Figura 9.6 muestra algunos factores de fraccionamiento entre el cuarzo y
otros minerales como una función de la temperatura. La Figura 9.7 muestra factores de
fraccionamiento de isótopos de azufre entre las diversas especies de tipo azufre y SH2. La Tabla
9.2 lista los coeficientes A y B para la ecuación 9.48 para el factor fraccionamiento isotópico
del oxígeno entre el cuarzo y otros óxidos y silicatados.
FRACCIONAMIENTO ISOTOPICO EN EL SISTEMA HIDROLOGICO
Como antes indicamos, el agua isotópicamente ligera tiene una presión de vapor mas alta, y el
punto de ebullición mas bajo, que el agua isotópicamente pesada. Consideremos esto por un
momento con mas detenimiento. La ley de Raoult establece que la presión parcial de una
especie sobre una solución es igual a su concentración molar en la solución por la presión
parcial ejercida por la solución pura.
ISOTOPOS RADIOACTIVOS
La geoquímica de los isótopos radiactivos ha tenido una influencia enorme en el pensamiento
geológico en el siglo veinte. La historia empieza, sin embargo, en la última mitad del siglo
dieciocho. En ese momento, Lord Kelvin (quién influyó profundamente en el desarrollo de la
física y la termodinámica en el siglo 19), estimó que la edad del sistema solar era
aproximadamente de 100 millones de años, basados en la asunción de que la energía del Sol se
derivó del derrumbamiento gravitatorio. En 1897 él revisó esta estimación al bajar el rango de 2
a 4 millones de años. Un año antes otro inglés, John Jolly, estimó que la edad de la Tierra era
aproximadamente de 100 millones de años basados en la asunción de que la sal en el océano se
había formado a lo largo del tiempo geológico a una velocidad proporcional a su liberación por
los océanos. Los geólogos eran particularmente escépticos acerca de la estimación establecida
por Kelvin, pensando que la Tierra debía ser más vieja que esto, pero no tenían medios
cuantitativos para apoyar sus argumentos.
Ellos no lo comprendieron, pero la clave para la última solución del dilema, la radioactividad,
había sido descubierta aproximadamente al mismo tiempo (1896) por el francés Henri
Becquerel. Sólo once años pasaron antes de que Bertram Boltwood, un químico americano,
publicara las primeras dataciones radiométricas. Él determinó las concentraciones de plomo
entre muestras de pechblenda, una mena de uranio, y concluyó que tenían una edad de 410 a
535 millones de años. Entretanto, Jolly también había estado ocupado explorando los usos de la
radioactividad en la geología y había publicado lo que podríamos llamar el primer libro en
geoquímica de los isótopos en 1908. Cuando ya pasó el tiempo, la evidencia que favorece una
Tierra más vieja se juzgó concluyente. Satisfechos podrían haber estado con esta victoria, sin
embargo, los geólogos permanecían escépticos acerca de las determinaciones de edad
radiométricas.
Hasta el final de la Segunda Guerra Mundial, las medidas de las proporciones isotópicas era
lugar exclusivo de los físicos. Un nombre, el de Alfred Nier, surgió en este periodo. Nier
determinó las composiciones isotópicas de muchos elementos e hizo las primeras medidas de
tiempo geológico basadas en las proporciones de los isótopos en lugar de en las concentraciones
de elementos. Los espectrómetros de masa modernos, si bien inmensamente más sofisticados
que los de hace medio siglo, han evolucionado del modelo de Nier de 1940. Desde la Segunda
Guerra Mundial, los espectrómetros de masa empezaron a aparecer en laboratorios geológicos.
Muchos de estos laboratorios fueron establecidos por los antiguos estudiantes y socios de Nier,
Harold Urey de la Universidad de Chicago.
A medida que esto se producía, la geoquímica de los isótopos se extendió más allá de la
geocronología, para finalmente tener un impacto en casi cada rama de las ciencias de la tierra.
