PANGEA
Pangea (del griego: πᾶν 'todo' y Γαῖα 'tierra')1fue el supercontinente que existió
a finales de la era paleozoica y principios de la era mesozoica, que agrupaba la
mayor parte de las tierras emergidas del planeta. Se formó por el movimiento de las
placas tectónicas, que hace unos 335 millones de años unió todos los continentes
anteriores en uno solo. Posteriormente, hace unos 175 millones de años, comenzó a
fracturarse y a dispersarse hasta alcanzar la situación actual de los continentes,
en un proceso que aún continúa. Este nombre fue aparentemente usado por primera vez
por el alemán Alfred Wegener, principal autor de la teoría de la deriva
continental, en 1912.2
Mapa físico de Pangea basado en el de Christopher R. Scotese.
Se cree que la forma original de Pangea era una masa de tierra con forma de "U" o
de "C" distribuida a través del ecuador. Ya que el tamaño masivo de Pangea era muy
amplio, las regiones internas de tierra debieron ser muy secas por la falta de
precipitación. En el supercontinente los animales terrestres habrían podido emigrar
libremente de un extremo a otro. Entre los animales que vivieron durante los 160
millones de años de existencia de Pangea se encuentran los traversodóntidos o el
alokotosaurio Shringasaurus indicus, que habitó en lo que hoy es la India. Las
investigaciones también sugieren que posiblemente los primeros dinosaurios
caminaron por Pangea.3
Se estima que Pangea se formó a finales del período Carbonífero (hace
aproximadamente 335 millones de años) cuando los continentes, que antes estaban
separados, se unieron formando un solo supercontinente rodeado por un único océano:
«Pantalasa». Pangea habría comenzado a fragmentarse entre finales del Triásico y
comienzos del Jurásico (hace aproximadamente 175 millones de años), producto de los
cambios y movimientos de las placas tectónicas. El proceso de fragmentación de este
supercontinente condujo primero a dos continentes, Gondwana al oeste y Laurasia al
norte, separados por un mar circumecuatorial (mar de Tetis) y posteriormente a los
continentes que conocemos hoy. Dicho proceso geológico de desplazamiento de las
masas continentales se mantiene en marcha al día de hoy.245
Formación
Artículos principales: Rodinia y Pannotia.
Rodinia se formó hace 1100 millones de años durante el Proterozoico, fue el
supercontinente del que derivaron todos los continentes subsecuentes. No se
descarta la posibilidad de la existencia de supercontinentes anteriores a Rodinia,
formados y desintegrados cíclicamente durante los 4600 millones de años de
existencia de la Tierra. Rodinia se fragmentó hace unos 750 millones de años y
después los fragmentos volvieron a reunirse en el supercontinente Pannotia hace 600
millones de años. Pero una vez más, el supercontinente único se vuelve a
fragmentar. Hace 540 millones de años, solo después de 60 millones de años de su
formación, Pannotia se divide en dos fragmentos: Gondwana al sur y Proto-Laurasia,
más pequeño, al norte.
El supercontinente menor, Proto-Laurasia se desplazó lejos de Gondwana a través del
océano Pantalásico. Un océano nuevo se formó entre los dos continentes, el océano
Proto-Tetis. Inmediatamente, Proto-Laurasia se partió en varios segmentos para
crear Laurentia o Laurencia, Siberia y Báltica. Esta separación también propició la
generación de dos océanos nuevos, el Iapetus y Khanty. Báltica permaneció al este
de Laurentia y Siberia se asentó al noreste de Laurentia.
Durante el Cámbrico, el continente independiente de Laurentia (que posteriormente
se convirtió en Norteamérica) estuvo fijo en el Ecuador, rodeado por tres océanos,
el océano Pantalásico al norte y al oeste, el océano Iapetus al sur, y el océano
Khanty al este. Al inicio del Ordovícico, el microcontinente de Avalonia (una masa
de tierra que se convertiría en los Estados Unidos, Nueva Escocia e Inglaterra) se
separó de Gondwana y comenzó su viaje hacia Laurentia.
