Generalmente, un recipiente coalescente electrostá tico está formado por un tanque
equipado con electrodos, al menos uno de ellos está puesto a tierra y al menos otro
electrodo está suspendido por un aislante, al que se le aplica un potencial eléctrico. Sin
embargo, algunos sistemas eléctricos diseñ ados específicamente que utilizan
alimentació n de CA tienen todas las redes vivas como electrodos. Se han identificado
varios mecanismos posibles para la electrocoalescencia [13], basados en la atracció n
de cargas opuestas debido principalmente a efectos de polarizació n, y cargas netas si
está n presentes. Las gotas má s grandes resultantes se depositan má s rá pidamente en
la interfaz masiva. Se ha demostrado que varios tipos de campos eléctricos son
efectivos para la electrocoalescencia, como los campos de CA [1,10], los campos de CA
pulsados [24], los campos de CC [25] y los campos de CC pulsados [26,27]. El campo
eléctrico de CA se ha utilizado desde 1911 [10] hasta la actualidad [28]. La aplicació n
del campo eléctrico de CC pulsada fue introducida por Bailes y Larkai [2].
Las emulsiones de petró leo crudo y algunas otras emulsiones pueden contener una
concentració n de agua superior al 20% [4,17,24,29,30]. Por lo tanto, suele ser difícil
aplicar campos eléctricos utilizando ú nicamente electrodos metá licos desnudos
porque la gran cantidad de gotas acuosas provocará cortocircuitos eléctricos entre los
electrodos [31]. Esto se puede resolver aislando el electrodo de alto voltaje de modo
que esos pasajes de conducció n solo produzcan una disminució n localizada de la
intensidad del campo eléctrico en lugar de un colapso total de la intensidad del campo
en toda la regió n del electrodo [29-32]. Sin embargo, en este caso se requiere un
campo eléctrico variable en el tiempo.
En la actualidad, la mayoría de las invenciones resumidas en la Fig. 1 tienen como
objetivo proporcionar un método y un aparato para separar los componentes de una
emulsió n, que puedan permitir lograr velocidades de separació n mejoradas. También
hay invenciones que combinan los efectos de la fuerza centrífuga y la coalescencia
electrostá tica de las gotas de agua para separar las gotas de agua dispersas de la fase
de aceite continua sin utilizar productos químicos ni tratamiento térmico para
disminuir la viscosidad del sistema de dispersió n líquido-líquido [31-36]. . Se evita la
necesidad de reducir la viscosidad del petró leo aplicando fuerza centrífuga y
electrocoalescencia simultá neamente para mejorar la separació n del agua del petró leo
viscoso; cf. Higos. 2 y 3. En la Fig. 2, se alimenta una emulsió n acuosa de electrolito y
aceite a un cilindro giratorio a través de tubos de plá stico y un distribuidor,
eliminando el electrolito de la periferia del cilindro y el componente orgá nico de los
tubos adyacentes. La emulsió n se separa mediante la aplicació n de un campo eléctrico
radial y una fuerza centrífuga simultá neamente para producir una interfaz masiva
perpendicular a la direcció n del campo eléctrico y la fuerza centrífuga.
El campo eléctrico se aplica para provocar la coalescencia y el agrandamiento de las
gotitas acuosas dispersas hasta un tamañ o suficiente para que la fuerza centrífuga
separe las gotitas sin producir suficiente fuerza de corte para romperlas. También se
pueden aplicar fuerzas centrífugas para separar el fluido má s pesado de los fluidos
menos densos en una mezcla. Bá sicamente, la dispersió n se inyecta tangencialmente
en un recipiente de paredes cilíndricas para permitir que la dispersió n fluya
circunferencialmente en el recipiente. De esta manera, se hace que las gotas de agua
migren hacia la pared del vaso.
El electrodo de alto voltaje se coloca axialmente en el centro del vaso [31]. Debido a la
acció n centrífuga, el aceite alrededor del electrodo tiene un contenido de agua mucho
menor. Esto permite el uso de material aislante má s delgado y reduce la caída del
campo eléctrico a través del aislante. En algunas aplicaciones, se ha propuesto que las
fuerzas centrífugas se puedan utilizar para eliminar la necesidad de aislamiento de
electrodos [31]. En esta geometría, el campo eléctrico no es uniforme (radialmente
divergente) y podría provocar la rotura y/o migració n de la gota, esta ú ltima debida a
la dielectroforesis. Sin embargo, la acció n centrífuga separa rá pidamente las gotas de
agua en la regió n del alto campo eléctrico, evitando así los efectos perjudiciales
mencionados anteriormente. Sin embargo, también existe una tendencia con un
movimiento centrífugo elevado a estabilizar la emulsió n mediante cizallamiento y
mezcla turbulenta [33].
