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2. El tiempo geológico.

En 1896 se descubrió la radiactividad. La utilización de la radiactividad para la datación de materiales se intentó por primera vez
en 1905 y se ha perfeccionado desde entonces. En la actualidad, la edad de la Tierra se sitúa en unos 4.600 millones de años.

La magnitud del tiempo geológico.

tema 1 Cuando se contempla en el contexto de los 4.600 millones de años de antigüedad de la Tierra, un acontecimiento geológico que

Introducción a la Geología ocurrió hace 10 millones de años puede ser calificado como reciente por un geólogo, aunque dicha cifra sea enorme en

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comparación con lo que dura una vida humana.

En el estudio de la Geología es importante la apreciación de la magnitud del tiempo geológico, porque muchos de los procesos
1. La ciencia de la Geología. geológicos son tan graduales que necesitan pasar grandes lapsos de tiempo para se produzcan realmente cambios significativos.

La Geología se define como la ciencia que busca la comprensión del planeta Tierra. La Geología se divide tradicionalmente en dos
La datación relativa y la escala de tiempo geológico.
ámbitos:
— Geología física: estudia los materiales que componen la Tierra y los diferentes procesos que tienen lugar sobre y bajo la
superficie terrestre. Durante el siglo XIX, mucho antes del descubrimiento de la datación radiométrica, se desarrolló una escala de tiempo geológico
— Geología histórica: se enfoca en el estudio del origen de la Tierra y su evolución a lo largo del tiempo. Trata de ordenar utilizando los principios de la datación relativa.
cronológicamente los múltiples cambios físicos y biológicos que han ocurrido en el pasado geológico.
La datación relativa significa que los acontecimientos se colocan en su secuencia u orden apropiado sin conocer su edad exacta
Breve recorrido histórico de la Geología. en años. Para conocer la datación relativa de un conjunto de materiales debemos aplicar el principio geológico de la ley de
superposición.
Aristóteles. El filósofo griego más influyente fue sin duda Aristóteles. Defendía que las rocas habían sido creadas bajo la
influencia de las estrellas y creía que los terremotos se producían cuando el aire entraba con fuerza en el terreno, calentándose La ley de superposición se aplica a los materiales que se depositan originalmente en la superficie de la Tierra. Establece que la
por los fuegos centrales y escapando de manera explosiva.
capa de materiales más joven es la que se encuentra en la parte superior, y la más antigua en la inferior.
Por desgracia, las explicaciones de Aristóteles eran consideradas definitivas, por lo que a menudo se rechazaba cualquier otra
opinión, aunque esta pudiera acercarse más a la explicación correcta.
Los fósiles o las impresiones fueron también esenciales para el desarrollo de la escala de tiempo geológico. Los fósiles son la base
del principio de sucesión de fósiles (o de sucesión faunística y floral). Este principio establece que los organismos fósiles se
Catastrofismo. A mediados del siglo XVII (1650), James Ussher publicó su trabajo más importante, en el que ofrece una sucedieron unos a otros en un orden definido y determinable y, por tanto, cualquier periodo geológico puede reconocerse por su
cronología de la historia humana y de la Tierra, y determina que la Tierra había sido creada en el 4.004 a.C. Fue el principal contenido en fósiles.
representante del catastrofismo.
Una vez establecido este principio se permitió a los geólogos identificar rocas de la misma edad geológica en lugares
El catastrofismo defiende que los cambios geológicos y biológicos se deben a catástrofes naturales, que serían las responsables completamente separados y construir la escala de tiempo geológico.
de haber formado el paisaje terrestre en un primer momento. De este modo, las estructuras terrestres habrían aparecido
súbitamente y a menudo a escala planetaria. Se creía que estas catástrofes eran producidas por causas desconocidas que ya
Las unidades en las que se divide el tiempo geológico no tienen necesariamente el mismo número de años. Esta situación se da
cesaron su actividad tras la formación del paisaje.
porque la base para el establecimiento de la escala de tiempo geológico no fue el ritmo regular de un reloj, sino el carácter variable
Uniformismo. A finales del siglo XVIII (1795), James Hutton publicó su obra Teoría de la Tierra. En dicho trabajo estableció un de las formas de vida a lo largo del tiempo. Las fechas absolutas se añadieron mucho después del establecimiento de la escala
principio fundamental que constituye el pilar de la Geología actual: el uniformismo. temporal, gracias a estudios con datación radiométrica.

El uniformismo establece que las leyes físicas, químicas y biológicas que actúan hoy lo han hecho también en el pasado geológico. Si observamos la escala de tiempo geológico mostrada a continuación, se puede apreciar que el eón fanerozoico se divide en
Por tanto, para comprender los procesos geológicos del pasado debemos entender primero tales procesos y sus resultados en la muchas más unidades que el resto de eones, aun cuando este abarca solo alrededor del 12% de la historia de la Tierra. Esto se debe
actualidad. al escaso registro fósil que se tiene de los primeros eones, lo que dificulta la subdivisión del tiempo geológico.

La teoría del uniformismo defiende también que los procesos naturales actúan de forma muy lenta y gradual sobre el paisaje.
Estos procesos se deben a la presencia de fuerzas que actúan sobre el relieve de la Tierra de forma continua, uniforme y sin 3. Naturaleza de la investigación científica.
interrupción durante un largo periodo de tiempo.

Catastrofismo vs. Uniformismo. Hipótesis.

— Catastrofismo: las estructuras terrestres se forman mediante cambios radicales.
— Uniformismo: las estructuras terrestres se forman mediante cambios graduales. Una vez recogidos los hechos y formulados los principios que describen un fenómeno natural, los investigadores elaboran una
explicación provisional no probada que recibe el nombre de hipótesis científica.
La Geología actual. En la actualidad, los principios del uniformismo establecidos por Hutton son tan viables como en el pasado.
Sin embargo, estos principios no deben tomarse demasiado al pie de la letra, ya que cuando se dice que en el pasado los procesos Antes de que una hipótesis sea aceptada debe ser sometida a pruebas y análisis objetivos. El proceso de verificación requiere de
geológicos fueron los mismos que los que operan en la actualidad, no se pretende sugerir que tuvieran siempre la misma
la elaboración de predicciones que se comparan con observaciones objetivas de la naturaleza. Las hipótesis que suspenden esta
importancia relativa o que actuaran precisamente a la misma velocidad. Además, algunos procesos geológicos no pueden ser
prueba son descartadas.
observados en la actualidad, pero existen pruebas indudables de que han sucedido (como, por ejemplo, impactos de meteoritos).

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Teoría.

Cuando una hipótesis ha sobrevivido a una comprobación intensiva y se han eliminado los modelos competidores, una hipótesis
puede ser elevada al estatus de teoría científica. Una teoría científica es una explicación bien comprobada y ampliamente
aceptada que es la que mejor describe ciertos hechos observables.

El método científico.
La atmósfera no solo proporciona el aire que respiramos, sino que también nos protege del intenso calor solar y de las peligrosas
El método científico es el proceso en el cual se recogen hechos a través de observaciones y se formulan hipótesis y teorías
radiaciones ultravioletas. Los intercambios de energía que se producen de manera continua entre la atmósfera y la superficie de
científicas. El método científico no sigue un camino fijo, aunque en muchas investigaciones científicas se pueden destacar las

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la Tierra entre la atmósfera y la superficie de la Tierra y entre la atmósfera y el espacio, producen los efectos que denominamos
siguientes etapas. tiempo y clima.
1. Recogida de hechos científicos a través de la observación y la medida.
2. Formulación de preguntas que relacionen los hechos y elaboración de una o varias hipótesis de trabajo que puedan Biosfera.
responder a esas preguntas.
3. Desarrollo de observaciones y experimentos para probar la hipótesis. La biosfera incluye toda la vida en la Tierra. La vida en los océanos está concentrada en las aguas superficiales del mar que se
4. Aceptación, modificación o rechazo de las hipótesis sobre la base de extensas pruebas. encuentran iluminadas por el Sol. De igual modo, la mayor parte de la vida en la Tierra se encuentra también cerca de la superficie
terrestre. Las raíces de los árboles y los animales excavadores se extienden unos pocos metros bajo tierra, y los insectos voladores
En algunas ocasiones se utilizan ordenadores de gran velocidad para crear modelos que simulen los sucesos en la realidad. Estos y los pájaros hasta alrededor de un kilómetro en la atmósfera.
modelos son útiles para tratar los procesos naturales que suceden en escalas de tiempo muy largas o que se producen en lugares
Las plantas y los animales dependen del ambiente físico para los procesos básicos de la vida. Sin embargo, los organismos no solo
extremos o inaccesibles. responden a su entorno físico. De hecho, la biosfera influye muy relevantemente en las otras tres esferas.

Leyes científicas. Geosfera.

Una ley científica es un principio básico que describe un comportamiento particular de la naturaleza que, en general, tiene un Debajo de la atmósfera y los océanos se encuentra la geosfera, que constituye la Tierra sólida. La geosfera se extiende desde la
superficie hasta el centro del planeta (Alrededor de 6.400 kilómetros de profundidad). Es la mayor de las cuatro esferas de la
alcance reducido y puede exponerse como una ecuación matemática simple.
Tierra. El suelo se trata de la fina capa de material de la superficie de la tierra que sustenta el crecimiento de las plantas, y puede
considerarse simultáneamente como parte de las cuatro esferas.
Dado que se demuestran una y otra vez que las leyes científicas coinciden con las observaciones y las medidas, no se suelen — La porción sólida es una mezcla de los restos de roca meteorizada (geosfera) y de la materia orgánica de la vida vegetal
descartar. Sin embargo, puede ser necesario modificar las leyes para ajustarlas a los nuevos descubrimientos. Por ejemplo, las y animal en descomposición (biosfera).
leyes del movimiento de Newton son todavía útiles para las aplicaciones cotidianas, pero no funcionan a velocidades próximas a — Los restos de roca descompuesta y desintegrada son el producto de los procesos de meteorización que requieren de la
la velocidad de la luz, por lo que son sustituidas por la teoría de la relatividad de Einstein. acción del aire (atmósfera) y el agua (hidrosfera).

4. Las esferas de la Tierra. 5. La Tierra como un sistema.

La ciencia del sistema Tierra tiene el objetivo de estudiar la Tierra como un sistema compuesto por numerosas partes
El medio físico se divide tradicionalmente en tres partes: interactuantes, o subsistemas.
— Hidrosfera: consiste en la porción de agua de nuestro planeta.
— Atmósfera: se trata del envoltorio gaseoso de la Tierra. ¿Qué es un sistema? Una definición poco precisa de sistema podría describirse como un grupo de partes interactuantes que
— Geosfera: la Tierra sólida. forman un todo complejo. La mayoría de los sistemas naturales pueden funcionar gracias a fuentes de energía que desplazan la
materia, o energía, de un lugar a otro.
A estas tres partes se les suma también la biosfera, que supone la totalidad vegetal y animal que habita sobre nuestro planeta e
interacciona con cada uno de los tres reinos físicos anteriormente definidos (hidrosfera, atmósfera y geosfera). Existen dos tipos de sistemas:
— Sistemas cerrados: la energía se desplaza libremente dentro y fuera del sistema, pero la materia no entra ni sale de este.
— Sistemas abiertos: tanto la energía como la materia fluyen entre el interior y el exterior del sistema. La mayoría de
Hidrosfera. sistemas naturales son abiertos.

La hidrosfera es una masa de agua dinámica que se encuentra en movimiento continuo. El agua se evapora de los océanos a la Mecanismos de realimentación. Los mecanismos de realimentación son procesos que tienden, o bien a intensificar un cambio
atmósfera, precipita después sobre la Tierra y vuelve de nuevo al océano por medio de los ríos. en el sistema, o bien a mantener el sistema como está.

El océano es el rasgo más destacado de la hidrosfera. Supone casi el 71% de la superficie terrestre, tiene profundidades de hasta Existen dos tipos de mecanismos de realimentación:
3.800 metros y representa alrededor del 97% del agua de la Tierra. La hidrosfera incluye también el agua dulce de los torrentes, — Mecanismos de realimentación negativa: sirven para mantener el sistema tal como es. Un ejemplo de mecanismo de
realimentación negativa es la transpiración del cuerpo humano, que tiene como objetivo mantener la temperatura
lagos, glaciares y aguas subterráneas.
corporal constante.
— Mecanismos de realimentación positiva: sirven para impulsar un cambio en el sistema.
Atmósfera.
El sistema Tierra.
La atmósfera se trata de una capa gaseosa que rodea la Tierra. La atmósfera es en realidad una capa muy delgada. El 50% de la
atmósfera se encuentra por debajo de los 5,6 kilómetros de altitud, y el 90% ocupa una franja de tan solo 16 kilómetros. Los ciclos en el sistema Tierra. El subsistema más familiar es el ciclo hidrológico, o ciclo del agua, que representa la circulación
continua del agua terrestre entre las cuatro esferas. También podemos observar otros subsistemas, como el ciclo de las rocas.

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Tanto el ciclo del agua como el ciclo de las rocas no son independientes entre sí, sino que existen diversos puntos del proceso en A medida que los protoplanetas atraían más materiales, el impacto de los restos de la nebulosa con estos protoplanetas ocasionó
los que ambos ciclos interaccionan. Una interfaz es un límite común donde las diferentes partes de un sistema entran en contacto el aumento de las temperaturas. A causa de las altas temperaturas de los planetas y de sus campos gravitacionales, los planetas
e interaccionan. interiores no podían acumular mucho de los componentes más ligeros de la nebulosa (hidrógeno y helio).

La energía para el sistema Tierra. El sistema Tierra es impulsado por la energía de dos fuentes: Al mismo tiempo que se formaban los planetas interiores también lo hacían los planetas externos: Júpiter, Saturno, Urano y
— El Sol. Impulsa los procesos externos que tienen lugar en la atmósfera, la hidrosfera y la superficie de la Tierra. El tiempo, Neptuno. Estos eran más grandes y contaban con más satélites. A causa de las bajas temperaturas de los planetas exteriores
el clima, la circulación oceánica y los procesos erosivos son accionados por la energía solar. debido a la gran distancia al Sol, el material con el que estos planetas se formaron contenía un alto porcentaje de hielos (agua,
— El interior de la Tierra. Se desprende calor residual que aún queda de la formación del planeta y calor que es dióxido de carbono, amoníaco y metano) y de detritos rocosos y metálicos. Los planetas con mayor masa (Júpiter y Saturno)
continuamente generado por la desintegración de los elementos radiactivos. Estas dos formas de liberación de calor del cuentan con una gravedad superficial suficiente como para atraer y sostener los elementos más ligeros (hidrógeno y helio).
interior de la Tierra impulsan los procesos internos responsables de la formación de volcanes y montañas y de los

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terremotos. Formación de la estructura en capas de la Tierra.

Las partes están relacionadas. Las partes del sistema Tierra están relacionadas, de modo que un cambio en una de dichas El impacto de los restos de la nebulosa en nuestro planeta y la desintegración de los elementos radiactivos provocó un aumento
partes puede dar lugar a grandes cambios en el resto de ellas. constante de la temperatura. El hierro y el níquel empezaron a fundirse, creándose gotas de metal pesado que penetraron hacia
el centro del planeta y formándose así el núcleo de la Tierra (rico en hierro y níquel).
Las escalas espaciales del sistema Tierra pueden oscilar desde milímetros hasta miles de kilómetros, y las escalas temporales
desde milisegundos hasta millones de años. Aun así, pese a las significativas separaciones espaciales y temporales, muchos La fusión de los materiales por las altas temperaturas fue también responsable de la formación de masas flotantes de roca
procesos están conectados, y un cambio en uno de los componentes del sistema puede influir en el sistema entero. fundida, formadas por los materiales menos pesados, que ascendieron hacia la superficie, donde se solidificaron y formaron la
corteza primitiva. Este primer período de segregación química estableció las tres divisiones básicas del interior de la Tierra:
corteza, núcleo y manto.
6. La evolución de la Tierra primitiva.
Gracias a esta distribución de materiales se permitió que grandes cantidades de compuestos gaseosos escaparan del interior de
El origen del planeta Tierra. la Tierra hacia el exterior, dándose así la evolución gradual de la atmósfera primitiva.

Para entender el origen de la Tierra debemos atender primero al origen del Sistema Solar. La teoría del Big Bang afirma que hace Después del establecimiento de la estructura básica de la Tierra, la corteza primitiva se perdió a causa de la erosión y otros
unos 14.000 millones de años ocurrió una gran explosión que lanzó hacia el exterior toda la materia del universo a velocidades procesos geológicos, por lo que no se dispone de ningún registro directo de su composición.
increíbles. Tras esto, los restos de la explosión, constituidos principalmente por hidrógeno y helio, empezaron a enfriarse y a
condensarse en las primeras estrellas y galaxias.
7. Estructura interna de la Tierra.
La teoría de la nebulosa primitiva propone que los cuerpos de nuestro Sistema Solar se formaron a partir de una enorme nube
en rotación denominada nebulosa solar. La fusión nuclear de las estrellas convirtió el hidrógeno y el helio en los demás elementos Dependiendo de la composición química, la Tierra se divide en tres capas: corteza, manto y núcleo. Dependiendo de las
que se hallan en el universo, expulsándose granos de polvo microscópicos desde las estrellas muertas que formaban la nebulosa propiedades físicas, la Tierra se divide en dos partes: litosfera y astenosfera. Las propiedades físicas utilizadas para definir ambas
solar. zonas son su carácter sólido o líquido, y cómo de dúctiles o resistentes son.

Hace alrededor de 5.000 millones de años, esta nube de gases que contenía los granos microscópicos de los elementos más La corteza de la Tierra.
pesados empezó a contraerse lentamente debido a las interacciones gravitacionales entre las partículas que la formaban. Esta
contracción pudo haber sido provocada por una onda de choque procedente de una explosión catastrófica (como una La corteza es la capa rocosa externa. Puede ser de dos tipos:
supernova). — Corteza oceánica: tiene alrededor de 7 kilómetros de grosor. Su composición química es relativamente homogénea y
está formada principalmente por basaltos (rocas ígneas de color muy oscuro).
Al contraerse, la nube comenzó a girar más rápidamente, hasta que finalmente la atracción gravitacional se equilibró con la fuerza
centrífuga del movimiento rotacional de la nebulosa. Tras este punto, la nube habría adoptado una forma de disco plano con una Las rocas de la corteza oceánica son más jóvenes y más densas que las de la corteza continental (las más antiguas tienen
gran concentración de materia en el centro. A esta concentración de materia se la conoce como protosol (sol en formación). aproximadamente 180 millones de años y cuentan con una densidad media de 3,0 g/cm3).

Durante el colapso (o contracción) de la nebulosa la energía gravitacional se transformó en energía térmica, lo que hizo que la — Corteza continental: tiene un grosor medio de entre 35 y 40 kilómetros, pero puede superar los 70 kilómetros en algunas
temperatura del interior de la nebulosa aumentara notablemente. Debido a estas temperaturas tan altas, los granos de polvo se regiones montañosas. Tiene una composición química bastante variada. El nivel superior de la corteza continental cuenta
descompusieron en moléculas y en partículas atómicas extremadamente energéticas. Sin embargo, las pequeñas partículas de la con una composición media de una roca granítica (granodiorita), pero varía considerablemente de un lugar a otro.
parte exterior de la nebulosa se encontraban cubiertas por una capa de hielo constituido por agua, dióxido de carbono, amoníaco
y metano congelados. Las rocas continentales son más antiguas y más densas que las de la corteza oceánica (se han descubierto algunas cuya
edad supera los 4.000 millones de años y cuentan con una densidad media de unos 2,7 g/cm3).
La formación del Sol marcó el fin del período de contracción y el fin del calentamiento gravitacional. Las temperaturas empezaron
a disminuir, lo que provocó que las sustancias con puntos de fusión más elevados se condensaran en pequeñas partículas que El manto de la Tierra.
empezaron a unirse.
El manto consiste en una envoltura rocosa sólida que se extiende hasta una profundidad de 2.900 kilómetros. El límite entre la
Se formaron así masas metálicas y rocosas que orbitaban alrededor del Sol (constituidas por materiales como el hierro y el níquel). corteza y el manto representa un notable cambio de composición química. El tipo de roca dominante en la parte superior del
A través de repetidas colisiones entre ellas se produjo la unión de dichas masas en cuerpos más grandes, que recibieron el nombre manto es la peridotita, que es más rica en magnesio y hierro que los minerales de la corteza (ya sea continental u oceánica).
de planetesimales. Los planetesimales se convertirían en los planetas interiores: Mercurio, Venus, Tierra y Marte.
En el manto se diferencian dos regiones: el manto superior y el manto inferior.

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La diferencia de elevación entre los continentes y las cuencas oceánicas se debe a las diferencias entre sus densidades y sus
grosores.
— El grosor medio de los continentes oscila entre los 35 y los 40 kilómetros y están compuestos por rocas graníticas, que
presentan una densidad media de 2,7 g/cm3.
— El grosor medio de la corteza oceánica es de tan solo unos 7 kilómetros y está compuesta por rocas basálticas, que
presentan una densidad media de 3,0 g/cm3.

La corteza continental (más gruesa y menos densa) flota sobre la parte superior de las rocas deformables del manto a un nivel
Manto superior. Se extiende desde el límite corteza–manto hasta una profundidad de 660 kilómetros. El manto superior puede más elevado que la corteza oceánica (menos gruesa y más densa).
dividirse en tres partes diferentes.

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— Litosfera: comprende la corteza entera y parte del manto superior. Se trata de una capa relativamente fría y rígida.
Cuenta con un grosor medio de unos 100 kilómetros, aunque alcanza más de 250 kilómetros de grosor debajo de las 9. Las rocas y el ciclo de las rocas.
porciones más antiguas de los continentes.
Las rocas están compuestas por minerales. Los minerales son compuestos químicos (o en algunas ocasiones elementos únicos)
— Astenosfera: se trata de una capa comparativamente más blanda. Se extiende hasta una profundidad de 410 kilómetros.
cristalinos, con una composición y propiedades físicas determinadas.
La porción superior de la astenosfera muestra condiciones de temperatura y presión que provocan una cierta cantidad
de fusión de materiales.
Tipos básicos de rocas.
La litosfera y la astenosfera están mecánicamente separadas, por lo que la litosfera es capaz de moverse con
independencia de la astenosfera. Rocas ígneas. Se forman por el enfriamiento y solidificación del magma. El magma es roca fundida que se puede formar a varios
niveles de profundidad en el interior de la corteza y el manto superior de la Tierra. El enfriamiento del magma puede suceder en
La resistencia a la deformación de los diversos materiales depende de la temperatura y la presión a la que estén
sometidos. La litosfera no se comporta como un sólido quebradizo, sino que las rocas de la litosfera se vuelven el interior o en el exterior de la Tierra.
progresivamente más calientes y dúctiles (se deforman con más facilidad) conforme aumenta la profundidad. — Cuando el magma se enfría lentamente en el interior de la corteza terrestre se forman rocas ígneas con cristales
relativamente grandes que reciben el nombre de rocas intrusivas. Un ejemplo de roca intrusiva es el granito.
A la profundidad de la astenosfera superior, las rocas ya están lo suficientemente cerca de sus temperaturas de fusión
que son fáciles de deformar. Por tanto, la astenosfera superior es blanda, ya que se aproxima al punto de fusión de los Las rocas intrusivas cuentan con un color más claro. Son ricas en minerales silicatados como cuarzos y feldespatos. Son
materiales que la forman. menos densas. Las rocas intrusivas son los constituyentes principales de la corteza continental.

— Zona de transición: va desde los 410 kilómetros de profundidad hasta los 610 kilómetros. La parte superior de la zona de
— Cuando el magma se enfría rápidamente sobre la superficie terrestre (como durante una erupción volcánica), no da
transición se caracteriza por un aumento súbito de densidad desde 3,5 g/cm 3 hasta 3,7 g/cm3. Este cambio se produce
porque los minerales de la roca peridotita responden al aumento de la presión formando minerales nuevos con
tiempo a que se desarrollen cristales grandes en la roca. Por tanto, se produce la formación simultánea de muchos
estructuras atómicas estrechamente más empaquetadas. cristales pequeños. Estas rocas reciben el nombre de rocas extrusivas. Un ejemplo de roca extrusiva es el basalto.

