SISMOS: Causas, características e

impactos
Sismos, temblores y terremotos son términos usuales
para referirse a los movimientos de la corteza
terrestre, sin embargo, técnicamente hablando, el
nombre de sismo es más utilizado (terremoto se
refiere a sismos de grandes dimensiones). Los sismos
se originan en el interior de la tierra y se propaga por
ella en todas direcciones en forma de ondas.

Sismos

Autor
Servicio Geológico Mexicano

Fecha de publicación
02 de octubre de 2017

Son de corta duración e intensidad variable y son

producidos a consecuencia de la liberación repentina de
energía. Paradójicamente, poseen un aspecto positivo que
es el de proporcionarnos información sobre el interior de
nuestro planeta. Actualmente, gracias a la técnica
conocida como tomografía sismológica o sísmica, se
conoce con gran detalle el interior de nuestro planeta.
 Para información más detallada visita GeoInfoMex,
selecciona en Contenido: Tectónica y sismos. También
puedes consultar SISMOLOGÍA DE MÉXICO.

Causas

Aunque la interacción entre Placas Tectónicas es la

principal causa de los sismos no es la única. Cualquier
proceso que pueda lograr grandes concentraciones de
energía en las rocas puede generar sismos cuyo tamaño
dependerá, entre otros factores, de qué tan grande sea la
zona de concentración del esfuerzo. Las causas más
generales se pueden enumeran según su orden de
importancia en:

 TECTÓNICA: son los sismos que se originan por el

desplazamiento de las placas tectónicas que conforman la
corteza, afectan grandes extensiones y es la causa que
más genera sismos.
 VOLCÁNICA: es poco frecuente; cuando la erupción es
violenta genera grandes sacudidas que afectan sobre todo
a los lugares cercanos, pero a pesar de ello su campo de
acción es reducido en comparación con los de origen
tectónico.
 HUNDIMIENTO: cuando al interior de la corteza se ha
producido la acción erosiva de las aguas subterráneas, va
dejando un vacío, el cual termina por ceder ante el peso de
la parte superior. Es esta caída que genera vibraciones
 conocidas como sismos. Su ocurrencia es poco frecuente y
de poca extensión.
 DESLIZAMIENTOS: el propio peso de las montañas es una
fuerza enorme que tiende a aplanarlas y que puede
producir sismos al ocasionar deslizamientos a lo largo de
fallas, pero generalmente no son de gran magnitud.
 EXPLOSIONES ATÓMICAS: realizadas por el ser humano y
que al parecer tienen una relación con los movimientos
sísmicos.

Cuando se aplican esfuerzos sobre una roca, ésta,

dependiendo del tipo de roca y de las condiciones
ambientales de temperatura y presión, se comportará en
forma más o menos elástica o plástica “comportamiento
elástico de las rocas”. La elasticidad es una propiedad de
los sólidos y significa que, luego de haber sido un cuerpo
deformado por una fuerza aplicada, este retorna a su forma
original cuando la fuerza ya no está presente. Si la tensión
se aplica por un período prolongado de tiempo la
deformación será permanente, es decir, el material “fluirá"
plásticamente; por lo tanto, el
concepto rígido y elástico o fluido, depende de la fuerza
y el periodo de tiempo que se aplique esa fuerza al
material.

Cuando una roca se deforma acumula en su interior energía

elástica de deformación; si el esfuerzo aplicado es
relativamente pequeño la roca se comporta elásticamente,
mientras que, si el esfuerzo aplicado es muy grande
producirá deformaciones demasiado grandes, y llega a
romper la roca, esta ruptura súbita origina una falla. Un
plano de falla (por donde corre la falla) está relativamente
libre de esfuerzos por lo que puede desplazarse casi con
libertad en ambos lados generando que la roca vuelva a
tomar su forma original aproximada de manera nuevamente
súbita, este movimiento repentino de grandes masas de
roca, produce ondas sísmicas que viajan a través y por la
superficie de la Tierra, dando lugar a un sismo. El
movimiento dependerá del tipo de falla produciendo
efectos distintos para distintas direcciones.

A este modelo del ciclo de acumulación de esfuerzo, falla y

liberación de esfuerzo es nombrado repercusión
elástica y fue propuesto por H.F. Reid, en base a sus
observaciones de los efectos del terremoto en San
Francisco de 1906 y, mediante posteriores estudios de
campo y laboratorio se ha confirmado que, en formas más
o menos elaboradas, es el mecanismo que produce los
terremotos.

En las zonas de subducción es en donde se registran los

temblores más profundos. A lo largo de las trincheras
generalmente existe una gran cantidad de sismos,
delimitando una zona que se conoce como “zona de
 Benioff”. Las trincheras, en sí, se asocian a una gran
cantidad de sismos y volcanes.

¿Qué pasa en la zona de subducción? La placa subducida

avanza sin resbalar, la deformación aumenta hasta que los
esfuerzos son más grandes que la fricción entre ellas, el
contacto se rompe y ambos lados de la ruptura se
desplazan (dando lugar a un sismo) permitiendo el avance
de las placas; posteriormente, el contacto entre las placas
sana y comienzan de nuevo a acumular energía de
deformación y el ciclo se repite.

