eISSN 2255-0569
ORIGINAL
Aspectos históricos de los coronavirus
que afectan a humanos
Historical aspects of coronavirus what affect humans
Joan March1 ID , Anton Erkoreka2 ID
1. Grupo de Investigación de Historia de la Salud-IUNICS-UIB
2. Museo Vasco de Historia la Medicina. UPV/EHU.
Correspondencia Recibido: 28 -VIII - 2020
Anton Erkoreka Aceptado: 22 - X - 2020
Museo Vasco de Historia la Medicina
E-mail: [Link]@[Link] doi: 10.3306/MEDICINABALEAR.35.04.13
Resumen
Manejando fuentes bibliográficas, se hace una síntesis del descubrimiento de los distintos coronavirus a lo largo del siglo XX. Prime-
ro los que provocan zoonosis y, desde la década de 1960, los que producen patologías en humanos. A partir de 1975 con todos
ellos se crea la familia de los coronaviridae.
Se revisan las siete cepas de coronavirus que producen patologías en humanos, desarrollando las tres más graves que han produ-
cido las pandemias de SARS (2003), MERS (2012) y de la Covid-19 (2020). El origen histórico del SARS y del covid-19 se localiza
en los territorios chinos de Yunnan y de Wuhan respectivamente. El del MERS en la Península Arábica.
Se subraya el importante papel que tiene la preservación del medioambiente y los factores climáticos en la génesis de las pande-
mias. La salud humana está íntimamente vinculada a la salud animal y medioambiental.
Palabras clave: historia de la medicina, historia de las enfermedades, Covid-19, SARS, MERS, coronavirus, China.
Abstract
The present article summarizes the discovering of all coronavirus strains during all along the Twentieth Century, by using different
bibliographic materials. First of all, are reviewed those who provoked zoonotic disease. Some later, since the Sixties on, we review
the coronavirus which caused pathologies in humans. Finally, in 1975, all the aforementioned formed the family called coronaviridae.
We study seven coronavirus strains that produced pathologies in humans, and further develop three of them, namely those that
caused SARS (2003), MERS (2012), and Covid-19 (2020) pandemics. On the one hand, the historical origins of SARS and cov-
id-19 have been located in Chinese territories of Yunnan and Wuhan. On the other hand, MERS was located in Arabian Peninsula.
It is stressed here the substantial role of environmental preservation and other climatic factors in the geneses of pandemics. Human
health is closely linked to animal environmental health.
Key words: history of medicine, diseases history, Covid-19, SARS, MERS, coronavirus, China.
Estas dos primeras décadas del siglo XXI están marcadas por un virus emergente del que teníamos, desde el siglo
pasado, una información limitada porque, en un principio, se consideró que sólo provocaban zoonosis, aunque
posteriormente se ha ido viendo que también afectaba a humanos.
1930-1949 Coronavirus de pollo, cerdo y ratón la gastroenteritis del cerdo, Transmissible Gastroenteritis
(TGE) y en 1949 el virus de la hepatitis murina, Murine
Los tres primeros coronavirus se detectaron y se Hepatitis Virus (MHV).
describieron, respectivamente, en pollos, cerdos y
ratones, sin relacionarlos al principio entre ellos. El primer
coronavirus lo descubrieron Schalk y Hawn1, en 1930, 1965-2020 Coronavirus humanos
bautizándolo con el nombre de Infectious Bronchitis Virus
(IBV). Este virus era el responsable de una enfermedad El primer coronavirus humano (HCoV) fue descubierto
respiratoria que afectaba a polluelos de entre dos días y por Tyrrell y Bynoe en 1965. Lo identificaron a partir de
tres semanas de vida. En 1946 se identificó el virus de mucosidad nasal porque era el responsable de catarros
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Joan March et al.
