Psicología del Desarrollo y del Aprendizaje

Facultad de Filosofía y Letras - UNT

Dpto. de Formación Pedagógica

FICHA DE CÁTEDRA: ENFOQUE CONDUCTISTA

FUNDAMENTOS, APORTES Y LÍMITES DEL CONDUCTISMO

EL CONDICIONAMIENTO OPERANTE DE B. F. SKINNER

1. INTRODUCCIÓN

En el presente trabajo nos enfocaremos en el Condicionamiento Operante o Teoría de

los Refuerzos, explicando los planteamientos de su autor y descubridor, B. F. Skinner,
considerado como uno de los psicólogos más influyentes dentro de las teorías del aprendizaje.

Su influencia neo-conductista, introdujo el concepto Condicionamiento Operante;

proceso mediante el cual se aumenta o disminuye la probabilidad de obtener una respuesta.
"Las acciones del sujeto seguidas de un reforzamiento adecuado tienen tendencia a ser
repetidas (si el reforzamiento es positivo) o evitadas (si es negativo). En ambos casos, el
control de la conducta viene del exterior". En palabras de Skinner (1985), "toda consecuencia
de la conducta que sea recompensante o, para decirlo más técnicamente, reforzante, aumenta
la probabilidad de nuevas respuestas".

La psicología de Skinner es una ampliación de las psicologías mecanicistas anteriores

de E-R (estímulo – respuesta); el conexionismo de Thorndike y la escuela del conductismo
desarrollada por Watson, que tratan de reducir todos los fenómenos psicológicos a elementos
físicos.

2. BIOGRAFÍA

Burrhus Frederic Skinner nace en un pequeño pueblo de Pennsylvania llamado

Susquehanna, el 20 de marzo de 1904. Su padre era abogado y su madre ama de casa. Asistió
a la Universidad de Hamilton en Nueva York, y en 1926 se gradúa con honores y con la idea de
desarrollarse como poeta y narrador. Posteriormente, escribe artículos periodísticos sobre
problemas laborales, entre otros temas y vive en la Villa Greenwich en Nueva York. Luego de
viajar algunas veces y haber leído el libro de Pavlov, Reflejos condicionados, decidió que su
futuro estaba en la psicología, especialmente en el condicionamiento (Hothersall, 1997), por lo
que decidió regresar a la universidad, esta vez a Harvard. Se gradúa en su maestría en
Psicología en 1930 y su doctorado en 1931. Luego, se queda allí para realizar investigaciones
por cinco años más, trabajando como asistente en el laboratorio de biología. En 1936, se muda
a Minneapolis para dictar clases en la Universidad de Minnesota. Es aquí donde conoce a la
que sería su esposa y tienen dos hijas.

Escribió en 1938 el libro titulado La Conducta de los Organismos, en el cual introdujo

sus estudios sobre el condicionamiento operante. En 1948, es invitado a regresar a Harvard,
donde trabajaría el resto de su vida. También en 1948 escribió Walden II, su intento era
describir la utilización de un diseño para la buena vida en una comunidad regida por los
principios de su teoría. Después le siguieron numerosos escritos más, hasta que muere de
leucemia el 18 de agosto de 1990.

3. DESCRIPCIÓN DE LA TEORÍA

El condicionamiento operante, llamado también instrumental y hoy en día; análisis

experimental de la conducta (AEC) desarrollado por el psicólogo neoconductista B. F. Skinner,
se puede definir de la siguiente forma:

Es la teoría psicológica del aprendizaje que explica la conducta voluntaria del sujeto, en
su relación con el medio ambiente, basándose en un método experimental. Es decir, que ante
un estímulo, se produce una respuesta voluntaria, la cual, puede ser reforzada de manera
positiva o negativa provocando que la conducta operante se fortalezca o debilite.

Para ejemplificar lo anterior, describiremos uno de los experimentos llevados a cabo por
él, llamado la "Caja de Skinner".

Los experimentos fueron realizados en su mayoría con ratas y pichones, los cuales se
encontraban en el interior de una caja de simple fabricación, que tenía por dentro una palanca
llamada "manipolandum", la cual podía ser bajada con una ligera presión, y que al ser
accionada provocaría que el alimento contenido en un tazón cayera al interior de la caja.

