4 Capítulo 1 Definiciones de los enfoques cuantitativo y cualitativo
¿Cómo se define la investigación?
La investigación es un conjunto de procesos sistemáticos, críticos y empíricos que se aplican al estudio
de un fenómeno.
¿Qué enfoques se han presentado en la investigación?
1 A lo largo de la Historia de la Ciencia han surgido diversas corrientes de pensamiento —como el
empirismo, el materialismo dialéctico, el positivismo, la fenomenología, el estructuralismo— y diver-
sos marcos interp
interpretativos, como la etnografía y el constructivismo, que han originado diferentes rutas
en la búsqueda de
del conocimiento. No se profundizará por ahora en ellas; su revisión, aunque breve, se
incluye en el CD que acompaña a esta edición.1 Sin embargo, y debido a las diferentes premisas que
las sustentan, des
desde el siglo pasado tales corrientes se han “polarizado” en dos aproximaciones princi-
pales para indaga
indagar: el enfoque cuantitativo y el enfoque cualitativo de la investigación.2
Ambos enfoques emplean procesos cuidadosos, metódicos y empíricos en su esfuerzo para generar
conocimiento, por lo que la definición previa de investigación se aplica a los dos por igual, y utilizan,
en términos generales, cinco fases similares y relacionadas entre sí (Grinnell, 1997):
1. Llevan a cabo la observación y evaluación de fenómenos.
2. Establecen suposiciones o ideas como consecuencia de la observación y evaluación realizadas.
3. Demuestran el grado en que las suposiciones o ideas tienen fundamento.
4. Revisan tales suposiciones o ideas sobre la base de las pruebas o del análisis.
5. Proponen nuevas observaciones y evaluaciones para esclarecer, modificar y fundamentar las supo-
siciones e ideas; o incluso para generar otras.
Sin embargo, aunque las aproximaciones cuantitativa y cualitativa comparten esas estrategias
generales, cada una tiene sus propias características.
¿Qué características posee el enfoque cuantitativo de investigación?
2 El enfoque cuantitativo (que representa, como dijimos, un conjunto de procesos) es secuencial y
probatorio. Cada etapa precede a la siguiente y no podemos “brincar o eludir” pasos,3 el orden es
riguroso, aunque, desde luego, podemos redefinir alguna fase. Parte de una idea, que va
Enfoque cuantitativo Usa la reco- acotándose y, una vez delimitada, se derivan objetivos y preguntas de investigación, se
lección de datos para probar hipótesis,
con base en la medición numérica y el
revisa la literatura y se construye un marco o una perspectiva teórica. De las preguntas
análisis estadístico, para establecer se establecen hipótesis y determinan variables; se desarrolla un plan para probarlas
patrones de comportamiento y probar (diseño); se miden las variables en un determinado contexto; se analizan las mediciones
teorías. obtenidas (con frecuencia utilizando métodos estadísticos), y se establece una serie de
conclusiones respecto de la(s) hipótesis. Este proceso se representa en la figura 1.1 y se
desarrollará en la segunda parte del libro.
1
En el CD anexo al presente libro, el lector encontrará un capítulo sobre los antecedentes de las aproximaciones cuantitativa y
cualitativa (vea el primer capítulo: “Historia de los enfoques cuantitativo, cualitativo y mixto”).
2
Aunque en el CD se profundiza más en este tema, por ahora basta decir que el enfoque cuantitativo en las ciencias sociales se
origina fundamentalmente en la obra de Auguste Comte (1798-1857) y Émile Durkheim (1858-1917). Ellos propusieron que el estu-
dio sobre los fenómenos sociales requiere ser “científico”, es decir, susceptible a la aplicación del mismo método que se utilizaba con
éxito en las ciencias naturales. Tales autores sostenían que todas las “cosas” o fenómenos que estudiaban las ciencias eran medibles.
A esta corriente se le llama positivismo.
El enfoque cualitativo tiene su origen en otro pionero de las ciencias sociales: Max Weber (1864-1920), quien introduce el térmi-
no “verstehen” o “entender”, con lo que reconoce que además de la descripción y medición de variables sociales, deben considerarse
los significados subjetivos y la comprensión del contexto donde ocurre el fenómeno. Weber propuso un método híbrido, con herra-
mientas como los tipos ideales, en donde los estudios no sean únicamente de variables macrosociales, sino de instancias individuales.