Hacia el final del Ordovícico, Báltica chocó con Laurentia, y el norte de Avalonia
chocó con Báltica y Laurentia. Entonces, Laurentia, Báltica y Avalonia se unieron
para conformar al supercontinente menor de Euramérica o Laurusia, cerrando el
océano Iapetus, mientras que el océano Rheico se expandió hacia la costa meridional
de Avalonia. La colisión también dio lugar a la formación de los Apalaches
norteños. Siberia se asentó cerca de Euramérica con el océano Khanty entre los dos
continentes. Mientras todo esto estaba sucediendo, Gondwana se desplazó lentamente
hacia el polo sur. Este fue el primer paso de la formación de Pangea.
El segundo paso en la formación de Pangea fue la colisión de Gondwana con
Euramérica y su unión a ella. Durante el Silúrico, Báltica ya había chocado con
Laurentia para formar Euramérica. Avalonia no había chocado aún con Laurentia, y
una vía marítima entre ellos (que era un remanente del océano Iapetus) todavía se
contraía al mismo tiempo que Avalonia avanzaba lentamente hacia Laurentia. Mientras
tanto, Europa meridional se separó de Gondwana y comenzó a dirigirse hacia
Euramérica a través del recientemente formado océano Rheico y colisionó con Báltica
meridional durante el Devónico. Sin embargo, este microcontinente tan solo era una
placa oceánica. El océano Khanty (el océano hermano de Iapetus) también se contrajo
al mismo tiempo que un arco insular desgajado de Siberia chocaba con Báltica del
este (ahora parte de Euramérica). Detrás de este arco insular se estaba formando un
océano nuevo, el océano Ural.
Al final del Silúrico, los microcontinentes de China del Norte y China del Sur se
desgajaron de Gondwana y comenzaron a dirigirse hacia el norte a través del océano
Proto-Tetis, abriendo desde el sur el océano Paleo-Tetis. En el período Devónico,
Gondwana se desplazó hacia Euramérica, lo que causó que el océano Rheico se
contrajera.
Al inicio del Carbonífero, el noroeste de África había tocado la costa sudeste de
Euramérica, creando la porción meridional de los montes Apalaches y el macizo del
Atlas. Sudamérica se movió hacia el norte con dirección a Euramérica meridional,
mientras que la porción del este de Gondwana (India, Antártida y Australia) se
dirigió hacia el polo sur desde el ecuador.
China del Norte y China del Sur se encontraban en continentes independientes. Hacia
la mitad del Carbonífero, el microcontinente de Kazajstania había chocado con
Siberia (el continente siberiano había sido un continente separado durante millones
de años desde la fragmentación del supercontinente Pannotia). Al final del
Carbonífero, el oeste de Kazakhstania chocó con Báltica, cerrando los océanos Ural
y Proto-Tetis entre ellos (orogenia Uraliana), lo que causó la formación de los
montes Urales y del supercontinente de Laurasia.
Mientras tanto, Sudamérica había chocado con el sur de Laurentia, cerrando el
océano Rheico y formando la parte meridional de los Apalaches y las montañas de
Ouachita. Para este tiempo, Gondwana se posicionó cerca del polo sur, y se formaron
glaciares en la Antártida, la India, Australia, África meridional y Sudamérica. El
bloque del norte de China chocó con Siberia al final del Carbonífero, cerrando por
completo el océano Proto-Tetis.
Para el inicio del Pérmico temprano, la placa Cimmeriana se desgajó de Gondwana y
se dirigió hacia Laurasia, formando un océano nuevo en su extremo meridional, el
océano Tetis, y cerrando el océano Paleo-Tetis. La mayoría de las masas de tierra
estaban reunidas en una sola entidad. Para el período Triásico, Pangea rotó
ligeramente en dirección al sudoeste. La placa Cimmeriana todavía viajaba a través
del cada vez más pequeño océano Paleo-Tetis, hasta la mitad del Jurásico. Paleo-
Tetis se cerró de oeste a este, creando la orogenia Cimmeriana. Pangea parecía una
"C", con un océano dentro de la "C", el nuevo océano Tetis. No obstante, Pangea se
desunió durante el Jurásico Medio, y esta fragmentación se explica en el siguiente
apartado.