Manto inferior. Va desde una profundidad de 660 kilómetros hasta los 2.900 kilómetros. Debido a un aumento en la presión Las rocas extrusivas cuentan con un color más oscuro. Son ricas en minerales silicatados con una cantidad significativa
causado por el peso de la roca superior, los materiales del manto se solidifican gradualmente con la profundidad. Además, los de hierro y magnesio. Son más densas (debido a su contenido en hierro). Las rocas extrusivas son los constituyentes
materiales son menos dúctiles. principales de la corteza oceánica y de las regiones volcánicas.

En la zona más profunda del manto inferior se encuentra la capa D (capa de doble prima), que se extiende entre los 2.700 y los Rocas sedimentarias. Las rocas sedimentarias están formadas por sedimentos, que se acumulan en capas en la superficie de
2.900 kilómetros de profundidad, y supone la capa límite entre el manto rocoso y el núcleo externo líquido.
la Tierra. Los sedimentos se forman a partir de rocas preexistentes por un proceso de meteorización. La meteorización puede ser
física o química.
El núcleo de la Tierra.

La composición del núcleo es una aleación de hierro y níquel, con ciertas cantidades menores de oxígeno, silicio y azufre El proceso de formación de una roca sedimentaria a partir de los sedimentos se llama litificación, y puede suceder a través de dos
(elementos que forman fácilmente compuestos con el hierro). El núcleo cuenta con una densidad media de 11 g/cm3. procesos.
— Compactación: tiene lugar a medida que el peso de los materiales suprayacentes comprime los sedimentos en masas
El núcleo se divide en dos regiones, que muestran resistencias mecánicas muy distintas. más densas.
— Núcleo externo: se trata de una capa líquida de 2.270 kilómetros de grosor. El movimiento del hierro metálico del núcleo — Cementación: se produce conforme el agua que contiene sustancias disueltas se filtra a través de los espacios
externo es el responsable del campo magnético terrestre. intergranulares del sedimento. Con el tiempo, el material disuelto en agua precipita entre los granos y los cementa en
— Núcleo interno: se trata de una capa sólida con un radio de 1.216 kilómetros. A pesar de tener una temperatura más
una masa sólida.
elevada, el hierro del núcleo interno es sólido debido a las inmensas presiones que existen en el centro del planeta.

Los tipos de rocas sedimentarias son:

8. La superficie de la Tierra. — Rocas sedimentarias detríticas: se forman por compactación. Se subdividen según el tamaño de los granos que las
forman.
Las dos principales divisiones de la superficie de la Tierra son los continentes y las cuencas oceánicas. La diferencia más o Lutita: es una roca de grano fino. Está compuesta por partículas del tamaño del limo (entre 1/256 y 1/16 milímetros)
significativa entre ambas son sus niveles relativos de elevación y profundidad con respecto al nivel del mar. y la arcilla (menos de 1/256 milímetros).
— Los bloques continentales cuentan con una elevación media de alrededor de 0,8 kilómetros sobre el nivel del mar (a o Areniscas: son rocas sedimentarias en las que predominan granos del tamaño de la arena (entre 1/16 y 2
excepción de algunas áreas montañosas).
milímetros).
— El fondo oceánico cuanta con una profundidad media de unos 3,8 kilómetros por debajo del nivel del mar (unos 4,5
kilómetros por debajo de la elevación media de los continentes).
— Rocas sedimentarias químicas: se forman cuando el material disuelto en el agua precipita. Se subdividen según su
composición mineral. La roca sedimentaria química más común es la caliza, compuesta principalmente por el mineral
calcita (carbonato de calcio: CaCO3).

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Rocas metamórficas. Se producen a partir de rocas ígneas y rocas sedimentarias, o incluso a partir de otras rocas
metamórficas. Cada roca metamórfica cuenta con una roca madre a partir de la que se ha formado. La mayoría de los procesos
metamórficos tienen lugar a temperaturas y presiones elevadas que se dan en la profundidad de la corteza y el manto superior.

En los ambientes metamórficos más extremos, las temperaturas se aproximan a las temperaturas de fusión de las rocas, aunque
durante el metamorfismo la roca debe permanecer esencialmente sólida, ya que si se funde por completo se entraría en el ámbito
de la actividad ígnea.

La mayor parte del metamorfismo sucede en uno de estos tres ambientes. tema 2
1. Cuando un cuerpo magmático se introduce en una roca, tiene lugar un metamorfismo térmico, o metamorfismo de
Tectónica de placas

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contacto. En este caso, el metamorfismo está controlado por un aumento de la temperatura dentro de la región de la
roca que rodea la intrusión ígnea.
2. El metamorfismo hidrotermal implica alteraciones químicas que se producen cuando el agua caliente rica en iones circula
1. La deriva continental.
a través de las fracturas de la roca.
3. El metamorfismo regional tiene lugar durante la formación de las montañas, cuando grandes cantidades de roca
En 1915, Alfred Wegener publicó su obra El origen de los continentes
enterradas a una gran profundidad quedan sujetas a presiones dirigidas y a temperaturas elevadas, dándose una
y océanos, en la que mostraba la idea básica de la deriva continental.
deformación de la roca a gran escala. En dicha obra destacaba que en el pasado existía únicamente un
supercontinente llamado Pangea que comenzaría a fragmentarse en
La foliación se trata la tendencia de las rocas metamórficas a adoptar una textura en láminas o en bandas. La foliación surge continentes más pequeños hace unos 200 millones de años. Los
cuando los cristales adoptan una orientación perpendicular a la dirección de la fuerza compresiva que actúa sobre la roca, dándose restos del continente fragmentado formarían más tarde los
una alineación mineral. continentes actuales y se habrían desplazado lentamente hasta las
posiciones que ocupan hoy en día.
De esta forma, se distingue entre:
Las evidencias que llevaron a Wegener a formular la hipótesis de la
— Rocas foliadas: presentan foliación. Dos ejemplos son el esquisto y el gneis.
deriva continental fueron las siguientes.
— Rocas no foliadas: no presentan una textura foliada. Suelen ser rocas metamórficas compuestas por un solo mineral. Un
ejemplo es el mármol (formado por roca caliza pura).
Evidencias continentales.

El ciclo básico de las rocas. Existen semejanzas entre las líneas de costa de los diferentes
continentes actuales, reafirmando que estos pudieron encontrarse
El magma con el tiempo se enfría y se solidifica en un proceso de cristalización para dar lugar a las rocas ígneas. Si las rocas ígneas unidos en un pasado en el supercontinente Pangea. Sin embargo,
llegan a la superficie experimentarán un proceso de meteorización, resultando en la formación de sedimentos. Estos sedimentos los límites de costa no encajan perfectamente entre ellos. Para que
suelen ser transportados y depositados en zonas de acumulación (cuencas de sedimentación). A continuación, los sedimentos se observe un mejor acoplamiento entre los continentes debemos
fijarnos en los límites de sus plataformas continentales.
experimentan un proceso de litificación que dará lugar a las rocas sedimentarias. Si la roca sedimentaria se somete a grandes
presiones (por enterramiento) o grandes temperaturas (por intrusión magmática), se transformará en una roca metamórfica.
Las evidencias continentales fueron muy relevantes para la hipótesis
Cuando la roca metamórfica se somete a cambios de presión o temperaturas aún más elevadas, se fundirá de nuevo a magma, de la deriva continental. Solo se observaban muy pocos lugares en
repitiéndose así el ciclo. los que se producían huecos y superposiciones. Estos huecos y
superposiciones podrían haber sido producidos por dos causas:
— Por procesos de ensanchamiento y adelgazamiento de los
márgenes continentales a la hora de la separación de Pangea.
— Por acción de los principales sistemas fluviales.

Evidencias fósiles.

Existen organismos fósiles similares en rocas de continentes distintos. Para que se observen los mismos fósiles en regiones
totalmente separadas sería necesario que los continentes hubiesen estado unidos en un pasado.

Mesosaurus: se observan restos de Mesosaurus encontrados en el este de Sudamérica y el suroeste de África. Para que se den
restos fósiles de Mesosaurus en ambas regiones tan separadas es necesaria la hipótesis de la deriva continental, porque de tal
modo, si los continentes hubieran estado unidos en un pasado, habría sido más fácil para estos organismos adoptar dicha
distribución. Si no existirá deriva continental, los individuos de Mesosaurus habrían tenido que cruzar el océano para distribuirse
de tal modo. Existe una mayor distribución de Mesosaurus por el continente africano.

Glossopteris: se trata de un fósil de helecho cuya distribución es muy dispersa a lo largo del mundo (se observan restos fósiles
en África, Australia, India, Sudamérica e incluso la Antártida). Los helechos del género Glossopteris crecían en climas subpolares.
Sin embargo, hoy en día se han observado fósiles en lugares muy alejados de este tipo de clima, por lo que se dedujo que las zonas
en las que se encuentran fósiles de Glossopteris habría estado muy cerca del Polo Sur cuando se encontraban todos unidos en el
supercontinente Pangea. Además, las semillas de los helechos Glossopteris son muy grandes y pesadas como para ser
transportadas por el viento, por lo que las distintas regiones donde se han encontrado los fósiles deberían de haber estado
conectadas en el pasado.
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Lystrosaurus. Era un género de reptiles terrestres. Se han observado restos fósiles de Lystrosaurus en tres masas continentales Una de las propuestas de cómo pudieron formarse extensas láminas de hielo cerca del Ecuador planteaba que había sucedido un
diferentes, por lo que sucede lo mismo que con los fósiles de Mesosaurus. período de enfriamiento global extremo.

Sin embargo, Wegener rechazó esta explicación debido a que durante el mismo lapso geológico existieron grandes pantanos
tropicales en el hemisferio norte. La vegetación de estas ciénagas fue enterrada y transformada en carbón. En la actualidad estos
depósitos comprenden los principales campos de carbón del este de Estados Unidos, el norte de Europa y Asia. Muchos de los
fósiles encontrados en estas rocas de carbón pertenecían a helechos arbóreos con grandes frondes (un hecho compatible con un
clima cálido y húmedo).

Además, estos helechos arbóreos carecían de anillos de crecimiento, una característica de las plantas tropicales que crecen en

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regiones con fluctuaciones en la temperatura. Por el contrario, los árboles que habitaban en latitudes medias (como en la mayor
parte de los Estados Unidos) desarrollaban múltiples anillos, uno por cada sesión de crecimiento.

Wegener sugirió entonces que el supercontinente Pangea proporcionada una mejor explicación para la glaciación de finales de
Paleozoico. En esta configuración, los continentes meridionales están unidos y se sitúan cerca del Polo Sur, lo que explicaría las
condiciones necesarias para generar extensiones enormes de hielo glaciar sobre gran parte de esas masas de tierra. Al mismo
tiempo, esta geografía colocaría las masas septentrionales actuales más cerca del Ecuador y explicaría los pantanos tropicales
que generaron los depósitos de carbón.

Evidencias geológicas.

Si la hipótesis de la deriva continental era cierta, entonces las rocas presentes en los límites continentales que encajan los unos
con los otros deberían ser del mismo tipo y edad. En sus estudios Wegener observó rocas ígneas de 2.200 millones de años en
Brasil que eran semejantes a las rocas ígneas de 2.200 millones de años encontradas en el oeste de África.

Asimismo, se observó que las cadenas montañosas de algunas costas continentales presentan continuidad con las cordilleras de
otras costas de continentes diferentes. Por ejemplo, los Apalaches (en el este de Norteamérica) tienen continuidad (en cuanto a
tipo y edad de roca, y estructuras comparables) con ciertas cordilleras de Groenlandia, las Islas Británicas y Escandinavia.

2. El gran debate.

Rechazo de la hipótesis de la deriva continental.

Una de las principales objeciones a la hipótesis de Wegener de la deriva continental procedía de su incapacidad para identificar
un mecanismo creíble para que ocurriera el movimiento de las masas continentales. Wegener propuso que eran las fuerzas
gravitacionales de la Luna y del Sol las responsables de mover gradualmente los continentes, al producir las mareas que
provocarían dicho desplazamiento. Sin embargo, el físico Harold Jeffrys contestó a estar afirmaciones con el argumento de que
las fuerzas mareales de la magnitud necesaria para desplazar los continentes habrían sido tan grandes que habría incluso frenado
la rotación de la Tierra.

Wegener sugirió también que los continentes más grandes y pesados se abrían paso por la corteza oceánica más delgada, como
los rompehielos cuando atraviesan el hielo. Sin embargo, además de ser incorrecta, esta afirmación no contaba con evidencias
que sugirieran que el fondo oceánico era lo bastante débil como para permitir el paso de los continentes sin deformarse.

Wegener hizo su último viaje en 1930, en el cual estudió el clima polar de la zona glaciar de Groenlandia y trató de comprobar su
hipótesis de la deriva a partir de la utilización de métodos astronómicos en un intento de verificar que Groenlandia había derivado
hacia el oeste con respecto a Europa.
Evidencias paleoclimáticas.
Wegener murió a finales de ese mismo año (1930). Tras su muerte, diversos grupos de científicos continuaron tomando medidas
Gracias al descubrimiento de que había sucedido un periodo glaciar simultáneo en el sur de África, Sudamérica, Australia y la India de la posición de Groenlandia, pero no encontraron evidencias de la deriva (debido a que las distancias recorridas por los
hace 3.000 millones de años (finales del Paleozoico), se llegó a la conclusión de que los sedimentos encontrados que databan de continentes son casi imperceptibles para la escala de tiempo humano). En la actualidad, el sistema de posicionamiento global
aquel periodo habían sido transportados por glaciares. Gran parte de las zonas continentales de este periodo de glaciación (GPS) permite a los científicos medir el desplazamiento extremadamente gradual de los continentes que Wegener intentanba
paleozoica se encuentra en la actualidad en una franja de 30º en torno al Ecuador, en un clima tropical o subtropical. detectar.

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Aunque se sabe que los polos magnéticos se mueven en una trayectoria errática en torno a los polos geográficos, la explicación
más aceptable para las trayectorias de la aparente migración de los polos es la proporcionada por la hipótesis de Wegener. Si los
polos magnéticos se mantienen estacionarios, su movimiento aparente es producido por la deriva de los continentes.

La deriva continental y el método científico.

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Wegener no fue capas de modificar el punto de vista científico establecido de su época por los siguientes motivos:
— En primer lugar, aunque el núcleo de su hipótesis era correcto, contenía algunos detalles incorrectos. Por ejemplo, los
continentes no se abría paso a través del fondo oceánico, y la energía de las mareas es demasiado débil para impulsar el
movimiento de los continentes.
— En segundo lugar, para que cualquier teoría científica gane aceptación general debe hacer frente al examen crítico desde
todas las áreas de la ciencia. A pesar de la gran contribución de Wegener a nuestro conocimiento, no todas las pruebas
apoyaban la hipótesis de la deriva continental como él la había formulado.

No obstante, aunque muchos científicos se oponían a las ideas de Wegener, algunos consideraron plausibles sus ideas. Entre los
más notables se encontraban los geólogos Alexander du Toit y Arthur Holmes. En 1928, Arthur Holmes propuso el primer
mecanismo impulsor plausible para la deriva continental. En su libro Geología física, Holmes elaboraba esta idea sugiriendo que el
flujo del material caliente dentro del manto era el responsable de la propulsión de los continentes a través del planeta. Más tarde,
en 1937, du Toit publicó su obra Our wandering continents, en la que eliminó alguno de los argumentos más débiles de Wegener y
añadió una gran cantidad de nuevas pruebas.
Unos años más tarde, se obtuvo otra prueba al representar una trayectoria de las migraciones polares para Norteamérica y
Eurasia. En dicha representación se observó que en un principio las trayectorias polares de Norteamérica y Europa eran similares
en dirección, aunque separadas por unos 5.000 kilómetros. Durante la mitad del Mesozoico, las trayectorias empezaron a
3. Deriva continental y paleomagnetismo (evidencias actuales). converger en la localización actual del Polo Norte. Dado que el océano Atlántico del norte cuenta con unos 5.000 kilómetros de
ancho, la explicación a estas curvas fue que Norteamérica y Europa estuvieron unidas hasta el Mesozoico, que fue cuando el
A mediados de la década de 1950 comenzaron a surgir dos nuevas líneas de evidencia. Una línea procedía de las exploraciones del Atlántico comenzó a abrirse.
fondo oceánico, mientras que la otra procedía del paleomagnetismo, un campo de estudio completamente nuevo.

Paleomagnetismo.
El fondo oceánico.

La Tierra tiene dos polos magnéticos: un polo norte y un polo sur. A principios de 1960, Harry Hess incorporó los estudios del paleomagnetismo a una hipótesis que denominó expansión del fondo
En la actualidad, los polos magnéticos se encuentran alineados oceánico. En su artículo, Hess proponía que las dorsales oceánicas se localizaban sobre las zonas de ascenso convectivo en el
(aunque no exactamente) con los polos geográficos. Los polos manto. A medida que el material que asciende alcanza la base de la litosfera, se expande lateralmente, desplazando el fondo
geográficos son los puntos en los que el eje de rotación terrestre oceánico con respecto a ambos lados de la dorsal.
hace intersección con la superficie.

El campo magnético no puede ser percibido por el ser humano,

aunque puede ser observado mediante la utilización de brújulas.
Además, los atisbos del campo magnético también están
presentes en algunos minerales que están influidos por él. Un
ejemplo común es la magnetita, que es abundante en las coladas
de lava de composición basáltica.

Las lavas basálticas hacen erupción en la superficie a temperaturas superiores a los 1.000 ºC, superando la temperatura umbral
para el magnetismo conocido como Punto de Curie (alrededor de 585 ºC). Como consecuencia, los granos de magnetitas de la
lava no son magnéticos. Sin embargo, a medida que la lava se enfría, los granos ricos en hierro se magnetizan y se alinean en la
dirección paralela a las líneas de fuerza magnéticas.

Cuando los minerales se han enfriado y solidificado totalmente, las líneas de magnetismo apuntan hacia la posición de los polos
magnéticos existentes cuando se produjo el enfriamiento. De este forma, las rocas que contienen el registro de la dirección de
los polos magnéticos en el momento de su formación presentan magnetismo remanente, o paleomagnetismo.

Deriva polar aparente. El estudio del magnetismo de las rocas llevó al descubrimiento de que el alineamiento magnético de
los minerales ricos en hierro de las coladas de lava de diferentes épocas indicaba que la posición de los polos paleomagnéticos
había cambiado con el tiempo.
En las dorsales, las fuerzas tensionales fracturan la corteza y proporcionan vías de intrusión magmática para generar nuevos
Por ejemplo, una representación de la posición del polo norte magnético con respecto a Europa reveló que, durante los últimos fragmentos de corteza oceánica. A medida que el fondo oceánico se aleja de la cresta de la dorsal, va siendo sustituido por corteza
500 millones de años, la posición del polo había migrado gradualmente desde una posición próxima a Hawái hasta su localización recién formada.
actual cerca del Polo Norte geográfico. Esta era una prueba sólida a favor de que: o bien los polos magnéticos habían migrado a
lo largo del tiempo (lo que se conoce como deriva polar), o bien eran las coladas de lava las que se movían (lo que se traduce que
Europa se habría desplazado con respecto a los polos). 5

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Asimismo, Hess propuso que el fondo oceánico es destruido e introducido de nuevo en el interior de la Tierra en la proximidad de
las fosas submarinas. Como consecuencia, las porciones más antiguas del fondo oceánico se van consumiendo gradualmente a
medida que descienden hacia el manto.

Pruebas de la expansión del fondo oceánico. El campo magnético de la Tierra cambia periódicamente de polaridad.
Durante una inversión geomagnética, el polo norte magnético se convierte en el polo sur magnético, y viceversa. Debido a esto,
la lava basáltica que se solidifica durante uno de los periodos de polaridad inversa se magnetizará con la polaridad opuesta a la
de las rocas que se están formando en la actualidad.

Cuando las rocas muestran el mismo magnetismo que el campo magnético terrestre actual, se dice que tienen polaridad normal,

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mientras que las rocas que muestran el magnetismo opuesto presentan polaridad invertida.

En la escala de tiempo magnético, las divisiones principales se denominan crones, y duran aproximadamente un millón de años.
Durante un cron se producen varias inversiones de corta duración (menos de 200.000 años).

4. Teoría de la tectónica de placas.

En el año 1968 se unieron los conceptos de deriva continental y expansión del fondo oceánico en una teoría mucho más compleja
conocida como tectónica de placas.

Según el modelo de tectónica de placas, el manto superior se comporta como una capa fuerte y rígida que está fragmentada en
segmentos denominados placas. Esta región del manto se conoce como litosfera. La litosfera es más delgada en los océanos
(desde pocos kilómetros hasta 100 kilómetros de grosor), y más gruesa en las plataformas continentales (desde 100 kilómetros
hasta entre 200 y 300 kilómetros de grosor).

Gracias a la utilización de magnetómetros se consiguieron una serie se estudios magnéticos del fondo oceánico cuyo objetivo era La litosfera se encuentra por encima de una región más dúctil del manto conocida como astenosfera. La temperatura y presión
cartografiar las variaciones de la intensidad del campo magnético provocadas por diferencias en las propiedades magnéticas de de la astenosfera superior (en una profundidad de entre 100 y 200 kilómetros) son tan altas que las rocas de dicha región se
las rocas subyacentes de la corteza. encuentran muy próximas a sus temperaturas de fusión. Como consecuencia, los materiales de la astenosfera son fluidos. La
litosfera y la astenosfera se encuentran físicamente separadas, por lo que pueden moverse independientemente la una de la otra.
En un primer estudio en la costa del Pacífico de Norteamérica se descubrió la presencia de unas bandas alternas de magnetismo
de alta y baja intensidad. En 1963, Fred Vine y D.H. Matthews demostraron que estas bandas de alta y baja intensidad respaldaban
el concepto de Hess de expansión del fono oceánico.

Fred Vine y D.H. Matthews sugirieron que las franjas de magnetismo de alta intensidad son regiones donde el paleomagnetismo
de la corteza oceánica presenta polaridad normal, por lo que las rocas de dicha zona refuerzan el campo magnético terrestre. Por
el contrario, las franjas de baja intensidad son regiones donde la corteza oceánica está polarizada en la dirección inversa y, por
tanto, las rocas de dicha zona debilitan el campo magnético actual.

En su hipótesis, Vine y Matthews razonaron que conforme el magma se solidifica a lo largo de la cresta de las dorsales oceánicas
se magnetiza con la polaridad del campo magnético existente.

Las inversiones del campo magnético constituyen un modelo de franjas magnéticas normales e invertidas. Como la formación del
fondo oceánico ocurre hacia ambos lados de la dorsal, cabe esperar que el modelo de franjas (en cuanto a tamaño y polaridad)
es simétrico con respecto al eje de la dorsal oceánica.

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Principales placas de la Tierra. La litosfera está compuesta por veinte placas litosféricas (o placas tectónicas) que están es 5. Bordes de placa.
constante movimiento unas con respecto a las otras. Actualmente, se reconocen siete placas principales, que representan el 94%
del área de la superficie terrestre. Estas placas son:
— La placa Norteamericana. Dado que las placas están en constante movimiento en relación con las demás, la mayoría de las principales interacciones entre
— La placa Sudamericana. ellas se produce a lo largo de sus límites. Pueden darse tres tipos distintos de bordes, que se diferencian en función del tipo de
— La placa del Pacífico. movimiento que ocurre entre las placas limitantes.
— La placa Africana. — Bordes divergentes (constructivos): en los bordes divergentes se produce la separación de las placas. Se encuentran en
— La placa Euroasiática. las dorsales oceánicas, donde se da el ascenso de material desde el manto para crear nuevo fondo oceánico.
— La placa Australiana–Indica. — Bordes convergentes (destructivos): en los bordes convergentes las placas se juntan. Pueden ocurrir dos situaciones:
— La placa Antártica. o Placa oceánica – Placa oceánica o Placa oceánica – Placa continental. La litosfera oceánica de una de las placas

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(la más densa) desciende bajo la otra placa (la más ligera). La placa que se introduce bajo la otra es reabsorbida
La mayor de estas placas es la del Pacífico, que abarca una porción significativa de la cuenca del océano Pacífico. Las otras seis en el manto.
placas incluyen un continente entero más una cantidad significativa de fondo oceánico. Esto constituye una importante diferencia o Placa continental – Placa continental. Cuando se produce la colisión de dos bloques continentales se da lugar a
con la hipótesis de Wegener, quien propuso que los continentes se movían a través del fondo oceánico, cuando en realidad se la formación de un sistema montañoso.
mueven en conjunto (según la placa litosférica). Además, cabe destacar que ninguna delas placas está definida completamente — Bordes de falla transformante (pasivos): en los bordes pasivos dos placas se desplazan lateralmente una respecto a la
por los márgenes de un único continente. otra, sin que se produzca ni la destrucción ni la creación de litosfera.

