Biología. Conceptos básicos / Unidad 2.
La química de la vida
Los ribonucleótidos y desoxirribonucleótidos son los eslabones que constituyen los
ácidos nucleicos pero además, los nucleótidos, sin polimerizarse, pueden intervenir en
otras dos funciones, relacionadas con el metabolismo celular:
a) como moléculas especializadas en la transferencia de energía química;
b) como parte de moléculas que colaboran en la tarea catalítica de las enzimas, las
llamadas coenzimas.
Podemos adelantar algunos detalles
referidos a la molécula que actúa como
intermediario energético más importante
en todas las células: el ATP.
ATP es la sigla con la cual se identifica
a la adenosina - tri - fosfato, un nucleótido
constituido por:
• adenina; Figura 21. Estructura del adenosintrifosfato
• ribosa y (ATP) (Fuente: Curtis y Barnes, 2000).
• 3 grupos de ácido fosfórico enlaza-
dos consecutivamente (Figura 21).
Los enlaces entre los dos grupos de ácidos fosfóricos terminales tienen la particu-
laridad de poseer un elevado contenido de energía. Esa alta energía ha sido represen-
tada en la fórmula anterior mediante el signo “~”. El ATP puede ceder con relativa faci-
lidad la energía de ese enlace para las actividades celulares que la requieran. De ese
modo pierde su última molécula de ácido fosfórico:
ATP ADP + P + energía
De la misma manera, el ADP es un aceptor de la energía química proveniente de
otras reacciones; esa energía es utilizada en la creación de un enlace (~) con un áci-
do fosfórico:
ADP + P + energía ATP
El adenosintrifosfato (ATP) queda así disponible para su uso posterior.
Muchas de las enzimas conocidas muestran su actividad catalítica solamente cuan-
do cuentan con la “colaboración” de otras sustancias, las denominadas coenzimas.
Algunas de las coenzimas importantes son nucleótidos o derivados de nucleótidos,
por ejemplo:
• NAD: nicotinamida-adenina-dinucleótido;
• FAD: flavina-adenina-dinucleótido.
Estas coenzimas son elementos indispensables para la actividad de un grupo de en-
zimas que catalizan reacciones de oxidorreducción, y volveremos a verlas más adelante.
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Ácidos Nucleicos
Por último, veamos de qué manera se combinan los nucleótidos para formar largos
polímeros que llamamos ácidos nucleicos.
En primer lugar, podemos distinguir entre dos tipos de ácidos, cada uno derivado
de una sola clase de nucleótidos:
• ARN = ácido ribonucleico, polímero de ribonucleótidos;
• ADN = ácido desoxirribonucleico, polímero de desoxirribonucleótidos.
Como ya vimos, los ácidos nucleicos son las macromoléculas que contienen la in-
formación que determina la secuencia de aminoácidos en una proteína y forman las
estructuras celulares que eligen los aminoácidos de una cadena proteica y luego los
unen en el orden correcto.
El ácido desoxirribonucleico (ADN) y el ácido ribonucleico (ARN) tienen grandes seme-
janzas químicas, y algunas diferencias (Figura 22).
Figura 22. Diferencias entre el ADN y el ARN
(Fuente: Curtis y Barnes, 2000).
Acido ribonucleico (ARN ó RNA)
El ARN es una cadena lineal, resultado de la unión entre el grupo fosfórico de un nu-
cleótido y la ribosa del siguiente.
Así, el ARN puede considerarse como un esqueleto o eje donde se alternan su-
cesivamente:
…ácido fosfórico – ribosa – ácido fosfórico – ribosa – ácido fosfórico – ribosa…
Y una secuencia de bases nitrogenadas que es característica de cada ARN particular:
… C- G- G- U- C- C- U- …
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Pueden diferenciarse tres tipos de ARN, muy distintos entre sí en cuanto al número
de nucleótidos que poseen, y a la disposición espacial de la molécula. Sin embargo,
todos tienen la misma estructura general, y se complementan en la realización de una
actividad común: la síntesis de proteínas.
Los tres tipos de ARN son:
• ARNm o ARN mensajero;
• ARNt o ARN de transferencia y
• ARNr o ARN ribosómico.
La síntesis de proteínas es un proceso complejo que explicaremos más adelante.
Una proteína tiene una secuencia única, exclusiva, de aminoácidos distintos. Su sínte-
sis exige, por lo tanto, una información que indique:
• qué aminoácidos la componen y
• en qué orden o secuencia deben ubicarse.
Sólo queremos remarcar aquí algunos puntos de importancia referidos a las funcio-
nes de los ARN…
Las funciones de los ARN en la síntesis de proteínas pueden resumirse como sigue:
• el ARNm es portador de un mensaje en código que determina, uno por uno, todos
los aminoácidos componentes de una proteína;
• el ARNt es el encargado de descifrar el código del ARNm y de transportar el ami-
noácido adecuado hasta su sitio específico en la cadena proteica en formación;
• el ARNr forma parte de un organelo celular, el ribosoma, que interviene a modo de
“señalador” del sector del mensaje que está descifrando.
Los ARN llevan a cabo una tarea de máxima importancia para el funcionamiento de
la célula. Pero, si bien son indispensables en esa función, los ARN son sólo operado-
res que ejecutan órdenes. Como veremos a continuación, el verdadero archivo de la
información celular no reside en ellos sino en el ADN.