3
Por ejemplo, no podemos definir y seleccionar la muestra, si aún no hemos establecido las hipótesis; tampoco es posible reco-
lectar o analizar datos si previamente no hemos desarrollado el diseño o definido la muestra.
¿Qué características posee el enfoque cuantitativo de investigación? 5
Fase 1 Fase 2 Fase 3 Fase 4 Fase 5
Elaboración
Planteamiento Revisión de la Visualización
de hipótesis
Idea del literatura y desarrollo del alcance
y definición
problema del marco teórico del estudio
de variables
Elaboración Desarrollo
Análisis de los Recolección Definición y selección
del reporte de del diseño de
datos de los datos de la muestra
resultados investigación
Fase 10 Fase 9 Fase 8 Fase 7 Fase 6
Figura 1.1 Proceso cuantitativo.
El enfoque cuantitativo tiene las siguientes características: 3
1. El investigador o investigadora plantea un problema de estudio delimitado y concreto. Sus preguntas
de investigación versan sobre cuestiones específicas.
2. Una vez planteado el problema de estudio, el investigador o investigadora considera lo que se ha
investigado anteriormente (la revisión de la literatura) y construye un marco teórico (la teoría que
habrá de guiar su estudio), del cual deriva una o varias hipótesis (cuestiones que va a examinar si
son ciertas o no) y las somete a prueba mediante el empleo de los diseños de investigación apro-
piados. Si los resultados corroboran las hipótesis o son congruentes con éstas, se aporta evidencia
en su favor. Si se refutan, se descartan en busca de mejores explicaciones y nuevas hipótesis. Al
apoyar las hipótesis se genera confianza en la teoría que las sustenta. Si no es así, se descartan las
hipótesis y, eventualmente, la teoría.
3. Así, las hipótesis (por ahora denominémoslas creencias) se generan antes de recolectar y analizar
los datos.
4. La recolección de los datos se fundamenta en la medición (se miden las variables o conceptos con-
tenidos en las hipótesis). Esta recolección se lleva a cabo al utilizar procedimientos estandarizados
y aceptados por una comunidad científica. Para que una investigación sea creíble y aceptada por
otros investigadores, debe demostrarse que se siguieron tales procedimientos. Como en este enfo-
que se pretende medir, los fenómenos estudiados deben poder observarse o referirse en el “mundo
real”.
5. Debido a que los datos son producto de mediciones se representan mediante números (cantidades)
y se deben analizar a través de métodos estadísticos.
6. En el proceso se busca el máximo control para lograr que otras explicaciones posibles distintas o
“rivales” a la propuesta del estudio (hipótesis), sean desechadas y se excluya la incertidumbre y
minimice el error. Es por esto que se confía en la experimentación y/o las pruebas de causa-efecto.
7. Los análisis cuantitativos se interpretan a la luz de las predicciones iniciales (hipótesis) y de estu-
dios previos (teoría). La interpretación constituye una explicación de cómo los resultados encajan
en el conocimiento existente (Creswell, 2005).
8. La investigación cuantitativa debe ser lo más “objetiva” posible.4 Los fenómenos que se observan
y/o miden no deben ser afectados por el investigador. Éste debe evitar en lo posible que sus temo-
4
Desde luego, sabemos que no existe la objetividad “pura o completa”.
6 Capítulo 1 Definiciones de los enfoques cuantitativo y cualitativo
res, creencias, deseos y tendencias influyan en los resultados del estudio o interfieran en los proce-
sos y que tampoco sean alterados por las tendencias de otros (Unrau, Grinnell y Williams,
2005).
9. Los estudios cuantitativos siguen un patrón predecible y estructurado (el proceso) y se debe tener
presente que las decisiones críticas se efectúan antes de recolectar los datos.
10. En una investigación cuantitativa se pretende generalizar los resultados encontrados en un grupo
o segmento (muestra) a una colectividad mayor (universo o población). También se busca que los
estudios efectuados puedan replicarse.