Las placas de tamaño medio son: Bordes divergentes.

— La placa Caribeña.
— La placa de Nazca. Los bordes divergentes se sitúan a lo largo de las crestas de las dorsales oceánicas. Se consideran bordes de placa constructivos,
— La placa Filipina. dado que son lugares en los que se generan nuevo fondo oceánico. Los bordes divergentes también se denominan centros de
— La placa Arábiga. expansión, ya que en ellos se produce la expansión del fondo oceánico. En estos bordes, dos placas adyacentes se separan
— La placa de Cocos. produciendo fracturas largas y estrechas en la corteza oceánica. Como resultado, la roca caliente del manto inferior migra hacia
— La placa escocesa. la superficie y rellena los vacíos dejados a medida que la corteza se va separando.
— La placa de Juan de Fuca.
Expansión del fondo oceánico. El sistema de dorsales global es la característica topográfica más larga sobre la superficie
Las placas medias anteriores, a excepción de la placa Arábiga, están compuestas fundamentalmente por litosfera oceánica. de la Tierra. Los principales segmentos del sistema de dorsales global son: la Dorsal Centroatlántica, la Dorsal del Pacífico Oriental
Además, se han identificado diversas placas más pequeñas, denominadas microplacas. y la Dorsal Centroíndica. El sistema de dorsales representa el 20% de la superficie de la Tierra.

Las crestas de las dorsales suelen ser entre 2 y 3 kilómetros más altas que las cuencas oceánicas en las que se encuentran. Las
dorsales tienen anchuras que van desde 1.000 hasta más de 4.000 kilómetros. Además, a lo largo del eje de algunas partes de la
dorsal se da una estructura profunda denominada valle de rift, en la que se observa la presencia de numerosas fallas. La estructura
del valle de rift es una clara evidencia de que existen fuerzas tensionales que están empujando activamente la corteza oceánica y
separándola de la dorsal.

El mecanismo que actúa a lo largo del sistema de dorsales oceánicas para crear nuevo fondo oceánico se denomina expansión
del fondo oceánico. Las velocidades típicas de expansión del fondo oceánico son de un promedio de 5 centímetros al año. Sin
embargo, estas velocidades varían dependiendo de la dorsal. A lo largo de la dorsal Centroatlántica se observan velocidades de 2
centímetros al año, mientras que en secciones del Pacífico oriental se han medido velocidades que superan los 15 centímetros.

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Bordes convergentes.

Aunque se esté produciendo nueva litosfera en las dorsales continuamente, las porciones más densas y antiguas de la litosfera
oceánica descienden de nuevo a manto a una velocidad igual a la de producción, por lo que la masa de la Tierra se mantiene en
equilibrio. La destrucción de la litosfera y su reincorporación al manto sucede en los bordes convergentes.

Los bordes convergentes también se denominan zonas de subducción, ya que son zonas en la que la litosfera es subducida hacia
el manto. Esta subducción se produce debido a que la densidad de la placa tectónica descendente es mayor que la astenosfera
Aunque estas velocidades de producción de fondo oceánico parecen lentas en la escala de tiempo humano, en la escala de tiempo subyacente. Generalmente, la litosfera oceánica es más densa que la astenosfera, por lo que tiende a subducir. Por el contrario,
geológico son tan rápidas como para haber generado todas las cuencas oceánicas de la Tierra durante los últimos 200 millones
la litosfera continental es menos densa que la astenosfera, por lo que resiste la subducción.

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de años. De hecho, ningún fragmento del fondo oceánico datado super los 180 millones de años de antigüedad.

Las fosas submarinas son depresiones lineales, largas y profundas, que se producen a medida que la litosfera oceánica desciende
hacia el manto. El ángulo en el que la litosfera oceánica desciende depende en gran medida de su densidad (desde unos pocos
grados hasta casi verticalmente a 90º).

La corteza oceánica más joven (menos densa) subduce en ángulos pequeños. A medida que la litosfera oceánica envejece se va
haciendo más densa, por lo que subducen en ángulos mayores. En algunas regiones de la litosfera oceánica del Pacífico, la corteza
subduce en un ángulo de casi 90º.

Los tipos de bordes convergentes pueden ser:

— Corteza oceánica – Corteza continental.
— Corteza oceánica – Corteza oceánica.
— Corteza continental – Corteza continental.

Convergencia oceánica–continental. Cuando una placa de litosfera oceánica se encuentra con una de litosfera continental,
la litosfera oceánica (más densa) subduce bajo la placa continental. Los sedimentos de la corteza oceánica contienen una gran
cantidad de agua. A medida que la placa oceánica subduce, el calor y la presión expulsan el agua de los espacios porosos de la
roca de la corteza oceánica. A una profundidad aproximada de 100 kilómetros, la roca del manto está lo suficientemente caliente
como para que la introducción de agua (que se libera desde las rocas de la corteza oceánica que subduce) provoque cierta fusión,
que se denomina fusión parcial.
Las dorsales oceánicas se encuentran en una posición elevada debido a que la corteza oceánica recién creada es menos densa
(está más caliente) que las rocas más alejadas de la dorsal. Cuando la temperatura se estabiliza (tras unos 80 millones de años), Se cree que la fusión parcial genera alrededor del 10% del material fundido, que se entremezcla con la roca no fundida del manto.
la roca que se había formado sale del sistema de dorsales y se sitúa en la cuenca oceánica profunda, donde queda enterrada por Al ser menos denso que el manto que lo rodea, el material fundido (móvil y caliente) asciende hacia la superficie. Según el entorno,
acumulaciones sustanciales de sedimentos. las masas de rocas fundidas procedentes del manto pueden ascender y provocar una erupción volcánica. Sin embargo, mucho de
este material nunca alcanza la superficie, sino que se solidifica aún en el interior de la corteza (aumentándose el grosor de esta).
Además, el enfriamiento provoca el fortalecimiento del material caliente situado directamente por debajo de la corteza oceánica,
añadiéndose así al grosor de la placa. El grosor de la litosfera oceánica depende de su antigüedad. Cuanto más antigua es la roca
(más fría), mayor es su grosor. La litosfera oceánica que excede la edad de 80 millones de años cuenta con un grosor máximo de
Este tipo de sistemas montañosos que se producen por la actividad volcánica asociada con la subducción de la litosfera oceánica
aproximadamente 100 kilómetros. se denominan arcos volcánicos continentales. Un ejemplo se encuentra en los Andes, que son el producto de la subducción de la
placa de Nazca bajo el continente sudamericano.
Fragmentación continental. También pueden desarrollarse
bordes de placas divergentes dentro de un continente. En dicho caso, la
masa continental puede fragmentarse en dos o más segmentos que
quedarán separados por una cuenca oceánica.

Las etapas de la fragmentación continental, o de la formación de una

nueva cuenca oceánica, son las siguientes.
1. Se produce un abombamiento de la corteza continental debido
a una corriente ascendiente de materiales calientes del manto.
2. El abombamiento continua hasta que la corteza se fractura y el
magma sale al exterior. Se crea un valle con actividad volcánica
que recibe el nombre de rift continental. Un ejemplo de rift
continental actual es el valle del Rift en África.
3. Al producirse la ruptura continental se forma nueva corteza
oceánica a partir del magma que va saliendo a la superficie. Se
crea así una nueva dorsal oceánica.
4. La expansión del nuevo valle da lugar a un mar poco profundo.
Un ejemplo de esta etapa en la actualidad es el Mar Rojo.
5. Finalmente, en la dorsal se continua la producción de la nueva
cuenca oceánica, separando la masa continental.

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Convergencia oceánica–oceánica. Cuando convergen dos placas oceánicas, una desciende bajo la otra, produciéndose el
mismo mecanismo de subducción y de fusión parcial que en el caso anterior. Como consecuencia, en la convergencia de una placa
oceánica con otra placa oceánica también se da el desarrollo de actividad volcánica. El material fundido que asciende desde el
manto que alcanza la superficie rápidamente y forman estructuras volcánicas que emergen como islas. El sistema de islas, o
volcanes, que se forma recibe el nombre de arco de islas (volcánicas).

Algunos ejemplos de arcos de islas son las islas Aleutianas, las islas Marianas y las islas Tonga (relativamente jóvenes). Los arcos
de islas se localizan normalmente a 100 o 300 kilómetros de distancia de una fosa submarina. En los ejemplos anteriores,
adyacentes a dichos arcos de islas, se encuentran la fosa de las Aleutianas, la fosa de las Marianas y la fosa de las Tonga. La mayoría Las fallas transformantes activas se encuentran solo entre los dos segmentos desplazados de la dorsal. En dicha región, el fondo
oceánico producido por un eje de la dorsal se desplaza en la dirección opuesta al fondo oceánico generado por el eje opuesto de
de los arcos de islas se encuentran en el Pacífico occidental. Solo las Antillas Menores y las islas Sándwich se ubican en el Atlántico.

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la dorsal, produciéndose la falla transformante. En estas zonas se producen terremotos débiles.

Los arcos de islas volcánicos relativamente jóvenes son estructuras bastante simples formadas por numerosos conos volcánicos
que se extienden sobre corteza oceánica con un grosor inferior a los 20 kilómetros. Por el contrario, los arcos de islas más antiguos
son más complejos y se encuentran sobre corteza muy deformada que puede alcanzar los 35 kilómetros de grosor. Las islas que
forman Japón, Indonesia y las Filipinas se formaron sobre el material generado por episodios de subducción anteriores, o bien
sobre pequeños fragmentos de corteza continental.

En las zonas inactivas, las fracturas se conservan como depresiones topográficas lineales. La tendencia de estas zonas de fractura
es paralela (aproximadamente) a la dirección del movimiento de la placa en el momento de su formación.

Las fallas transformantes proporcionan el medio a través del cual la corteza oceánica creada en las crestas de la dorsal puede ser
transportada a una zona de destrucción (las fosas submarinas). En el ejemplo siguiente, la placa de Juan de Fuca se mueve en
dirección sureste para ser subducida bajo la costa occidental de Estados Unidos. El extremo sur de esta placa está limitado por
una falla transformante, denominada falla de Mendocino. Esta falla transformante conecta la dorsal de Juan de Fuca con la zona
de subducción de Cascade. Por consiguiente, se facilita así el movimiento del material de la corteza creado en la dorsal Juan de
Fuca hasta su destrucción bajo el continente norteamericano.

Convergencia continental–continental. Se produce cuando una masa de tierra se mueve hacia el margen de otra por la
subducción del fondo oceánico que existe entre ellas. Cuando toda la corteza oceánica se hunde en el manto, la flotabilidad de la
litosfera continental impide que sea subducida, por lo que ocurre la colisión entre los dos fragmentos continentales convergentes.
Esto provoca el plegamiento y la deformación de las rocas sedimentarias a lo largo de los márgenes continentales. El resultado
es la formación de una nueva cordillera montañosa, compuesta por rocas sedimentarias y metamórficas creadas debido a las altas
presiones que se dan en dichos bordes (metamorfismo regional asociado a una orogenia). Un ejemplo de convergencia de placa
continental con placa continental se encuentra en la cordillera del Himalaya. La formación del Himalaya comenzó por la colisión
del subcontinente de la India con el continente asiático hace unos 50 millones de años, y aún continua la convergencia entre
ambos bloques continentales. Además del Himalaya, otros sistemas montañosos importantes formados por la colisión entre dos
fragmentos continentales son: los Alpes, los Apalaches y los Urales.

Bordes transformantes.

A lo largo de una falla transformante las placas se deslizan horizontalmente sin producir ni destruir litosfera (son bordes de placa
pasivos). Las fallas transformantes fueron descubiertas por H. T. Wilson en 1965, quien propuso que los bordes transformantes
conectan dos centros de expansión (bordes divergentes) o dos fosas de subducción (bordes convergentes).

La mayoría de las fallas transformantes se encuentran en el fondo oceánico, donde se produce un margen de placa escalonado.
Normalmente, las fallas transformantes son partes de unas líneas prominentes de rotura en el fondo oceánico, conocidas como La mayoría de los bordes transformantes se localizan en las cuencas oceánicas. Sin embargo, existen algunas que atraviesan la
zonas de fractura, que abarcan las fallas transformantes activas y sus extensiones inactivas en el interior de las placas. corteza continental, como la falla de San Andrés (en California) o la falla Alpina (en Nueva Zelanda). En dichas zonas existe una
gran tendencia a que ocurran terremotos de magnitud moderada.
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Cuando se representó el sedimento más antiguo de cada punto de perforación frente a su distancia con respecto a la dorsal, se
6. Ciclo de Wilson. demostró que la edad de los sedimentos aumentaba a medida que incrementaba la distancia desde la dorsal. Esto respaldó la
¿Cómo cambian las placas y los bordes de placa? hipótesis de la expansión del fondo oceánico, que predecía que la corteza oceánica más joven se encontraría en la cresta de la
dorsal, mientras que la corteza oceánica más antigua se localizaría adyacente a los márgenes convergentes.
El tamaño y la forma de las placas tectónicas se encuentra en constante cambio. Algunas placas (como la Antártica y la Africana)
aumentan de tamaño a medida que se añade nueva litosfera a sus bordes, ya que se encuentran rodeadas casi por complejo por Asimismo, los datos recogidos por el Deep Sea Drilling Project mostraron también que las cuencas oceánicas son relativamente
bordes divergentes. Sin embargo, otras placas (como la placa del Pacífico) están siendo consumidas hacia el manto. jóvenes, ya que no se encontraron sedimentos con edades superiores a los 180 millones de años.

Una consecuencia del movimiento de las placas es que los bordes también migran. Por ejemplo, la posición de la fosa Perú–Chile, El espesor de los sedimentos del fondo oceánico proporcionó una
resultado de la subducción de la placa de Nazca bajo la placa Sudamericana, ha cambiado a lo largo del tiempo. Debido a la deriva verificación adicional de su expansión. Las perforaciones del Glomar

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hacia el occidente de la placa Sudamericana con respecto a la placa de Nazca, la posición de la fosa Perú–Chile ha migrado también Challenger revelaron que los sedimentos son casi ausentes en la creta de
en dirección occidente (oeste). la dorsal y que el grosor de la capa de sedimentos aumenta conforme
nos alejamos de la dorsal.

El sucesor al Deep Sea Drilling Project fue el Ocean Drilling Program, que
utilizó un buque perforador más avanzado bautizado con el nombre de
JOIDES Resolution. El JOUDES Resolution podía obtener sondas más
profundas en la corteza oceánica, lo que permitió el estudio de las zonas
generadoras de terremotos en los márgenes de placas convergentes y
la exploración directa de las llanuras y montes submarinos.

En 2003, el JOIDES Resolution entró a formar parte de un nuevo programa, el Integrated Ocean Drilling Program (IODP). En este
nuevo programa se utilizan actualmente muchos buques de exploración, entre los que destaca el Chikyu, que empezó sus
operaciones en 2007. Uno de los principales objetivos del IODP es perforar una sección completa de la corteza oceánica.

Puntos calientes y plumas del manto.

La cartografía de las islas volcánicas y los montes submarinos (volcanes

submarinos) del océano Pacífico reveló varias cadenas lineales de
estructuras volcánicas. Una de las cadenas más estudiadas consta de 129
volcanes (por lo menos) y se extiende desde las Islas Hawái hasta la Isla
Midway, y continúa hacia el norte, hacia la fosa de las Aleutianas.

La datación radiométrica de esta estructura, denominada cadena Islas

Hawái–Monte Submarino Emperador, demostró que la edad de los volcanes
aumenta a medida que incrementa la distancia a Hawái. La isla volcánica
más joven de la cadena es Hawái (menos de un millón de años), y la isla más
antigua de la cadena es la isla Midway (27 millones de años), aunque
realmente la estructura más antigua se trata del monte submarino Suiko,
más cercano a la fosa de las Aleutianas (65 millones de años)

También pueden crearse o destruirse bordes de placa en respuesta a cambios en las fuerzas que actúan sobre la litosfera. Por Esta cadena volcánica se ha formado debido a la existencia de un ascenso
ejemplo, el Mar Rojo se localiza en un centro de expansión relativamente nuevo. En algunas otras localizaciones, las placas que conectivo de forma cilíndrica de roca caliente, que se denomina pluma de
transportan corteza continental se encuentran moviéndose en la actualidad las unas hacia las otras. En estos casos, es posible manto, y se encuentra actualmente debajo de la isla de Hawái. A medida
que, finalmente, estos fragmentos continentales colisionen y se unan. Esto podría ocurrir, por ejemplo, en el Pacífico Sur, donde que la pluma caliente asciende por el manto, desciende la presión de
si Australia continua su migración hacia el Norte, colisionará con el bloque asiático y dará lugar a una sola placa. confinamiento, lo que desencadena la fusión parcial (fusión por
descompresión).
7. Evidencias del modelo de tectónica de placas.
La manifestación superficial de esta actividad de ascenso de materiales
calientes y fusión parcial se muestra bajo el nombre de punto caliente: un
Pruebas procedentes de sondeos oceánicos. área volcánica con un flujo térmico elevado y un abombamiento de la
corteza. De esta forma, a medida que la placa del Pacífico se movía sobre el
Algunas de las pruebas más convincentes para la expansión del fondo oceánico procedieron del Deep Sea Drilling Project , que punto caliente, se fue formando una cadena de estructuras volcánicas
duró desde el año 1968 hasta 1983. Su primer objetivo era recoger muestras del fondo oceánico para establecer su edad. Para ello sucesivas conocida como huella de punto caliente. La edad de cada volcán
se construyó el Glomar Challenger, un buque capaz de realizar sondeos y trabajar a miles de metros de profundidad. Se perforaron indica el tiempo que ha transcurrido desde que se situó sobre la pluma del
cientos de agujeros a través de las capas de sedimentos de la corteza oceánica, e incluso en las rocas basálticas inferiores. En manto.
lugar de la datación radiométrica de las rocas de las corteza, los investigadores utilizaron los restos fósiles encontrados para datar
el fondo oceánico en cada sitio. Si atendemos a las cinco islas Hawái, observamos que:
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En el Sistema de Posicionamiento Global (GPS) se utilizan dos docenas de satélites que envían señales de radio, las cuales son
interceptadas por los receptores de GPS localizados en la superficie de la Tierra. La posición exacta del receptor se determina
estableciendo simultáneamente la distancia desde el receptor a cuatro o más satélites. Los investigadores utilizan un equipo
capaz de localizar la posición de un punto sobre la tierra dentro de unos pocos milímetros. Para establecer el movimiento de las
placas, un sitio concreto es investigado repetidamente durante una serie de años.

Por ejemplo, estos cálculos demuestran que Hawái se mueve hacia el noroeste y se aproxima a Japón a una velocidad de 8,3
centímetros al año. Las técnicas en las que se utilizan dispositivos GPS han sido útiles también para establecer movimientos de la
— La isla Hawái es la isla más joven. Se encuentra localizada sobre el punto caliente y es presenta actividad volcánica. corteza a pequeña escala, como los que se producen a lo largo de las fallas en regiones de actividad tectónica conocida.
— La isla Kauai es la isla más antigua. Se encuentra más alejada del punto caliente y es una isla inactiva.

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Además, la investigación sugiere que algunas plumas del manto se originan a gran profundidad (incluso quizás en el límite manto– 9. Teorías sobre qué impulsa el movimiento de las placas.
núcleo). Otras, en cambio, pueden tener un origen mucho menos profundo. De los aproximadamente 40 puntos calientes
identificados en todo el mundo, más de 12 se encuentran localizados cerca de centros de expansión. Por ejemplo, la pluma del
manto situada debajo de Islandia es responsable de la gran acumulación de rocas volcánicas que se encuentra a lo largo de la Convección placa–manto.
sección septentrional de la dorsal Centroatlántica.
Aunque el manto está constituido casi por completo de roca sólida, está lo suficientemente
8. Medición del movimiento de placas. caliente como para comportarse como un fluido, presentando un flujo convectivo. La
convección es un tipo de transferencia de calor que implica el movimiento de una sustancia. Es
lo que sucede, por ejemplo, en una cazuela con agua siendo calentada en el fuego. El agua, al
Plumas del manto y movimientos de placas. ser calentada por el fuego, vuelve menos densa (más flotante) y asciende. A su vez, el agua de
la superficie es más fría y más densa, por lo que se hunde. En resumen, en la parte baja de la
Midiendo la longitud de una huella de puntos calientes y el intervalo de tiempo entre la formación de sus estructuras volcánicas
más antiguas y la estructura más joven, puede calcularse una velocidad media del movimiento de la placa. Las huellas del punto
cacerola el agua se calienta y asciende, mientras que en la parte superior el agua se enfría y se
caliente pueden ser útiles también cuando se establece la dirección en la que mueve una placa. hunde de nuevo.

La existencia de las plumas del manto y su relación con los puntos calientes están bien documentadas. La mayoría de las plumas La convección del manto es considerablemente más compleja que el modelo de la cacerola. La forma del manto es una forma
del manto son estructuras muy antiguas que parecen mantener posiciones relativamente fijas dentro del manto. Sin embargo, la esférica, con el borde superior (la superficie de la Tierra) más grueso que el borde inferior (borde núcleo–manto). Además, la
evidencia reciente ha demostrado que algunos puntos calientes pueden migrar lentamente. convección del manto es impulsada por una combinación de tres procesos térmicos:
— Calentamiento en la base por pérdida de calor desde el núcleo de la Tierra.
Si nos fijamos como ejemplo en la cadenas de islas Hawái–Emperador, observamos que la velocidad media de movimiento de la
— Calentamiento desde el interior por la desintegración de los isótopos radiactivos.
placa del Pacífico, en relación a la pluma del manto, era de unos 9 centímetros al año. Además, la cadena de islas no se dispone
— Enfriamiento desde arriba, lo que crea láminas litosféricas gruesas y frías que se hunden en el manto.
en línea recta, sino que aparecer doblada. Los resultados también sugieren que el punto caliente hawaiano puede haber migrado
hacia el sur en hasta 20 grados de latitud. Si es así, habría que revaluar los modelos antiguos de movimiento de las placas que
estaban basados en el marco de referencia de puntos calientes fijos. Cuando se introdujo la expansión del fondo oceánico por primera vez, se propuso que la fuerza impulsora del movimiento de las
placas era el ascenso de materiales que procedía de zonas profundas del manto. Se pensaba que estos materiales, al alcanzar la
Paleomagnetismo y movimientos de placas. litosfera, se expandían lateralmente y arrastraba las placas. Por tanto, se pensaba que las placas eran transportadas pasivamente
por el flujo convectivo del manto.
Gracias a la elaboración de una escala de tiempo para las inversiones magnéticas se pudo determinar con precisión la velocidad a
la que se produce la expansión del fondo oceánico a lo largo de los diversos segmentos de la dorsal. Sin embargo, las evidencias físicas demostraron que el ascenso por debajo de las dorsales oceánicas es bastante superficial y no
está relacionado con la circulación profunda en el manto inferior. Es el movimiento horizontal de las placas litosférica alejándose
Por ejemplo, en el océano las franjas magnéticas son mucho más anchas para los intervalos de tiempo correspondientes que las
de la dorsal lo que causa el ascenso del manto, no al contrario. En los modelos actuales, las placas constituyen una parte integral
del océano Atlántico. Por ende, podemos concluir que los centros de expansión encontrados en el Pacífico tenían velocidades de
de la convección del manto.
expansión más rápidas que los generados en la cuenca atlántica.