En un principio el "animalito", que ha sido privado de alimento durante unas horas, se

desplazará de un lado a otro, apoyando su cuerpo en los costados de la caja, picoteando y
rasguñando la pared transparente, etc. En algún momento, y solamente por "casualidad", la
palanca será accionada por la pata o pico del animal, provocando que el alimento caiga para
en ese momento comer el alimento. Este proceso se repetirá varias veces voluntariamente,
hasta que el animal descubrirá que el hecho de accionar la palanca es retribuido con una
recompensa, por lo cual esta acción se irá repitiendo con mayor frecuencia, dejando de lado
aquellas en las que no es recompensado.

Así, el refuerzo (alimento), es el que lleva a repetir al animal esa conducta que en un
primer momento era accidental.

Lo anterior, es una muestra clara de cómo funciona el CONDICIONAMIENTO

OPERANTE en las primeras investigaciones.
Condicionamiento respondiente y condicionamiento operante

Según Skinner las respuestas que integran la conducta de los organismos se agrupan
en dos clases:

- Conducta de respuesta (reflejo)

- Conducta operante (voluntaria)

Las conductas llamadas operantes, en oposición a las respondientes de Pavlov, son a

su vez condicionadas, y solo se fijarán de modo estable aquellas que son premiadas.

La conducta de respuesta abarca las respuestas de los seres humanos y muchos

otros organismos, provocadas por cambios especiales en los estímulos del ambiente, por
ejemplo, cuando las pupilas de los ojos se dilatan o se contraen en respuestas a cambios de
luz en una habitación, o cada vez que derramamos lágrimas al pelar cebollas y en muchos
otros casos. Estas conductas son provocadas por sus propios estímulos especiales y tienen
lugar de forma automática. Venimos al mundo con una cantidad de reflejos y por medio de un
proceso de condicionamiento vamos adquiriendo otras respuestas. Este tipo de aprendizaje
sigue los lineamientos de lo que conocemos como Condicionamiento Clásico propuesto por
Ivan Pavlov, aunque Skinner no lo llama de esa manera.

La conducta operante (voluntaria) abarca una cantidad aun mayor de actividades

humanas. Comprende todos aquellos movimientos de un organismo que pueden ser
considerados, en algún momento, como teniendo un efecto sobre el mundo exterior.

Entonces podemos decir que el CONDICIONAMIENTO OPERANTE es una

modificación de la conducta que se produce por la acción del sujeto sobre el medio,
siempre que dicha acción vaya acompañada de un refuerzo.
4. CONCEPTUALIZACIÓN DE LA TEORÍA

A continuación, abarcaremos todo lo que se relaciona a esta teoría del aprendizaje, con
sus conceptos, procesos, programas etc.

Como iremos viendo más adelante, la palabra "Refuerzo" es piedra angular en el

planteamiento de Skinner, y este puede ser definido como el estímulo que al aumentar o
desaparecer, aumenta la posibilidad de una respuesta. Entonces una serie de estas acciones
refuerzan la conducta en un sentido positivo o negativo.

Los refuerzos se pueden clasificar en Primarios y Secundarios:

 REFUERZOS PRIMARIOS: Son aquellos que no dependen de la historia del sujeto,

sino de las características biológicas; son comunes a todos los sujetos de la especie y
tienen un carácter altamente adaptativo, guardando relación directa con la supervivencia
del sujeto y la especie. Por ejemplo, la comida para un organismo con hambre, el agua
para la sed, etc.

 REFUERZOS SECUNDARIOS: Al contrario que los Primarios, éstos no tienen relación

directa con la supervivencia y dependen, más bien, de la historia individual del sujeto. Por
ejemplo, las calificaciones en la escuela.