11. Al final, con los estudios cuantitativos se intenta explicar y predecir los fenómenos investigados,
buscando regularidades y relaciones causales entre elementos. Esto significa que la meta principal
es la construcción y demostración de teorías (que explican y predicen).
12. Para este enfoque, si se sigue rigurosamente el proceso y, de acuerdo con ciertas reglas lógicas, los
datos generados poseen los estándares de validez y confiabilidad, y las conclusiones derivadas
contribuirán a la generación de conocimiento.
13. Esta aproximación utiliza la lógica o razonamiento deductivo, que comienza con la teoría y de ésta
se derivan expresiones lógicas denominadas hipótesis que el investigador busca someter a prueba.
14. La investigación cuantitativa pretende identificar leyes universales y causales (Bergman, 2008).
15. La búsqueda cuantitativa ocurre en la realidad externa al individuo. Esto nos conduce a una expli-
cación sobre cómo se concibe la realidad con esta aproximación a la investigación.
Para este último fin utilizaremos la explicación de Grinnell (1997) y Creswell (1997) que consta
de cuatro párrafos:
1. Hay dos realidades: la primera es interna y consiste en las creencias, presuposiciones y experiencias
subjetivas de las personas. Éstas llegan a variar: desde ser muy vagas o generales (intuiciones) hasta
ser creencias bien organizadas y desarrolladas lógicamente a través de teorías formales. La segunda
realidad es objetiva, externa e independiente de las creencias que tengamos sobre ella (la autoestima,
una ley, los mensajes televisivos, una edificación, el sida, etc., ocurren, es decir, cada una consti-
tuye una realidad a pesar de lo que pensemos de ella).
2. Esta realidad objetiva es susceptible de conocerse. Bajo esta premisa, resulta posible investigar una
realidad externa y autónoma del investigador.
3. Se necesita comprender o tener la mayor cantidad de información sobre la realidad objetiva.
Conocemos la realidad del fenómeno y los eventos que la rodean a través de sus manifestaciones,
y para entender cada realidad (el porqué de las cosas) es necesario registrar y analizar dichos even-
tos. Desde luego, en el enfoque cuantitativo lo subjetivo existe y posee un valor para los investiga-
dores; pero de alguna manera este enfoque se aboca a demostrar qué tan bien se adecua el
conocimiento a la realidad objetiva. Documentar esta coincidencia constituye un propósito cen-
tral de muchos estudios cuantitativos (que los efectos que consideramos que provoca una enfer-
medad sean verdaderos, que captemos la relación “real” entre las motivaciones de un sujeto y su
conducta, que un material que se supone posea una determinada resistencia auténticamente la
tenga, entre otros).
4. Cuando las investigaciones creíbles establezcan que la realidad objetiva es diferente de nuestras
creencias, éstas deben modificarse o adaptarse a tal realidad. Lo anterior se visualiza en la figura
1.2 (note el lector que la “realidad” no cambia, es la misma; lo que se ajusta es el conjunto de
creencias o hipótesis del investigador y, en consecuencia, la teoría).
En el caso de las ciencias sociales, el enfoque cuantitativo parte de que el mundo “social” es intrín-
secamente cognoscible y todos podemos estar de acuerdo con la naturaleza de la realidad social.
¿Qué características posee el enfoque cualitativo de investigación? 7
Primera realidad. Segunda realidad.
La realidad subjetiva La realidad objetiva
(interna) (externa)
Creencias (hipótesis) Investigación Realidad (fenómeno)
del investigador cuantitativa
Se aceptan las creencias
(hipótesis) del investigador Si coinciden
Realidad (fenómeno)
como válidas, se prueba
la teoría
=
Se rechazan las creencias
(hipótesis) del investigador, Si no coinciden Realidad (fenómeno)
se deben modificar junto
con la teoría ≠
Figura 1.2 Relación entre la teoría, la investigación y la realidad en el enfoque cuantitativo.
¿Qué características posee el enfoque cualitativo
de investigación?