Al aplicar fechas radiométricas a esos acontecimientos magnéticos, se encontró que la velocidad de expansión en el Atlántico En la convección del manto destacan las siguientes afirmaciones.
norte es de unos 2 centímetros al año. La velocidad es solo ligeramente más rápida en el Atlántico sur. Por el contrario, las 1. El flujo convectivo del manto rocoso de 2.900 kilómetros de espesor, donde las rocas calientes y flotantes ascienden y el
velocidades de expansión a lo largo de la dorsal del Pacífico oriental oscilan entre 6 y 12 centímetros al año. Por tanto, el fondo material más frío y denso se hunde, es la fuerza impulsora subyacente que provoca el movimiento de las placas.
oceánico actúa como una grabadora magnética, registrando los cambios en el campo magnético de la Tierra que pueden utilizarse 2. La convección del manto y la tectónica de placas forman parte del mismo sistema. Las placas oceánicas en subducción
para calcular las velocidades de expansión del fondo oceánico. conducen la porción fría de la corriente de convección que se mueve hacia abajo, mientras el afloramiento somero de
roca caliente a lo largo de la dorsal oceánica y las plumas ascendentes del manto son el brazo de flujo ascendente del
En resumen, los datos de estudio de las huellas de puntos calientes, el paleomagnetismo y otras técnicas indirectas, han sido
mecanismo convectivo.
útiles para medir las velocidades relativas a las que dos placas se juntan, se separan o se deslizan una con respecto a la otra, al
3. El flujo convectivo en el manto es el principal mecanismo que transporta el calor desde el interior de la Tierra hasta la
menor como un promedio a lo largo de millones de años.
superficie, donde finalmente es irradiado al espacio. La naturaleza del flujo convectivo no se conoce con certeza.
Medición de las velocidades de las placas desde el espacio.
Fuerzas que intervienen en el movimiento de placas.
Las placas no son superficies planas, sino que son secciones curvadas de una esfera. Además, suelen presentar algún grado de
movimiento de rotación, lo que puede provocar que dos localizaciones de la misma placa se muevan a diferentes velocidades y La principal fuerza impulsora del movimiento de las placas es la subducción de las capas frías y densas de la litosfera oceánica. A
en diferentes direcciones. medida que las capas se corteza oceánica se hunden en la astenosfera tiran del resto de la placa. Este fenómeno se denomina
fuerza de arrastre de la placa, y se produce porque las capas antiguas de la litosfera oceánica son más densas que la astenosfera
La naturaleza compleja del movimiento de placas hace que la tarea de describirlo sea más difícil que establecer simplemente el
subyacente y, por tanto, se hunden.
movimiento relativo entre dos placas a lo largo del borde que las separa. Sin embargo, gracias a la utilización de tecnología de la
era espacia, se ha conseguido realizar cálculos exactos del movimiento absoluto de diversos lugares en todo el mundo.
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Otra fuerza impulsora es la fuerza de empuje de dorsal, que está accionado por la gravedad, como consecuencia de la posición
elevada de la dorsal oceánica, que hace que las capas de litosfera se deslicen hacia abajo por los flancos de la dorsal. En realidad,
la fuerza de empuje de la dorsal contribuye mucho menos a los movimientos de las placas.

Las fuerzas de empuje de la placa y las fuerzas de arrastre del manto parecen ser las fuerzas dominantes que actúan sobre las
placas, pero no son las únicas fuerzas que influyen en el movimiento de las placas. Debajo de las placas, el flujo convectivo en el
manto ejerce una fuerza descrita como arrastre del manto. Cuando el flujo en la astenosfera se mueve a una velocidad que supera
a la de la placa, el arrastre del manto potencia el movimiento de la misma.
Algunos estudios recientes predicen que la convección de todo el manto causaría la mezcla completa del manto completo en
Sin embargo, si la astenosfera se mueve más despacio que la placa, o en dirección opuesta, esta fuerza tiende a resistirse al cuestión de unos pocos centenares de millones de años. Esto eliminaría las fuentes de magma químicamente diferentes, como

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movimiento de la placa. Otro tipo de resistencia al movimiento de la placa se produce a lo largo de las zonas de subducción, donde las observadas entre los magmas de las dorsales y de los puntos calientes. Por tanto, el modelo de convección de todo el manto
también tiene inconvenientes.
la fricción entre la placa suprayacente y la descendente genera actividad sísmica significativa.
Aunque todavía quedan muchos factores que descubrir sobre los mecanismos de migración de las placas tectónicas, está claro
Modelos de convección placa–manto. que la distribución desigual del calor en el interior de la Tierra genera algún tipo de convección térmica que acaba produciendo el
movimiento de las placas.
Si nos fijamos en las lavas basálticas que hacen erupción a lo largo de las dorsales oceánicas, y las que son generadas por el
vulcanismos de puntos calientes, aunque ambas tengan su origen en el manto presentan composiciones diferentes.
— La composición de los basaltos de las dorsales es homogénea y carece de ciertos elementos.
— La composición de los basaltos de los puntos calientes es más variada y con concentraciones elevadas de elementos que
no aparecen en los basaltos de las dorsales.
Por tanto, dado que las lavas basálticas que surgen de diferentes ámbitos tectónicos tienen diferentes composiciones, se cree
que proceden de fuentes de manto químicamente distintas.

Estratificación a 660 kilómetros. El manto se representa como un modelo estratificado que cuenta con dos zonas de
convección: una capa dinámica delgada en el manto superior y otra capa lenta y gruesa más inferior. Esta distinción entre capas
sucede a 660 kilómetros de profundidad.

Este modelo explica por qué las lavas cuentan con diferente composición. Los basaltos de la dorsales centro–oceánicas proceden
de la capa convectiva superior, que se encuentra bien mezclada (composición homogénea). Por otro lado, la pluma del manto
que alimenta los volcanes de los puntos calientes surge de la capa convectiva inferior, que es más primitiva y está mal mezclada
(heterogénea). 10. La importancia de la teoría de la tectónica de placas.

Sin embargo, los datos recogidos del estudio de ondas sísmicas han demostrado que algunas placas oceánicas en subducción La tectónica de placas es la primera teoría que proporciona una visión exhaustiva de los procesos que produjeron las principales
penetran en el límite de los 660 kilómetros y profundizan en el manto. La litosfera en subducción debería servir para mezclar estructuras de la superficie terrestre, incluidos los continentes y las cuencas oceánicas. Ha proporcionado un mejor conocimiento
ambas capas (la superior y la inferior), destruyendo así la estructura estratificada propuesta por este modelo. del funcionamiento de nuestro planeta dinámico relacionando muchos aspectos de la Geología que antes se consideraban no
relacionados. Dentro del marco de la tectónica de placas, los geólogos han encontrado explicaciones para la distribución
geológica de los terremotos, los volcanes y los cinturones montañosos. Además, actualmente se puede dar una mejor explicación
sobre las distribuciones de plantas y animales en el pasado geológico, así como comprender por qué se forman yacimientos de
minerales económicamente importantes en ciertos ambientes tectónicos.

Pese a su utilidad para explicar muchos de los procesos geológicos a gran escala que operan en la Tierra, la tectónica de placas
no se comprende por complejo. El modelo que se presentó en 1968 era simplemente un marco básico que dejaba muchos detalles
para la investigación posterior. Mediante pruebas fundamentales, el modelo inicial se ha ido modificando y ampliando para
convertirse en la teoría que hoy conocemos. Sin duda, la teoría actual se perfeccionaría conforme se obtengan más datos y
observaciones. La teoría de la tectónica de placas, pese a ser una herramienta poderosa, es, sin embargo, un modelo evolutivo
de los procesos dinámicos de la Tierra.

Convección de todo el manto. La litosfera oceánica fría se hunde a grandes profundidades y agita todo el manto. Un modelo
de convección de todo el manto sugiere que el fondo oceánico arrastrado en profundidad por las placas en subducción constituye
el límite núcleo–manto. Con el tiempo, este material se funde y asciende por flotabilidad hacia la superficie como una pluma del
manto, transportando así material caliente hacia la superficie.

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tema 3.2

Sismicidad y riesgos sísmicos

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1. ¿Qué es un terremoto?

Los terremotos son fenómenos geológicos naturales producidos por un movimiento rápido y repentino de un gran volumen de
roca. La sacudida y destrucción causada por los terremotos son consecuencia de la ruptura y deslizamiento a lo largo de fracturas
de la corteza terrestre que reciben el nombre de fallas. El origen de los terremotos se produce a profundidades comprendidas
entre 5 y 700 kilómetros, en un punto denominado foco, o hipocentro. El punto de la superficie que se encuentra directamente
encima del foco se conoce como epicentro.

Durante los terremotos se libera energía térmica y energía elástica. La energía elástica se libera en forma de ondas sísmicas, que
provocan vibraciones en el material a través del cual se transmiten. Las ondas sísmicas se disipan rápidamente conforme aumenta
la distancia desde el hipocentro, pero pueden ser medidas gracias a instrumentos conocidos como sismógrafos.

Descubrimiento de las causas de los terremotos.

El mecanismo de generación de los terremotos fue analizado en profundidad por H. F. Reid, de la Universidad de Johns Hopkins,
quien llevó a cabo un estudio después del gran terremoto de San Francisco en 1906. Este terremoto estuvo acompañado por
desplazamientos horizontales superficiales a lo largo de la parte norte de la falla de San Andrés. Las investigaciones determinaron
que durante este terremoto la placa del Pacífico se desplazó hacia el norte, deslizándose hasta 4,7 metros.

Reid dedujo de sus investigaciones que los esfuerzos tectónicos que actúan a lo largo del tiempo deforman lentamente las rocas
de la corteza a ambos lados de una falla. Cuando son deformados por esfuerzos diferenciales, las rocas se van deformando y van
almacenando energía elástica. Finalmente, cuando se supera la resistencia friccional que mantiene unidas las rocas, la roca
deformada vuelve a su posición inicial, libre de esfuerzo. Este salto a su posición de partida se denomina rebote elástico (término La naturaleza de las fallas.
acuñado por Reid). Las vibraciones que conocemos como un terremoto se producen cuando la roca vuelve elásticamente a su
forma original. Existen tres tipos básicos de fallas:
— Fallas normales: se producen donde la corteza se estira y se alarga. La mayoría de los terremotos que se producen a lo
En resumen: los terremotos se producen por la liberación rápida de la energía elástica almacenada en la roca que ha sido
largo de fallas normales están asociados con bordes de placa divergentes, principalmente centros de expansión del
deformada por esfuerzos diferenciales. Una vez superada la resistencia de la roca, esta se rompe súbitamente, provocando las
vibraciones de un terremoto. fondo oceánico y rifts continentales.

Sismos precursores y réplicas.

Los terremotos fuertes van seguidos de numerosos terremotos más pequeños denominados réplicas que se extienden a lo largo
de varios meses en el tiempo, aunque van disminuyendo su frecuencia e intensidad gradualmente. Las réplicas se producen en la
sección de la falla que se ha deslizado (principalmente), por lo que proporcionan datos útiles para establecer las dimensiones de
la superficie fracturada. Aunque las réplicas son más débiles que el terremoto principal, algunas veces pueden desencadenar la
destrucción de estructuras ya muy debilitadas.

Existen también una serie de terremotos pequeños que suelen preceder al terremoto principal en días, o incluso en años. Estos
terremotos reciben el nombre de sismos precursores. El control de estos sismos precursores se ha utilizado como medio para
predecir la proximidad de terremotos importantes, aunque con éxito limitado.

2. Fracturación, fallas y terremotos.

Los terremotos ocurren a lo largo de fallas nuevas y de fallas preexistentes. La mayor parte del movimiento que se produce a lo
largo de las fallas puede explicarse por la teoría de la tectónica de placas. Según esta teoría, grandes unidades de la litosfera
terrestre se están moviendo lenta y continuamente. Estas placas móviles interactúan entre sí, deformando las rocas en sus
bordes. Las fallas asociadas con los bordes de placa son el origen de la mayoría de los terremotos.

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— Fallas inversas: suelen encontrarse a lo largo de bordes convergentes. Estas fallas se generan por fuerzas comprensivas
asociadas con zonas de subducción y colisiones continentales.

¿Por qué los terremotos se detienen en lugar de continuar a lo largo de toda la falla? Las pruebas sugieren que el deslizamiento
suele detenerse cuando la ruptura alcanza una sección de la falla en la que las rocas no han sido suficientemente deformadas

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como para superar la resistencia friccional, lo que podría suceder en una sección de la falla que haya experimentado
recientemente un terremoto. La ruptura también puede pararse si encuentra un pliegue suficientemente grande a lo largo del
plano de la falla.

— Fallas de desplazamiento horizontal: son el resultado de esfuerzos de cizalla que provocan el deslizamiento horizontal 3. Sismología: el estudio de las ondas sísmicas.
de grandes segmentos de la corteza terrestre unos con respecto a otros. Las fallas de desplazamiento se denominan
fallas transformante cuando constituyen un borde de placa. Los sismógrafos modernos cuentan con una masa suspendida libremente de un soporte que se fija al terreno. Cuando la vibración
de un terremoto alcanza el instrumento, la inercia de la masa suspendida la mantiene relativamente estacionaria, mientras que la
Tierra y el soporte se mueven.

La mayoría de las fallas no son perfectamente rectas ni continuas; por el contrario, consisten en numerosas ramas y fracturas
menores que exhiben pliegues y desplazamientos. Por ejemplo, la falla de San Andrés es en realidad un sistema formado por
varias fallas de diferentes tamaños. Algunas secciones de la falla de San Andrés muestran un desplazamiento lento y gradual
conocido como reptación de falla, que ocurre sin acumulación de deformación significativa. Estas secciones producen solo
sacudidas sísmicas menores. Otros segmentos se deslizan de manera regular, produciendo terremotos de magnitud pequeña a (Sismógrafo de detección de movimiento horizontal) (Sismógrafo de detección de movimiento vertical)
moderada. Aún otros segmentos permanecen bloqueados y almacenan energía elástica durante centenares de años antes de
romperse provocando grandes terremotos. Los terremotos que se producen a lo largo de los segmentos encerrados de la falla Los terremotos causan el movimiento vertical y horizontal del terreno, por lo que existen varios tipos de sismógrafos.
de San Andrés tienden a ser repetitivos. En cuanto ha pasado uno, el movimiento continuo de las placas empieza a acumularse — Sismógrafos de detección de movimiento horizontal: están diseñados para permitir la oscilación de una masa de un lado
de nuevo en deformación. Décadas o siglos más tarde, la falla vuelve a activarse. a otro para permitir la detección del movimiento horizontal del terreno.
— Sismógrafos de detección de movimiento vertical: están diseñados para permitir la oscilación de una masa suspendida
de un muelle para permitir la detección del movimiento vertical del terreno.
Ruptura de falla y propagación.
La mayor parte de los instrumentos sísmicos suelen están diseñados para amplificar el movimiento del terreno, con el fin de poder
Las fuerzas que provocan el deslizamiento súbito a lo largo de las fallas son provocadas en última instancia por los movimientos detectar los terremotos más débiles, o las ondas de un terremoto producido en la otra parte del mundo. Por el contrario, existen
de las placas tectónicas terrestres. Las fallas se encuentran bloqueadas (con excepción de movimientos breves y abruptos) debido otros que están diseñados para resistir la violenta sacudida producida en las cercanías del origen del terremoto.
a que la presión de confinamiento generada por la corteza suprayacente es enorme. Esto provoca que las fracturas de la corteza
estén fuertemente comprimidas. Cuando la energía elástica almacenada en la roca supera la resistencia friccional, se produce el Los registros obtenidos por los sismógrafos se denominan sismogramas. Los sismogramas proporcionan información en relación
al comportamiento de las ondas sísmicas.
deslizamiento a lo largo de un segmento de la falla, produciendo un terremoto.
El deslizamiento de una masa de roca genera dos grupos principales de ondas sísmicas.
Durante un terremoto, la ruptura inicial empieza en el foco y se propaga por la superficie de la falla a una velocidad de entre dos — Ondas superficiales: viajan sobre la parte externa de la Tierra.
y tres kilómetros por segundo (2–3 Km/s). Aunque la ruptura avanza algunas veces en ambas direcciones a lo largo del plano de — Ondas de cuerpo: viajan a través del interior de la Tierra. Según su modo de viajar a través de los materiales, las ondas de
falla, a menudo se propaga en una sola. El deslizamiento en una zona añade tensión al segmento adyacente, que puede romperse cuerpo se dividen a su vez en dos tipos: las ondas primarias (ondas P) y las ondas secundarias (ondas S).
también. A medida que esta zona de ruptura avanza, puede reducir su velocidad, acelerar o incluso saltar a un segmento cercano
de falla. Ondas superficiales.

Ondas Rayleigh (ondas R). Son producidas por del movimiento ascendente y descendente de la superficie y de todo lo que
descansa sobre ella, similar al movimiento del oleaje empujando un barco.

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Ondas Love (ondas L). Son producidas por el movimiento lateral. Son similares a una onda S orientada en un plano horizontal. Diferencias de las ondas sísmicas.
Este movimiento lateral es particularmente peligroso para los cimientos de las estructuras.
Una gran diferencia entre todos los tipos de ondas sísmicas es la velocidad a la que viajan. Las ondas P son las primeras en llegar
a la estación de registro, seguidas de las ondas S y, finalmente, las ondas superficiales. La velocidad de las ondas P a través del
granito del interior de la corteza es de unos 6 Km/s y aumenta a casi 13 Km/s en la base del manto. Bajo las mismas condiciones,
la velocidad de las ondas S es de unos 3,6 Km/s.

Las diferencias de densidad y las propiedades elásticas de las rocas influyen mucho en las velocidades de las ondas. En general,
en cualquier material sólido, las ondas P viajan aproximadamente 1,7 veces más deprisa que las ondas S, y cabe esperar que las
ondas superficiales viajen un 10% más lento que las ondas S.

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Ondas de cuerpo.

Ondas primarias (ondas P). Son ondas que comprimen y expanden las rocas en la dirección de propagación de la onda. Las
ondas P cambian transitoriamente el volumen del material por el que viajan (comprimiéndolo y expandiéndolo). Los sólidos, los
líquidos y los gases experimentan un cambio de volumen cuando son comprimidos, pero recuperan elásticamente su forma
cuando cesa la fuerza que se aplicaba sobre ellos. Por tanto, las ondas P pueden atravesar todo tipo de materiales.

Ondas secundarias (ondas S). Las ondas S sacuden las partículas en ángulos rectos con respecto a la dirección en la que
viajan. Las ondas S cambian transitoriamente la forma del material que las transmite. Como los fluidos (gases y líquidos) no son
capaces de responder elásticamente a cambios de forma –es decir, los fluidos no vuelven a su forma original una vez retirada la
fuerza–, no transmitirán las ondas S. Por tanto, las ondas S solo pueden atravesar los materiales sólidos.

Además de las diferencias de velocidad, las ondas sísmicas también se diferencian en su amplitud. Las ondas superficiales tienen
una amplitud mucho mayor que las ondas de cuerpo, y las S tienen una amplitud ligeramente mayor que las ondas P. Asimismo,
las ondas superficiales también conservan su máxima amplitud durante mayor longitud que las ondas P y S. Como consecuencia,
las ondas superficiales tienden a causar una mayor sacudida en superficie y, por ende, suponen una mayor destrucción que las
ondas P o las ondas S.

4. Localización del epicentro de un terremoto.

El epicentro es el punto de la superficie situado directamente encima del foco, o hipocentro. El método utilizado para localizar el
epicentro se basa en el hecho de que las ondas P viajan más rápido que las ondas S.

Determinación de la distancia del epicentro.

Cuando mayor sea el intervalo entre la llegada de la primera onda P y la primera onda S, mayor será la distancia al epicentro (desde
la estación sísmica). Para localizar los epicentros sísmicos se utilizan sismogramas de terremotos anteriores cuyos epicentros
pudieron ser identificados con exactitud por evidencias físicas. A partir de estos sismogramas se construyen gráficas en función
de la distancia al epicentro y el tiempo de intervalo entre la primera onda P y la primera onda S. De este modo, se puede determinar
la distancia que separa la estación de registro del terremoto mediante dos operaciones:
1. Utilizando el sismógrafo, determinación del intervalo temporal entre la llegada de la primera onda P y la primera onda S.
2. Utilizando la gráfica distancia–tiempo, determinación de la distancia al epicentro en el eje horizontal a partir del intervalo
P–S obtenido en el eje vertical.

Si tomamos como ejemplo los tres sismogramas de muestra de las ciudades de Nagpur, Darwin y París, podemos determinar que
la estación más cercana al epicentro es la de Nagpur, ya que el intervalo entre la primera onda P y la primera onda S es menor que
en el resto de ciudades. Además, podemos calcular mediante el método anteriormente descrito que el epicentro se encuentra
aproximadamente a 3.400 kilómetros de la estación sísmica.

5 6

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A pesar de su utilidad para comparar la gravedad de un terremoto, las escalas de intensidad tienen graves inconvenientes. En
particular, las escalas de intensidad se basan en los efectos de los terremotos (en gran medida en la destrucción). Sin embargo,
los efectos de los terremotos no solamente dependen de la gravedad del temblor del terremoto, sino también de otros factores,
como el diseño de los edificios y la naturaleza de los materiales superficiales.

Por ejemplo, el terremoto que azotó la ciudad de México en 1985 fue devastador debido a los sedimentos blandos sobre los cuales
descansa la ciudad. Por tanto, la destrucción producida por los terremotos no es una medida verdadera de la cantidad de energía
liberada.

La escala de intensidad de Mercalli (modificada con aportaciones actuales) es la siguiente:

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I. No es percibido, excepto por algunas personas bajo circunstancias especialmente favorables.
II. Es percibido sólo por unas pocas personas en reposo, especialmente en los pisos elevados de los edificios.
III. Es percibido con bastante nitidez en los interiores, especialmente en los pisos superiores de los edificios, pero muchas
personas no lo reconocen como un terremoto.
IV. Durante el día es percibido en interiores de edificios por muchas personas. En los exteriores es percibido por muy pocas.
Sensación de que un camión pesado haya chocado contra el edificio.
V. Es percibido por casi todo el mundo. Muchos incluso se despiertan si ocurre durante la noche. A veces se observan
cambios en los árboles, los postes y otros objetos altos.
VI. Es percibido por todos. Muchos se asustan y salen a la calle. Algunos muebles pesados se mueven. Se dan pocos casos
de paredes caídas o chimeneas dañadas. Poco daño.
VII. Todo el mundo corre a la calle. El daño es despreciable en los edificios de diseño y construcción buenos. El daño es
moderado en las estructuras de construcción ordinaria. El daño es considerable en los edificios pobres o con estructuras
mal diseñadas.
Determinación de la dirección del epicentro. VIII. Daño ligero en estructuras especialmente diseñadas. Daño considerable en edificios sustanciales ordinarios con posible
derrumbamiento parcial. Daño grande en estructuras mal construidas (caída de chimeneas, columnas y muros).
La localización precisa puede determinarse mediante el método de triangulación cuando se conoce la distancia del epicentro para IX. Daño considerable en estructuras especialmente diseñadas. Los edificios son desplazados de sus cimientos. Se abren
tres o más estaciones sísmicas diferentes. Sobre un globo terrestre, se traza un círculo alrededor de cada estación sísmica, siendo
grietas en el suelo.
el radio de estos círculos la distancia desde la estación sísmica hasta el epicentro. El punto donde los tres círculos se cruzan es el
X. Se destruyen algunas estructuras de madera bien construidas. La mayoría de las estructuras de albañilería y madera se
epicentro del terremoto.
destruyen. Se abren muchísimas grietas en el terreno.
XI. Quedan de pie muy pocas estructuras, si es que queda alguna. Se destruyen los puentes. Se abren grandes fisuras en el
suelo.
XII. Daño total. Se ven ondas en el terreno. Los objetos son lanzados al aire.

Escalas de magnitud.

Magnitud de Richter. En 1934, Charles Richter desarrolló la primera escala de magnitud. La escala de Richter se basa en la
amplitud de la mayor onda sísmica registrada en un sismógrafo. Dado que las ondas sísmicas se debilitan a medida que la distancia
entre el foco sísmico y el sismógrafo aumenta, Richter desarrolló un método que da cuenta de la disminución de la amplitud de
onda con el incremento de la distancia.

En teoría, siempre que se utilizaran los mismos instrumentos todas las estaciones de control de varios ligares obtendrían la misma
magnitud de Richter para cada terremoto registrado. No obstante, en la práctica las diferentes estaciones de registro a menudo
obtienen magnitudes de Richter ligeramente diferentes para el mismo terremoto. Estas diferencias son consecuencia de las
variaciones en los tipos de roca a través de los cuales se desplazan las ondas.

