La cadena alimenticia es la secuencia mediante la cual los seres vivos obtienen
alimentos unos de otros en un ecosistema. Se conoce también como cadena
trófica o pirámide trófica.
La función de la cadena alimenticia es transferir energía de un ser vivo a
otro mediante la alimentación. Por ejemplo, el pasto obtiene energía de la luz
solar y nutrientes de la tierra. Los antílopes comen pasto y los leones comen
antílopes. Finalmente, las bacterias descomponen los restos de todos los seres
vivos, brindando nutrientes al pasto. Así se completa el ciclo de transferencia de
energía que llamamos cadena alimenticia.
La importancia de la cadena alimenticia reside en que garantiza la
supervivencia de las especies y perpetúa el equilibro en la naturaleza.
Lamentablemente, prácticas como la caza indiscriminada de animales o la
contaminación del agua, del aire y del suelo son factores que ponen en riesgo la
cadena alimenticia y la supervivencia de ciertas especies.
La palabra trófica proviene del griego trophós (τροφός), que significa ‘alimenticio’.
Eslabones de la cadena alimenticia
Pirámide trófica
En la pirámide trófica existen cinco niveles, denominados eslabones. Cada
elemento de la cadena (productores, consumidores y descomponedores) se ubica
en un nivel diferente, según el orden en la secuencia de alimentación. El nivel uno
lo ocupan los productores, los niveles intermedios los ocupan los consumidores y
el último nivel lo ocupan los descomponedores.
Nivel 1: Productores
Los productores son el primer eslabón de la cadena. Se trata de seres vivos
autótrofos, es decir, seres que generan su propio alimento, como las plantas y los
procariontes.
Estos seres vivos no dependen de otros para obtener energía. Por ejemplo, las
plantas obtienen su alimento de la energía solar en un proceso llamado
fotosíntesis. Por otro lado, los organismos procariontes obtienen su alimento de
reacciones químicas minerales, llamadas quimiosíntesis.
Nivel 2: Consumidores primarios
Los consumidores primarios representan el segundo nivel o eslabón de la cadena.
Son los seres vivos que se alimentan de los productores. Por ende, los
consumidores primarios son herbívoros, pues se alimentan de plantas, vegetales y
frutas.
Algunos ejemplos son: vacas, conejos, cabras, elefantes, caballos, llamas, ciervos
o koalas. También podemos contar cierto tipo de insectos, como las abejas, los
saltamontes y las orugas.
Nivel 3: Consumidores secundarios
Los consumidores secundarios son el tercer nivel de la cadena. Reúne a los seres
vivos que se alimentan de los consumidores primarios (herbívoros) y que están
expuestos a ser consumidos por otros.
Los consumidores secundarios suelen ser carnívoros. Por ejemplo, serpientes,
arañas, águilas, mangostas, pingüinos y focas. Sin embargo, existen seres vivos
omnívoros (que comen plantas y animales) que participan a la vez del nivel de
consumidores primarios y secundarios. Por ejemplo, cerdos, gallinas, ratones,
zarigüeyas y seres humanos.
Nivel 4: Consumidores terciarios
Los consumidores terciaros representan el cuarto nivel de la cadena. Son los
seres vivos que se alimentan de los consumidores secundarios. Suelen ser los
consumidores finales y, por lo tanto, están en el tope de la cadena alimenticia. O
sea, no son consumidos por otro ser vivo. En consecuencia, el control de su
población depende del alimento disponible.
Algunos ejemplos de consumidores terciarios son: tiburones, ballenas, delfines,
leones, tigres, osos, boas, aves rapaces o garzas.
Nivel 5: Descomponedores
Los descomponedores son el quinto y último nivel o eslabón de la cadena
alimenticia. Se definen como aquellos seres vivos que descomponen los residuos
muertos de plantas y animales y los transforman de nuevo en materia orgánica.
En este nivel se encuentran las bacterias y los hongos. Los seres vivos
descomponedores cumplen un papel muy importante, gracias a que la materia
orgánica producida luego será absorbida por las plantas a través de la tierra,
perpetuando el ciclo de la vida.