El león (Panthera leo) es un mamífero carnívoro de la familia de los félidos y una de las cinco
especies del género Panthera. Los leones salvajes viven en poblaciones cada vez más dispersas
y fragmentadas del África subsahariana (a excepción de las regiones selváticas de la costa
del Atlántico y la cuenca del Congo) y una pequeña zona del noroeste de India (una población
en peligro crítico en el parque nacional del Bosque de Gir y alrededores), habiendo
desaparecido del resto de Asia del Sur, Asia Occidental, África del Norte y la península
balcánica en tiempos históricos. Hasta hace aproximadamente diez mil años, a finales
del Pleistoceno, el león era el más extendido de los grandes mamíferos terrestres tras
los humanos. Su distribución cubría la mayor parte de África, gran parte de Eurasia, desde el
oeste de Europa hasta la India, y en América, desde el río Yukón hasta el sur de México.345
Si sobreviven a las dificultades de la infancia, las leonas que viven en un hábitat seguro, como
por ejemplo el parque nacional Kruger, a menudo pueden llegar a la edad de doce a catorce
años, mientras que los leones raramente viven más de ocho años.6 Sin embargo, se conocen
casos de leonas que han vivido hasta veinte años en estado salvaje. En cautiverio, tanto los
machos como las hembras pueden vivir más de veinte años. Suelen vivir
en sabanas y herbazales, aun cuando pueden entrar en zonas arbustivas y boscosas. Los leones
son animales especialmente sociales en comparación con otros félidos. Una manada de leones
se compone de hembras que tienen una relación familiar, sus crías y un número reducido de
machos adultos. Las leonas suelen cazar juntas, en grupo, atacando principalmente a
grandes ungulados. El león es un superpredador y especie clave, pese a que puede tener un
comportamiento carroñero si tiene la oportunidad. Aun cuando los leones normalmente no
cazan humanos de manera selectiva, algunos de ellos pueden convertirse en antropófagos y
buscar presas humanas.
El león es una especie vulnerable y en su ámbito de distribución africano, a lo largo de las dos
últimas décadas ha sufrido un declive de las poblaciones, posiblemente irreversible, de entre
un 30 % y un 50 %;7 las poblaciones no son viables fuera de las reservas delimitadas y los
parques nacionales. Aunque la causa de este declive no es del todo comprendida, la pérdida
del hábitat y los conflictos con humanos son actualmente los motivos de preocupación más
importantes. Se han tenido leones en cautividad desde los tiempos de la Antigua Roma, y
desde finales del siglo XVIII han sido una especie muy buscada y exhibida en zoológicos por
todo el mundo. Los propios zoológicos están colaborando en programas de reproducción para
proteger la amenazada subespecie asiática.
Los machos son muy fáciles de distinguir gracias a su melena, que hace de su cabeza uno de los
símbolos animales más ampliamente conocidos de la cultura humana. Aparece muy a menudo
en la literatura, la escultura, la pintura, en banderas nacionales, y en películas y literatura
contemporáneas.