5. Medición de las dimensiones sísmicas. La fuerza de los terremotos varía enormemente. Para acomodar esta gran variación, Richter utilizó una escala logarítmica para
expresar la magnitud. En esta escala, un aumento de 10 veces en la amplitud de onda corresponde a un incremento de 1 en la
Las dos medidas fundamentales que describen el tamaño de un terremoto son la intensidad y la magnitud. escala de magnitud. Por ejemplo, la cantidad de vibración del terreno para un terremoto de magnitud 5 es diez veces mayor que
— La intensidad es una medición cualitativa del grado de temblor del terremoto en un punto determinado, basada en la la producida por un terremoto de magnitud 4.
cantidad de daños observados.
— La magnitud es una medición cuantitativa de la cantidad de energía liberada en el origen del terremoto, basada en los Cada unidad de magnitud en la escala de Richter corresponde aproximadamente a un aumento de energía de 32 veces. Por tanto,
cálculos que utilizan los datos proporcionados por los registros sísmicos. un terremoto de magnitud 6,5 libera 32 veces más energía que uno de magnitud 5,5. De igual modo, este mismo terremoto de
magnitud 6,5 liberaría aproximadamente 1000 veces más energía que uno de magnitud 4,5 (32 x 32 veces más, ya que la diferencia
Escalas de intensidad. es de dos unidades de magnitud).
En 1902, Giuseppe Mercalli desarrolló una escala de intensidad relativamente fiable, que todavía se utiliza en la actualidad con
algunas modificaciones. La escala de intensidad de Mercalli modificada utiliza como estándar los edificios de California. Aunque la escala de Richter no tiene un límite superior, la mayor magnitud registrada en un sismógrafo fue de 8,9. Por el contrario,
los seres humanos no somos capaces de percibir terremotos con una magnitud Richter inferior a 2,0.

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El objetivo original de Richter solo intentaba clasificar los terremotos del sur de California en grupos de magnitud grande, media
y pequeña. Así, la magnitud de Richter se diseñó para estudiar los terremotos relativamente locales y se indica con el símbolo ML
(en el que M corresponde a magnitud y L corresponde a local).

La ventaja de describir el tamaño de un terremoto utilizando un único número que podía calcularse rápidamente a partir de los
sismogramas hace que la escala de Richter sea una herramienta potente. Además, a diferencia de las escalas de intensidad, que
solo podían aplicarse en las áreas pobladas del mundo, la escala de Richter puede utilizarse con terremotos ocurridos en regiones
aislada, e incluso en las cuencas oceánicas.
La zona de contacto entre la placa en subducción y la placa suprayacente
Sin embargo, la escala de Richter no sirve para describir terremotos muy grandes. Por ejemplo, el terremoto de San Francisco (en forma un cabalgamiento llamado megacabalgamiento, a lo largo del cual

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1906) y el terremoto de Alaska (en 1964) tenían aproximadamente la misma magnitud en la escala de Richter, No obstante, el se generan los mayores terremotos de la Tierra. En los bordes de
subducción del cinturón circum–Pacífico, el desplazamiento está
terremoto de Alaska liberó considerablemente más energía que el de San Francisco, según el tamaño relativo de las zonas
dominado por fallas de cabalgamiento. Las rupturas se producen en
afectadas y los cambios tectónicos asociados. Por tanto, la escala de Richter se encuentra saturada para los grandes terremotos.
ocasiones a lo largo de segmentos que tienen longitudes de 1.000 Km (o
más), generando terremotos de megacabalgamiento que tienen
Magnitud de momento. La magnitud de momento (MW) mide la energía de deformación liberada de la superficie completa magnitud de 8 o superior en la escala de Richter.
de la falla. Como en la magnitud de momento se calcula la energía total liberada, es más eficaz para describir terremotos muy
grandes. Por ello, los sismólogos han recalculado las magnitudes de grandes terremotos pasados utilizando la escala de magnitud Como las zonas de subducción se encuentran normalmente debajo del
de momento. océano, los terremotos de dichas regiones ocurren en la propia cuenca
oceánica, generando ondas destructivas denominadas tsunami. Por
ejemplo, el terremoto de 2004 que tuvo lugar en la costa de Sumatra
Por ejemplo, el terremoto de Alaska (en 1964) fue asignado con una magnitud de 8,3 en la escala de Richter. Sin embargo, un cálculo produjo un tsunami que resultó en 230.000 víctimas mortales.
reciente hizo que se aumentara el grado a 9,2 en la escala de magnitud de momento. De igual manera, al terremoto de San Francisco
(en 1906) se le asignó una magnitud de 8,3 en la escala de Richter, pero este grado se disminuyó a 7,9 al utilizar la escala de magnitud Otra importante concentración de actividad sísmica fuerte es la conocida
de momento. como cinturón Alpino–Himalaya, que atraviesa las regiones montañosas
que flaquean el mar Mediterráneo y se extiende más allá del Himalaya. La
El terremoto más fuerte registrado fue el terremoto de la zona de subducción chilena en 1960, con una magnitud de momento actividad tectónica en este región se atribuye principalmente a la colisión
de 9,5. La magnitud de momento puede calcularse a partir de los estudios de campo, midiendo: de la placa india con el sudeste asiático.
— El desplazamiento medio a lo largo de la falla.
Estas interacciones de placas crearon muchas fallas de cabalgamiento y de deslizamiento horizontal que siguen activas. Además,
— El área de la superficie de la falla que se ha desplazado.
numerosas fallas localizadas lejos de estos bordes de placase han reactivado a medida que la India continúa su avance al norte.
— La fuerza de la roca fallada.
Existe otro cinturón sísmico continuo que se extiende a través de miles de kilómetros por todos los océanos del mundo. Esta zona
Este método es efectivo para determinar la magnitud de terremotos grandes generados a lo largo de fallas de desplazamiento coincide con el sistema de dorsales oceánicas, que es un área de actividad sísmica frecuente, pero de baja intensidad. Como las
horizontal en las que las rupturas alcanzan las superficies. La magnitud de momento también puede calcularse mediante los datos fuerzas tensionales separan las placas durante la expansión del fondo oceánico, el desplazamiento a lo largo de las fallas normales
de los sismogramas. genera la mayoría de los terremotos. La actividad sísmica de estas regiones está asociada con el desplazamiento a lo largo de
fallas transformantes localizadas entre los segmentos de la dorsal.

6. Cinturones sísmicos y bordes de placa. También existen fallas transformantes y pequeñas fallas de desplazamiento horizontal por toda la corteza continental, donde
pueden generar grandes terremotos que tienden a producirse de manera cíclica. Algunos ejemplos son:
— La falla de San Andrés de California.
Aproximadamente el 95% de la energía liberada por los terremotos se origina en zonas relativamente estrechas alrededor de todo
— La falla alpina de Nueva Zelanda.
el mundo. La zona de mayor actividad sísmica, conocida como cinturón circum–Pacífico, engloba las regiones costeras de Chile, — La falla de Anatolia del norte de Turquía, que causó un gran terremoto en 1999.
América central, Indonesia, Japón y Alaska, además de las islas Aleutianas. La mayoría de los terremotos del cinturón circum–
Pacífico se producen a lo largo de los bordes de placa convergentes donde una placa se desliza un ángulo pequeño debajo de
otra.
7. Destrucción causada por los terremotos.

El terremoto más violento que se ha registrado ocurrió en Alaska en el año 1964, con una magnitud de 9,2 en la escala de magnitud
de momento. Existen muchos factores que determinan el grado de destrucción de un terremoto. Los factores más obvios son la
magnitud del terremoto y su proximidad a un área poblada.

La región comprendida en un radio de entre 20 y 50 kilómetros con respecto al epicentro experimenta aproximadamente el
mismo grado de vibraciones. Más allá de este límite la vibración se debilita rápidamente.

Destrucción causada por las vibraciones sísmicas.

A medida que la energía liberada por un terremoto viaja a lo largo de la superficie terrestre provoca que el suelo vibre, moviéndose
hacia arriba y abajo, y de un lado a otro. La magnitud del daño estructural atribuible a las vibraciones depende de varios factores,
siendo los más relevantes:
1. La intensidad.
2. La duración de las vibraciones.
3. La naturaleza del material sobre el que descansan las estructuras.
4. La naturaleza de los materiales de construcción y las prácticas de construcción de la región.

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Amplificación de las ondas sísmicas. Aunque la región situada cerca del epicentro experimentará más o menos la misma Sistema de aviso de tsunamis. Tras el tsunami de Hawái de 1946 desarrolló un sistema de aviso de los tsunamis para las
intensidad de sacudida del terreno, la destrucción varía considerablemente dentro de esta área. Esta diferencia se atribuye sobre áreas litorales del Pacífico por parte de la U.S. Coast and Geodetic Survey. Los observatorios sísmicos de la región informan de los
todo a la naturaleza del terreno sobre el que están construidas las estructuras. Generalmente, los sedimentos blandos amplifican grandes terremotos al Tsunami Warning Center, en Honolulu. Los científicos del centro utilizan boyas de profundidad equipadas
más las vibraciones los sustratos de roca sólida. con sensores de presión para detectar la energía liberada por un terremoto. Además, los medidores de mareas miden las subidas
y bajadas del nivel del mar que acompañan a un tsunami, lo que permite el aviso al cabo de una hora.
Licuefacción. En las regiones donde los materiales no consolidados están saturados con agua, las vibraciones de los terremotos
pueden transformar un suelo estable en un fluido móvil, un fenómeno conocido como licuefacción. Como consecuencia, el suelo Aunque los tsunamis se desplazan a gran velocidad, hay tiempo suficiente para evacuar toda la zona excepto la región más
no es capaz de soportar estructuras, y los tanques de almacenamiento subterráneo y las conducciones de alcantarillado, pueden cercana al epicentro. Por fortuna, la mayoría de los terremotos no generan tsunamis. De media, solo 1,5 tsunamis destructivos
flotar literalmente hacia la superficie. son generados en todo el mundo cada año. De ellos, solo aproximadamente un tsunami cada 10 años es catastrófico.

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Seiches. El movimiento del terreno puede generar seiches. Los seiches consisten en el oleaje rítmico del agua en lagos, embalses 8. ¿Se pueden predecir los terremotos?
y cuencas cerradas. Pueden ser particularmente peligrosos cuando ocurren en presas de tierra. Se sabe que estas olas rompen
sobre los muros del embalse y debilitan la estructura, poniendo así en peligro las vidas de quienes viven corriente abajo.
Predicciones a corto plazo.
Deslizamientos y subsidencia del terreno.
El objetivo de la predicción de los terremotos a corto plazo es informar sobre la localización y la magnitud de un gran terremoto
en un corto espacio de tiempo (horas o días como máximo) La investigación se ha concentrado en el control de posibles
A menudo, el mayor daño a las estructuras se produce por los deslizamientos y la subsidencia del terreno, producidos por las
precursores. Los precursores son fenómenos o cambios que preceden a un terremoto inminente y que, por tanto, proporcionan
vibraciones de los terremotos. La subsidencia se define como el hundimiento progresivo de la superficie del terreno.
una advertencia. Algunos de estos precursores son:
— Cambios en la elevación del terreno.
Durante el terremoto de Alaska (en 1964), en las ciudades de Valdez y Seward, la sacudida hizo que se produjera la licuefacción de los
— Variaciones en los grados de deformación de las rocas próximas a las fallas activas.
materiales deltaicos y el consiguiente desplome de las estructuras. Asimismo, gran parte del daño causado en la ciudad de Anchorage
— Cambios de nivel del agua subterránea.
se atribuyó también a los deslizamientos de terreno. Muchos hogares fueron destruidos cuando un estrato arcilloso perdió su
— Cambios de conductividad eléctrica de las rocas que preceden a algunos terremotos.
resistencia y más de 80 hectáreas de tierra se deslizaron al océano. Un ejemplo reciente de grandes deslizamientos provocados por
— Cambios en el comportamiento de los animales.
un terremoto se produjo en la Provincia Schuan de China (en 2008).
Para que un esquema de predicción tenga aceptación general, debe ser preciso y fiable. Por tanto, debe tener un pequeño nivel
Incendios. de incertidumbre con respecto a la localización y el momento y debe producir pocos fracasos o alarmas falsas. En la actualidad,
no existe un método fiable alguno para realizar predicciones sísmicas a corto plazo. De hecho, los principales sismólogos de los
Durante los terremotos pueden producirse incendios al destruirse las líneas eléctricas y las tuberías de gas. Por ejemplo, durante últimos cien años han llegado a la conclusión general de que la predicción a corto plazo de los terremotos no es factible.
el terremoto de San Francisco (en 1906) se produjo un enorme fuego. La parte central de la ciudad tenía fundamentalmente
grandes estructuras antiguas de madera y edificios de ladrillo. Aunque muchos de los edificios de ladrillo no reforzado sufrieron
Predicciones a largo plazo.
un gravo daño por las vibraciones, la destrucción mayor fue causada por los incendios. Los incendios estuvieron fuera de control
durante tres días. Además, la sacudida inicial rompió las tuberías de agua de la ciudad, haciendo que el control de los incendios
Los pronósticos a largo plazo proporcionan la probabilidad de que se produzca un terremoto de cierta magnitud en una escala
fuera muy difícil.
temporal de entre 30 y 100 años, o incluso más. Estos pronósticos proporcionan cálculos estadísticos de la intensidad esperada
de movimiento de la Tierra para un área concreta durante un marco temporal específico. Aunque los pronósticos a largo plazo
Tsunamis. pueden no ser tan informativos, los datos detallados son importantes para proporcionar pautas importantes sobre códigos de
edificación.
Los terremotos submarinos producen grandes olas denominadas maremotos, que suelen conocerse más frecuentemente con el
término japonés de tsunami. La mayoría de tsunamis son consecuencia del desplazamiento vertical de una placa oceánica a lo Los pronósticos a largo plazo se basan en la premisa de que muchas fallas grandes se rompen repetidamente produciendo
largo de un cabalgamiento situado en el fondo oceánico o de un gran deslizamiento submarino provocado por un terremoto. Una terremotos similares a intervalos aproximadamente iguales. En cuanto se rompe una sección de una falla, los movimientos
vez generado, un tsunami avanza a través del océano a velocidades de entre 500 y 950 Km/h. Pese a esto, un tsunami puede pasar continuos de las placas terrestres empiezan a acumular tensión de nuevo en las rocas, hasta que estas vuelven a ceder. Esto ha
desapercibido en mar abierto ya que su altura (amplitud) suele se inferior a un metro, y la distancia entre las crestas de las olas es llevado a los sismólogos a estudiar los registros históricos de los terremotos para extraer patrones apreciables, de manera que
grande (entre 100 y 700 kilómetros). se pueda establecer su probabilidad de recurrencia.

Sin embargo, después de alcanzar las zonas costeras, que son menos profundas, las olas se ralentizan y el agua comienza a
Vacíos sísmicos. Los sismólogos comenzaron a representar la distribución de zonas de ruptura asociadas con los grandes
apilarse. La primera advertencia de la aproximación de un tsunami es una retirada rápida de agua de las playas.
terremotos de todo el mundo. Los mapas revelaron que las zonas de ruptura tendían a aparecer adyacentes unas a otras sin
solapamiento apreciable, trazando así el borde de una placa. Cabe recordar que la mayoría de los terremotos se generan en los
Alaska (1964). El tsunami generado por el terremoto de Alaska (en 1964) infligió un grave daño a las comunidades próximas al bordes de placa por el movimiento relativo de los grandes bloques de la corteza. Dabo que las placas están en movimiento
golfo de Alaska, destruyendo completamente la ciudad de Chenega. Las ciudades de Whittier y Kodiak también resultaron muy constante, también puede calcularse la velocidad a la que se acumula el esfuerzo.
dañadas. Se atribuyen un total de 107 muertes a este tsunami. Además, el daño causado por el tsunami que apareció después del
terremoto de Alaska se extendió a lo largo de gran parte de la costa de Norteamérica. La cresta de la primera ola alcanzó Cuando los investigadores estudiaron los registros históricos, descubrieron que en algunas zonas no se había producido un
aproximadamente 4 metros de altura por encima del nivel de la marea baja y fue seguida por tres olas progresivamente menores terremoto grande en un gran periodo de tiempo. Estas zonas tranquilas se denominan vacíos sísmicos, y se identifican como
y una última ola devastadora. zonas inactivas que están acumulando la deformación para futuros terremotos importantes.

Indonesia (2004). El terremoto de Sumatra (de magnitud 9,1) envió olas de agua a través del océano Índico y de la bahía de Una zona de interés reciente para los sismólogos es el borde septentrional de la placa india, que está chocando con Asia. Esta
Bengala, cobrándose más de 230.000 vidas. Los daños llegaron incluso a la costa somalí de África, a 4.100 kilómetros al oeste del zona se había considerado históricamente tranquila desde un punto de vista sísmico, pero desde 2004 se han experimentado
epicentro del terremoto. Las olas del tsunami alcanzaron alturas de hasta 10 metros. terremotos importantes a lo largo del borde de placa.

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tema 3.2

El interior de la Tierra

1. La gravedad y los planetas con estructuras en capas.

En sus inicios, los planetas acumulan enormes cantidades de detritos de la nebulosa, que se funden y segregan rápidamente en
Paleosismología. Algunas técnicas paleosismológicas determinan que terremotos muy poderosos (de magnitud 8 o superior)
capas. En esta segregación:
han golpeado repetidamente el noroeste del Pacífico durante los últimos miles de años. Como consecuencia de esos hallazgos,

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los servicios públicos han dado los pasos necesarios para fortalecer las presas, puentes y sistemas de conducción del agua — El hierro precipita para formar el núcleo.
existentes en la región. — Las sustancias rocosas forman el manto y la corteza.
— Los gases se elevan para crear una atmósfera.
Las mejores perspectivas de hacer predicciones útiles sobre los terremotos radican en pronosticar las magnitudes y las
localizaciones en escalas temporales de años, o incluso décadas. Estos pronósticos son importantes porque proporcionan Todos los grandes cuerpos del Sistema Solar tienen núcleos de hierro y mantos rocosos (incluso los planetas gaseosos y el propio
información que puede ser utilizada para el diseño de estructuras y ayudar en la planificación del uso del terreno para reducir Sol). La fuerza responsable de la separación de los materiales en capas es la fuerza de la gravedad. Otro efecto de la gravedad es
lesiones y daños a vidas y propiedades. que los cambios en densidad se producen no solo entre las capas, sino también dentro de las propias capas, ya que los materiales
se comprimen cuando son apretados. Las rocas del manto superior tienen una densidad de unos 3,3 gramos por centímetro cúbico
9. Terremotos: pruebas de la tectónica de placas. (g/cm3). Sin embargo, la densidad de esas mismas rocas cuando llegan a la base del manto aumenta hasta 5,6 g/cm 3.

Un grupo de sismólogos fue capaz de demostrar una buena relación entre el modelo de tectónica de placas recién desarrollado y
la distribución global de los terremotos. En particular, se pudo extraer la estrecha asociación entre los terremotos de foco
profundo y fosas oceánicas donde las placas de la litosfera oceánica están siendo subducidas en el manto.

Cuando se representaron los datos de los terremotos según su localización geográfica en profundidad, se detectó que en lugar
de una mezcla aleatoria de terremotos superficiales y profundos, surgieron patrones muy definidos. Los terremotos generados a
lo largo del sistema de dorsales oceánicas siempre tienen un foco somero y ninguno es muy fuerte. Además, se observó que casi
todos los terremotos de foco profundo se producen en el cinturón circum–Pacífico.

Es lógico concluir que los terremotos deberían ocurrir solo en la litosfera (rígida y sólida), ya que recordemos que las rocas de
esta región almacenan energía elástica a medida que se deforman. Una vez la roca se ha deformado lo suficiente, se fractura y
libera la energía almacenada en forma de vibraciones sísmicas. Por el contrario, las rocas móviles calientes que se encuentran en
la astenosfera no pueden almacenar la energía elástica y, por tanto, no deberían generar terremotos. Sin embargo, hasta ahora
se han observado terremotos con profundidades de casi 700 kilómetros.

La conexión entre los terremotos con foco profundo y las fosas oceánicas se estudió a partir del ejemplo de las islas Tonga. La
mayoría de los terremotos superficiales se producen dentro de la fosa, o en la zona adyacente a ella, mientras que los terremotos
medios o de foco profundo se producen hacia las islas Tonga. Esta zona de profundidades crecientes de foco se denomina zona
de Wadati–Benioff, en honor a los dos científicos que la identificaron primero.

En el modelo de la tectónica de placas, las fosas submarinas se

forman donde las placas densas de litosfera oceánica se hunden en
el manto. Los terremotos de foco superficial se producen en
respuesta al plegamiento y la fracturación de la litosfera cuando
empieza su descenso, o a medida que la palca en subducción
interacciona con la capa situada por encima. Más adentro del
manto, se generan los terremotos de foco profundo. Estos
terremotos se producen en las placas de subducción frías más que
en el manto, ya que las rocas son malas conductoras del calor. Por
consiguiente, la litosfera permanece más fría y fuerte que el manto,
que está muy caliente y débil como para acumular suficiente Este aumento de la densidad se produce porque los átomos se encojen y ocupan menos espacio cuando son sometidos a una
esfuerzo elástico que provoque ruptura.
presión inmensa. Los átomos se comprimen a distintos ritmos, y es más fácil comprimir los iones negativos que los iones positivos.
Los iones negativos tienen más electrones que protones, y tienden a ser más “mullidos” que los iones positivos. Por ejemplo,
cuando las rocas se compactan, los iones negativos (como el O 2–) se comprimen con más facilidad que los iones positivos (como
Otras pruebas que respaldan el modelo de la tectónica de placas procedían de observar que a lo largo de los límites divergentes el Si4+ y el Mg2+), de modo que cambian las proporciones de los tamaños iónicos. A medida que varían estas proporciones, la
y de falla transformante solo ocurren terremotos superficiales, pero no se dan terremotos de foco profundo. Por debajo de una estructura puede acabar volviéndose inestable y los átomos se reorganizan en una estructura más estable y más densa. Esto se
profundidad aproximada de 20 kilómetros, las rocas se comportan de una manera muy dúctil y son incapaces de almacenar denomina cambio de fase mineral.
deformación elástica.

Puesto que las fosas oceánicas son los únicos lugares donde las placas frías de la corteza oceánica se sumergen a grandes
profundidades, estas podrían ser los únicos puntos donde se producen terremotos de foco profundo. De hecho, la ausencia de
estos a lo largo de las dorsales oceánicas y de las fallas transformantes apoya la teoría de la tectónica de placas.
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A profundidades entre 300 y 400 kilómetros, la intensa presión de las rocas suprayacentes provoca que el mineral olivino de las
rocas se vuelva inestable. Como consecuencia, los átomos del olivino se reorganizan en una estructura cristalina más densa y
estable tipo espinela. El aumento de la densidad de las rocas del manto se debe tanto a la comprensión de los minerales existentes
como a la formación de nuevos minerales de alta presión.

2. Sondeo del interior de la Tierra.

El método ideal para conocer el interior de la Tierra sería perforar un agujero y examinarla a través de un sondeo. Por desgracia, Los cambios en la composición o la estructura de las rocas hacen que las ondas se reflejen en los límites entre capas. La velocidad
esto solo es posible a profundidades bajas. Lo más profundo que se ha llegado a penetrar en una perforación son 12,3 kilómetros. a la cual las ondas sísmicas viajan a través de las capas de la Tierra depende en gran medida de las propiedades de los materiales

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encontrados. En general, las ondas sísmicas viajan más rápido cuando la roca es rígida, o menos comprensible. Estas propiedades
Afortunadamente, muchos terremotos son lo suficientemente grandes como para que sus ondas sísmicas viajen a través de todo de rigidez y comprensibilidad se utilizan para interpretar la composición y la temperatura de la roca.
el interior de la Tierra, de manera que pueden ser detectadas al otro lado del planeta. Esta propiedad de las ondas sísmicas ofrece
Por ejemplo, cuando la roca se calienta se vuelve menos rígida y las
una forma de observar el interior de la Tierra, y han sido la fuente de la mayor parte de los datos que nos permiten entender mejor
ondas viajan más despacio a través de ella. De igual modo, las ondas
el interior del planeta. viajan a diferentes velocidades a través de rocas que tienen diferentes
composiciones. Por tanto, la velocidad a la que las ondas sísmicas viajan
a través de una capa puede contribuir a determinar a la vez el tipo de
roca y su temperatura.

