LOS
MAMIFEROS
os mamíferos (Mammalia) son
una clase de animales vertebrados amniotas homeotermos (de sangre caliente)
que poseen glándulas mamarias productoras de leche con las que alimentan a
las crías.
La gran mayoría de este grupo son vivíparos (con la excepción de
los monotremas: ornitorrinco y equidnas). Se trata de un taxón monofilético; es
decir, todos descienden de un antepasado común que se remonta
probablemente a finales del Triásico, hace más de 200 millones de años.
Pertenecen al clado sinápsidos, que incluye a los mal llamados reptiles
mamiferoides, un grupo de sinápsidos que no eran reptiles ni tampoco
mamíferos, aunque estaban más relacionados con estos últimos que con los
primeros,23 como los pelicosaurios y los cinodontos. Se conocen unas 5486
especies actuales,4 de las cuales 5 son monotrematas,5 272 son marsupiales6 y
el resto, 5209, son placentarios.
La especialidad de la zoología que estudia específicamente a los mamíferos se
denomina teriología, mastozoología o mamiferología.
Características
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Arriba: cráneo de mamífero, con la mandíbula
inferior formada únicamente por el dentario, y angular, articular y cuadrado formando
la cadena de huesecillos del oído medio; la articulación mandibular se establece entre el
dentario y el escamosal.
LOS
MAMIFEROS
Abajo: cráneo de pelicosaurio («reptil» mamiferoide), en el que se observa como la
mandíbula inferior se articula con el cuadrado y consta de varios huesos
(dentario, angular, articular).
La clase de los mamíferos es un grupo monofilético, ya que todos sus
miembros comparten una serie de novedades evolutivas exclusivas
(sinapomorfías) que no aparecen en ninguna otra especie animal no incluida en
ella:
Poseen glándulas sudoríparas, modificadas como glándulas
mamarias, capaces de segregar leche, alimento del que se
abastecen todas las crías de mamíferos. Esta es su característica
principal, de la que derivan su nombre de mamíferos.
La mandíbula está conformada solo por el hueso dentario, rasgo
único y exclusivo de todos los mamíferos, constituyendo la principal
característica diagnóstica para el grupo.
Presentan siete vértebras en el segmento cervical de su columna
vertebral; constante biológica que se verifica en especies tan
disímiles como el ratón, la jirafa, el ornitorrinco o la ballena azul.
La articulación de la mandíbula con el cráneo se efectúa entre
el dentario y el escamosal, característica también única y exclusiva
de los mamíferos.
Presentan tres huesos en el oído medio: martillo, yunque y estribo,
con excepción de los monotremas, que presentan el oído reptiliano.
Los mamíferos tienen pabellones auriculares, excepto ballenas,
delfines y otros que viven en el agua y que en su proceso evolutivo
los han perdido por razones hidrodinámicas.
Son los únicos animales actuales con pelo presente en casi todas las
etapas de su vida, y todas las especies, en mayor o menor medida,
lo tienen (aunque sea en estado embrionario).
Al igual que sus primitivos ancestros, los mamíferos modernos
poseen un solo par de fenestras temporales en el cráneo, a
diferencia de los diápsidos (dinosaurios, reptiles modernos y aves),
que presentan dos pares, y de los anápsidos (tortugas), que no
tienen ninguno. Además de esta diferencia esquelética —y de otras
menos significativas como la importancia del hueso dentario en la
mandíbula inferior y la condición heterodonta o capacidad que tienen
los dientes de cumplir distintas funciones—, las características
principales de los mamíferos son la presencia de pelo y de glándulas
de la piel.
LOS
MAMIFEROS
Pero a pesar de estas y otras similitudes que no son definitorias de la clase, su
diversidad es tal que son muchas más las diferencias existentes,
especialmente en cuanto a aspecto externo se refiere.
Anatomía y fisiología
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Artículo principal: Anatomía y fisiología de los mamíferos
Ya se han apuntado los caracteres sinapomórficos de la clase Mammalia.