y resfriados banales, bautizándolo como B8142. De De esta manera, hoy en día, conocemos cuatro
un modo similar Hamre y Procknow descubrieron, en coronavirus que provocan el 15% de los resfriados
1966, otro coronavirus humano también responsable comunes en los meses de invierno (la mayoría, el 40-
de resfriados banales, que bautizaron como HCoV- 50%, suelen estar producidos por rinovirus). Se trata
229E. El año siguiente, 1967, McIntosh describió otra de HCoV-229E, HCoV-OC43, HCoV-NL63 y HCoV-
cepa similar que recibió el nombre de HCoV-OC43. Nos HKU1. Junto a ellos, otros tres que han producido
interesan sólo estas dos últimas cepas porque la B814 pandemias muy graves en las primeras décadas del
no se ha conservado. siglo XXI: en 2003 el SARS-CoV; en 2012 el MERS-
CoV y en 2020 el SARS-CoV-2. Las autoridades
A partir de estos descubrimientos, diversos investigadores sanitarias no han previsto estas graves pandemias
constataron las similitudes morfológicas entre los nuevos ni han reaccionado con la suficiente celeridad, como
virus humanos: OC43, 229E y B814, con el IBV de los decíamos en la reseña del libro Malalties emergents
pollos, TGE de los cerdos y MHV de los ratones. Al (2010) de Marius Foz y Francesc Gonzáles para
microscopio electrónico todos presentaban la corona Medicina Balear: Els professionals de la salut del que
característica, formada por las proteínas de superficie S podríem denominar primer món estarán d’acord que,
(de Spike, espícula), similar al halo o corona del sol, que malgrat els grans avanços dels medis tècnics posats
llevó a Almeida y Tyrrell a denominarlos, a todos ellos en al servei del manteniment de la salut de les seves
conjunto, “coronavirus”. El vocablo viene del latín “corona” poblacions i del número creixent de professionals de
y este a su vez del griego “koróne” que significa “guirnalda” la salut que any darrera any s’incorporen a les xarxes
o “corona”. La presentación en sociedad del nuevo virus d’atenció sanitaria, es donen circumstancies imprevistes
fue en la revista Nature3. El Comité Internacional de en relació a la salut de la población. Especialment greu
Taxonomía de Virus (ICTV) aprobó, en 1975, la creación es el fet que, tot i la sofisticació dels mitjans al seu
de una nueva familia de virus que recibió el nombre de abast, les autoritats sanitaries no les preveuen i quan
“Coronaviridae”. Sobre este tema se pueden ver los es produeixen no reaccionen amb la celeritat i amb el
artículos de Cui (2019)4 y Gozlan (2020)5, que citan encert que s’hauria d’esperar d’unes institucions súper
ampliamente toda la bibliografía significativa publicada informades i súper comunicades6.
hasta 2019. En enero de 2020 el número de referencias
que se citaban sobre los coronavirus en PubMed era de
850. A partir de esa fecha se ha producido un verdadero 2002-2003 SARS-CoV
tsunami de publicaciones sobre los coronavirus y el
covid-19 que, el 12 de septiembre, llegaba hasta los El primer brote epidémico de lo que se denominó
33.055 artículos. Nunca en la historia de un microrganismo como SARS (Severe Acute Respiratory Syndrome:
o de una enfermedad se han publicado tantos artículos en Síndrome Respiratorio Agudo Severo)7 apareció, el
revistas de biomedicina en tan poco tiempo. mes de noviembre del 2002, en la provincia china de
Guangdong cuya capital es Guanghzerou (Canton).
Hoy en día se distinguen cuatro géneros de coronavirus, China dio a conocer este brote epidémico en febrero
alfacoronavirus, betacoronavirus, gammacoronavirus de 2003, comunicándosela a la Organización Mundial
y deltacoronavirus. Los dos primeros afectan a los de la Salud (OMS) e iniciándose las investigaciones
mamíferos incluidas, por supuesto, las personas, con para identificar el nuevo microorganismo. Se trataba
el murciélago como reservorio principal. Los gamma y de un betacoronavirus que fue bautizado con la
delta coronavirus afectan, sobre todo, a las aves. En denominación SARS-CoV, comprobándose, en
los últimos años se han identificado también un elevado estudios retrospectivos, que el virus se había originado
número de coronavirus que afectan a diferentes especies en la provincia china de Yunnan.