La explicación a muchos de los fenómenos sísmicos y

volcánicos que han ocurrido en los últimos años es que son
consecuencia de Fallas Tectónicas y obviamente del
movimiento de las Placas Tectónicas. Desde al punto de
vista geológico, las zonas conocidas como las más activas
del mundo en estos términos forman dos grandes
alineaciones de miles de kilómetros de longitud y sólo unos
pocos de ancho:

 Cinturón Circumpacífico (conocido como "Cinturón de

Fuego"). Rodea casi totalmente el Pacifico, se extiende a
los largo de las costas de América del Sur, México y
California hasta Alaska; después continúa por las islas
Aleutianas, antes de dirigirse hacia el sur a través de
Japón y las Indias orientales. La mayor parte de la energía
sísmica se libera en esta región, libera entre 80 y 90% de la
energía sísmica anual de la Tierra.
 Cinturón Eurasiático-Melanésico, (Alpino-Himalaya) que
incluye las cordilleras alpinas de Europa y Asia,
conectando con el anterior en el archipiélago de
Melanesia. Desde España se prolonga por el Mediterráneo
hasta Turquía, el Himalaya y las Indias Orientales. Esta
inmensa falla se produce por las plataformas Africana e
India que se mueven hacía el norte rozando levemente la
plataforma Euroasiática. Aunque la energía liberada aquí
es menor que en el del Pacífico, a lo largo de los años ha
producido devastadores terremotos, como el ocurrido en
China en 1976, donde murieron más de 650 mil personas.

 Una tercera región altamente sísmica la formaría la Dorsal

Mesoatlántica ubicada en el centro del Océano Atlántico.

Ilustraciones tomadas de:

[Link]
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 .jpg?uselang=es

Hay regiones donde la actividad sísmica es casi nula o

desconocida lo que pone de manifiesto que el peligro
representado por los temblores es muy grande en ciertas
regiones y casi nulo o insignificante en otras. Estudiando la
distribución de los hipocentros de distintos terremotos que
han tenido lugar a lo largo de la historia, se divide la
superficie terrestre en tres zonas:

 Regiones sísmicas: zonas activas de la corteza terrestre

muy propensas a sufrir grandes movimientos sísmicos;
coinciden con las zonas de impacto o roce de las placas.

 Regiones penisísmicas: zonas en las que sólo se registran

terremotos débiles (de poca intensidad) y no con mucha
frecuencia.

 Regiones a sísmicas: zonas muy estables de la corteza

terrestre en las que raramente se registran terremotos.
Son sobre todo regiones muy antiguas de corteza de tipo
continental (escudos).

Si comparamos la distribución mundial de epicentros

(sismicidad mundial) con las principales Placas
Tectónicas, vemos inmediatamente que las franjas
sísmicas corresponden, en su gran mayoría y de forma
impresionante, con las fronteras entre las placas, esto es,
cada tipo de interacción entre placas produce sismos.
Figuras tomadas de: La Ciencia para todos
[Link]
encia3/113/htm/sec_10.htm
[Link]
encia3/113/htm/sec_7.htm

Algunas de las zonas de sismicidad difusa, como las que se

encuentran cerca de las islas Filipinas, en los extremos
occidental y oriental del Mediterráneo, y en el extremo
noroccidental de Sudamérica, son regiones donde es
posible la presencia de microplacas aún no bien
documentadas.
Características

El punto exacto en donde se origina el sismo se llama foco

o hipocentro, se sitúa debajo de la superficie terrestre a
unos pocos kilómetros hasta un máximo de unos 700 km
de profundidad. El epicentro es la proyección del foco a
nivel de tierra, es decir, el punto de la superficie terrestre
situada directamente sobre el foco, donde el sismo alcanza
su mayor intensidad. El fallamiento (falla) de una roca es
causado precisamente por la liberación repentina de los
esfuerzos (compresión, tensión o de cizalla) impuestos al
terreno, de esta manera, la tierra es puesta en vibración;
esta vibración se debe a que las ondas sísmicas se
propagan en todas las direcciones y trasmiten la fuerza
que se genera en el foco sísmico hasta el epicentro en
proporción a la intensidad y magnitud de cada sismo.
 Ilustración tomada de:

[Link]

Las diversas ondas sísmicas viajan a diferentes

velocidades por lo que llegan al sismógrafo a diferentes
horas, los tiempos de viaje se ilustran como gráficas de
tiempo-distancia llamados sismogramas con lo que se
podrá determinar el epicentro de cualquier sismo.

Movimiento Trepidatorio y Oscilatorio. Al generarse un

temblor las ondas sísmicas que se propagan en todas
direcciones, provocan el movimiento del suelo tanto en
forma horizontal como vertical. En los lugares cercanos al
epicentro, la componente vertical del movimiento es mayor
que las horizontales y se dice que el movimiento
es trepidatorio; por el otro lado, al ir viajando las ondas
sísmicas, las componentes se atenúan y al llegar a un
suelo blando, como el de la ciudad de México, las
componentes horizontales se amplifican y se dice que el
movimiento es oscilatorio.

