Desarrollo histórico
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Artículo principal: Historia de la mecánica cuántica
La teoría cuántica fue desarrollada en su forma básica a lo largo de la
primera mitad del siglo XX. El hecho de que la energía se intercambie
de forma discreta se puso de relieve por hechos experimentales como
los siguientes, inexplicables con las herramientas teóricas anteriores
de la mecánica clásica o la electrodinámica:
Fig. 1: La función de
onda del electrón de un átomo de hidrógeno posee niveles de energía
definidos y discretos denotados por un número cuántico n=1, 2, 3,... y
valores definidos de momento angular caracterizados por la notación:
s, p, d,... Las áreas brillantes en la figura corresponden a densidades
elevadas de probabilidad de encontrar el electrón en dicha posición.
Espectro de la radiación del cuerpo negro, resuelto por Max
Planck con la cuantización de la energía. La energía total del
cuerpo negro resultó que tomaba valores discretos más que
continuos. Este fenómeno se llamó cuantización, y los intervalos
posibles más pequeños entre los valores discretos son
llamados quanta (singular: quantum, de la palabra latina para
«cantidad», de ahí el nombre de mecánica cuántica). La
magnitud de un cuanto es un valor fijo llamado constante de
Planck, y que vale: 6,626 ×10-34 J·s.
Bajo ciertas condiciones experimentales, los objetos
microscópicos como los átomos o los electrones exhiben un
comportamiento ondulatorio, como en la interferencia. Bajo
otras condiciones, las mismas especies de objetos exhiben un
comportamiento corpuscular, de partícula, («partícula» quiere
decir un objeto que puede ser localizado en una región concreta
del espacio), como en la dispersión de partículas. Este
fenómeno se conoce como dualidad onda-partícula.
Las propiedades físicas de objetos con historias asociadas
pueden ser correlacionadas, en una amplitud prohibida para
cualquier teoría clásica, solo pueden ser descritos con precisión
si se hace referencia a ambos a la vez. Este fenómeno es
llamado entrelazamiento cuántico y la desigualdad de
Bell describe su diferencia con la correlación ordinaria. Las
medidas de las violaciones de la desigualdad de Bell fueron
algunas de las mayores comprobaciones de la mecánica
cuántica.
Explicación del efecto fotoeléctrico, dada por Albert Einstein, en
que volvió a aparecer esa "misteriosa" necesidad de cuantizar
la energía.
Efecto Compton.
El desarrollo formal de la teoría fue obra de los esfuerzos conjuntos de
varios físicos y matemáticos de la época
como Schrödinger, Heisenberg, Einstein, Dirac, Bohr y Von
Neumann entre otros (la lista es larga). Algunos de los aspectos
fundamentales de la teoría están siendo aún estudiados activamente.
La mecánica cuántica ha sido también adoptada como la teoría
subyacente a muchos campos de la física y la química, incluyendo
la física de la materia condensada, la química cuántica y la física de
partículas.
La región de origen de la mecánica cuántica puede localizarse en la
Europa central, en Alemania y Austria, y en el contexto histórico del
primer tercio del siglo XX.
Suposiciones más importantes
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Artículo principal: Interpretaciones de la mecánica cuántica
Las suposiciones más importantes de esta teoría son las siguientes:
Al ser imposible fijar a la vez la posición y el momento de una
partícula, se renuncia al concepto de trayectoria, vital
en mecánica clásica. En vez de eso, el movimiento de una
partícula puede ser explicado por una función matemática que
asigna, a cada punto del espacio y a cada instante,
la probabilidad de que la partícula descrita se halle en tal
posición en ese instante (al menos, en la interpretación de la
Mecánica cuántica más usual, la probabilista o interpretación de
Copenhague). A partir de esa función, o función de ondas, se
extraen teóricamente todas las magnitudes del movimiento
necesarias.
Existen dos tipos de evolución temporal, si no ocurre ninguna
medida el estado del sistema o función de onda evolucionan de
acuerdo con la ecuación de Schrödinger, sin embargo, si se
realiza una medida sobre el sistema, este sufre un «salto
cuántico» hacia un estado compatible con los valores de la
medida obtenida (formalmente el nuevo estado será
una proyección ortogonal del estado original).
Existen diferencias notorias entre los estados ligados y los que
no lo están.
La energía no se intercambia de forma continua en un estado
ligado, sino en forma discreta lo cual implica la existencia de
paquetes mínimos de energía llamados cuantos, mientras en los
estados no ligados la energía se comporta como un continuo.