Más allá de proporcionar edades precisas de los eventos geológicos, la desintegración radiactiva
es importante porque proporciona los trazadores naturales de los procesos geológicos y porque
proporciona información sobre las velocidades y caminos seguidos por la evolución geológica.
LA DESINTEGRACION DE NUCLEOS ESCITADOS E INESTABLES
Así como un átomo puede existir en cualquiera de los diversos estados excitados, también lo
puede hacer un núcleo. Tiene un conjunto de estados nucleares excitados discretos, cuantizados.
El comportamiento de los núcleos al transformarse a estados más estables es algo similar a la
transformación atómica desde los estados más estables a los excitados, pero hay algunas
diferencias importantes. Primero, el espaciado del nivel de energía es mucho mayor; segundo, el
tiempo que un núcleo inestable pasa en un estado excitado puede variar de 10^14 segundos a
10^11 años, mientras que los tiempos de vida atómicos normalmente son aproximadamente de
10^-6 segundos; tercero, los átomos excitados emiten fotones, pero los núcleos excitados
pueden emitir otras partículas además de los fotones. El fotón emitido a través de la
desintegración de núcleos inestables se llama un rayo gamma. Las reacciones nucleares deben
obedecer las leyes físicas generales, como la conservación del momento, masa-energía, espín,
etc., y la conservación de las partículas nucleares.
La desintegración nuclear tiene lugar a una velocidad que sigue la ley de la desintegración
radiactiva. De manera interesante, la velocidad de desintegración solo depende de la naturaleza
y estado de energía del nucleido. Es independiente de la historia pasada del núcleo y
esencialmente independiente de influencias externas como la temperatura, presión, etc. Además,
es imposible predecir cuándo un núcleo dado se desintegrará. Sin embargo, podemos predecir la
probabilidad de su desintegración en un intervalo de tiempo dado. La probabilidad de
desintegración de un núcleo en algunos intervalos de tiempo infinitesimalmente pequeños, dt, es
A, donde A se denomina constante de desintegración. La probabilidad de una desintegración
entre cierto número, N, de nucleidos dentro del intervalo de tiempo dt es N. Por lo tanto, la
velocidad de desintegración de N nucleidos es:
DESINTEGRACION GAMMA
DESINTEGRACION ALFA
Una partícula es simplemente un núcleo de helio. Puesto que el núcleo de helio es
particularmente estable, no es sorprendente que semejante grupo de partículas pudiera existir
dentro del núcleo padre antes de la desintegración. La emisión de una partícula alfa disminuye
la masa del núcleo por la masa de la partícula alfa más una masa equivalente a la energía
perdida durante la desintegración, que incluye la energía cinética de la partícula alfa (constante
para cualquier desintegración dada) y el núcleo restante (debido a la conservación del momento,
los retrocesos de los núcleos restantes de la reacción de desintegración), y cualquier rayo
gamma emitido. El escape de la partícula alfa es un ligero problema, porque debe superar una
barrera de energía muy sustancial, una combinación de la fuerza fuerte y la repulsión
culómbica, para liberarse. Por ejemplo, las partículas con energías por debajo de 8 MeV se
dispersan del núcleo de U238. Sin embargo, las partículas surgen de la desintegración del U238
solo con una energía de aproximadamente 4 MeV.
El escape de la partícula es un ligero problema, porque debe superar una barrera de energía muy
sustancial, una combinación de la fuerza fuerte y la repulsión culómbica, para liberarse. Por
ejemplo, las partículas con energías por debajo de 8 MeV se dispersan del núcleo de U238. Sin
embargo, las partículas que surgen de la desintegración del U238 solo tienen una energía de
aproximadamente 4 MeV. Este es un ejemplo de un efecto mecánico cuántico llamado efecto
túnel y puede entenderse de la siguiente manera. La mecánica cuántica sostiene que nunca
podemos saber exactamente dónde está la partícula (o cualquier otra partícula, usted o yo si
quiere), solo conocemos la probabilidad de su estar en un lugar particular.