A menudo, si el sismo es de grandes dimensiones y tiene

lugar en tierra se denomina terremoto, y si tiene lugar en
mar se denomina maremoto formando olas gigantescas
llamadas tsunamis de enorme poder destructivo en las
costas vecinas. Al tiempo comprendido entre dos
terremotos se le llama tiempo de recurrencia y al lapso de
calma (menos sismos y de baja magnitud) en un área donde
han ocurrido macrosismos se le conoce como quietud
sísmica. De acuerdo con recientes investigaciones de Max
Wyss en el campo de la geología, se ha determinado que
es ahí donde se encuentran los mayores riesgos de un
terremoto, ya que indican la acumulación de energía o
tensión elástica.

Impacto
Los efectos de un sismo traen como consecuencia el
sacudimiento del suelo, los incendios, las olas marinas
sísmicas y los derrumbes, así como la interrupción de los
servicios vitales, el pánico y el choque psicológico. Los
daños dependen de la hora en que ocurre el sismo, la
magnitud, la distancia del epicentro, la geología del área,
el tipo de construcción de las diversas estructuras,
densidad de la población y duración del sacudimiento.

Para cuantificar o medir el tamaño de un temblor se

utilizan las escalas de intensidad y magnitud. La escala
de Intensidad o de Mercalli está asociada a un lugar
determinado y se asigna en función a los daños o efectos
causados al hombre y a sus construcciones. La escala de
Magnitud o Richter está relacionada con la energía que se
libera durante un temblor y se obtiene en forma numérica a
partir de los registros obtenidos con los sismógrafos, esta
es la manera más conocida y más ampliamente utilizada
para clasificar los sismos.

Premonitorios. Frecuentemente algunos temblores grandes

son precedidos por temblores de menor magnitud
generados al inicio del fracturamiento alrededor de lo que
será la región focal del gran temblor, conocidos
como temblores premonitorios. No es fácil determinarlos
ya que no es posible diferenciarlos de la sismicidad normal
de una región, por lo que en la generalidad de los casos, se
sabe que un temblor es premonitorio sólo en el contexto de
la actividad posterior.

Replicas. Los sismólogos también han observado que,

inmediatamente después de que ocurre un gran temblor,
éste es seguido por temblores de menor magnitud
llamados réplicas y que ocurren en las vecindades del
foco del temblor principal. Como estos sismos ocurren en
la zona de ruptura del temblor principal, su ocurrencia se
debe probablemente al reajuste mecánico de la región
afectada que no recupera su estado de equilibrio
inmediatamente después del temblor principal.
Inicialmente, la frecuencia de ocurrencia es grande pero
decae gradualmente con el tiempo. El estudio de las
réplicas de un gran temblor se ha aprovechado para
estimar las dimensiones de la zona de ruptura y otros
estudios científicos, pero desde el punto de vista social es
necesario conocer su ocurrencia para adoptar una actitud
previsora. Las réplicas son de menor magnitud y pueden
ocurrir minutos, días y hasta años después del evento
principal, el número de estas puede variar desde unos
cuantos sismos hasta cientos de eventos.

Predicciones sísmicas. Los sismos son un fenómeno

recurrente. La acumulación suficiente de energía en
cualquier lugar tendrá que liberarse reiteradamente
mediante la ocurrencia de un nuevo sismo. Los eventos
símicos ocurren periódicamente en las mismas regiones
geográficas; a medida que pasa el tiempo en una región
donde no ha ocurrido un temblor fuerte, mayor es la
probabilidad de que ahí ocurra uno. Es de esperarse que en
las regiones donde ya se han presentado sismos fuertes,
vuelvan a presentarse en el futuro. La predicción como
resultado de la comprensión de un proceso de la naturaleza
es una de las metas de toda ciencia, por lo que la
sismología no es ajena a estas aspiraciones.

Hasta hoy no existe una técnica eficaz que permita

predecir los sismos ni en los países como Estados Unidos y
Japón cuya tecnología es muy avanzada. Pero los
adelantos logrados y el conocimiento adquirido nos
permiten aseverar que llegará pronto el día que la
posibilidad de anticipar la ocurrencia de un terremoto sea
una realidad cotidiana.

Los Sistemas de Alerta Sísmica (SAS) implantados en

algunos países dan la oportunidad de conocer el inicio de
un sismo fuerte cerca de su epicentro, la diferente
velocidad de propagación de las ondas sísmicas y
eléctricas, y la distancia entre el sitio del epicentro
sísmico y el lugar donde se desea prevenir sus efectos. La
eficacia de esta tecnología depende del resultado de las
acciones como captar el sismo, pronosticar su magnitud e
informar oportunamente a la población en riesgo para que
responda adecuadamente, todas estas acciones tienen
posibilidad de falla. El SAS es capaz de brindar, por medio
de la radio y la televisión, un aviso de entre 50 y 70
segundos, previo a la llegada de un macrosismo de 6
grados o más en la escala de Richter.