La figura 1 muestra la combinació n de tratamiento eléctrico con calentamiento, que se
puede subdividir en dos categorías: participació n del gas arrastrado con gravitació n
[37-39] y separació n mecá nica [40]. Un dispositivo, patentado por Bull [37] y
denominado “tratador”, separa electrostá tica y/o mecá nicamente una emulsió n que
fluye a través de un recipiente metá lico horizontal. Un nú mero significativo de gotas
acuosas se carga mediante carga por contacto a medida que la mezcla fluye a través
del sistema de electrodos mú ltiples. También se ha sugerido como posible mecanismo
la transferencia de carga convectiva por el petró leo [37]. Las gotas cargadas fluyen
luego a través de un dispositivo coalescente que consta de tubos inclinados dispuestos
en un haz. Los tubos proporcionan resistencia al flujo de la emulsió n de modo que se
mejora el contacto entre las gotitas de agua y las paredes internas de los tubos. Unidas
a las paredes del tubo, las gotas acuosas perderá n sus cargas y se acumulará n para
formar una fase acuosa en masa en el fondo de los tubos.
Para calentar, normalmente se sumerge directamente en la emulsió n un conductor
eléctrico de resistencia relativamente alta, en forma de bobina [39]. La mezcla se
calienta hasta unos 200 ◦C, convirtiendo las gotas de agua en vapor. Una parte del
aceite también se transforma en vapor en este proceso, pero este se condensa en una
etapa posterior. El calentamiento también reduce la viscosidad del aceite, facilitando
así el ascenso y escape del vapor de agua.
Para la separació n mecá nica, Sublette [40] utilizó un medio de coalescencia mecá nica,
por ejemplo, un separador de superficie inclinado, después de un sistema de
electrodos cargados, este ú ltimo se muestra en la Fig. 4. Las superficies de recolecció n
está n inclinadas para permitir que las gotas acuosas acumuladas se muevan. la
superficie y encontrarse con otras gotas. Luego se produce la coalescencia de las gotas,
produciendo gotas má s grandes que abandonan la superficie.
La combinació n de tratamiento químico y eléctrico se puede dividir en tres tipos:
inversió n de fase [41], sedimentació n gravitacional [42,43] y tratamiento eléctrico
secundario [44], como se muestra en la Fig. 1. Si bien varias teorías sobre el efecto Se
han propuesto diversos tipos de químicos sobre la ruptura de emulsiones de petró leo,
la teoría má s general es que la coalescencia de la fase dispersa en la emulsió n no
resulta de ninguna reacció n claramente química sino de algunos efectos físicos de los
químicos, que cambian las propiedades interfaciales de la dos fases, facilitando así la
coalescencia gota-gota. Los compuestos químicos que se han encontrado má s ú tiles
son aquellos que tienen la propiedad de liberar radicales de cloro libres, como los
aceites clorados, clorocosano, cloramina, tolueno e hidrocloritos [42]. Sin embargo,
Herbsman [42] no dio ninguna explicació n sobre el uso de estos productos químicos.
Algunos métodos también han utilizado filtració n en combinació n con tratamiento
eléctrico [10,45,46]. Por ejemplo, Cottrell [10] aplicó una humectació n inicial
completa de un tabique filtrante con un líquido que es miscible con la fase líquida
dispersa, estableciendo así un canal continuo para el drenaje de la fase líquida
dispersa a través del tabique humedecido, una direcció n que generalmente atraviesa
al flujo general de la emulsió n. Este tabique formaba parte de un sistema de electrodos
conectado a una CA de voltaje suficientemente alto para provocar la coalescencia de
las gotas dispersas, separando así los dos líquidos entre sí.