El enfoque cualitativo5 también se guía por áreas o temas significativos de investigación. Sin embar- 2
go, en lugar de que la claridad sobre las preguntas de investigación e hipótesis preceda a la recolección
y el análisis de los datos (como en la mayoría de los estudios cuantitativos), los estu-
Enfoque cualitativo Utiliza la recolec-
dios cualitativos pueden desarrollar preguntas e hipótesis antes, durante o después de ción de datos sin medición numérica para
la recolección y el análisis de los datos. Con frecuencia, estas actividades sirven, descubrir o afinar preguntas de investiga-
primero, para descubrir cuáles son las preguntas de investigación más importantes, ción en el proceso de interpretación.
y después, para refinarlas y responderlas. La acción indagatoria se mueve de manera
dinámica en ambos sentidos: entre los hechos y su interpretación, y resulta un proceso más bien “cir-
cular” y no siempre la secuencia es la misma, varía de acuerdo con cada estudio en particular. A con-
tinuación intentamos visualizarlo en la figura 1.3, pero cabe señalar que es simplemente eso, un
intento, porque su complejidad y flexibilidad son mayores. Este proceso se despliega en la tercera
parte del libro.
Para comprender la figura 1.3 es necesario observar lo siguiente:
a) Aunque ciertamente hay una revisión inicial de la literatura, ésta puede complementarse en cual- 3
quier etapa del estudio y apoyar desde el planteamiento del problema hasta la elaboración del repor-
te de resultados (la vinculación teoría-etapas del proceso se representa mediante flechas curvadas).
5
Este enfoque ha sido también referido como investigación naturalista, fenomenológica, interpretativa o etnográfica, y es una
especie de “paraguas” en el cual se incluye una variedad de concepciones, visiones, técnicas y estudios no cuantitativos. De acuerdo
con Grinnell (1997) existen diversos marcos interpretativos, como el interaccionismo, la etnometodología, el constructivismo, el
feminismo, la fenomenología, la psicología de los constructos personales, la teoría crítica, etc., que se incluyen en este “paraguas
para efectuar estudios”.
8 Capítulo 1 Definiciones de los enfoques cuantitativo y cualitativo
Fase 2 Fase 3
Fase 1
Planteamiento Inmersión
Idea del inicial en el
problema campo
Fase 9 Fase 4
Elaboración Literatura existente Concepción
del reporte de (marco de referencia) del diseño del
resultados estudio
Fase 8 Fase 6 Fase 5
Recolección Definición de la
Interpretación de de los datos muestra inicial
resultados del estudio
Fase 7 y acceso a ésta
Análisis
de los datos
Figura 1.3 Proceso cualitativo.
b) En la investigación cualitativa con frecuencia es necesario regresar a etapas previas. Por ello, las
flechas de las fases que van de la inmersión inicial en el campo hasta el reporte de resultados se
visualizan en dos sentidos.
Por ejemplo, el primer diseño del estudio puede modificarse al definir la muestra inicial y
pretender tener acceso a ésta (podría ser el caso que se desee observar a ciertas personas en sus
ambientes naturales, pero por alguna razón descubrimos que no es factible efectuar las observa-
ciones deseadas; en consecuencia, la muestra y los ambientes de estudio tienen que variar, y el
diseño debe ajustarse). Tal fue la situación de un estudiante que deseaba observar a criminales de
alta peligrosidad con ciertas características en una prisión, pero le fue negado el acceso y tuvo
que acudir a otra prisión, donde entrevistó a criminales menos peligrosos.
Asimismo, al analizar los datos, podemos advertir que necesitamos un número mayor de
participantes u otras personas que al principio no estaban contempladas, lo cual modifica la
muestra concebida originalmente. O bien, que debemos analizar otra clase de datos no conside-
rados al inicio del estudio (por ejemplo, habíamos planeado efectuar únicamente entrevistas y
nos encontramos con documentos valiosos de los individuos que nos pueden ayudar a compren-
derlos mejor, como sería el caso de sus “diarios personales”).
c) La inmersión inicial en el campo significa sensibilizarse con el ambiente o entorno en el cual se
llevará a cabo el estudio, identificar informantes que aporten datos y nos guíen por el lugar,
adentrarse y compenetrarse con la situación de investigación, además de verificar la factibilidad
del estudio.
d) En el caso del proceso cualitativo, la muestra, la recolección y el análisis son fases que se realizan
prácticamente de manera simultánea.