Todas las especies los presentan y son exclusivos además de la clase:
El dentario como único hueso de la mandíbula, que se articula con el
escamoso en el cráneo.
Cadena ósea del oído medio: martillo (malleus), yunque (incus) y
estribo (stapes).
Pelo en la superficie de su cuerpo.
Producción de leche en las glándulas mamarias.
Presencia de siete vértebras en el segmento cervical de la columna
vertebral.
Los dientes se componen de sustancias que no pertenecen al sistema óseo,
sino al tegumentario, como la piel, las uñas y el pelo. La materia que forma el
cuerpo del diente es el marfil o dentina, que por lo general está revestido en el
exterior de otra sustancia muy dura, el esmalte, mientras que en la base del
diente la envoltura externa está compuesta por una tercera sustancia llamada
cemento.
En los mamíferos, los dientes se hallan siempre insertos en los huesos del
cráneo que rodean la boca, que son, arriba, dos maxilares y dos premaxilares,
y abajo, una mandíbula o quijada, que se articula directamente con la caja del
cráneo. Este último, a su vez, enlaza con la columna vertebral por medio de
dos abultamientos, o cóndilos, que hay a uno y otro lado del agujero por donde
la médula espinal penetra para unirse al encéfalo. Aunque el número de
vértebras de la columna vertebral varía mucho según las especies, las
cervicales o vértebras del cuello son siete en todos los mamíferos a excepción
de los perezosos que pueden tener hasta 10 y de los manatíes que solo
poseen seis. Pero, además, existen otras características comunes a estas
especies que sirven también para identificarlas como parte del taxón:
LOS
MAMIFEROS Los mamíferos son los únicos animales que poseen un solo hueso
en cada mandíbula, el dentario, articulado directamente con
el cráneo. Los huesos de la mandíbula de los reptiles, se
transformaron en dos de los tres huesos que forman la cadena ósea
del oído, el martillo (articular) y el yunque (cuadrado). El estribo
procede del único hueso que presentan los reptiles en el oído,
la columella.
Los dientes están altamente especializados en función de los hábitos
alimenticios, y son sustituidos por regla general, una vez en la vida
(diphyodontia).
Existe un paladar secundario que es capaz de separar el paso del
aire hacia la tráquea del tránsito de agua y alimentos al aparato
digestivo.
El diafragma es una estructura muscular que separa la cavidad
torácica de la abdominal y contribuye en las funciones
digestivas y respiratorias. Solo se encuentra en mamíferos y todas
las especies lo poseen.
El corazón está separado en cuatro cavidades y en los adultos solo
se desarrolla el arco aórtico izquierdo.
Los hematíes son células sin núcleo en la mayoría de las especies
de mamíferos.
Los lóbulos cerebrales están bien diferenciados y la corteza
cerebral muy desarrollada, con marcadas circunvoluciones más
evidentes en especies con mayor capacidad intelectual.
El sexo viene determinado desde el momento mismo de la formación
del cigoto por los cromosomas sexuales: dos diferentes en los
machos (XY), dos iguales en las hembras (XX).
La fertilización es interna en todas las especies.
Todas las especies son endotérmicas, esto es, que pueden producir
calor con su cuerpo, y la mayor parte además son homeotérmicas, o
lo que es lo mismo, pueden mantener la temperatura dentro de un
rango determinado. Solo los monotremas presentan ciertas
limitaciones de esta capacidad.
Piel
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Artículo principal: Anatomía y fisiología de los mamíferos: la piel
La piel, generalmente espesa, está formada por una capa externa o epidermis,
una capa profunda o dermis y un estrato subcutáneo repleto de grasa que le
LOS
MAMIFEROS
sirve de protección contra las pérdidas de calor, ya que los mamíferos son
animales homeotermos.
En ella se hallan dos de las sinapomorfias de la clase Mammalia: el pelo y
las glándulas mamarias.
Está implicada directamente en la protección del animal, la capacidad de
termorr