Uno de los comportamientos más destacables de las ondas sísmicas es

que se desplazan siguiendo trayectorias muy curvadas, ya que sus
velocidades generalmente aumentan con la profundidad. Dentro de
una capa concreta, la velocidad de las ondas sísmicas aumenta con la
profundidad porque la presión aumenta y exprime la roca en un
material rígido más compacto. En el interior del manto de la Tierra,
donde existen simultáneamente límites muy bruscos y cambios de
velocidad sísmica gradual, el patrón de las ondas sísmicas es complejo.

En la imagen anterior se muestra un corte a través del manto terrestre que muestra algunas de las trayectorias radiculares que
Cuando viajan a través de un medio con propiedades uniformes, los frentes de onda de las ondas sísmicas se propagan desde el pueden seguir las ondas sísmicas desde un terremoto. Los rayos siguen trayectorias curvas (refractantes), ya que la velocidad
origen del terremoto (foco) con una forma esférica. Sin embargo, es más común considerar las trayectorias seguidas por las ondas sísmica de las rocas aumenta con la profundidad en el manto, como consecuencia del aumento de la presión con la profundidad.
en forma de rayos sísmicos, que se tratan de las líneas trazadas en perpendicular al frente de onda. Nótense las trayectorias radiculares complicadas en el manto superior, cortándose incluso unas con otras. Esto se debe a los
aumentos súbitos de la velocidad sísmica que se producen como consecuencia de los cambios de fase de los minerales a presiones
crecientes.
La interpretación de las ondas registradas en los sismógrafos es difícil, debido a que las ondas sísmicas normalmente no siguen
trayectorias rectas. En cambio, experimentan reflexión, refracción y difracción a medida que atraviesan la Tierra.
— Reflexión: cambio de dirección de una onda al entrar en contacto con la superficie que separa dos medios diferentes. 3. La capas de la Tierra.
Las ondas sísmicas son reflejadas desde los límites entre las diferentes capas.
— Refracción: cambio de dirección que experimenta una onda al pasar de un medio material a otro. Las ondas sísmicas La combinación de los datos obtenidos en los estudios sismológicos y los experimentos físicos con minerales ha proporcionado
son refractadas cuando pasan de una capa a otra. una comprensión de capas de la composición de la Tierra. La siguiente imagen muestra una sección transversal de la Tierra que
muestra sus diferentes capas y las velocidades promedio de las ondas P y S a cada profundidad. Las ondas S son una indicación
— Difracción: desviación de ondas alrededor de las esquinas de un obstáculo o a través de la abertura en la región de una
de la rigidez del material: el núcleo interno es menos rígido que el manto y el núcleo externo, al ser líquido, no tiene rigidez.
sombra geométrica del obstáculo. Las ondas sísmicas sufren difracción alrededor de los obstáculos que encuentran.

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La corteza de la Tierra.

Corteza oceánica. La corteza oceánica tiene un espesor promedio de 7 kilómetros. Se forma en las dorsales centro–oceánicas,
que separan dos placas tectónicas divergentes. La corteza oceánica tiene velocidades de onda P de entre 5 y 7 Km/s y una densidad
de unos 3,0 g/cm3, comparable a los valores experimentales para las densidades del basalto y del gabro. La corteza oceánica es
más antigua y delgada que la corteza continental. La composición de la corteza oceánica es bastante uniforme (composición
basáltica); es decir, toda la corteza oceánica a lo largo de todo el planeta cuenta con una composición muy similar. Si atendemos
a su composición, la corteza oceánica es más similar al manto que a la corteza continental.

Corteza continental. La composición de la corteza continental es muy variada: no existen dos regiones continentales que

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tengan la misma estructura ni la misma composición. La corteza continental presenta un espesor promedio de unos 40 kilómetros,
pero puede alcanzar más de 70 kilómetros en las regiones montañosas (como el Himalaya y los Andes). La corteza continental es
más joven y gruesa que la corteza oceánica.

Las velocidades sísmicas dentro de los continentes varían bastante, lo que sugiere que la composición de la corteza continental
también varía. La corteza continental tiene una densidad promedio de 2,7 g/cm 3 (es menos densa que la corteza continental y que
las rocas del manto). Esta baja densidad explica el hecho de que los continentes tengan flotabilidad sobre las placas tectónicas y El manto de la Tierra.
no puedan ser subducidas hacia el interior del manto.
El manto es una capa gruesa de casi 2.900 kilómetros de espesor que se extiende desde la base de la corteza (límite de Moho)
hasta el núcleo externo. El manto supone más del 82% del volumen total terrestre. Dado que las ondas S viajan fácilmente a través
Límite corteza–manto (discontinuidad de Moho). El límite entre la corteza y el manto se denomina discontinuidad de
del manto sabemos que es una capa de roca sólida compuesta por silicatos ricos en hierro y magnesio. Sin embargo, pese a su
Moho. Este límite se descubrió a partir del estudio de ondas sísmicas en 1909, por el sismólogo Andrija Mohorovicic. En la base de
naturaleza sólida, la roca del manto está bastante caliente y es capaz de fluir, aunque a velocidades muy lentas.
los continentes las ondas P viajan a una velocidad de unos 6 Km/s, pero aumentan abruptamente a 8 Km/s cuando alcanzan una
mayor profundidad.
Manto superior. El manto superior se extiende desde el límite de Moho hasta una profundidad de unos 660 kilómetros. Puede
Mohorovicic observó que se registraban dos conjuntos diferentes de ondas sísmicas en los sismógrafos localizados dentro de dividirse en tres capas: litosfera, astenosfera y zona de transición.
unos pocos centenares de kilómetros de un terremoto. Uno de los conjuntos de ondas se movía a través del suelo a unos 5 Km/s,
y el otro viajaba con una velocidad de unos 8 Km/s. A partir del análisis de estos dos tipos de ondas, Mohorovicic determinó que La litosfera es una capa rígida que engloba a la corteza y la capa más superior del manto. La astenosfera es una capa débil debajo
ondas diferentes viajaban a través de dos capas diferentes. del manto litosférico. La diferencia entre estas dos capas se debe a la estructura de temperaturas de la Tierra. Por último, la zona
de transición es la porción inferior del manto superior.
Durante un terremoto superficial, las ondas directas viajan siguiendo una trayectoria directa a través de la corteza. Otras ondas
sísmicas siguen una trayectoria a través de la corteza y a lo largo de la parte superior del manto. Estas ondas se denominan ondas Las rocas llevadas a la superficie por el vulcanismo y otros procesos geológicos han proporcionado bastante información sobre
refractadas, porque experimentan refracción cuando entran en el manto. Los sismógrafos que se encuentran cerca del epicentro el manto superior. Las velocidades sísmicas observadas para el manto son compatibles con la roca peridotita. La peridotita es una
registran primero las ondas directas. Sin embargo, los sismógrafos más alejados del epicentro registran primero las ondas roca ultramáfica compuesta fundamentalmente por los minerales de olivino y piroxeno. Es más rica en hierro y magnesio que las
refractadas. El punto al cual ambas ondas llegan al mismo tiempo, denominado cruce, puede utilizarse para determinar la rocas encontradas en la corteza continental o la corteza oceánica.
profundidad del límite de Moho. Por tanto, utilizando los datos de estos don conjuntos de ondas y de los sismógrafos a varias
distancias del epicentro, puede calcularse el espesor de la corteza en cualquier ubicación. Zona de transición. La zona de transición se encuentra dentro del manto superior, a profundidades comprendidas entre los
410 kilómetros y los 660 kilómetros. La parte superior de la zona de transición se identifica mediante un aumento súbito de la
El cruce (el punto al cual ambas ondas llegan al mismo tiempo) está relacionado con la velocidad a la que viajan las ondas sísmicas densidad (de un valor de 3,5 g/cm3 a unos 3,7 g/cm3). Como ocurre en el límite de Moho, este límite refleja las ondas sísmicas. Sin
a través de la velocidad a la que viajan las ondas sísmicas a través de la corteza (capa lenta) antes de alcanzar el manto (capa embargo, el límite de la zona de transición se debe a un cambio en la fase mineral (no a un cambio en la composición, como ocurre
rápida). Cuando mayor es la distancia de cruce, mayor será la profundidad a la que estará la discontinuidad de Moho. con el límite de Moho).

Cuando el mineral olivino (que es estable en el manto más superior) se somete a mayor presión en la zona de transición, se hunde
en estructuras más densas. En la mitad superior de la zona de transición el olivino se convierte en una fase llamada β–espinela, y
en la mitad inferior, la β–espinela se convierte en una estructura de espinela más compacta denominada gwoodita.

El agua circula lentamente por el planeta, entra en el manto con la litosfera oceánica en subducción y asciende con las plumas de
la roca del manto. Los experimentos físicos con minerales han relevado que la zona de transición puede retener una gran cantidad
de agua. Esta cantidad es considerablemente mayor que la que existe en las rocas del manto superior. No obstante, aún no se ha
determinado la cantidad de agua contenida actualmente dentro de la zona de transición.

Manto inferior. El manto inferior se encuentra entre la zona de transición (a una profundidad de 660 kilómetros) y el núcleo
líquido (a una profundidad de 2.900 kilómetros). Por debajo de la discontinuidad de 660 kilómetros (por debajo de la zona de
transición) el olivino y el piroxeno adoptan la forma del mineral perovskovita, de composición (Fe, Mg)SiO3. Dado que el manto
inferior es sin duda alguna la capa más grande de la Tierra, ocupando el 56% del volumen del planeta, la perovskovita es el mineral
más abundante en el interior de la Tierra.

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El núcleo de la Tierra.

Núcleo externo. Dado que las ondas S no atraviesan los líquidos, su ausencia en el núcleo externo indica su estado líquido.
Además, las velocidades de las ondas P disminuyen de una velocidad de 13,7 Km/s a unos 8,1 Km/s en el límite núcleo–manto. El
cambio de densidad es muy grande (de 5,6 g/cm3 del manto a unos 9,9 g/cm3). La extensión del núcleo externo va desde los 2.900
kilómetros de profundidad hasta los 5.150 kilómetros (tiene aproximadamente un espesor de 2.270 kilómetros).

Según lo que se conoce sobre la composición de los meteoritos y del Sol, cabe esperar que la Tierra contenga un porcentaje de
La capa D’’. La capa D’’ (capa de doble prima) es una capa muy variable e inusual que se encuentra en los últimos cientos de hierro (Fe) bastante superior al observado en las rocas de la corteza y del manto. Este hecho, junto a la gran densidad del núcleo
kilómetros del manto. La capa D’’ constituye un límite entre el manto rocoso y el núcleo externo de hierro líquido. La capa D’’ es
externo, indica que está constituido en un 85% por hierro (Fe) y cantidades menores de níquel (Ni), y en un 15% de elementos más

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similar a la litosfera, ya que ambas capas experimentan grandes variaciones en su composición y temperatura.
ligeros, como azufre (S), oxígeno (O2), silicio (Si) e hidrógeno (H).
La diferencia de temperatura entre las rocas de las dorsales centro–
oceánicas calientes y las rocas del fondo oceánico abisal frío es Durante la formación de la Tierra, los impactos de meteoritos y la desintegración de elementos radiactivos hicieron que la
superior a 1.000 ºC. Los cambios horizontales de temperatura temperatura del planeta aumentara. El hierro, en presencia de azufre, presenta una temperatura de fusión más baja, por lo que
dentro de la capa D’’ son similares. La composición de la litosfera empezó a fundirse, dando lugar a gotas de aleación de hierro y azufre (Fe–S) que se hundieron para formar el núcleo.
varía enormemente, sobre todo por las diferencias que existen
entre la corteza oceánica y la corteza continental. De igual modo, El campo magnético terrestre es generado por las fuertes corrientes conectivas que ponen en movimiento hierro y níquel
se considera que la capa D’’ es el cementerio de algo de la litosfera metálico. El núcleo representa alrededor de 1/6 del volumen de la Tierra, pero supone únicamente 1/3 de su masa, ya que está
oceánica subducida y el lugar de nacimiento de algunas plumas del
compuesto fundamentalmente de hierro, que es el elemento común más denso
manto. Por consiguiente, dentro de la capa D’’ parecen estar
contenidas grandes escamas de diferentes tipos de roca.
Núcleo interno. El núcleo interno se trata de una esfera sólida de hierro con cantidades residuales de otros elementos. Dado
La verdadera base de la capa D’’ es la parte del manto que está que el núcleo interno es una esfera, en comparación con las otras capas de la Tierra, las representaciones hacen que parezca
directamente en contacto con el núcleo de hierro líquido caliente. mucho mayor de los que realmente es. Sin embargo, en realidad el núcleo interno solo supone menos del 1% del volumen de la
En esta verdadera base existe cierto relieve que penetra en el Tierra. En las primeras etapas de la historia, el núcleo interno no existía. Sin embargo, a medida que la Tierra se enfriaba, el hierro
núcleo desde el manto, dando la apariencia de montañas inversas.
empezó a cristalizar en el centro para formar el núcleo interno sólido. Actualmente, el núcleo interno sigue creciendo a medida
Además, en algunas regiones del límite núcleo–manto, la base de la
que el planeta continúa enfriándose.
capa D’’ puede ser lo suficientemente caliente como para que se
encuentre fundida parcialmente. Las evidencias de esta fusión
parcial proceden de zonas de la misma base del manto, donde las El núcleo interno sólido se encuentra separado del manto por el núcleo externo líquido, por lo que es libre de moverse de manera
velocidades de las ondas S disminuyen en un 30%. independientemente. De hecho, se cree que el núcleo interno gira más deprisa que la corteza y el manto. El pequeño tamaño del
núcleo interno y su gran distancia desde la superficie hacen de él la región de la Tierra más difícil de examinar.
Límite núcleo–manto (discontinuidad de Gutenberg). La evidencia de que la Tierra tiene un núcleo central la descubrió
Richard Dixon Oldham, en 1907. Más tarde (en 1914), Beno Gutenberg calculó una distancia de 2.900 kilómetros para el límite de Límite núcleo interno–núcleo externo (discontinuidad
dicho núcleo con el manto. Las pruebas en las que se respaldaba Oldham para afirmar la existencia de un núcleo central era la
zona de sombra de las ondas sísmicas: las ondas P y S eran ausentes o muy débiles a distancias alejadas aproximadamente 100º
de Lehman). El límite entre el núcleo interno sólido y el núcleo
del epicentro. El núcleo de la Tierra exhibe propiedades elásticas diferentes a las del manto superior, lo que provoca la refracción externo líquido fue descubierto en 1936 por Inge Lehman. Como no
de las ondas P. Asimismo, dado que la parte externa del núcleo es hierro líquido, bloquea la transmisión de las ondas S y disminuye podía determinar si el núcleo interno era sólido o no, Lehman utilizó
en un 40% la velocidad de las ondas P. Aunque algunas ondas S y P llegan a la zona de sombra, sus trayectorias difieren de lo que trigonometría básica para afirmar que algunas ondas P estaban
cabría esperar si no existiera núcleo. siendo fuertemente refractadas por un aumento súbito de las
velocidades sísmicas en el límite núcleo interno–núcleo externo.

Cuando las velocidades sísmicas disminuyen de manera súbita

(como en el límite manto–núcleo externo), las ondas se refractan
hacia el interior de la Tierra produciendo una zona de sombra en la
superficie donde no llegan las ondas directas. Por el contrario,
cuando las ondas sísmicas aumentan súbitamente de velocidad
(como en el límite núcleo interno–núcleo externo), las ondas
refractan hacia la superficie, lo que provoca la aparición de algunas
ondas P en la misma ubicación. Además, estas ondas pueden
refractar lo suficiente como para llegar al interior de la zona de
sombra de las ondas P.

4. La temperatura de la Tierra.

La Tierra se puede describir en función de cómo cambia la temperatura a medida que aumenta la profundidad. La estructura de
la temperatura de la Tierra nos permite determinar los movimientos de las rocas en el interior del planeta.

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La energía térmica fluye de las regiones más calientes a las más frías. Por ejemplo, si la temperatura interna es de unos 5.555 ºC y
la temperatura superior es de 0 ºC, el calor fluirá hacia arriba. La velocidad de enfriamiento es la velocidad a la que el calor escapa
de la superficie terrestre, y es tres veces superior a la velocidad mundial de consumo de energía. El enfriamiento no es homogéneo
en la superficie terrestre. Se observan dos regiones.
— Zonas de flujo de calor mayor: en las dorsales oceánicas (donde se da la presencia de magma caliente muy cercano a la
superficie) y las zonas continentales (con rocas enriquecidas en isótopos radiactivos).
— Zonas de flujo de calor menor: en las llanuras abisales (donde se encuentra el fondo oceánico antiguo y frío).

Convección. La convección es la transferencia de calor mediante el movimiento

de material de una manera fluida en la que los materiales calientes desplazan a los

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que están más fríos, y viceversa. Es el principal medio de transferencia de calor en
el interior de la Tierra. La convección se produce por diversos factores:
— Expansión térmica: cuando se calienta un material se expande y
asciende, sustituyendo al material más frío y denso de la superficie.
— Flotabilidad inducida por la gravedad: la gravedad es la fuerza que
impulsa la convección. El material caliente es menos denso que el material
frío, de modo que asciende mientras que el material frío desciende. Por
ello, en el espacio exterior, al no existir una gravedad fuerte, no se
produciría la convección.
— Fluidez: los materiales deben tener una viscosidad (resistencia al flujo) lo
suficientemente baja para fluir (el hierro líquido del núcleo externo
presenta una viscosidad parecida a la del agua, por lo que experimenta
convección. Las rocas del manto, aunque son más viscosas, también
fluyen. La convección está determinada por las diferencias de temperatura
entre la superficie y el fondo del ciclo de convección. La superficie terrestre
es extremadamente fría en comparación con su interior. La litosfera
Cómo alcanzó la Tierra tanto calor.
oceánica recién formada se enfría rápidamente, por lo que se contrae y
aumentará su densidad, volviéndose a hundir en el manto en las zonas de subducción. Conforme van descendiendo, estas
La Tierra ha experimentado dos etapas térmicas: láminas absorben calor. Parte de este material acaba calentándose lo suficiente para disminuir su densidad y ascender a
— Etapa de calentamiento: se dio durante la formación del planeta y duró aproximadamente 50 millones de años. la superficie. La litosfera oceánica es la parte superior de este ciclo, mientras que las plumas del manto son parte de las
— Etapas de enfriamiento: se trata de un proceso lento que comenzó hace 4.500 millones de años y aún continúa. ramas que fluyen hacia arriba en el ciclo convectivo.
— Convección química: en el interior de la Tierra también puede existir convección por diferencia de densidad, por medios
Los factores que influyeron al aumento inicial de la temperatura fueron: químicos más que térmicos. La convección química es un mecanismo importante que se da en el núcleo externo. A
— Colisiones de planetesimales durante la formación del Sistema Solar. En cada colisión de estas, la energía cinética era medida que el hierro cristaliza y se hunde para formar el núcleo interno sólido, deja atrás un material fundido que queda
transformada en energía térmica. enriquecido en elementos más ligeros. Dado que este líquido flota más que el material rico en hierro que la rodea, se
— Presencia en su estadio joven de isótopos radiactivos con periodos de desintegración muy cortos, como los isótopos de eleva y contribuye al flujo convectivo en el núcleo externo.
aluminio 26 (Al–26) y calcio 41 (Ca–41). Durante la descomposición de estos isótopos para alcanzar su forma estable se
libera gran cantidad de energía en forma de calor radiogénico.
— Colisión de la Tierra con un objeto del tamaño de Marte, lo que produjo la formación de la Luna. A partir de este punto,
hace alrededor de 4.500 millones de años, la Tierra se ha ido enfriando gradualmente.

¿Por qué la Tierra no se ha enfriado ya? Si la única fuente de calor de la

Tierra procediera de su formación inicial y de la desintegración radiactiva de
isótopos de vida corta la Tierra, ya se habría enfriado completamente hace
mucho tiempo. Sin embargo, el manto y la corteza terrestre presentan michos
isótopos radiactivos con periodos de desintegración muy largos que generan
calor radiogénico (como los isótopos U–235, U–238, To–232 y K–40).

La radioactividad desempeña dos papeles fundamentales en geología.

— Proporciona el medio para determinar la edad de las rocas.
— Es la fuente de calor radiogénico que ha mantenido la convección del
Conducción. La conducción es la transmisión de calor a través de un material. Esta transmisión puede ocurrir de dos maneras.
— Colisiones de átomos: en las rocas los átomos se encuentran oscilando constantemente. Cuando una parte de la roca
manto y la tectónica de placas activos durante miles de millones de años
se calienta, los átomos oscilan más energéticamente, por lo que aumenta la intensidad de las colisiones con los átomos
vecinos y la energía se propaga lentamente a través de la roca. La conducción se produce mucho más deprisa en metales
Flujo de calor. que en sustancias rocosas.
— Flujo de electrones: algunos de los electrones de los metales tienen cierta libertad de movimiento a través del material,
El calor viaja desde el interior de la Tierra hacia el exterior a través de tres pudiendo transportar el calor rápidamente de un lado del objeto metálico al otro.
mecanismos: radiación, convección y conducción. No obstante, solo dos de estos
procesos (convección y conducción) funcionan en el interior de la Tierra. Por el Los materiales conducen el calor a velocidades muy diferentes. La mayoría de las rocas son malos conductores del calor, de modo
contrario, la radiación se produce en la superficie terrestre. que la conducción no es una manera eficiente de mover el calor en la mayor parte de la Tierra. Sin embargo, es un mecanismo
importante en lugares como la litosfera, la capa D’’ y el núcleo interno.
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Diferencias convección vs. conducción. La convección supone la transmisión de calor por la transferencia de la propia Las curvas de gradiente geotérmico y las curvas de los puntos de fusión son muy útiles para estudiar el comportamiento de los
materia portadora del calor. La conducción es la transmisión de calor por contacto entre materiales, pero sin que se produzca la materiales de la Tierra, ya que determinan si un material se encuentra fundido o no, además de informar de su viscosidad y rigidez.
transferencia de materia. La radiación es la transmisión de energía por medio de la emisión de ondas electromagnéticas o fotones.
— Fusión de los materiales: las capas donde la geoterma es mayor que el punto de fusión de los materiales que la forman
se encuentran fundidas. Esto se observa muy fácilmente en el núcleo externo.
Flujo de calor en el interior de la Tierra. Los mecanismos de transferencia de calor en cada capa de la Tierra son: — Viscosidad o rigidez: cuando la roca se aproxima a su punto de fusión comienza a debilitarse, disminuyendo su viscosidad.
— En el núcleo interno se produce la transmisión de calor por conducción.
— Entre el núcleo interno y el núcleo externo el calor se transmite por convección y conducción. La litosfera presenta mayor viscosidad que la astenosfera y la capa D’’, que presentan una viscosidad baja y se tratan de zonas
— Entre el núcleo externo y el manto el calor se transmite por conducción, más que por convección. El material rico en más débiles. La mayor parde del manto inferior es muy rígido, por lo que las rocas se mueven con gran lentitud, siendo el flujo
hierro del núcleo más denso que el material del manto. La energía térmica sale del núcleo, se conduce a través del límite convectivo más lento en el manto inferior que en el superior. Sin embargo, justo en la base del manto, la temperatura aumenta
núcleo–manto y asciende a través de la capa D’’.

