Ferromagnetismo
El hierro, el níquel, el cobalto y algunas de las tierras raras (gadolinio,
disprosio), muestran un comportamiento único magnético llamado
ferromagnetismo, por hierro (ferrum en latín), que es el ejemplo más
común y más espectacular. El samario y el neodimio en aleaciones con
cobalto, se han utilizado para fabricar imanes de tierras raras muy
fuertes.
Los materiales ferromagnéticos exhiben un fenómeno de ordenamiento
de largo alcance a nivel atómico, que hace que los espines de los
electrones no apareados se alineen paralelamente entre sí, en una
región del material llamada dominio. El campo magnético dentro del
dominio es intenso, pero en una muestra global el material generalmente
no estará magnetizado, debido a que los muchos dominios que lo
componen estarán orientados entre ellos de forma aleatoria. El
ferromagnetismo se manifiesta en el hecho de que un pequeño campo
magnético impuesto externamente por ejemplo por un solenóide, puede
originar que los dominios magnéticos se alineen entre sí y entonces se
dice que el material está magnetizado. Luego, el campo magnético
generado, se puede aumentar por un gran factor que normalmente se
expresa como la permeabilidad relativa del material. Hay
muchas aplicaciones prácticas de materiales ferromagnéticos, tales como
los electroimanes.
Los ferroimanes tienden a permanecer magnetizados en cierta medida
después de ser sometido a un campo magnético externo. Esta tendencia
a "recordar su historia magnética" se llama histéresis. La fracción de la
magnetización de saturación que es retenida cuando se elimina el campo
de generación, se llama remanencia del material, y es un factor
importante en los imanes permanentes.
Todos los ferroimanes tienen una temperatura máxima, donde
desaparecen las propiedades ferromagnéticas como resultado de la
agitación térmica. Esta temperatura se llama temperatura de Curie.
Coercitividad y Remanencia en los
Imanes Permanentes
Un buen imán permanente, debe producir un alto campo magnético con
una masa baja, y debería ser estable frente a las influencias que pudiera
desmagnetizarlo. Las propiedades deseables de tales imanes se
expresan normalmente en términos de remanencia y coercitividad de los
materiales magnéticos.
Cuando se magnetiza en una dirección un material ferromagnético, no vuelve de
nuevo a magnetización cero cuando cesa el campo magnético impulsor. La
cantidad de magnetización que retiene cuando no hay campo impulsor, se llama
remanencia. Debe ser impulsado hacia atrás de nuevo a cero mediante un campo
con dirección opuesta; la cantidad de campo inverso necesario para
desmagnetizarlo se llama coercitividad. Si se aplica al material un campo
magnético alterno, su magnetización trazará un bucle llamado ciclo de histéresis.
La falta de trazabilidad de la curva de magnetización es la propiedad llamada
histéresis y se relaciona con la existencia de dominios magnéticos en el material.
Una vez que los dominios magnéticos se reorientan, se necesita un poco de
energía para volverlo de nuevo hacia atrás. Esta característica de los materiales
ferromagnéticos es de utilidad como "memoria magnética". Algunas
composiciones de materiales ferromagnéticos, retienen la magnetización
impuesta indefinidamente, y son útiles como "imanes permanentes".