animales como murciélagos, pájaros, roedores, perros,
gatos, caballos, vacas, cerdos, camellos, etc. A consecuencia de esta pandemia de SARS8 enfermaron
8.400 personas en 26 países de Asia, América y
En los humanos, además de las dos cepas citadas, Europa, muriendo alrededor de 800 personas. La
descubiertas en 1966 y 1967, HCoV-229E y HCoV- pandemia pudo ser contenida en pocos meses gracias
OC43, tenemos la que provocó la pandemia de 2002- a las medidas tomadas por la OMS y los servicios
2003, denominada SARS-CoV. Tras ella, investigadores de salud de distintos países, quedando controlada la
holandeses identificaron, en 2003, un nuevo coronavirus pandemia ese mismo año de 2003. Esta enfermedad
que bautizaron como HCoV-NL63, utilizando las siglas de origen zoonótico, llegó a los humanos a través del
de su país NL. Un año después, investigadores de la consumo, como alimento, de civetas contaminadas por
Universidad de Hong Kong descubrieron una nueva murciélagos, transmitiéndose, a su vez, de persona a
cepa en un hombre con neumonía que bautizaron con persona a través de vía respiratoria, por medio de las
las siglas de su universidad: HCoV-HKU1. En 2012 se gotitas de Flugge y aerosoles.
identificó el MERS-CoV y, por último, hasta ahora, en
2020 el SARS-CoV-2.
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Aspectos históricos de los coronavirus que afectan a humanos
YUNNAN origen 2012 MERS-CoV
de algunas pandemias históricas
El MERS-Cov es un betacoronavirus que provoca
Cuando estudiamos el origen de algunas pandemias el denominado Middle East Respiratory Syndrome
históricas vemos que, mayoritariamente, se ha originado (Síndrome Respiratorio de Oriente Medio) que apareció
en el Hemisferio Sur y, un buen número de ellas, en el el año 2012 en Arabia Saudita.13
Sudeste asiático, lo que no puede ser una casualidad.
¿Por qué la provincia china de Yunnan que aparece A pesar de que no se conoce bien el origen del virus,
mencionada como origen de algunas pandemias de el estudio de su genoma apunta a que el virus procede
peste, a lo largo de la historia, vuelve a parecer, en el también del murciélago. Igual que ocurre con el SARS-CoV
siglo XXI, como origen de esta nueva pandemia vírica? se detectan coronavirus muy semejantes en murciélagos
de especies como Tylonycteris (BtCoV-HKU4), Pipistrellus
El territorio que recibe el nombre de Yunnan es, (Bt-HKUS) y Nycteris14. De alguna manera, estos virus
actualmente, una provincia de la República Popular que se detectan en los murciélagos fueron trasmitidos
China situada en el extremo Sureste del país que a los dromedarios en la década de los noventa del
cuenta con unos 47 millones de habitantes (como siglo XX. En estos animales se produjo la mutación
España aproximadamente). Su capital administrativa es que infectó a humanos. Una línea de investigación
Kunming y se trata de un territorio más bien montañoso, apunta que el inicio de las infecciones en humanos
rico en recursos naturales y de una gran biodiversidad parece coincidir con la finalización de los periodos de
de flora y fauna9. hibernación de los murciélagos (marzo-abril), periodo en
el que los murciélagos consumen mucho alimento y sus
Una hipótesis sobre porqué Yunnan ha sido un reservorio excrementos pueden contaminar las plantaciones de
de peste (zoonosis de ratas por pulgas infectadas por la palmeras en la que pastan los dromedarios.
