2.
1 Teoría atómica 39
D esde épocas remotas, los humanos se han interesado por la naturaleza de la materia. Nuestras
ideas modernas sobre la estructura de la materia se basan en la teoría atómica de Dalton, de
principios del siglo xix. En la actualidad sabemos que toda la materia está formada por átomos,
moléculas y iones. La química siempre se relaciona, de una u otra forma, con estas especies.
2.1 Teoría atómica
En el siglo v, a. C., el filósofo griego Demócrito expresó la idea de que toda la materia
estaba formada por muchas partículas pequeñas e indivisibles que llamó átomos (que
significa indestructible o indivisible). A pesar de que la idea de Demócrito no fue acepta-
da por muchos de sus contemporáneos (entre ellos Platón y Aristóteles), ésta se mantuvo.
Las evidencias experimentales de algunas investigaciones científicas apoyaron el concepto
del “atomismo”, lo que condujo, de manera gradual, a las definiciones modernas de ele-
mentos y compuestos. En 1808, el científico inglés, profesor John Dalton,1 formuló una
definición precisa de las unidades indivisibles con las que está formada la materia y que
llamamos átomos.
El trabajo de Dalton marcó el principio de la era de la química moderna. Las hipó-
tesis sobre la naturaleza de la materia, en las que se basa la teoría atómica de Dalton,
pueden resumirse como sigue:
1. Los elementos están formados por partículas extremadamente pequeñas llamadas áto-
mos.
2. Todos los átomos de un mismo elemento son idénticos, tienen igual tamaño, masa y
propiedades químicas. Los átomos de un elemento son diferentes a los átomos de
todos los demás elementos.
3. Los compuestos están formados por átomos de más de un elemento. En cualquier
compuesto, la relación del número de átomos entre dos de los elementos presentes
siempre es un número entero o una fracción sencilla.
4. Una reacción química implica sólo la separación, combinación o reordenamiento de
los átomos; nunca supone la creación o destrucción de los mismos.
En la figura 2.1 se muestra una representación esquemática de las tres últimas hipótesis.
El concepto de Dalton sobre un átomo es mucho más detallado y específico que el
concepto de Demócrito. La segunda hipótesis establece que los átomos de un elemento
son diferentes de los átomos de todos los demás elementos. Dalton no intentó describir la
estructura o composición de los átomos. Tampoco tenía idea de cómo era un átomo, pero
se dio cuenta de que la diferencia en las propiedades mostradas por elementos como el
1
John Dalton (1766-1844). Químico, matemático y filósofo inglés. Además de la teoría atómica, también for-
muló varias leyes sobre los gases y proporcionó la primera descripción detallada de la ceguera al color, la cual
padecía. Se ha descrito a Dalton como un experimentador indiferente con muy pocas habilidades en las áreas
del lenguaje y la ilustración. Su único pasatiempo era el juego de bolos en césped los jueves por la tarde. Tal
vez, la visión de esos bolos de madera fue lo que inspiró su idea de la teoría atómica.
Figura 2.1 a) De acuerdo con la
teoría atómica de Dalton, los
átomos del mismo elemento son
idénticos, pero los átomos de un
elemento son distintos de los
átomos de otros. b) Compuesto
formado por átomos de los
elementos X y Y. En este caso, la
proporción de los átomos del
elemento X con respecto a la del
elemento Y es de 2:1. Observe
que la reacción química produce
Átomos del elemento X Átomos del elemento Y Compuestos formados por los elementos X y Y sólo un reordenamiento de átomos,
a) b) no su destrucción o creación.
40 CAPÍTULO 2 Átomos, moléculas y iones
Monóxido de carbono hidrógeno y el oxígeno, sólo se puede explicar a partir de la idea de que los átomos de hi-
drógeno son distintos de los átomos de oxígeno.
