La guerra o conflicto bélico, estrictamente hablando, es aquel conflicto
sociopolítico en el que dos o más grupos humanos relativamente
masivos —principalmente tribus, sociedades o naciones— se enfrentan
de manera violenta, generalmente mediante el uso de armas de toda
índole, a menudo con resultado de muerte —individual o colectiva— y
daños materiales de una entidad considerable.12
La guerra es la forma de conflicto sociopolítico más grave entre dos o
más grupos humanos. Se da tanto en sociedades tribales como en
civilizadas, pero es más grave entre estas últimas ya que son más
complejas, masificadas y tecnificadas. Es quizás la más antigua de las
relaciones internacionales y ya en el comienzo de las civilizaciones se
constata el enfrentamiento organizado de grupos humanos armados con
el propósito de controlar recursos naturales o humanos (conflictos entre
cazadores nómadas y recolectores sedentarios que sí desarrollaron el
concepto de propiedad),3 exigir un desarme o imponer algún tipo de
tributo, ideología, nacionalidad o religión, sometiendo, despojando y, en
su caso, destruyendo al enemigo. Es más, este tipo de conducta gregaria
es extensible a la mayor parte de los homínidos4 y se encuentra
estrechamente relacionado con el concepto etológico de territorialidad.
Las guerras tienen como origen múltiples causas, entre las que suelen
estar el mantenimiento o el cambio de relaciones de poder, dirimir
disputas económicas, ideológicas, territoriales (por cuestiones históricas
y estratégicas), religiosas, etc. (muchas veces una combinación de
causas).
En ciencia política y relaciones internacionales, la guerra es un
instrumento político, al servicio de un Estado u otra organización con
fines eminentemente políticos, ya que en caso contrario constituiría una
forma más desorganizada aunque igualmente violenta: el bandolerismo
por tierra o la piratería por mar. En las sociedades primitivas tribales su
origen aparece más claro; deriva de dos elementos: la presión
demográfica y la escasez de recursos.[cita requerida]5
Según Richard Holmes, la guerra es una experiencia universal que
comparten todos los países y todas las culturas.6 Según Sun Tzu, «La
guerra es el mayor conflicto de Estado, la base de la vida y la muerte, el
Tao de la supervivencia y la extinción. Por lo tanto, es imperativo
estudiarla profundamente».7 Por demás, la forma más astuta de
ejercerla sería soslayarla de manera que no hubiera necesidad de llegar
a ella. Según Carl von Clausewitz, la guerra es «la continuación de la
política por otros medios».8
Las reglas de la guerra, y la existencia misma de reglas, han variado
mucho a lo largo de la historia. El concepto de quiénes son los
combatientes también varía con el grado de organización de las
sociedades enfrentadas. Las dos posibilidades más frecuentes son civiles
sacados de la población general, generalmente varones jóvenes, en caso
de conflicto, o soldados profesionales formando ejércitos permanentes.
También puede haber voluntarios y mercenarios. Las combinaciones de
varios o de todos estos tipos de militares son asimismo frecuentes.
Las formas de hacer una guerra dependen de los propósitos de los
combatientes. Por ejemplo, en las guerras romanas, cuyo objetivo era
expandir el imperio, el objetivo militar principal era, una vez sometido,
incorporar al pueblo ajeno al imperio y a las leyes y costumbres de
Roma.9 En la actualidad, a veces se hace distinción entre conflictos
armados y guerras. De acuerdo con este punto de vista, un conflicto solo
sería una guerra si los beligerantes han hecho una declaración formal de
la misma. En una concepción de la doctrina militar de Estados Unidos no
se hace distinción alguna, refiriéndose a los conflictos armados como
guerras de cuarta generación.