bacteria Yersinia pestis), es que su territorio se mantiene,
a lo largo del año, en una temperatura de alrededor de Los estudios realizados hasta ahora indican que ha habido
los 20 grados. Es decir tiene un clima tropical10, sin contagios de dromedarios a humanos de varios países
inviernos, y esto puede ser un factor que favorezca que como Arabia Saudita, Egipto, Omán o Qatar, aunque no
la Yersinia pestis se mantenga viva en las pulgas de las se conoce bien el mecanismo de transmisión. Se han
ratas negras de la zona11. encontrado anticuerpos contra el MERS en dromedarios
de Oriente Medio, África y Asia Meridional. Hasta el 2019
Cuando la peste apareció en Europa en 1347-1348, las se han registrado alrededor de 2.500 casos en 27 países
crónicas de la época apuntaron que la debieron traer con 858 muertes. La inmensa mayoría de casos están
los mongoles que habían conquistado China y que la relacionados con personas que, en un momento u otro,
transportaron, por la antigua ruta de la seda, en la línea visitaron la Península Arábica. La transmisión directa de
de avance del ejercito mongol hasta Europa. Cuentan humano a humano sólo se ha confirmado en algunos casos
las crónicas que los mongoles, en el sitio de la ciudad de contactos muy estrechos como el de los sanitarios que
de Caffa, en la península de Crimea a las orillas del Mar han atendido estos pacientes en algunos hospitales.
Negro, en 1347, lanzaron al interior de la ciudad, con sus
catapultas, cadáveres de apestados. Una vez rendida
la ciudad, los buques de los comerciantes italianos se 2019-2020 SARS-CoV2 (covid-19)
llevaron la peste consigo hasta Constantinopla y, entre
otros, el puerto siciliano de Mesina extendiéndose, La covid 19 es una enfermedad respiratoria aguda que
desde allí, la peste por toda Europa. afecta también gravemente a otros órganos y sistemas,
causada por el virus denominado SARS-CoV2,
Después de muchas epidemias y pandemias que perteneciente a la familia Coronaviridae, subfamilia
asolaron Europa entre los siglos XIV y XVIII, la gran Orthocoronavirinae y género Coronavirus. Procede de
pandemia de peste que apareció a mediados del siglo los murciélagos y genéticamente está mucho más cerca
XIX12, parece que también se inició en la provincia de ellos que los coronavirus que provocan el SARS.
de Yunnan. En esa época había en Yunnan un gran
trasiego de mineros y comerciantes explotando los En otoño de 2019 se produjo el salto de especie de un
recursos naturales del territorio, especialmente las coronavirus de murciélago a personas por intermedio de
minas de cobre. Esto produjo un gran movimiento de algún otro animal, tal vez el pangolín, e inmediatamente
mercancías por todas las rutas comerciales terrestres empezó a transmitirse entre humanos. Sus primeras
y marítimas que salían hacia el noroeste de China, manifestaciones se detectaron en un “mercado fresco”
Europa y el resto de continentes. Entre 1894 y 1902, la de Wuhan (se venden animales vivos que se sacrifican
pandemia fue especialmente virulenta en China y en la delante del cliente para su consumo). El último día del
India y ha seguido causando millones de muertos a lo año las autoridades chinas registraron el nuevo virus al
largo del siglo XX. que se le asignó, provisionalmente, la denominación de
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2019-nCoV (en febrero el nuevo virus se rebautizó con Tiene 11 millones de habitantes y, en los últimos años,
el nombre SARS-CoV-2, y a la enfermedad que produce ha crecido exageradamente, provocando en su entorno
se le dio el nombre de covid-19). un daño ecológico irremediable.
El 3 de enero de 2020 las autoridades chinas notificaron Los alrededores de Whuhan y el territorio de la provincia
a la Organización Mundial de la Salud (WHO - OMS) de Hubei han sido objeto de una profunda campaña de
un brote de 44 enfermos, 11 de ellos graves, con una forestación17 especialmente de Platanus orientalis. Este
neumonía de origen desconocido. El día 9 los primeros hecho ha provocado un cambio en la biodiversidad
medios de comunicación europeos se hicieron eco de la zona con la consiguiente modificación de los
de la nueva enfermedad, así Le Monde lo tituló: “Une productos consumidos por los murciélagos18. Las
pneumonie d’origine inconnue en Chine”, añadiendo que, modificaciones en su metabolismo han podido
“oficialmente, un centenar de personas han contraído producir cambios en sus coronavirus que han pasado
un virus que podría pertenecer a la misma familia que a humanos por consumo directo de los murciélagos o
el SARS (Síndrome Respiratorio Agudo Severo)”. El 20 de los animales que han infectado.
de enero la OMS publicó su primer Situation Report
declarando 282 casos y 6 muertos15.