Los dos tipos de refuerzos básicos en la Teoría de Skinner son:

 Refuerzo positivo

 Refuerzo negativo

REFUERZO POSITIVO: Este tipo de refuerzo provoca que su presencia aumente la

probabilidad de que se repita una conducta, es decir, que añadir un estímulo trae consigo que
esa respuesta se afiance y se repita en el futuro. Ejemplos de esto serían:

 Un alumno al finalizar su disertación de psicología, obtiene las felicitaciones del profesor

y los aplausos objetivos de sus compañeros. Aquí las felicitaciones y aplausos son
refuerzos positivos, ya al resultar gratificante para el alumno este refuerzo, su respuesta
será estudiar con más dedicación aun, para el próximo trabajo.

 Si la docente califica con una excelente nota al niño por haber terminado el ejercicio a
tiempo y correctamente, la consecuencia de la conducta del niño será tan gratificante para
él, que su conducta se verá reforzada a que aumente o se repita en el futuro.
 El "Refuerzo positivo" incorpora una conducta nueva, aumenta una existente o elimina una
conducta inapropiada incompatible. Es importante aclarar que, la expresión "Positivo", no tiene
una connotación ética, valórica o moral.

REFUERZO NEGATIVO: Se llama refuerzos negativos al aumento de probabilidad de que se

dé una conducta, como consecuencia de la omisión de un estímulo.

A diferencia del refuerzo positivo, aquí se omite o retira un estímulo que se asocia a la
respuesta o conducta, y como consecuencia aumenta la probabilidad de que se presente dicha
conducta.

Es importante señalar que la omisión de la conducta, no basta para que se refuerce

negativamente la conducta, sino que será fundamental que a través de la respuesta se elimine
dicho estímulo de un entorno, es decir, la desaparición de la contingencia (secuencia en la cual
una respuesta es seguida de un refuerzo) es consecuencia de la conducta.

Ejemplo de reforzamiento negativo sería:

 Estudiar de manera responsable para aprobar las asignaturas sin problemas y así
evitar las pruebas de recuperación. De manera clara se entiende que el refuerzo evita
la prueba, y la diferencia con el refuerzo positivo, es que aquí se está eliminando
(hacer la prueba) algo del entorno.

En resumen, el Refuerzo Negativo a través de la respuesta o conducta, elimina el estímulo

aversivo que le antecede, por consiguiente, se da un incremento a la conducta que causó la
eliminación o desaparición de este estímulo.

Otros procedimientos importantes dentro del control de la conducta son:

 El Castigo

 La Extinción de los refuerzos.

 La generalización

 El encadenamiento
- CASTIGO: Consiste en presentar un estímulo aversivo (es decir, que produce rechazo) o
retirar un reforzador inmediatamente después de una conducta, disminuyendo o eliminando la
probabilidad de repetición de dicha conducta. Ejemplo:

 Prohibir a un estudiante salir al recreo, debido a que no ha terminado sus ejercicios

durante la clase por motivos de indisciplina. Aquí se ejemplifica correctamente lo que dice
la definición, ya que se aplica un Castigo (estímulo aversivo) inmediatamente después de
una conducta.

Aquí se dan las condiciones para catalogar el ejemplo anterior como Castigo, pero existe la
posibilidad que el individuo, según las condiciones vuelva a reincidir en su conducta.

- EXTINCIÓN: Proceso mediante el cual una conducta deja de emitirse al descontinuar el

reforzamiento que la mantenía. Una conducta o respuesta desaparece porque deja de recibir el
refuerzo (supresión del refuerzo). Esto se da cuando el sujeto se habitúa a hacer las tareas
obteniendo siempre un premio. Lo más probable es que ante la extinción del refuerzo
desaparezca la conducta.

- LA GENERALIZACIÓN: Proceso en el cual se refuerza una conducta, por medio de la mayor

cantidad de estímulos posibles. La conducta reforzada reaparece en situaciones similares a las
que se la condicionó. Ejemplo:

 El alumno aprende a resolver un “problema tipo”, recibe un refuerzo y por lo tanto así
resolverá otros similares.

 En la Facultad el alumno elabora un trabajo práctico que es elogiado por el docente.

Este refuerzo incidirá para que repita los procedimientos utilizados cuando deba realizar
tareas parecidas.

- EL ENCADENAMIENTO: El proceso por el cual una respuesta se convierte o puede ser

estímulo para otra conducta se llama encadenamiento; por lo general una conexión, respuesta
o estímulo conduce a otra y proviene de alguna que ya se ha producido anteriormente.