¿Qué características posee el enfoque cualitativo de investigación? 9
Además de lo anterior, el enfoque cualitativo posee las siguientes características: 2
1. El investigador o investigadora plantea un problema, pero no sigue un proceso claramente defini-
do. Sus planteamientos no son tan específicos como en el enfoque cuantitativo y las preguntas de
investigación no siempre se han conceptualizado ni definido por completo.
2. Bajo la búsqueda cualitativa, en lugar de iniciar con una teoría particular y luego “voltear” al
mundo empírico para confirmar si ésta es apoyada por los hechos, el investigador comienza exa-
minando el mundo social y en este proceso desarrolla una teoría coherente con los datos, de
acuerdo con lo que observa, frecuentemente denominada teoría fundamentada (Esterberg, 2002),
con la cual observa qué ocurre. Dicho de otra forma, las investigaciones cualitativas se basan más
en una lógica y proceso inductivo (explorar y describir, y luego generar perspectivas teóricas). Van
de lo particular a lo general. Por ejemplo, en un típico estudio cualitativo, el investigador entre-
vista a una persona, analiza los datos que obtuvo y saca algunas conclusiones; posteriormente,
entrevista a otra persona, analiza esta nueva información y revisa sus resultados y conclusiones; del
mismo modo, efectúa y analiza más entrevistas para comprender lo que busca. Es decir, procede
caso por caso, dato por dato, hasta llegar a una perspectiva más general.
3. En la mayoría de los estudios cualitativos no se prueban hipótesis, éstas se generan durante el
proceso y van refinándose conforme se recaban más datos o son un resultado del estudio.
4. El enfoque se basa en métodos de recolección de datos no estandarizados ni completamente prede-
terminados. No se efectúa una medición numérica, por lo cual el análisis no es estadístico. La
recolección de los datos consiste en obtener las perspectivas y puntos de vista de los participantes
(sus emociones, prioridades, experiencias, significados y otros aspectos subjetivos). También resul-
tan de interés las interacciones entre individuos, grupos y colectividades. El investigador pregunta
cuestiones abiertas, recaba datos expresados a través del lenguaje escrito, verbal y no verbal, así
como visual, los cuales describe y analiza y los convierte en temas que vincula, y reconoce sus ten-
dencias personales (Todd, 2005). Debido a ello, la preocupación directa del investigador se concen-
tra en las vivencias de los participantes tal como fueron (o son) sentidas y
experimentadas (Sherman y Webb, 1988). Patton (1980, 1990) define los datos Datos cualitativos Descripciones deta-
cualitativos como descripciones detalladas de situaciones, eventos, personas, lladas de situaciones, eventos, personas,
interacciones, conductas observadas y sus
interacciones, conductas observadas y sus manifestaciones. manifestaciones.
5. Por lo expresado en los párrafos anteriores, el investigador cualitativo utiliza
técnicas para recolectar datos, como la observación no estructurada, entrevistas
abiertas, revisión de documentos, discusión en grupo, evaluación de experiencias personales,
registro de historias de vida, e interacción e introspección con grupos o comunidades.
6. El proceso de indagación es más flexible y se mueve entre las respuestas y el desarrollo de la teoría.
Su propósito consiste en “reconstruir” la realidad, tal como la observan los actores de un sistema
social previamente definido. A menudo se llama holístico, porque se precia de considerar el “todo”6
sin reducirlo al estudio de sus partes.
7. El enfoque cualitativo evalúa el desarrollo natural de los sucesos, es decir, no hay manipulación ni
estimulación con respecto a la realidad (Corbetta, 2003).
8. La investigación cualitativa se fundamenta en una perspectiva interpretativa centrada en el enten-
dimiento del significado de las acciones de seres vivos, sobre todo de los humanos y sus institucio-
nes (busca interpretar lo que va captando activamente).
9. Postula que la “realidad” se define a través de las interpretaciones de los participantes en la inves-
tigación respecto de sus propias realidades. De este modo convergen varias “realidades”, por lo
menos la de los participantes, la del investigador y la que se produce mediante la interacción de
todos los actores. Además son realidades que van modificándose conforme transcurre el estudio y
son las fuentes de datos.