Medio ambiente y salud
El 23 de enero, las autoridades chinas confinaron Wuhan
y su provincia, cuando ya se habían diagnosticado Cabe pensar que este daño ecológico ha podido
1.100 casos y habían muerto 41 personas. Esta provocar cambios en la flora y fauna que han influido para
primera cuarentena afectó a 20 millones de personas, que un virus, que afectaba solamente a murciélagos,
anulándose en todo el país las fiestas de Año Nuevo. El haya pasado a humanos y se haya extendido, como un
epidemiólogo chino que tomó esta decisión fue Zhong reguero de pólvora, entre personas de todo el mundo.
Nanshan que explicó, ante los periodistas de Wuhan, La superpoblación, la contaminación, la destrucción del
que la única receta que había contra una enfermedad medio ambiente y el cambio climático han podido tener
para la que no había vacuna ni tratamiento específico, influencia en la génesis del covid-19, igual que en otras
era la detección temprana, el aislamiento temprano y la pandemias y epidemias de las últimas décadas, ébola,
distancia social. Es decir, los métodos más primitivos sida, gripe aviar, SARS, gripe A (H1N1), MERS y de las que
y efectivos. Y es que, en la lucha contra la pandemia están por venir. Los historiadores de las enfermedades
de 2020 provocada por el SARS-CoV-2, se han hemos ido relacionando algunas pandemias históricas
aplicado las medidas que conocemos desde antiguo16 con zoonosis y con desórdenes medioambientales,
de aislamiento, confinamiento, cordones sanitarios, como el meteorito o la erupción volcánica del año 536
cuarentenas y expurgos que vuelven a estar en vigor y que pudo estar en el origen de la pestis justinianea (entre
a aplicarse de una manera masiva, con una extensión el 540 y el 544 en el área mediterránea); la llamada
e intensidad como nunca se había hecho en la historia. “Pequeña Edad de Hielo” para la peste negra del siglo XIV;
Durante la primavera de 2020 se confinó en su domicilio la erupción del volcán Tambora, en la isla de Sumbawa
a una buena parte de la población del planeta que llegó, (Indonesia) en 1815, responsable de lo que se llamó el
en algún momento, a 5.000 millones de personas. Esta “año sin verano” que se vincula con la primera pandemia
paralización de la actividad laboral ha provocado una de cólera (1817-1823) que se extendió por el sudeste
situación de crisis económica y social muy importante, asiático. La segunda (1827-1834) llegó a Europa y a
agravada con las restricciones y los múltiples rebrotes América provocando gravísimas consecuencias, igual
que se han ido sucediendo durante el verano de 2020. que las siguientes pandemias coléricas a lo largo de
todo el siglo XIX.
2019-2020 Wuhan Terminamos recordando que la ONU había elegido la
en el inicio de la pandemia capital de Yunnan, Kunming, para celebrar la 15ª Reunión
de la Conferencia sobre la Diversidad Biológica del 15 al
Whuhan es la capital de la provincia de Hubei. Está 28 de octubre de 2020. El Encuentro se ha retrasado por
situada en el corazón de China, a orillas del río Azul la Pandemia de covid-1919 y no es casualidad la elección
(Yangtse), y ha sido, históricamente, el lugar de paso de este lugar que, según el Libro Blanco publicado por
natural de este gran río y una encrucijada de caminos sus autoridades, sobre la diversidad biológica de la
entre las principales ciudades del país. También es provincia, tiene el 50% de las especies de China, aunque
el punto medio del ferrocarril entre Beijjing y Canton. sólo represente el 4,1% de todo el territorio chino.
Por lo tanto, epidemiológicamente, es un punto nodal
importantísimo, muy bien comunicado con todo el
país y desde el que una pandemia puede expandirse
fácilmente a todo su territorio. La ciudad cuenta con
un importante Laboratorio de Bioseguridad nivel 4 (P4).
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