 En la enseñanza tradicional de la lectoescritura primero se enseña el sonido y forma de

las vocales, después las consonantes, que luego se combinan con las primeras: (ma me
mi mo mu - pa pe pi po pu) Una vez aprendidos esos sonidos, se combinan las letras
formando sílabas, luego palabras hasta poder llegar a formar oraciones.

5. FACTORES QUE INFLUYEN EN LA EFECTIVIDAD DEL REFORZAMIENTO

Para el control de una conducta, no basta con haber elegido el reforzador apropiado,
sino que además se deberán tomar en consideración importantes factores como: Inmediatez,
Cantidad de refuerzo, condiciones, entre otros, que ayudarán a acrecentar la efectividad del
refuerzo.
Inmediatez del Reforzamiento: Según lo dicho por el propio Skinner, un principio fundamental
sobre el control de la conducta es que un refuerzo inmediato es más efectivo que el retrasado.
Por ejemplo:

 La incidencia como refuerzo positivo de una buena nota es mayor si ese resultado es
conocido lo más cercano a su realización.

6. PROGRAMAS DE REFORZAMIENTO

Los programas de reforzamiento son "reglas", que determinan cuando será la entrega o
presentación de un reforzador a la presentación de una respuesta o conducta. Existen
diferentes tipos de programas de reforzamiento, de los cuales, definiremos los más
significativos.

Programa de Reforzamiento Continuo: Se llama a este tipo de programa, cuando el refuerzo

es otorgado en cada momento de ser producida una respuesta. Ejemplo:

 Cuando en una clase, un alumno levanta la mano para dar su opinión, el profesor elogia
su aporte o registra la participación.

Programa de Reforzamiento Parcial o Intermitente: Este reforzamiento se da cuando son

reforzadas solo algunas de las conductas emitidas por el sujeto, no todas. En la vida cotidiana,
en el colegio, universidad, etc.

Según los experimentos realizados por Skinner, los programas de reforzamiento parcial, son
bastante estables y mantienen la conducta por periodos más largos que los programas de
reforzamiento continuo.

7. APORTES DE LA TEORÍA DE SKINNER A LA EDUCACIÓN

Skinner al poner de manifiesto a través de su condicionamiento operante que la

conducta humana es manipulable, logró que su teoría fuera introducida en la educación para
organizar el proceso de enseñanza-aprendizaje.

Las posiciones más comunes adoptadas por los profesores en los establecimientos,
son las siguientes:

 El currículo debe estar organizado por materias de una manera cuidadosamente

ordenada en secuencias y detallado.

 Cada estudiante debe ser calificado en base a los estándares de aprendizaje, que el
docente establece para todos los estudiantes por igual.

 Todo estudiante necesita ser calificado con notas y otros incentivos como motivación
para aprender y cumplir con los requisitos escolares.
 Los educadores tienen una marcada influencia de la teoría conductista operante, ya que
para ellos el comportamiento de los estudiantes es una respuesta a su ambiente pasado y
presente, en la cual todo ese comportamiento es aprendido. Por lo tanto, cualquier problema de
conducta es el reflejo de los refuerzos que dicho comportamiento ha tenido.

Como la teoría de los refuerzos tiene que ver con el control de las conductas, los
docentes deben organizar un ambiente adecuado para el refuerzo de las conductas deseadas.
Por consiguiente, las conductas no deseadas que el alumno tenga en el aula, pueden ser
modificadas utilizando los principios básicos del control de éstas explicados anteriormente.

Algunas técnicas para cambiar las conductas no deseadas del alumno en el

establecimiento serían:

 Refuerzo de las conductas deseadas, que de esta manera competirán con la conducta
no deseada hasta reemplazarla por completo.

 Debilitar las conductas no deseadas eliminando los refuerzos de éstas.

 Usando castigos para debilitar la conducta no deseada.

Una de los más importantes aportes de Skinner a la educación es la aplicación de un

aprendizaje programado; la materia a impartir, se separa en partes simples y se empieza, por
ejemplo, preguntando cosas de las cuales el alumno tiene conocimiento, ante cuya respuesta
(conducta) se le refuerza con felicitaciones o puntaje para el examen final. Así de a poco y ante
la conducta del alumno por esforzarse y estudiar mejor, se van introduciendo preguntas con un
mayor grado de dificultad, reforzando las correctas.