6
Aquí el “todo” es el fenómeno de interés. Por ejemplo, en su libro Police Work, Peter Manning (1997) se sumerge por semanas
en el estudio y análisis del trabajo policiaco. Le interesa comprender las relaciones y lealtades que surgen entre personas que se
dedican a esta profesión. Lo logra sin “medición” de actitudes, tan sólo captando el fenómeno mismo de la vida en la policía.
10 Capítulo 1 Definiciones de los enfoques cuantitativo y cualitativo
10. Por lo anterior, el investigador se introduce en las experiencias de los participantes y construye el
conocimiento, siempre consciente de que es parte del fenómeno estudiado. Así, en el centro de la
investigación está situada la diversidad de ideologías y cualidades únicas de los individuos.
11. Las indagaciones cualitativas no pretenden generalizar de manera probabilística los resultados a
poblaciones más amplias ni necesariamente obtener muestras representativas; incluso, regular-
mente no buscan que sus estudios lleguen a replicarse.
12. El enfoque cualitativo puede concebirse como un conjunto de prácticas interpretativas que hacen
al mundo “visible”, lo transforman y convierten en una serie de representaciones en forma de
observaciones, anotaciones, grabaciones y documentos. Es naturalista (porque estudia a los objetos
y seres vivos en sus contextos o ambientes naturales y cotidianidad) e interpretativo (pues intenta
encontrar sentido a los fenómenos en función de los significados que las personas les otorguen).
Dentro del enfoque cualitativo existe una variedad de concepciones o marcos de interpretación,
como ya se comentó, pero en todos ellos hay un común denominador que podríamos situar en el
concepto de patrón cultural (Colby, 1996), que parte de la premisa de que toda cultu-
Patrón cultural Común denomina-
dor de los marcos de interpretación ra o sistema social tiene un modo único para entender situaciones y eventos. Esta cos-
cualitativos, que parte de la premisa movisión, o manera de ver el mundo, afecta la conducta humana. Los modelos
de que toda cultura o sistema social culturales se encuentran en el centro del estudio de lo cualitativo, pues son entidades
tiene un modo único para entender
situaciones y eventos.
flexibles y maleables que constituyen marcos de referencia para el actor social, y están
construidos por el inconsciente, lo transmitido por otros y por la experiencia personal.
Creswell (1997) y Neuman (1994) sintetizan las actividades principales del investigador(a)
cualitativo(a) con los siguientes comentarios:
• Adquiere un punto de vista “interno” (desde dentro del fenómeno), aunque mantiene una pers-
pectiva analítica o una cierta distancia como observador(a) externo(a).
• Utiliza diversas técnicas de investigación y habilidades sociales de una manera flexible, de acuer-
do con los requerimientos de la situación.
• No define las variables con el propósito de manipularlas experimentalmente.
• Produce datos en forma de notas extensas, diagramas, mapas o “cuadros humanos” para generar
descripciones bastante detalladas.
• Extrae significado de los datos y no necesita reducirlos a números ni debe analizarlos estadística-
mente (aunque el conteo puede utilizarse en el análisis).
• Entiende a los participantes que son estudiados y desarrolla empatía hacia ellos; no sólo registra
hechos objetivos, “fríos”.
• Mantiene una doble perspectiva: analiza los aspectos explícitos, conscientes y manifiestos, así
como aquellos implícitos, inconscientes y subyacentes. En este sentido, la realidad subjetiva en
sí misma es objeto de estudio.
• Observa los procesos sin irrumpir, alterar o imponer un punto de vista externo, sino tal como
los perciben los actores del sistema social.
• Es capaz de manejar paradojas, incertidumbre, dilemas éticos y ambigüedad.
¿Cuáles son las diferencias entre los enfoques
cuantitativo y cualitativo?
4 El enfoque cualitativo busca principalmente “dispersión o expansión” de los datos e información, mien-
tras que el enfoque cuantitativo pretende intencionalmente “acotar” la información (medir con preci-
sión las variables del estudio, tener “foco”).7
7
Usemos el ejemplo de una cámara fotográfica: en el estudio cuantitativo se define lo que se va a fotografiar y se toma la foto.
En el cualitativo es como si la función de “zoom in” (acercamiento) y “zoom out” (alejamiento) se utilizaran constantemente para
capturar en un área cualquier figura de interés.