1.
INTRODUCCIÓN
La alimentación es una actividad fundamental en nuestra vida. Por una parte, tiene un papel importantísimo
en la socialización del ser humano y su relación con el medio que le rodea. Por otra, es el proceso por el cual
obtenemos los nutrientes que nuestro cuerpo necesita para vivir.
Los nutrientes son las sustancias químicas contenidas en los alimentos que el cuerpo descompone,
transforma y utiliza para obtener energía y materia para que las células lleven a cabo sus funciones
correctamente.
Existen diferentes tipos de nutrientes, teniendo cada uno de ellos funciones distintas:
⃝ Los macronutrientes son aquellos que necesitamos en grandes cantidades; comprenden las
proteínas, los hidratos de carbono y las grasas.
⃝ Los micronutrientes son aquellos que sólo necesitamos en cantidades muy pequeñas. Consideramos
dentro de este grupo a las vitaminas y los minerales.
⃝ Otros como el agua y la fibra (no siendo ésta última un nutriente propiamente dicho), que también
necesitamos en cantidades adecuadas.
Algunos de los nutrientes que necesitamos para vivir podemos fabricarlos a partir de otros que obtenemos
de lo que comemos. Otros, sin embargo, no podemos fabricarlos y debemos ingerirlos en la dieta. Éstos
últimos se llaman nutrientes esenciales.
En cada alimento predominan uno o varios nutrientes lo que nos permite clasificarlos en 6 grupos diferentes:
❶ Cereales, patatas, azúcar.
❷ Alimentos grasos y aceites.
❸ Carnes, huevos, pescados, legumbres y frutos secos.
❹ Leche y derivados.
❺ Verduras y hortalizas.
❻ Frutas y derivados.
Como no existe ningún alimento que nos proporcione todos los nutrientes en las cantidades que
necesitamos (a excepción de la lactancia materna o las fórmulas que la sustituyen para los lactantes durante
los primeros 6 meses de vida), es preciso elaborar una dieta equilibrada, esto es, una dieta que incluya
alimentos de todos los grupos en la proporción adecuada para cubrir las necesidades del organismo de una
forma correcta.
Además hay que tener en cuenta que cada etapa de la vida tiene sus peculiaridades y la alimentación debe
adaptarse a ellas. La infancia, por ejemplo, se caracteriza por ser la época de mayor crecimiento y desarrollo,
y la dieta debe adaptarse tanto al ritmo de crecimiento como a la maduración de los distintos procesos que
intervienen en la nutrición (ingestión, digestión, absorción y metabolismo) para conseguir un estado de salud
adecuado.
2. NECESIDADES NUTRICIONALES
Los nutrientes deben satisfacer tres tipos de necesidades:
❶ energéticas,
❷ estructurales,
❸ funcionales y reguladoras.
A continuación vamos a describir qué son los diferentes nutrientes, cuáles son sus funciones principales, y en
qué alimentos los vamos a encontrar principalmente.
*ENERGÍA
La energía no es ningún nutriente sino
que se obtiene tras la utilización de los
macronutrientes por las células. Así,
todos los alimentos, en función de los
nutrientes que los componen,
aportan energía o, lo que es lo
mismo, calorías en mayor o menor
medida.
Nuestro organismo gasta calorías en:
⃝ Mantener la temperatura y las
funciones vitales en reposo
(circulación, respiración,
digestión…), es lo que se conoce
como “metabolismo basal”.
⃝ Crecer: durante la infancia,
especialmente en el primer año de
vida y la adolescencia (épocas en las
que se crece más rápido). Este gasto
es muy importante y, por tanto,
necesitaremos mayor aporte calórico que en otras épocas de la vida.
⃝ Moverse: por esta razón, en función del grado de actividad física, nuestro
organismo necesitará más o menos aporte de energía.
Las calorías que consumimos deben cubrir estos gastos del organismo para que éste pueda funcionar
correctamente. Un exceso o un defecto de aporte energético provocarán problemas en nuestra salud.
La estimación de las necesidades calóricas de un individuo se realiza por fórmulas o cálculos teóricos que se
basan tanto en datos obtenidos por técnicas complejas que miden el gasto de energía (como la calorimetría
indirecta) y la composición corporal, como en el grado de actividad física estimada. Las necesidades de
energía varían según el peso, la talla, la edad, el sexo y la actividad física de una persona, aunque el factor
más importante de todos ellos es la edad.
*PROTEÍNAS
Las proteínas son grandes moléculas compuestas
por cientos o miles de unidades llamadas
aminoácidos. Según el orden en que se unan los
aminoácidos y la configuración espacial que
adopten formarán proteínas muy distintas con
funciones diferentes.
La función principal de las proteínas es la función
estructural. Son el principal “material de
construcción” que constituye y mantiene nuestro cuerpo: forman parte de los músculos, los huesos, la piel,
los órganos, la sangre…
Además las proteínas tienen otras funciones importantes:
⃝ Intervienen en el metabolismo, pues forman parte de las enzimas (que son las encargadas de las
reacciones metabólicas) y de ciertas hormonas,
⃝ participan en la defensa del organismo, siendo parte de los anticuerpos,
⃝ son esenciales para la coagulación, ya que los factores de la coagulación son proteínas,
⃝ transportan sustancias por la sangre,
⃝ y, en caso de necesidad (cuando faltan otras fuentes), también son fuente de energía. Por cada
gramo de proteína que se “quema” se obtienen 4 kilocalorías (kcal).