La Instrucción Programada y las Máquinas de Enseñar

Apoyada en estos pilares la educación se convierte en una tecnología que prepara las
contingencias y regula la administración de refuerzos tendientes a la adquisición de la conducta
deseada. En esta situación el aprendizaje es inevitable porque el medio está organizado para
producirlo.

Skinner no trata de explicar lo que sucede en la mente (caja negra) del individuo
durante el proceso de aprendizaje, no se ocupa de los procesos, sino del control del
comportamiento observable por medio de las respuestas del individuo. No niega la existencia
de esos procesos, sino que cree que son neurológicos y que obedecen a ciertas leyes que no
pueden ser identificadas. Para él lo importante no es concentrarse en los estímulos, sino en el
refuerzo, porque el aprendizaje se da gracias al refuerzo.

La principal función del profesor en el proceso de instrucción es conseguir las conductas

expresadas como objetivos específicos de aprendizaje reforzando siempre que el aprendiz
emita una respuesta igual o aproximada a la respuesta deseada. Estas ideas se concretan en
la Instrucción Programada (I.P.) y las Máquinas de enseñar.

Los principios sobre los que se basa la I.P. son los que venimos tratando hasta ahora y
en síntesis consisten en que la materia que se va a aprender sea dividida en pequeños pasos,
para que se otorgue refuerzo a todas las respuestas. Otro de los objetivos de la I.P. es
minimizar el número de errores, porque según Skinner el error cometido es aprendido, y por lo
tanto tiene que ser minimizado durante la instrucción, en tanto los aciertos deben ser
maximizados. La instrucción programada es el método de enseñanza y aprendizaje en el cual
la materia se desmenuza en diferentes partes y se organiza en una secuencia lógica que
permite que sea aprendida sin inconvenientes. Cada paso se apoya en el anterior. El
estudiante puede progresar en el estudio según su velocidad y es reforzado inmediatamente
después de cada paso. El refuerzo consiste en darle la respuesta correcta inmediatamente
después que ha registrado su respuesta y solo avanza si dio la respuesta correcta. Puede
aplicarse con o sin máquinas de enseñar.

Skinner vincula la instrucción programada al

uso de las máquinas de enseñar, artefactos
mecánicos que utilizan materiales de
enseñanza programada y que constituyen el
antecedente de los modernos programas de
computación o enseñanza asistida por
computadora. Las máquinas de Skinner no
eran computadoras, sino unos dispositivos
diseñados y construidos para ser utilizados
en educación.

La máquina de Skinner presentaba un material escrito en una tira de papel que estaba
enrollada o plegada. Parte de esa tira de papel se veía a través de una abertura que
presentaba la máquina; se podía ver una frase incompleta, una pregunta o un ejercicio que el
alumno debía resolver. El alumno escribía la respuesta en otra tira de papel; posteriormente el
alumno movía una regla transparente donde estaban escritas posibles respuestas. De esta
forma la máquina podía registrar si había contestado erróneamente sin necesidad de indicar al
alumno la respuesta correcta. Entre las respuestas posibles se incluyen las respuestas
erróneas más habituales y las respuestas correctas. Si lo escrito por el alumno coincidía con la
respuesta correcta, se presentaba un nuevo material correspondiente a una nueva etapa del
aprendizaje, si la respuesta era errónea y coincidía con las previstas también se podía
presentar un material adicional cuyo objetivo era aumentar las posibilidades de que el alumno
conteste correctamente en el siguiente intento. Si la respuesta no estaba incluida entre las
posibles, el alumno debía responder de nuevo y si se equivocaba nuevamente la máquina
tapaba la tira de papel donde el alumno había contestado y le presentaba la respuesta
correcta. Desde el punto de vista de Skinner, utilizando estos artefactos mecánicos se lograba
el reforzamiento inmediato a las respuestas correctas de los alumnos; un maestro podía
supervisar a toda la clase y cada niño podía avanzar a su ritmo.