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rápidamente con la profundidad. La capa D’’ está formada por materiales relativamente débiles que fluyen con mayor facilidad y
— En el manto la energía térmica es transportada por convección. pueden experimentar algo de fusión.
— En la litosfera la mayor parte de la energía térmica que alcanza la litosfera se transmite por conducción lenta.
— En la superficie la energía restante es transportada hacia la superficie a lo largo de los límites de placa divergentes y zonas En el núcleo, la temperatura aumenta mucho más despacio que la presión. Desde el límite núcleo–manto hasta el centro de la
de actividad volcánica. Tierra, la temperatura aumenta solo un 40% (de 4.000 ºC a 5.500 ºC). Por el contrario, la presión casi se triplica (de 1,36 Mb hasta
los 3,64 Mb). Sin embargo, aunque el hierro se encuentra más frío en el núcleo externo que en el núcleo interno, es líquido sólo
Perfil de temperatura de la Tierra. en el núcleo externo debido a que se encuentra a una presión menor. A la inversa, el hierro en el núcleo interno permanece sólido
ya que se encuentra bajo una presión extrema.
El gradiente geotérmico se trata de la variación de la temperatura con la profundidad. La temperatura aumenta desde los 0 ºC en
la superficie hasta los 5.000 ºC en el núcleo. En la corteza, la temperatura sube rápidamente, aumentando unos 30 ºC por kilómetro La litosfera se trata de una capa rígida debido a que su temperatura es menor que la temperatura de fusión de los materiales que
de profundidad. Una vez alcanzado el límite corteza–manto, este gradiente geotérmico no continúa. En la base de la litosfera (a la forman. La astenosfera es una capa más débil y blanda ya que la temperatura a la que se encuentra es próxima a la temperatura
unos 100 kilómetros de profundidad), la temperatura es de unos 1.400 ºC. En la base del manto, la temperatura alcanza los 2.800 de fusión de las rocas que la forman, produciéndose en algunos lugares la fusión parcial de los materiales.
ºC. El gradiente geotérmico del manto es de un aumento de 0,3 ºC por kilómetro. La capa D’’ actúa como límite térmico, donde la
temperatura aumenta más de 1.000 ºC desde el techo hasta su base. En el núcleo, la temperatura aumenta de manera gradual.
5. Estructura tridimensional de la Tierra.

La Tierra no está distribuida en capas perfectas. En la superficie existe una variedad de diferencias estructurales y de composición
(como océanos, continentes, montañas, valles, fosas y dorsales oceánicas). Las observaciones geofísicas demuestran que las
variaciones horizontales no se limitan a la superficie, sino que ocurren también en el interior de la Tierra y están directamente
relacionados con el proceso de convección del manto y la tectónica de placas. Se han identificado estructuras tridimensionales
en el interior de la Tierra estudiando variaciones en el campo gravitacional y en el campo magnético, y obteniendo imágenes
mediante la denominada tomografía sísmica.

Tomografía sísmica.

Los cambios tridimensionales en composición y densidad también se pueden observar a partir de una técnica llamada tomografía
sísmica. En dicha técnica se recogen las señales de múltiples terremotos distintos registrados en muchas estaciones sismográficas
que nos permiten observar y estudiar el interior de la Tierra.

La técnica de la tomografía sísmica identifica anomalías en la velocidad sísmica en aquellas regiones donde las ondas P y S viajan
más deprisa o más despacio que el promedio para una profundidad concreta. Estas anomalías se interpretan como variaciones
en las propiedades de los materiales, como la temperatura, la fase mineral, o el contenido en agua. El aumento de la temperatura
de la roca unos 100 ºC puede disminuir la velocidad de las ondas S aproximadamente un 1%, por lo que las imágenes obtenidas de
la tomografía sísmica suelen interpretarse como variaciones en la temperatura.

En una tomografía sísmica para el manto centrado debajo de Norteamérica:

— Las zonas con anomalías negativas están marcadas en rojo, y son regiones donde las ondas viajan más despacio que el
promedio. Se observan en:
o Las dorsales oceánicas, donde las velocidades sísmicas son lentas debido a que se encuentran a temperaturas
extremadamente elevadas.
o El manto, por debajo de África, donde se encuentra la superpluma africana, una región de flujo ascendente que
Es difícil estimar la temperatura en el interior de la Tierra, aunque se piensa que es de 8.000 ºC. El gradiente geotérmico del interior presenta temperaturas muy elevadas y rocas ricas en hierro. La roca ascendente no puede atravesar la gruesa
de la Tierra se ha estimado a partid de experimentos físicos con minerales. Las curvas del punto de fusión van aumentando en corteza africana, por lo que parece doblada a ambos lados del continente, suministrando probablemente
general de manera gradual con la profundidad, debido al aumento de la presión. Al comprimirse un material se dificulta su fusión, magma a centros de expansión de los océanos Atlántico e Índico.
ya que la fusión implica un aumento de volumen, que es impedido por el aumento de la presión confinante. Por tanto, a presiones
elevadas se necesita una mayor temperatura para que ocurra la fusión de los materiales.

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La siguiente imagen muestra un mapa de anomalías gravimétricas de Estados Unidos. En rojo se indican las anomalías positivas,
que se concentran en el centro del país, donde se encuentra el Rift centro–continental en el que las rocas volcánicas densas
rellenaron una ruptura en la corteza hace más de 1.000 millones de años. En azul se indican las anomalías negativas, que se
concentran en la provincia de Basin and Range, donde la corteza caliente de baja densidad que ha sido estirada y adelgazada a
medida que ha sido introducida por cuerpos magmáticos más ligeros.

— Las zonas con anomalías positivas se muestran en azul, y son zonas donde las ondas viajan más deprisa que el promedio.
Se observan en:
o La litosfera localizada por debajo de las regiones interiores de Norteamérica y África, que es más antigua y por

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tanto lleva más tiempo enfriándose.
o La litosfera continental (áreas en azul oscuro), que puede llegar hasta los 300 kilómetros de profundidad hacia
el interior.
o En el manto, por debajo de Norteamérica. Esta se trata de una zona en pendiente de rápidas velocidades sísmicas
(áreas en azul verdoso), que se corresponde con la lámina de litosfera oceánica descendente conocida como
placa de Farallón.

Utilizando satélites también se han detectado anomalías gravimétricas a gran escala debajo de la superficie, que son consecuencia
de grandes corrientes ascendentes y descendentes de convección del manto. Las zonas ascendentes forman las plumas calientes
del manto, mientras que las zonas descendentes se corresponden con las placas oceánicas frías descienden hacia el interior del
manto.

El campo magnético de la Tierra.

Los patrones de flujo en el núcleo externo crean variaciones en el campo magnético terrestre que pueden medirse en la superficie.
Se cree que el flujo convectivo en el núcleo externo se debe a tres mecanismos principales:
Las imágenes de tomografía sísmica relevan muchas características relacionadas con la convección del manto. Las láminas de — A medida que el calor sale del núcleo externo por conducción al manto, las capas más externas del núcleo se enfrían,
fondo oceánico más antiguo y frío se hunden hacia la base del manto, donde se calientan y expanden, y ascienden de nuevo a la volviéndose más densas y hundiéndose. Esto se conoce como convección térmica.
superficie en los límites convergentes, repitiendo así el proceso. — La cristalización del hierro cerca de la base del núcleo externo hace que se hunda para formar parte del núcleo interno,
quedando un fluido pobre en hierro. Conforme este líquido más ligero asciende impulsa un tipo de convección química.
El campo gravitacional de la Tierra. — También se piensa que la presencia de isótopos radiactivos, como el K–40, podrían proporcionar más calor para impulsar
la convección química.
Las medidas de la gravedad terrestre demuestran que existen variaciones tanto en
la superficie, como en el interior de la Tierra. Las variaciones de la fuerza de la
gravedad en la superficie se deben a la rotación de la Tierra. La Tierra realiza una
La geodinamo. Debido a la rotación de la Tierra, la trayectoria del
rotación al día alrededor de su eje. La aceleración debida a la gravedad es inferior flujo que asciende se mueve en columnas espirales, alineadas con el
en el ecuador (de 9,78 m/s2) que en los polos (9,83 m/s2). Esto se debe a la fuerza eje de rotación de la Tierra. El fluido, al ser rico en hierro, presenta
centrífuga y a la forma de la Tierra. carga eléctrica, generando un campo magnético. Este fenómeno se
conoce como geodinamo. Si se envuelve un alambre alrededor de un
Fuerza centrífuga. La fuerza centrífuga es producida por la rotación de la Tierra. clavo de hierro y se hace pasar una corriente eléctrica a través el
Disminuye el efecto de la atracción gravitatoria. Es proporcional a la distancia del clavo, este genera un campo magnético que recuerda al de un imán
eje de rotación (siendo máxima en el ecuador), y varía según la latitud. La fuerza de barra. Este tipo de campo magnético se denomina campo dipolar,
centrífuga es nula en los Polos y máxima en el Ecuador. ya que tiene dos polos opuestos. El campo magnético que emana del
núcleo externo de la Tierra tiene la misma forma dipolar.
Forma de la Tierra. Debido a su rotación, la Tierra no es una esfera perfecta,
sino que está achatada en los polos (elipsoide oblato). El ecuador terrestres está
La imagen a la derecha muestra los patrones de convección que se
más alejado del centro de la Tierra (a 6.378 Km) que los polos (a 6.357 Km). Esto
provoca que la fuerza de la gravedad sea menor en el ecuador que en los polos, ya
dan en el interior del núcleo externo terrestre (formado por hierro
que la atracción gravitacional es menor a mayor distancia se encuentre el punto del líquido), que podrían provocar el campo magnético medido en la
centro del planeta. superficie. Se cree que la convección adopta la forma de espirales
cilíndricas de hierro fundido en rotación, que se encuentran alineadas
Las variaciones del a fuerza de la gravedad en la superficie se deben a las anomalías gravimétricas. La presencia de un cuerpo en la dirección del eje de rotación de la Tierra.
grande de roca inusualmente densa por debajo de la superficie. El aumento de masa provoca una fuerza gravitacional superior al
promedio en la superficie directamente por encima de ella. Las anomalías gravimétricas locales se han utilizado para la exploración
de yacimientos de minerales, ya que los metales y las menas de metal tienden a ser mucho más densas que las rocas silicatadas.

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Debido a que el patrón de convección en el núcleo cambia con el tiempo, las posiciones de los polos magnéticos cambian
gradualmente. Esto se sabe porque la dirección del polo magnético se mide con dos ángulos: declinación e inclinación.
— La declinación es el ángulo que forma el eje del polo magnético con respecto al eje del polo geográfico, que coincide con
el eje de rotación de la Tierra.
— La inclinación es el ángulo que forma el campo magnético con una línea horizontal tangencial a la superficie de la Tierra.
En los polos, este ángulo es de 90º, mientras que en el ecuador es de 0º.

De este modo, se sabe que el norte magnético estaba localizado en Canadá, pero se desplazó rápidamente hacia el polo norte
geográfico a una velocidad de unos 20 kilómetros al año. Este proceso no es simétrico: el sur magnético se ha movido en dirección
tema 4
contraria, pasando de localizarse en la Antártida a encontrarse en el Océano Pacífico. Además, algunas características del campo
magnético terrestre han cambiado con el tiempo.
Materia y minerales

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Inversiones magnéticas. A pesar de que la posición de los polos magnéticos ha ido cambiando con el tiempo, sus ubicaciones
se han alineado con el eje de rotación de la Tierra a lo largo de miles de millones de años. Una excepción se produce durante los
1. Minerales y Rocas.
periodos de inversión del campo magnético, que son momentos aparentemente aleatorios donde el campo magnético de la
Tierra invierte su polaridad. Durante una inversión, la fuerza del campo magnético disminuye hasta un 10%, y las ubicaciones de
los polos comienzan a derivar, llegando incluso a atravesar el ecuador. Cuando la fuerza del campo magnético vuelve a sus valores La mineralogía se trata del estudio de los minerales. Un mineral es cualquier sólido natural y normalmente inorgánico que posee
normales, el campo de regenera con la polaridad invertida. Este proceso tarda solo unos pocos de miles de años. una estructura interna ordenada y una composición química definida. Para que una sustancia pueda ser considerada un mineral
debe presentar cinco propiedades significativas. Las características principales de los minerales son las siguientes.

1–. Aparecen de forma natural. Se forma mediante un proceso natural. Por ejemplo, según esta característica, los diamantes
sintéticos no pueden ser considerados como minerales.

2–. Son normalmente inorgánicos. Aunque pueden existir excepciones, como la calcita (carbonato de calcio), que es
excretada por muchos animales marinos en forma de conchas y arrecifes de coral.

3–. Son sustancias sólidas. En condiciones normales de presión y temperatura en la superficie terrestre, los minerales deben
ser sustancias sólidas. Según esta característica, el hielo sería un mineral y el mercurio también supondría un mineral al alcanza su
estado sólido a –38,6 ºC. De hecho, el mercurio forma parte del mineral cinabrio (HgS).

4–. Presentan una estructura interna ordenada. Los átomos de los minerales deben estar dispuestos según un modelo
cristalino definido. Este modelo debe ser ordenado y repetitivo. Por ejemplo, la obsidiana, el ópalo y el ámbar no son minerales.

5–. Presentan una composición química definida. La composición de un mineral puede variar dentro de unos límites.
Por ejemplo, dentro de las plagioclasas podemos diferenciar entre:
o Albita: con composición NaAlSi3O8.
o Labradorita: (Ca, Na)(Al, Si)4O8.
o Anortita: CaAlSi3O8.

Las rocas se definen de una manera menos precisa. Una roca es cualquier masa sólida de materia mineral, o parecida a un mineral,
La velocidad a la cual el campo magnético se invierte es una evidencia que se presenta de forma natural como parte de nuestro planeta. Las rocas pueden ser:
de que los patrones de convección del núcleo externo cambian en — Monominerales: están compuestas por un solo mineral. Por ejemplo, la roca sedimentaria caliza, formada únicamente
lapsos de tiempo relativamente cortos. El descubrimiento de las por el mineral calcita.
inversiones magnéticas fue fundamental para la tectónica de placas. A — Poliminerales: están formadas por varios minerales. La mayoría de rocas están compuestas por más de un mineral. Un
lo largo de la historia geológica de la Tierra, ninguna inversión magnética ejemplo de roca polimineral sería el granito.
ha estado relacionada con grandes extinciones y ha seguido existiendo — No minerales: hay algunas rocas compuestas de materia no mineral, como por ejemplo las rocas vítreas (no cristalinas)
vida. Sin embargo, gracias al campo magnético existe una capa de obsidiana y pumita.
magnética atmosférica, denominada magnetosfera, que protege a la
superficie de la Tierra del bombardeo de partículas ionizadas o viento
solar emitido por el Sol. Durante una inversión, al disminuir la fuerza del
campo magnético de manera significativa, el aumento de la cantidad de
partículas ionizadas que llegaría a la superficie terrestre podría provocar
riesgos para la salud de los humanos y otras formas de vida.

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2. Átomos. 3. ¿Por qué se unen los átomos?

Estructura de los átomos. Excepto los elementos del grupo de los gases nobles, los átomos
tienden a unirse los unos con los otros bajo las condiciones terrestres.
Los minerales están compuestos por átomos. Los átomos son Las fuerzas responsables de la unión de los átomos en un enlace se
partículas pequeñas que no pueden ser químicamente divididas. La denominan fuerzas eléctricas. Las fuerzas eléctricas hacen que la
estructura de un átomo está formada por: energía total de los átomos unidos sea menor que la energía de los
— Protones (p+): presentan carga positiva +1. Se encuentran en átomos separados, provocando que la unión de estos sea más estable.
el núcleo. Se trata de una partícula densa.

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— Neutrones (n): no presentan carga eléctrica. Se encuentran Los electrones que intervienen en los enlaces químicos son los
en el núcleo. Se trata de una partícula densa. electrones de valencia; es decir, los electrones dispuestos en la última
— Electrones (e–): presentan carga negativa –1. Se disponen capa de electrones. Cuando un átomo no cuenta con ocho electrones
formando nubes de carga negativa alrededor del núcleo. En en su capa de valencia, se tiende a formar un enlace químico, en el que
estas nubes de carga se observan las capas principales (con un nivel de energía asociado determinado) y la capa de se transfieren o comparten los electrones con el fin de alcanzar una
valencia (que es la capa más externa). Los electrones de valencia son los que se disponen en la capa de valencia, y son capa de valencia completa (con ocho electrones).
los que interaccionan con otros átomos para formar enlaces químicos. Los electrones tienen masa despreciable, ya que
la masa del electrón es aproximadamente 0,0005 veces la masa del protón. Existen tres tipos de enlaces químicos. En todos ellos, los átomos que forman el enlace consigue configuraciones electrónicas
estables con ocho electrones en su capa de valencia. Los tipos de enlaces químicos que existen son:
Los elementos se encuentran definidos por su número de protones. — Enlace iónico: se produce la transferencia de los electrones de valencia entre los átomos implicados, dando lugar a iones.
— Enlace covalente: se comparten los electrones de valencia entre los átomos implicados en el enlace.
El número atómico refiere al número de protones que tiene un átomo en su núcleo. El número atómico determina la naturaleza — Enlace metálico: se comparten los electrones de valencia entre todos los átomos que forman la sustancia.
química de un átomo. Los átomos con el mismo número de protones presentan las mismas propiedades físicas y químicas.
Enlace iónico.
Un elemento químico es un grupo del mismo tipo de átomos. Actualmente, se conocen 90 elementos naturales y 23 elementos
sintetizado. La tabla periódica se trata de una forma de disposición de los elementos en columnas según sus propiedades. Los Los iones se definen como átomos con carga. Cuando un átomo pierde electrones, se forma un ion con carga positiva denominado
minerales están compuestos por los átomos de los elementos que aparecen de forma natural. Algunos minerales están formados catión. Cuando un átomo gana electrones, se forma un ion con carga negativa denominado anión. Los iones con carga opuesta
por un único elemento (como el oro, el cobre o el diamante). Sin embargo, la mayoría de los minerales se tratan en realidad de se atraen con gran intensidad, uniéndose para formar compuestos iónicos.
compuestos químicos. Un compuesto químico se define como una sustancia formada por átomos de varios elementos distintos.
Por ejemplo, la halita se trata de un mineral formado por la unión de átomos de cloro y sodio mediante enlaces iónicos. En estos
enlaces, el sodio cede su electrón de valencia al cloro. De esta forma, tanto el sodio como el cloro alcanzan una configuración
estable con ocho electrones de valencia en sus últimas capas. Al producirse la transferencia electrónica, los átomos no
eléctricamente neutros se atraen. En este caso, los implicados son: el sodio con carga positiva (con 11 protones y 10 electrones) y
el cloro con carga negativa (con 17 protones y 18 electrones).

En resumen, en un enlace iónico se da la tracción de los iones con cargas opuestas, dando lugar a un compuesto eléctricamente
neutro. En este compuesto, el átomo negativo cede electrones al átomo positivo.
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Los isótopos del mismo elemento se escriben con el símbolo del elemento correspondiente, seguido de su número másico. Por
ejemplo, para los isótopos del carbono tendríamos: C–12 (con 6 protones y 6 neutrones), C–13 (con 6 protones y 7 neutrones) y
C–14 (con 6 protones y 8 neutrones). Dado que los isótopos de un elemento tienen el mismo comportamiento químico, diferentes
isótopos pueden formar parte del mismo mineral. Por ejemplo, cuando el mineral calcita se forma a partir del calcio, el carbono y
el oxígeno, algunos de sus átomos de carbono son de carbono–12 y algunos son carbono–14.

En los isótopos de distintos elementos, un elemento con núcleo inestable se desintegra en un isótopo estable de otro elemento.
Por ejemplo, el isótopo común de uranio–238 (238U), que es inestable, se desintegra al isótopo de plomo–206 (206Pb), estable, a
Enlace covalente. través de una larga cadena de desintegración en la que pasa por otros isótopos inestables. Durante la desintegración radiactiva,
los isótopos radian energía y emiten partículas en forma de radiación. Esta radiación es la responsable de la generación de calor

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Un enlace covalente se trata de un enlace químico en el que los átomos comparten en el interior de la Tierra. Además, la velocidad a la cual se desintegra un isótopo es medible, y puede ser utilizada para la datación
un par de electrones. Por ejemplo, en una molécula de hidrógeno (H 2), dos átomos de las rocas.
de hidrógeno (cada uno con un protón y un electrón) comparten sus electrones, que
son atraídos al mismo tiempo por la carga positiva del núcleo de cada átomo. Esta
atracción sucede entre los dos electrones con ambos núcleos de los átomos
implicados.

Aunque en las moléculas covalente no existen iones, la fuerza de unión proviene de

la atracción de partículas de cargas opuestas (entre los protones del núcleo y los
electrones compartidos por los átomos). Un ejemplo muy importante son los
silicatos, que se tratan de moléculas covalentes formadas por la unión entre el silicio
(Si) y el oxígeno (O).

Enlace metálico.

En los enlaces metálicos, los electrones de valencia presentan libertad para moverse de un átomo a otro. Es decir, todos los
átomos que forman la estructura metálica comparten todos los electrones de valencia disponible. Algunos ejemplos son: el oro,
el cobre y la plata. El hecho de que los electrones puedan moverse libremente por la estructura es responsable de la elevada
conductividad eléctrica de los metales.

Otros enlaces híbridos.

Muchos enlaces químicos son híbridos. Los enlaces híbridos son uniones en los que se produce en cierta medida la compartición
de electrones y la transferencia de electrones. Por ejemplo, dentro de la estructura de los silicatos:
— La unión de silicio (Si) y oxígeno (O) dentro del tetraedro de SiO4 es una unión covalente.
— La unión del tetraedro de SiO4 con otros tetraedros, u otros átomos diferentes, pueden ser uniones iónicas o covalentes.

4. Isótopos y desintegración radiactiva.

5. Cristales y cristalización.
El número másico refiere a la suma del número de protones y de neutrones que presenta un átomo en su núcleo. Los átomos de
un mismo elemento siempre presentan el mismo número de protones (número atómico), pero su número de neutrones puede
variar, dando lugar a los isótopos. Los isótopos son átomos con el mismo número de protones (mismo número atómico) pero
Un cristal se define como cualquier sólido natural con una estructura atómica ordenada y repetitiva. Los cristales pueden tener
con distinto número de neutrones (distinto número másico). una morfología externa definida (aunque son menos abundantes en la naturaleza), o bien una morfología no definida (que es la
más abundante en la naturaleza).
La desintegración radiactiva se produce cuando los núcleos de algunos átomos son inestables, por lo que se transforman en otros
isótopos del mismo elemento, o incluso en átomos enteros de otro elemento diferente.

Geoda de amatista Ametrino (amatista y citrino)

(morfología definida) (morfología no definida)

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¿Cómo se forman los minerales?

La cristalización es el proceso por el cual se forman los minerales. Existen tres modos amplios de cristalización: cristalización de
sales, cristalización por cambio de temperatura y cristalización por procesos biológicos.

Cristalización de sales. Ocurre por la evaporación de una disolución acuosa (agua) con iones disueltos, lo que provoca el
aumento de la concentración del material disuelto, produciendo saturación. Al producirse la saturación de la disolución, los iones
tienden a unirse, dándose la precipitación de las sustancias cristalinas. Algunos ejemplos de minerales formados por este proceso
Por ejemplo, las celdas unitarias cúbicas se apilan de diferente manera para producir cristales que exhiben formas diferentes. La
son: la calcita, el yeso, la anhidrita y la halita.
fluorita tiende a mostrar cristales cúbicos, mientras que los cristales de la magnetita suelen ser octaedros y los cristales del granate

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suelen aparecer como dodecaedros.
Cristalización por cambio de temperatura. Se produce por el descenso de la temperatura. Este descenso provoca que
los líquidos cristalicen a materiales sólidos. Este proceso de cristalización es el responsable de la formación de minerales a partir
del enfriamiento del magma durante su ascenso a la superficie.

Cristalización por procesos biológicos. Existen ciertas actividades bacterianas que pueden producir la cristalización de
materia mineral. Un ejemplo muy importante de este proceso es la pirita bacteriana, que puede encontrarse en capas de lutita y
de carbón. Además, los moluscos y otros organismos invertebrados marinos segregan caparazones compuestos por calcita y
aragonito. Los restos de estos caparazones son componentes principales de muchas capas de roca caliza ( precipitación de calcita
a partir de microforaminíferos marinos).

Estructuras cristalinas.