Ácido desoxirribonucleico (ADN o DNA)
El ADN está constituido por dos cadenas lineales, cada una de las cuales resulta de
la unión entre el grupo fosfórico de un nucleótido y la desoxirribosa del siguiente. Ade-
más, las dos cadenas están enfrentadas por sus bases nitrogenadas, entre las cuales
se establecen uniones de tipo puente de hidrógeno (señaladas con líneas de puntos).
La doble cadena se arrolla en forma de hélice alrededor de un eje, como si fuera
una escalera-caracol (Figura 23):
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Figura 23. Estructura de la doble hélice
(Fuente: Junqueira y Carneiro, 1998).
Interpretemos esta “escalera-caracol”.
•Los pasamanos serían los esqueletos de los sucesivos ... ácido fosfórico - desoxi-
rribosa - ácido fosfórico - desoxirribosa.
•Cada escalón estaría formado por un par de bases nitrogenadas enfrentadas y
unidas. El apareamiento de bases es muy específico, ya que el espacio en la hélice no
puede ser ocupado por un par cualquiera. Se ha determinado que siempre se enfren-
tan: adenina - timina y citosina - guanina.
•Entre la adenina y la timina se establecen dos puentes de hidrógeno; entre la cito-
sina y la guanina, tres.
Estas restricciones respecto de las bases nos hacen arribar a una conclusión.
Las dos cadenas de ADN no son idén-
El descubrimiento de Watson y Crick del modelo ticas ni en la secuencia de sus bases,
de la doble hélice, que lleva implícito el mecanis- ni en la composición en bases. Son, en
mo de la duplicación exacta del material genéti- cambio, cadenas complementarias.
co, es uno de los hitos de la historia de la ciencia,
por el que recibieron el premio Nobel en 1962. El modelo que explica la estructura
tridimensional del ADN fue propuesto en
1953 por J. Watson y F. Crick. Este mode-
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lo resultó de enorme utilidad. Por un lado, justificó muchas de las propiedades físicas y
químicas del ADN que se habían comprobado en el laboratorio pero también, y por otro
lado, permitió plantear un mecanismo que explicara una de las características más sor-
prendentes de esta macromolécula: su capacidad de duplicación o replicación exacta.
¿Por qué le asignamos una trascendencia especial a la replicación del ADN?
La respuesta radica en la importancia de la información que contiene y hace posible
la organización y el funcionamiento de cada célula particular y del organismo completo:
la “información genética”.
Este contenido tan valioso, almacenado en un lenguaje de códigos, en la particular
secuencia de nucleótidos de cada molécula de ADN, es mantenido dentro del núcleo
de la célula y allí es transcripto en las moléculas de ARN, como veremos luego.
Éstas cumplen la tarea de sintetizar las proteínas, siguiendo las instrucciones que
copiaron del ARN. Las proteínas formadas intervendrán, posteriormente, en muchas y
diversas funciones relacionadas con la estructura y el metabolismo celular.
La información genética que hace posible estos fenómenos es el principal elemen-
to de la transmisión hereditaria, porque proporciona a las células hijas (o al organismo
hijo) las mismas aptitudes que poseía la célula (u organismo original). La transmisión
de caracteres hereditarios se logra mediante la duplicación exacta del ADN, y la trans-
ferencia de una de las copias a cada célula hija.
Actividad
Observando las figuras y con la información brindada en el texto resume en pocas pa-
labras las diferencias estructurales y funcionales entre los dos tipos de ácidos nucleicos.
Para saber más...
Diferencias entre el ADN de procariotas y eucariotas.
El ADN de las células procariotas forma en general un cromosoma único, circular,
que ocupa una región de la célula denominada nucleoide, y está unido a un punto de
la membrana plasmática. El cromosoma está constituido por ADN no asociado a his-
tonas, y en E. coli por ejemplo, tiene un grosor de 2 nm y un largo de 1,2 mm. Los fila-
mentos de ADN no sufren el proceso de condensación que lleva a la formación de cro-
mosomas visibles al microscopio óptico, durante la división celular.
En células eucariotas el ADN se encuentra en el núcleo, en cantidades mucho ma-
yores y forma múltiples cromosomas, en número característico de acuerdo con la es-
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pecie. El ADN se combina con proteínas, las histonas, que tienen un importante papel
en su organización, tanto durante la interfase como en la condensación de los cromo-
somas durante la división celular.
Como resumen y conclusión de esta unidad, podemos afirmar que, los principales ti-
pos de moléculas biológicas llevan a cabo funciones idénticas en todos los seres vivos:
Lípidos combustibles celulares, reserva energética, elementos estructurales
Hidratos de carbono combustibles celulares, reserva energética, elementos estructurales
Proteínas actividad catalítica, elementos estructurales, funciones particulares
Ácidos nucleicos almacenamiento y transmisión de la información genética, forman
parte de la maquinaria de síntesis de proteínas (ARNr y ARNt).
En este capítulo hemos conocido los compuestos inorgánicos y orgánicos más im-
portantes para la vida. Ellos se caracterizan porque además de ser parte constituyente
del protoplasma celular, intervienen en diferentes tipos de reacciones químicas funda-
mentales para que, por ejemplo, la célula, como unidad estructural y funcional de los
seres vivos, lleve a cabo todas sus funciones vitales.
Para comprender qué tipos de reacciones ocurren y cómo se producen te invitamos
a estudiar la Unidad 3 sobre Metabolismo.
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