Inversión térmica
El fenómeno meteorológico denominado inversión térmica se da en las capas bajas de la
atmósfera terrestre. Consiste en el aumento de la temperatura con la altitud en una capa de la
atmósfera. Como la temperatura suele descender con la altitud hasta el nivel de 8 a 16 km de la
tropósfera a razón de aproximadamente 6,5 ºC/km, el aumento de la temperatura con la altitud se
conoce como inversión del perfil de temperatura normal. Sin embargo, se trata de una
característica común de ciertas capas de la atmósfera. Las inversiones térmicas actúan como
tapaderas que frenan los movimientos ascendentes de la atmósfera. En efecto, el aire no puede
elevarse en una zona de inversión, puesto que es más frío y, por tanto, más denso en la zona
inferior.
Normalmente, en la tropósfera existe un gradiente térmico vertical negativo, es decir, según
ascendemos, la temperatura del aire va descendiendo. Pues bien, cuando hay inversión térmica
ocurre lo contrario, el gradiente deviene positivo o dicho de otra forma, la temperatura del aire
aumenta según ascendemos (disminuye según descendemos). Esto sucede especialmente en
invierno (diciembre a enero en el hemisferio norte) cuando se establece una situación
anticiclónica fuerte que impide el ascenso del aire y concentra la poca humedad en los valles y
cuencas, lo que da lugar a nieblas persistentes y heladas. El suelo, por la noche, pierde
rápidamente el calor y enfría las capas de aire cercanas a él.
La inversión térmica se presenta cuando en las noches despejadas el suelo se enfría rápidamente
y, por consiguiente, pierde calor por radiación. El suelo a su vez enfría el aire en contacto con él
que se vuelve más frío que el que está en las capas superiores de aire cercanas a él, lo cual
provoca que se genere un gradiente positivo de temperatura con la altitud (lo que es un fenómeno
contrario al que se presenta normalmente, la temperatura de la tropósfera disminuye con la
altitud). Esto provoca que la capa de aire caliente quede atrapada entre las dos capas de aire frío
sin poder circular, ya que la presencia de la capa de aire frío cerca del suelo le da gran estabilidad
(con un mayor peso) a la atmósfera porque prácticamente no hay convección térmica, ni
fenómenos de transporte y difusión de gases (aire que no puede ascender) y esto hace que
disminuya la velocidad de mezclado vertical entre la región que hay entre las dos capas frías de
aire.
Asimismo, la inversión térmica se manifiesta normalmente en las mañanas frías sobre los valles de
escasa circulación de aire en todos los ecosistemas terrestres. También se presenta este
fenómeno en las cuencas cercanas a las laderas de las montañas en noches frías, debido a que el
aire frío de las laderas desplaza al aire caliente de la cuenca, lo cual provoca el gradiente positivo
de temperatura.
Generalmente, la inversión térmica se termina (rompe) cuando se calienta el suelo con lo cual
restablece la circulación normal en la tropósfera. Si miramos una ciudad rodeada de montañas una
mañana fría, en la que la noche anterior fue despejada, vemos una capa de polución retenida
encima (como una gran boina de partículas de contaminación contenidas en una nube) que se
mantiene fija. Por ella detectamos que ahí existe una inversión térmica. Es el esmog (mezcla de
niebla y contaminación).
Cuando se emiten contaminantes al aire en condiciones de inversión térmica, éstos se acumulan
(aumenta su concentración) debido a que los fenómenos de transporte y difusión de los
contaminantes ocurren demasiado lentos, lo que provoca graves episodios de contaminación
atmosférica de consecuencias graves para la salud de los seres vivos.
La inversión térmica representa un fenómeno peligroso para la vida cuando hay contaminación
porque la capa de aire frío comprime a los contaminantes contra el suelo y, por tanto, la
concentración de los gases tóxicos puede llegar hasta equivaler a 14 veces más. La concentración
de los gases tóxicos puede llegar a ser hasta 10 veces más alta que cuando no existe inversión
térmica.
nversión térmica – Química 2
Normalmente, existe un patrón de desplazamiento de corrientes de aire:
-Las capas calientes circulan en la parte inferior y menos densa de la atmósfera en un proceso de
ascenso, mientras que las capas frías se ubican arriba
Debemos conocer que la atmósfera moviliza y limpia grandes cantidades de polvo, humo y
partículas suspendidas del aire y los lanza a través de cerros, valles y cañadas
Este es un proceso de limpieza del aire, y también se ve involucrada la lluvia, la cual precipita al
suelo las partículas suspendidas en el aire.
La temperatura atmosférica desciende con la altura. Pero en ocasiones, sucede lo contrario. Es
decir, el fondo de los valles registra temperaturas más frías que las cumbres de las montañas. Este
fenómeno es consecuencia de la inversión térmica o inversión de la temperatura. Analizamos este
proceso y cómo está relacionado con la contaminación.
¿Por qué se produce una inversión térmica?
Para describir en qué consiste una inversión térmica y por qué se produce, en primer lugar es
necesario hacer referencia al funcionamiento habitual por el que se rige la atmósfera.
En condiciones normales:
Durante el día, el sol calienta la superficie terrestre, que libera el calor poco a poco, calentando el
aire de la atmósfera adyacente.
Este aire más caliente presenta una densidad menor, es decir, pesa menos, lo que facilita su
ascenso a través de las diferentes capas que forman la atmósfera terrestre (el ascenso de un globo
aerostático ejemplifica de forma muy clara este fenómeno).
A medida que asciende, el aire caliente se enfría y adquiere mayor densidad o peso, lo que
provoca que la gravedad lo atraiga con más fuerza y desplace al aire caliente más cercano a la
Tierra, generando un movimiento convectivo.
Pero durante las largas y frías noches de invierno y en condiciones de estabilidad atmosférica
como las que presentan los anticiclones (cielos despejados, poco viento, etc.), este
funcionamiento normal tiende a quebrars
¿Cómo se genera la inversión térmica?
Es en esta situación cuando se produce una inversión térmica, un fenómeno natural que supone
un cambio en la tendencia normal del aire a enfriarse con la altitud y que discurre de la siguiente
manera:
Durante la noche, la superficie terrestre se enfría rápidamente, transmitiendo ese frío a la
atmósfera más próxima al suelo.
Esta capa de aire presenta una temperatura menor que la inmediatamente superior, es decir,
ambas tienen diferentes densidades, lo que impide la mezcla.
La inversión térmica suele corregirse a medida que el sol vuelve a calentar la superficie terrestre,
restableciendo las condiciones normales de funcionamiento.
El fenómeno descrito anterior se corresponde con una inversión nocturna o de radiación, que es la
más habitual, aunque también se distinguen la inversión frontal, marina y de subsidencia.
¿Qué relación existe entre las inversiones térmicas y la contaminación?
En la explicación de cómo se produce una inversión térmica ya se ha hecho mención a la
imposibilidad de mezcla que tienen dos capas de aire con diferente densidad (consecuencia de la
distinta temperatura). Por lo tanto, es sencillo concluir que uno de los principales efectos que
ocasiona este desequilibrio térmico es que la contaminación queda atrapada sin posibilidad de
dispersarse en la atmósfera.
De hecho, el estrato con mayor temperatura actúa como una tapa sobre el aire más frío que está
en contacto con el suelo y en el que concentran los contaminantes. Esta situación da lugar al
esmog (smog en inglés) o “boina de contaminación”, visible a varios kilómetros de distancia y que
suele llevar aparejado un descenso en los niveles de calidad del aire.