GASES
El gas (palabra inventada por el científico flamenco Jan Baptista van Helmont en el siglo xvii, sobre el
latín chaos1) es un estado de agregación de la materia en el cual, bajo ciertas condiciones de
temperatura y presión, sus moléculas interaccionan o reaccionan débilmente entre sí, sin formar
enlaces moleculares,2 adoptando la forma y el volumen del recipiente que las contiene y tendiendo
a separarse, esto es, expandirse, todo lo posible por su alta concentración de energía cinética. Los
gases son fluidos altamente compresibles, que experimentan grandes cambios de densidad con la
presión y la temperatura.3
Las moléculas que constituyen un gas casi no son atraídas unas por otras, por lo que se mueven en el
vacío a gran velocidad y muy separadas unas de otras, explicando así las propiedades:4
Las moléculas de un gas se encuentran prácticamente libres, de modo que son capaces de
distribuirse por todo el espacio en el cual son contenidos. Las fuerzas gravitatorias5 y de atracción
entre las moléculas son despreciables, en comparación con la velocidad a la que se mueven sus
moléculas.
Los gases ocupan completamente el volumen del recipiente que los contiene.
Los gases no tienen forma definida, adoptando la de los recipientes que las contiene.
Pueden comprimirse fácilmente, debido a que existen enormes espacios vacíos entre unas
moléculas y otras.
A temperatura y presión ambientales los gases pueden ser elementos como el hidrógeno, el oxígeno,
el nitrógeno, el cloro, el flúor y los gases nobles, compuestos como el dióxido de carbono o el
propano, o mezclas como el aire.
Los vapores y el plasma comparten propiedades con los gases y pueden formar mezclas
homogéneas, por ejemplo vapor de agua y aire, en conjunto son conocidos como cuerpos gaseosos,
estado gaseoso6 o fase gaseosa.
Historia
En 1648, el químico Jan Baptista van Helmont, considerado el padre de la química neumática, creó el
vocablo gas (durante un tiempo se usó también "estado aeriforme"), a partir del término griego kaos
(desorden) para definir las características del anhídrido carbónico. Esta denominación se extendió
luego a todos los cuerpos gaseosos, también llamados fluidos elásticos, fluidos compresibles o aires,
y se utiliza para designar uno de los estados de la materia.
La principal característica de los gases respecto de los sólidos y los líquidos, es que no pueden verse
ni tocarse, pero también se encuentran compuestos de átomos y moléculas.
La causa de la naturaleza del gas se encuentra en sus moléculas, muy separadas unas de otras y con
movimientos aleatorios entre sí. Al igual que ocurre con los otros dos estados de la materia, el gas
también puede transformarse (en líquido) si se somete a temperaturas muy bajas. A este proceso se
le denomina condensación en el caso de los vapores y licuefacción en el caso de los gases perfectos.
La mayoría de los gases necesitan temperaturas muy bajas para lograr condensarse. Por ejemplo, en
el caso del oxígeno, la temperatura necesaria es de –183 °C.7
Las primeras leyes de los gases fueron desarrollados desde finales del siglo xvii, cuando los
científicos empezaron a darse cuenta de que en las relaciones entre la presión, el volumen y la
temperatura de una muestra de gas, en un sistema cerrado, se podría obtener una fórmula que sería
válida para todos los gases. Estos se comportan de forma similar en una amplia variedad de
condiciones, debido a la buena aproximación que tienen las moléculas que se encuentran más
separadas, y hoy en día la ecuación de estado para un gas ideal se deriva de la teoría cinética. Ahora
las leyes anteriores de los gases se consideran como casos especiales de la ecuación del gas ideal,
con una o más de las variables mantenidas constantes.
Empíricamente, se observan una serie de relaciones proporcionales entre la temperatura, la presión
y el volumen que dan lugar a la ley de los gases ideales, deducida por primera vez por Émile
Clapeyron en 1834.