Charles Darwin (1809-1882) fue un naturalista británico cuyas
investigaciones revolucionaron el entendimiento de la evolución
biológica. Nació el 12 de febrero de 1809 en Shrewsbury, Inglaterra, en
el seno de una familia acomodada. Su padre, Robert Darwin, era médico,
y su abuelo paterno, Erasmus Darwin, fue también un naturalista
conocido. Charles era el quinto de seis hijos y desde pequeño mostró
interés por la naturaleza.
Educación
A los 16 años, Darwin fue enviado a la Universidad de Edimburgo para
estudiar medicina, siguiendo los deseos de su padre, pero no mostró
interés en la carrera médica. En su lugar, se fascinó por las ciencias
naturales, asistiendo a conferencias y realizando estudios sobre
taxonomía marina. Al no encontrar satisfacción en la medicina, su padre
lo envió a la Universidad de Cambridge en 1828 para estudiar teología,
con la esperanza de que se convirtiera en clérigo. Sin embargo, Darwin
fue más influenciado por la botánica y geología que por la teología, y fue
aquí donde conoció a John Stevens Henslow, un botánico que sería clave
en su carrera científica.
El viaje del Beagle
En 1831, Henslow recomendó a Darwin como naturalista no oficial para
un viaje en el HMS Beagle, un barco de la Marina Real Británica que
realizaría una expedición alrededor del mundo. Darwin se embarcó en lo
que se convertiría en uno de los viajes más importantes de la historia
científica. Durante los cinco años de viaje (1831-1836), Darwin recolectó
una gran cantidad de especímenes biológicos y geológicos de los
diversos lugares que visitó, incluyendo América del Sur, las Islas
Galápagos, Australia y Sudáfrica. Fue en las Galápagos donde sus
observaciones sobre la variación entre especies de pinzones y tortugas
despertaron su interés en la relación entre el entorno y la evolución de
las especies.
Desarrollo de la teoría de la evolución
Después de regresar a Inglaterra, Darwin comenzó a organizar sus notas
y especímenes. Aunque tardó más de 20 años en publicar su teoría, fue
en este tiempo cuando desarrolló sus ideas sobre la selección natural.
Basándose en las lecturas del economista Thomas Malthus y en sus
propias observaciones, Darwin llegó a la conclusión de que las especies
evolucionaban a través de un proceso de “supervivencia del más apto”,
donde los individuos con características más favorables tenían más
probabilidades de sobrevivir y reproducirse.
En 1859, publicó su obra maestra “El origen de las especies” (título
completo: On the Origin of Species by Means of Natural Selection, or the
Preservation of Favoured Races in the Struggle for Life). La obra fue un
éxito inmediato, aunque también generó gran controversia,
especialmente entre la comunidad religiosa, debido a su implicación de
que la vida en la Tierra, incluyendo los seres humanos, había
evolucionado a partir de formas más simples, lo que contradecía la idea
de la creación divina.
Vida personal y contribuciones posteriores
En 1839, Darwin se casó con su prima Emma Wedgwood, con quien tuvo
diez hijos, varios de los cuales sufrieron problemas de salud. La relación
de Darwin con la religión fue compleja, especialmente tras la muerte de
su hija Annie en 1851, lo que lo llevó a distanciarse aún más de las
creencias religiosas tradicionales.
A lo largo de su vida, Darwin continuó publicando importantes trabajos
científicos, incluyendo “La variación de los animales y las plantas bajo
domesticación” (1868), “El origen del hombre y la selección en relación
con el sexo” (1871) y “La expresión de las emociones en los animales y
el hombre” (1872). Estas obras expandieron su teoría de la evolución al
comportamiento animal, la psicología humana y la selección sexual.
Muerte y legado
Charles Darwin falleció el 19 de abril de 1882 en su casa de Down
House, en Kent, Inglaterra. Aunque inicialmente se esperaba que fuera
enterrado en el cementerio de su parroquia, sus colegas científicos y el
público insistieron en que se le rindiera un mayor honor. Fue enterrado
en la Abadía de Westminster, cerca de Isaac Newton.
El trabajo de Darwin revolucionó la biología moderna y sentó las bases
de la genética y la biología evolutiva. La teoría de la evolución por
selección natural es una de las piedras angulares de la ciencia moderna,
y sus ideas continúan influyendo en campos tan diversos como la
biología, la medicina, la psicología y la antropología.