O
5 5
1 La tercera hipótesis sugiere que para formar determinado compuesto no sólo se nece-
C 1 sitan los átomos de los elementos correctos, sino que es indispensable un número especí-
fico de dichos átomos. Esta idea es una extensión de una ley publicada en 1799 por el
químico francés Joseph Proust.2 La ley de las proporciones definidas de Proust establece
Dióxido de carbono
que muestras diferentes de un mismo compuesto siempre contienen los mismos elementos
O 2
y en la misma proporción de masa. Así, si se analizan muestras de dióxido de carbono
C
5 5
1 gaseoso obtenidas de diferentes fuentes, en todas ellas se encontrará la misma proporción
de masa de carbono y oxígeno. Entonces, si la proporción de las masas de los diferentes
elementos de un compuesto es una cantidad fija, la proporción de los átomos de los ele-
Oxígeno en el monóxido de carbono mentos en dicho compuesto también debe ser constante.
en relación con el oxígeno en el dióxido La tercera hipótesis de Dalton confirma otra importante ley, la ley de las proporciones
de carbono: 1:2
múltiples. Según esta ley, si dos elementos pueden combinarse para formar más de un
Figura 2.2 Ilustración de la ley compuesto, la masa de uno de los elementos que se combina con una masa fija del otro
de las proporciones múltiples. mantiene una relación de números enteros pequeños. La teoría de Dalton explica la ley
de las proporciones múltiples de manera muy sencilla: diferentes compuestos formados
por los mismos elementos difieren en el número de átomos de cada clase. Por ejemplo, el
carbono forma dos compuestos estables con el oxígeno, llamados monóxido de carbono
y dióxido de carbono. Las técnicas modernas de medición indican que un átomo de car-
bono se combina con un átomo de oxígeno en el monóxido de carbono, y con dos átomos
de oxígeno en el dióxido de carbono. De esta manera, la proporción de oxígeno en el
monóxido de carbono y en el dióxido de carbono es 1:2. Este resultado concuerda con la
ley de las proporciones múltiples (figura 2.2).
La cuarta hipótesis de Dalton es una forma de enunciar la ley de la conservación de
la masa,3 la cual establece que la materia no se crea ni se destruye. Debido a que la mate-
ria está formada por átomos, que no cambian en una reacción química, se concluye que
la masa también se debe conservar. La brillante idea de Dalton sobre la naturaleza de la
materia fue el principal estímulo para el rápido progreso de la química durante el siglo xix.
Revisión de conceptos
Los átomos de los elementos A (azul) y B (anaranjado) forman los dos compuestos
mostrados aquí. ¿Estos compuestos obedecen la ley de las proporciones múltiples?
PA-BApgBtpgBUOB@2_i1z2-[Link]
①⑧
Es
=
2.2 Estructura del átomo
Con base en la teoría atómica de Dalton, un átomo se define como la unidad básica de un
elemento que puede intervenir en una combinación química. Dalton describió un átomo
como una partícula extremadamente pequeña e indivisible. Sin embargo, una serie de inves-
tigaciones iniciadas aproximadamente en 1850, y que continuaron hasta el siglo xx, demos-
traron claramente que los átomos tienen una estructura interna, es decir, que están formados
por partículas aún más pequeñas, llamadas partículas subatómicas. Estas investigaciones
condujeron al descubrimiento de tres partículas: electrones, protones y neutrones.
2
Joseph Louis Proust (1754-1826). Químico francés. Fue el primero en aislar el azúcar de las uvas.
3
De acuerdo con Albert Einstein, la masa y la energía son aspectos alternos de una entidad única denominada
masa-energía. Por lo común, las reacciones químicas implican una ganancia o pérdida de calor u otras formas
de energía. Así, cuando la energía se pierde en una reacción, por ejemplo, también se pierde masa. No obstante,
salvo en el caso de las reacciones nucleares (vea el capítulo 19), los cambios de masa en las reacciones químicas
son demasiado pequeños para ser detectados. Por consiguiente, para fines prácticos, la masa se conserva.