Cuando un cristal presenta una morfología externa

definida se produce la manifestación externa del
empaquetado ordenado de los átomos o moléculas
Ley de Steno. La ley de Steno, o ley de constancia de
que constituyen la estructura interna del mineral. los ángulos interfaciales, establece que los ángulos que
existen entre las caras equivalentes de cristales del mismo
La verificación experimental de la estructura cristalina mineral son siempre los mismos, independientemente del
de los minerales no se produjo hasta el descubrimiento tamaño de la muestra, del tamaño de las caras del cristal,
de los rayos X, en 1912. En estos experimentos, se o de donde se recogió dicha muestra. La forma de los
hacían incidir rayos X sobre los minerales, lo que cristales que forman un mineral constituyen una
provocaba la difracción de estos. A partir del estudio herramienta muy importante para la identificación de los
minerales.
de la difracción delos rayos X, se obtuvo un patrón de
difracción resultante en función del espaciado y la
distribución de los átomos en la estructura cristalina
Variaciones estructurales de los minerales.
que era exclusivo de cada mineral.
Soluciones sólidas. La composición química de algunos minerales puede variar. Los iones de tamaños similares se sustituyen
Cuando un haz de rayos X paralelos atraviesa un fácilmente entre sí sin alterar la estructura del mineral en estado sólido, dando lugar a minerales con la misma estructura pero
cristal, el haz experimenta difracción (dispersión), de distinta composición. Por ejemplo, en una solución sólida de olivino pueden darse sustituciones de iones de magnesio (Mg2+) por
tal forma que produce un patrón de puntos negros en iones de hierro (Fe2+), ya que presentan un tamaño similar y misma carga. Por tanto, la composición de los olivinos varía desde la
una placa fotográfica. forsterita (MgSiO4) hasta la fayalita (Fe2SiO4).

Las estructuras cristalinas consisten en colecciones tridimensionales

de aniones (esferas de mayor tamaño) y cationes (esferas de menor
tamaño localizadas en los espacios que quedan entre los aniones), de
forma que las cargas positivas y negativas se neutralizan las unas con
las otras. Una celda unidad, o celda unitaria, es la unida básica de
construcción que se combina para formar cristales de un mineral. Los
minerales están formados por celdas unidades similares, pero tienen
formas externas distintas.

Polimorfos. Los polimorfos son minerales con la misma composición química pero con estructuras internas diferentes. La
transformación de un polimorfo a otro se conoce como cambio de fase mineral. Dicha transformación ocurre, por ejemplo, en el
manto terrestre, donde a medida que se aumenta la profundidad el olivino va transformándose en espinela. Otro ejemplo puede
6 observarse entre el diamante y el grafito (formados ambos por carbono).

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La diferente estructura interna del diamante y el grafito se debe a diferentes condiciones de formación.
— El diamante se forma a profundidades de unos 200 kilómetros, donde las presiones y temperaturas son muy elevadas.
6. Propiedades físicas de los minerales.
Esto provoca que la estructura del diamante sea muy compacta, adoptando un hábito cúbico centrado en las caras.
— El grafito se forma a presiones más bajas. La estructura del grafito está formada por capas de anillos hexagonales de Cada mineral presenta unas propiedades físicas determinadas en función de su composición y estructura. Estas propiedades son
átomos de carbono. Cada átomo de carbono se encuentra unido covalentemente con otros tres átomos de carbono de las que se utilizan mayormente para su identificación, ya que para estudiar su composición química y estructura interna se requiere
la misma capa. El cuarto par de electrones del átomo de carbono queda libre, lo que otorga una elevada conductividad de la realización de ensayos y análisis en el laboratorio.
eléctrica al grafito. Las capas de grafito están muy espaciadas. Dichas capas se unen las unas con las otras a través de
fuerzas de Van der Waals. Por tanto, las láminas de carbono se deslizan fácilmente una sobre la otra. El diamante sintético
Las propiedades físicas principales son brillo, color, raya, forma cristalina, tenacidad, dureza, exfoliación, fractura y densidad (o
se produce a partir del grafito. No obstante, el cambio de fase entre el diamante y el grafito es muy lenta.
peso específico. Algunos minerales pueden presentar también propiedades físicas secundarias, como magnetismo, sabor, tacto,
olor, birrefringencia y reacción química con el ácido clorhídrico (HCl).

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Propiedades ópticas.

Brillo. El brillo es el aspecto o la calidad de luz reflejada por la cara de un mineral. El brillo puede ser:
— Brillo metálico: poseen este tipo de brillo aquellos minerales que reflejan casi toda la luz que reciben.
— Brillo submetálico: poseen este brillo aquellos minerales que reflejan parte de la luz que reciben.
— Brillo no metálico: poseen este brillo aquellos minerales que trasmiten la luz en mayor o menor medida. Debido a que el
termino para definir este brillo es ambiguo se emplean una serie de términos para definir los matices. De esta forma, el
brillo no metálico puede ser:
o Brillo vítreo: Lo presentan los minerales trasparentes con un índice de refracción comprendido entre 1.33 y 2.00
o Brillo adamantino: lo presentan os minerales con un índice de refracción entre 2.00 y 2.50.
o Brillo craso (o graso): se debe a la presencia de pequeñas rugosidades en la superficie del mineral.
o Brillo céreo (o resinoso): lo presentan de forma típica algunos minerales, como el azufre y algunas blendas.
o Brillo nacarado: se trata de un brillo irisado típico de minerales con fácil exfoliación.
o Brillo sedoso: es típico de minerales fibrosos.
o Brillo mate: lo presentan minerales con superficies lisas sin ningún reflejo.

Capacidad de transmitir la luz. Según su capacidad de transmitir la luz, los minerales pueden ser:
— Opacos: la luz no se transmite a través del mineral.
— Translúcido: la luz se transmite a través del mineral, pero no se observa a través de él con nitidez.
— Transparente: la luz se transmite a través del mineral y además se observa a través de él perfectamente.

Isomorfos. Los isomorfos son minerales con la misma estructura interna, pero distinta composición química. Un ejemplo de
isomorfos son la halita (NaCl) y la fluorita (CaF2), ambos con una estructura interna cúbica.

Color. El color es una propiedad diagnóstica para solo algunos minerales. Los minerales pueden tener:
— Color idiocromático: el color no depende de la composición. Algunos ejemplos son el azufre, la malaquita y la azurita.
— Color alocromático: el color depende de la composición. Un ejemplo de ello son las variedades de cuarzos.

Raya. La raya de un mineral se corresponde con el color del mineral en polvo. Al pasar un mineral por una placa de porcelana,
los minerales que son menos duros que la placa se rayan, produciendo una raya (polvo) con color. Según el mineral, la raya del
mineral es de distintos colores.
— La raya de minerales metálicos es de color oscuro.
— La raya de minerales no metálicos es de color claro.
— La raya de los hematites es de color rojo (debido al hierro).
— La raya del cinabrio es de color púrpura (debido al mercurio).

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Fuerza mineral.

La fuerza mineral es la facilidad en la que los minerales se rompen o se deforman bajo una fuerza. La fuerza de un mineral influye
en su tenacidad, dureza, exfoliación y fractura.

Tenacidad. La tenacidad es la firmeza de un mineral o resistencia a romperse o deformarse. Los minerales pueden ser:
— Quebradizos: son minerales con enlaces iónicos.
— Maleables: son minerales con enlaces metálicos.
Forma o hábito del cristal.
— Séctiles: son minerales que se cortan en finas virutas, como el yeso o el talco.

Reservados todos los derechos. No se permite la explotación económica ni la transformación de esta obra. Queda permitida la impresión en su totalidad.
El hábito es la forma común característica de un mineral, o de un agregado de minerales. La mayoría de los minerales no presentan — Elásticos: como las micas.
una morfología externa definida (minerales informes o masivos). Los minerales con morfología externa bien definida pueden
aparecer en cristales individuales o en agregados de cristales: Dureza. Es la resistencia que presenta un mineral a ser rayado. Se mide según la escala de Mohs, que es en realidad una escala
— Hábitos en cristales individuales: isométrico, acicular, fibroso, tabular, hojoso, prismático y laminar. relativa. La escala de Mohs ofrece diez magnitudes diferentes, siendo el la dureza máxima correspondiente al diamante. Si un
— Hábitos en agregados: botroidal, dendrítico, radial, granular, estalactítico, arborescente, reticulado y micáceo. mineral es rayado por un mineral o material determinado de la escala, significa que dicho mineral tendrá una dureza menor que
la del material que lo ha rayado. Por el contrario, si un mineral raya a un material o mineral de la escala, dicho mineral tendrá una
Principales hábitos de cristales individuales
dureza mayor que el material al que ha rayado.

Principales hábitos de agregados de cristales Exfoliación. La exfoliación es la tendencia de un mineral a romperse a lo largo de planos de enlace débiles denominados planos
de exfoliación. Los minerales sin exfoliación se rompen en formas que no se parecen ni entre sí, ni a los cristales individuales que
forman la estructura cristalina. Por ejemplo, las micas se exfolian en láminas, y la galena se exfolia en cubos.

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7. Denominación y clasificación de los minerales.

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Especie mineral. Una especie mineral es un conjunto de especímenes que exhiben estructuras internas y composiciones
químicas similares. Un ejemplo de especie mineral sería el olivino.

Clase mineral. Cada especie mineral se asigna a una determinada clase mineral en función de sus aniones o grupos aniónicos.
Los minerales se pueden agrupar a su vez según semejanzas estructurales y composicionales. Los polimorfos son minerales con
la misma composición pero distinta estructura. Un ejemplo de polimorfos son los minerales de los silicatos.

Fractura. Cuando se rompe un mineral con enlaces químicos de fuerza prácticamente igual en todas las direcciones se dice que
se fractura. La fractura de un mineral puede ser irregular o regular. Las fracturas regulares pueden ser:
— Concoidea: característica de la obsidiana.
— Astillosa: cuando el mineral se fractura produce astillas.
— Fibrosa: cuando el mineral se fractura produce fibras.

Densidad y peso específico.

Densidad. La densidad se define como masa por unidad de volumen, y se mide en gramos por centímetro cúbico (g/cm3).

Peso específico. El peso específico se trata de un número sin unidad que representa la relación del peso de un mineral con Los elementos más comunes formadores de rocas representan el 98% en peso de la corteza continental. En orden de abundancia
respecto del peso de un volumen igual de agua. Normalmente el peso específico de los minerales se encuentra entre 2 y 3, aunque son: oxígeno (O) – silicio (Si) – aluminio (Al) – hierro (Fe) – calcio (Ca) – sodio (Na) – potasio (K) – magnesio (Mg).
existen algunos minerales con pesos específicos altos, como el oro (peso específico de 20) y la galena (peso específico de 7,5). — Los minerales silicatados están formados por silicio y oxígeno, y representan más del 90% de la Tierra.
— Los minerales no silicatados son menos abundantes, pero cuentan con una gran importancia económica.
Pureza mineral. La pureza de los minerales preciosos se mide en quilates. Un quilate equivale a 0,2 gramos de mineral puro en
una solución. El oro puro es de 24 quilares. 8. Silicatos.

Otras propiedades de los minerales. Los silicatos contienen los dos elementos más abundantes de la corteza terrestre: el oxígeno y el silicio. Dentro de la estructura
de los silicatos, el oxígeno y el silicio se unen formando tetraedros de silicio–oxígeno (SiO44–). En el tetraedro de silicato, cuatro
Las propiedades secundarias las presentan solo algunos minerales. Estas propiedades son: aniones de oxígeno (cada uno con carga –2) se unen mediante enlace covalente a un catión de silicio (con carga +4), formando la
— Sabor: como la Halita (salada) y la Silvina (amarga). estructura del tetraedro. En dicha estructura, además, el tamaño del catión de silicio es comparativamente menor.
— Tacto: como el Talco (jabonoso) y el grafito (graso).
Los silicatos funcionan como aniones complejos con carga neta de –4. Uno de los electrones de valencia de cada oxígeno (O2–)
— Olor: como los minerales con azufre (olor a huevo podrido).
forma enlace con el silicio (Si4+) localizado en el centro del tetraedro. Como existen cuatro átomos de oxígeno en el tetraedro con
— Magnetismo: como la Magnetita (se ve atraída por un imán) y la Calamita (un imán natural). una carga de –2 cada uno, se obtiene una carga negativa de –8. Si a esta carga de –8 se le añade la carga +4 del silicio central,
— Birrefringencia: como la Calcita, que muestra una doble refracción de la luz al atravesar por ella. queda una carga neta para el tetraedro de –4. Para conseguir el equilibrio, las moléculas de silicatos se unen con otros cationes
— Reacción con ácido clorhídrico (HCl), como la Calcita y la Dolomita. metálicos, o con el catión de silicio 4+ del tetraedro adyacente.

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En función de la disposición de los tetraedros de silicio–oxígeno, los silicatos se clasifican en:

— Neosilicatos: los tetraedros de silicio–oxígeno se encuentran separados los unos de los otros, pero unidos entre sí a
9. Minerales silicatados.
través de otros elementos. Dos ejemplos importantes son el olivino y el granate. La relación ente el silicio y el oxígeno es
Si⁄ → 1⁄ .
O 4 Tipo de silicato Grupo mineral Mineral Fórmula Relación Si:O
— Sorosilicatos: los tetraedros de silicio–oxígeno se disponen en parejas. Las parejas se enlazan entre ellas a través de otros
elementos. Un ejemplo es la peridotita. La relación entre el silicio y el oxígeno es Si⁄O → 1⁄3,5. Nesosilicatos Olivino Olivino (Mg, Fe)2SiO4 1:4
— Ciclosilicatos: los tetraedros de silicio–oxígeno se disponen en anillos. Los anillos se enlazan entre ellos a través de otros Sorosilicatos Epidota Epidota Ca2FeAl2[OOHSi2O7SiO4] 1:3,5
elementos. Un ejemplo es el berilo. La relación entre el silicio y el oxígeno es Si⁄O → 1⁄3.
— Inosilicatos: los tetraedros de silicio–oxígeno se disponen en cadenas que se enlazan entre ellas a través de otros Ciclosilicatos Berilo Berilo Al2Be3(Si6O18) 1:3

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elementos. Las cadenas pueden ser sencillas, con una relación de Si⁄O → 1⁄3 (como por ejemplo el piroxeno), o dobles, Piroxenos Augita (Mg, Fe)SiO3 1:3
con una relación de Si⁄O → 1⁄2,75 (como por ejemplo los anfíboles). Inosilicatos
— Filosilicatos: los tetraedros de silicio–oxígeno se disponen en láminas que se enlazan entre ellas a través de otros
Anfíboles Hornblenda Ca2(Mg, Fe)5Si8O22(OH)2 1:2,75
elementos. Dos ejemplos son el talco y el grupo de las micas. La relación entre el silicio y el oxígeno es Si⁄O → 1⁄2,5. Biotita K(Mg, Fe)3AlSi3O10(OH)2 1:2,5
— Tectosilicatos: los tetraedros de silicio–oxígeno se disponen en una red tridimensional. Algunos ejemplos son el cuarzo y Filosilicatos Micas
los feldespatos. La relación ente el silicio y el oxígeno es Si⁄O → 1⁄2.
Moscovita KAl2(AlSi3O10)(OH)2 1:2,5

Ortosa KAlSi3O8 1:2

Feldespatos
Tectosilicatos Plagioclasa (Ca, Na)AlSi3O8 1:2

Cuarzo Cuarzo SiO2 1:2

El contenido en sílice aumenta desde los Nesosilicatos hasta los Tectosilicatos. El grupo mineral más abundante de la corteza
terrestre es el feldespato, seguido del cuarzo. La mayoría de los silicatos se forman a medida que el magma se va enfriando en su
ascenso hacia la superficie. Por ejemplo, el olivino se forma en condiciones de presión y temperatura elevadas, mientras que el
cuarzo se forma en presiones y temperaturas más bajas. Algunos silicatos se forman por la alteración meteórica de otros, como
el grupo de los feldespatos, las micas y las arcillas. El estudio de los minerales permite determinar las circunstancias bajo las cuales
se generan las rocas.

Silicatos claros (no ferromagnesianos).

Presentan un color clase y un peso específico de 2,7. Están compuestos principalmente por aluminio (Al), potasio (K), calcio (Ca)
Ensamblaje de la estructura de los silicatos. y sodio (Na). En menor cantidad también pueden contener hierro (Fe) y magnesio (Mg).

Los tetraedros de silicio–oxígeno (SiO44–) son aniones complejos con carga neta de –4. Para alcanzar el equilibrio, se unen con
Feldespatos (tectosilicato). Es el grupo más abundante de minerales. Se forma en un amplio rango de presión y temperatura.
otros tetraedros de silicato, o con cationes metálicos. Los cationes metálicos con los que se unen los tetraedros de silicato suelen
Los planos de exfoliación de los feldespatos se dan a 90º. Son minerales relativamente duros, con una dureza de 5 en la escala de
ser a menudo el hierro (Fe2+), el magnesio (Mg2+), el potasio (K+), el sodio (Na+), el aluminio (Al3+) y el calcio (Ca2+). Estos iones
Mohs. Su brillo es vítreo y en ocasiones perlado. La forma o hábito que presentan es rectangular, y sus caras son brillantes y lisas.
forman enlace con los iones de oxígeno no compartidos de los vértices del tetraedro.
Se distinguen dos clases de feldespatos:
— Feldespatos potásicos: presentan iones de potasio (K) en su
Los enlaces covalentes que se dan entre el silicio y el oxígeno del tetraedro son mucho más fuertes que los enlaces iónicos que
estructura. Algunos ejemplos de polimorfos que se recogen
unen a los tetraedros con cationes metálicos, o con otros tetraedros. Este hecho es responsable de la dureza y la exfoliación de
dentro del grupo de los feldespatos potásicos son: la ortosa
un mineral. Por ejemplo:
(sistema monoclínico) y la microlina (sistema triclínico).
— El cuarzo solo presenta enlaces covalentes híbridos entre el silicio y el oxígeno, por lo que tiene una gran dureza (dureza
— Plagioclasas: presentan iones de calcio (Ca) y sodio (Na) en su
de 7 en la escala de Mohs), y no muestra exfoliación.
estructura. Algunos ejemplos de minerales recogidos dentro
— El talco cuenta con una estructura laminar de composición Mg3(Si2O5)2(OH)2. En dicha estructura, los iones de magnesio
del grupo de las plagioclasas son: la albita (compuesta por
(Mg2+) se encuentran entre las láminas de silicato, uniendo las unas con las otras. Sin embargo, esta unión es muy débil,
sodio), la labradorita (compuesta por calcio y sodio) y la
por lo que el talco presenta un tacto resbaladizo debido al deslizamiento de unas láminas respecto a las otras.
anortita (compuesta por calcio). Suelen ser de color claro y
forman maclas polisintéticas.
En las soluciones sólidas los iones de tamaño similar se sustituyen entre ellos sin alterar la estructura del mineral. Esto ocurre, por
ejemplo, en las soluciones sólidas de los grupos de los olivinos, piroxenos, anfíboles, micas y feldespatos. Atendiendo al grupo de
los feldespatos, los iones de aluminio (Al3+) y silicio (Si4+) tienen aproximadamente el mismo tamaño. Debido a esto, se sustituye
el silicio por el aluminio en uno de cada cuatro tetraedros, dando lugar al ion AlSi3O81–. Este ion cuenta con una carga negativa,
por lo que se asociará con cationes positivos de carga 1+, como el sodio Na+ y el potasio K+. De esta forma, los feldespatos pueden Cuarzo (tectosilicato). Está formado exclusivamente por silicio y oxígeno, unidos a través de enlaces covalentes híbridos. Es
ser potásicos (KAlSi3O8) o sódicos (NaAlSi3O8). un mineral muy duro, con dureza de 7 en la escala de Mohs. El cuarzo no sufre exfoliación y es muy resistente a la meteorización.
Experimenta fractura concoidea. El cuarzo presenta inclusiones de distintos elementos, por lo que existe una gran variedad de
cuarzos: amatista, cuarzo rosa, ojo de tigre, cuarzo lechoso, cristal de roca, cuarzo ahumado...

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Otros minerales no silicatados con interés económico. Como el oro, la plata, el diamante, el corindón (Al2O3), y la
uranita (UO2), que supone una gran fuente de uranio.

Moscovita (filosilicato). La moscovita se conoce como la mica clara. Tiene brillo perlado y experimenta exfoliación en láminas.
Las láminas de moscovita son muy finas y transparentes, y presentan un brillo vítreo muy intenso.

Reservados todos los derechos. No se permite la explotación económica ni la transformación de esta obra. Queda permitida la impresión en su totalidad.
Minerales arcillosos (filosilicatos). Son minerales de origen sedimentario por meteorización química de otros silicatos,
como feldespatos, anfíboles, piroxenos y micas. Los minerales arcillosos constituyen gran parte de los suelos y representan la
mitad del volumen de las rocas sedimentarias. Son minerales de grano muy fino. Forman las rocas lutitas. Los principales minerales
arcillosos son:
— Caolinita: es uno de los más comunes. Se usa en la fabricación de la porcelana y del papel satinado.
— Sepiolita: es un gran absorbente. Se usa como componente principal de la arena de gato.

Silicatos claros (no ferromagnesianos).

Presentan un color oscuro y un peso específico entre 3,2 y 3,6. Su color es oscuro debido a que presentan iones de hierro (Fe) y
magnesio (Mg) en su estructura.

Olivino (nesosilicatos). En la estructura del olivino, los tetraedros individuales se encuentran unidos por cationes metálicos.
Se forma en condiciones de presión y temperatura elevadas. Su color oscila entre el negro y el verde oliva. Presenta brillo vítreo
y una fractura concoidea. Además, su hábito es granular. El grupo del olivino constituye el 50% del manto superior de la Tierra.

Piroxenos (inosilicatos de cadena simple). Los piroxenos están formados por cadenas simples de tetraedros ligados por
iones de hierro (Fe) y magnesio (Mg). Son de color oscuro. Los piroxenos cuentan con dos familias de planos de exfoliación,
ambos a 90º. Esta exfoliación es paralela a las cadenas de silicatos. El hábito de los piroxenos es prismático achatado. El mineral
piroxeno más relevante es la augita, muy abundante en el basalto.

Anfíboles (inosilicatos de cadena doble). Los anfíboles están formados por cadenas dobles de tetraedros enlazadas entre
ellas a través de iones de hierro (Fe) y magnesio (Mg). Presentan un color oscuro–verdoso. Los anfíboles cuentan con dos familias
de planos de exfoliación: uno a 60º y otro a 120º. El hábito de los anfíboles es prismático alargado. El mineral anfíbol más relevante
es la hornblenda, muy abundante en las andesitas.

Biotita (filosilicato). La biotita se conoce como la mica oscura. Es de color negro brillante debido a su contenido en hierro y
magnesio. La exfoliación de la biotita es perfecta en láminas.

Granate (nesosilicato). El granate está formado por tetraedros individuales unidos por cationes metálicos. Su brillo es vítreo,
No presenta exfoliación y su fractura es concoidea. Aparece generalmente en las rocas metamórficas.

10. Minerales no silicatados.

Los minerales no silicatados se clasifican en función del anión. Dentro de cada clase mineral, la estructura básica, el enlace entre
los átomos y las propiedades físicas son similares. Los minerales no silicatados constituyen el 8% de la cortea terrestre, y forman
parte de las rocas sedimentarias. Tienen una gran importancia económica.

Carbonatos. Están formados por iones de carbonato (CO32–) y otros iones positivos. Los carbonatos más comunes son la calcita
(CaCO3) y la dolomita (CaMg(CO3)2). El brillo de los carbonatos es vítreo. Presentan exfoliación romboédrica y reaccionan con el
ácido clorhídrico. Forman rocas calizas y dolomías.

Haluros y sulfatos. Dentro de los haluros, el más importante es la halita (sal común) (NaCl). Dentro de los sulfuros, el mineral
más importante es el yeso (CaSO4). Los haluros y sulfatos se forman por precipitación por evaporación de mares antiguos o por
la evaporación que se da actualmente en zonas áridas. Otro mineral que se forma a partir de este proceso es la fluorita (CaF2),
que supone una fuente de flúor y como fundente en la producción de acero.

Óxidos. Los más importantes son el hematites (Fe2O3) y la magnetita (Fe2+(Fe3+)2O4, que suponen importantes menas de hierro.

Sulfuros. Como la pirita (FeS2), que supone una importante mena de hierro; la galena (PbS), una mena de plomo; el cinabrio
(HgS), una mena de mercurio; y la esfalerita (ZnS), una mena de zinc. 17

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