8. CUESTIONAMIENTOS A LA TEORÍA DE SKINNER

Entre las críticas que se hacen a la teoría de Skinner, están aquellas que la acusan de
hacer una comparación abusiva, al tratar de explicar los procesos de la vida real en
experimentos de laboratorio con animales. Un aspecto fuertemente criticado a los
experimentadores de la conducta es el reducido número de sujetos que utilizan en las
experiencias. Para los críticos parece inconcebible, e incluso inexplicable, la tendencia
conductista a la utilización del caso único, en lugar de emplear grandes muestras
representativas con el fin de poder justificar la generalización de los resultados, ante lo cual
Skinner responde que estas no son generalizaciones indebidas, sino que son resultados de
estudios científicos comprobados.

Las críticas más importantes a su teoría giran en torno al hecho de que sus posiciones
teóricas carecen de consistencia epistemológica. Sus conclusiones serían válidas para las
primeras formas de reacción del niño/a. Cuando el desarrollo complica y organiza el psiquismo
infantil, el aprendizaje ya no puede entenderse como una simple relación de entradas y salidas.
La relación estímulo – respuesta se diversifica, al estar mediada por variables internas que el
sujeto ha ido construyendo y continúa modificando.

Puede afirmarse que el condicionamiento ha simplificado el problema real de la

conducta humana. El reduccionismo mecanicista que se comete al adoptar una perspectiva
biologicista desemboca necesariamente en la reducción y simplificación del objeto de estudio,
en la eliminación de su complejidad.

Los aportes didácticos de Skinner se asientan en dos supuestos fundamentales: la

consideración del aprendizaje como un proceso mecánico de asociación de estímulos,
respuestas y recompensas; y, por otro lado, la creencia en el poder absoluto de los
reforzadores siempre que se apliquen adecuadamente sobre unidades simples de conducta. La
eficacia es el fin exclusivo de la acción didáctica para lo cual se exige una definición de
objetivos centrados en la conducta observable.

La crítica se centra entonces en aspectos como:

- La idea del alumno como un organismo pasivo manejado por estímulos externos. Se dejan de
lado las particularidades individuales tanto psicológicas como socioculturales.
- La teoría ofrece una visión simplista, que desconoce lo subjetivo y los diferentes factores que
influyen en la construcción del pensamiento y la conducta. Se propone un individualismo
absoluto que no favorece la interacción.

- Los objetivos específicos tienden a la eficacia descuidando otros aspectos, por ejemplo, los
procesos cognitivos. Las evaluaciones de respuesta múltiple mecanizan el proceso.

- Se entiende a la motivación como la suma de las historias de reforzamiento de la persona, no

es un proceso interno, se observa exteriormente.

- La secuencia mecánica de estímulos – respuestas – refuerzos es un esquema demasiado

simplista y no refleja la riqueza de interacciones que ocurren en el aula.

En síntesis, la crítica usual que se le hace a las teorías de Skinner tiene relación con la
forma mecanicista en que observa el proceso de aprendizaje. Skinner ignora, en este proceso,
factores como la creatividad y la intuición del estudiante. Su teoría educativa se posiciona, así,
en las antípodas de, por ejemplo, el constructivismo, que le otorga un rol mucho más
importante al alumno no como mero receptáculo, sino como sujeto activo. Posteriormente
Vigotsky elaboraría su teoría basándose en la condición social del sujeto, justamente un
aspecto ignorado en las ideas conductistas que ahora revisamos.

BIBLIOGRAFÍA

 Gimeno Sacristán, J. y Pérez Gómez, A. (1992) Comprender y Transformar la

enseñanza. Cap. II - Derivaciones didácticas de las teorías del condicionamiento.
Morata. Madrid.
 Coll (1993): “Desarrollo psicológico y educación”. Tomo 2 . Ed. Alianza. Madrid.
 Baquero, R. y Limón Luque, M. (2002) Introducción a la Psicología del Aprendizaje
escolar. Universidad Nacional de Quilmes – Editorial.

Trabajo realizado por la Prof. Mariana Gil de Asar para la Cátedra de Psicología del Desarrollo y del
Aprendizaje – 2012