Como se muestra en la Fig. 1, también existe un método que utiliza presió n en
combinació n con el tratamiento eléctrico [47,48]. El método de demulsificació n a una
presió n inferior a la atmosférica produce una separació n mucho má s rá pida [48]. Las
gotas de emulsió n contienen gas atrapado, que se expande rá pidamente cuando se
somete a baja presió n. Cuando la emulsió n se somete a la influencia del campo
eléctrico, se obtiene una acció n de coalescencia mucho má s rá pida a baja presió n,
aunque las razones no se entienden claramente. A veces, la aplicació n de baja presió n
va acompañ ada de calentamiento, para lo cual se ha informado una mayor mejora de
la coalescencia y la separació n [48]. Se afirma que bajo estas condiciones, el petró leo
se expande má s que el agua, aumentando así la diferencia de gravedad específica entre
ellos, y esto acelerará en gran medida la acció n separadora [48].
La combinació n de mezcla y tratamiento eléctrico se puede subdividir en varias
categorías: participació n de la fase gaseosa [30], modulació n de la intensidad del
campo eléctrico [49], coalescencia [50], sistema de pulverizació n [1,51,52] y vibració n
[53]. Generalmente, la mezcla se utiliza para evitar la formació n de cadenas de gotas
de agua en cortocircuito o para romper dichas cadenas existentes. En el método de
Cottrell y Speed [1], por ejemplo, la emulsió n ingresa al recipiente de separació n
eléctrica como corrientes que inciden en la superficie superior del líquido en el
recipiente, provocando una agitació n de la superficie y una mezcla completa de la
emulsió n que fluye. Luego, la emulsió n fluye hacia abajo entre los electrodos.
Solo para el tratamiento eléctrico, existen varias variaciones, como se indica en la Fig.
1. En primer lugar, hay un flujo uniforme con electrodos paralelos, así como un flujo no
uniforme debido a corrientes divergentes y/o convergentes [54-58]. El sistema de
electrodos paralelos se puede dividir en sistemas con electrodos recubiertos
[4,17,24,29,59], sistemas con una combinació n de coalescencia y tratamiento eléctrico
secundario [28,60–63] y sistemas con una combinació n de alta Inercia y fuerzas
gravitacionales [64-66]. El tratamiento eléctrico secundario aquí se refiere a un
segundo conjunto de electrodos que generalmente está n ubicados a la salida de un
recipiente.
Para el sistema con electrodos recubiertos, los electrodos tienen un material aislante
que tiene una constante dieléctrica típica de aproximadamente 3 y una superficie
hidró foba en contacto con la emulsió n [29]. Sin embargo, en condiciones de campo
eléctrico bajo, cuando la coalescencia no es eficiente, la fase acuosa precipitada puede
formar una capa de emulsió n viscosa, similar a una esponja, que contiene un pequeñ o
porcentaje del tensioactivo que contiene la fase oleosa, reduciendo así la calidad de la
separació n, ya que la fase acuosa puede contener una pequeñ a cantidad de aceite [29].
Bajo altos voltajes, Hsu et al. [29] observaron que la formació n de emulsió n esponjosa
y la descomposició n de la fase oleosa son mínimas. El coalescente electrostá tico a
escala de laboratorio utilizado por Hsu et al. [29], como se muestra en la Fig. 5, tiene
una configuració n interesante. La fase acuosa fusionada en el fondo del coalescente
está conectada eléctricamente a tierra para formar un electrodo. El electrodo de alto
voltaje comprende un trozo de tubo de Pyrex, doblado en la forma que se muestra en
la Fig. 5, o doblado en forma de rejilla. La porció n horizontal del tubo se llena con una
solució n electrolítica para transmitir alto voltaje desde un conductor flexible
conectado a un suministro externo de alto voltaje. Los vá stagos verticales del tubo
está n llenos de aceite para transformadores. El exterior del tubo de vidrio está
recubierto con una capa muy fina de etileno-copropileno fluorado para reducir la
humectabilidad de la superficie con agua. El electrodo puesto a tierra es esencialmente
una malla de alambre de acero inoxidable plana. Se aplica un campo eléctrico de CA
con una frecuencia de 60 a 1000 Hz. Hsu et al. [29] afirman que el coalescente con su
configuració n específica es eficaz para romper emulsiones sintéticas relativamente
estables en procesos de extracció n líquido-líquido. Se muestra que la tasa de
coalescencia má xima es una funció n del potencial aplicado, la posició n de la entrada
de alimentació n y la distancia de separació n entre el electrodo aislado y el nivel de la
interfaz de agua y aceite en el coalescente [29], con una distancia de separació n
ó ptima para minimizar la acumulació n de emulsió n de esponja.