Cobalto
El cobalto (del alemán kobalt, voz derivada de kobolds, los "Duendes" que, según los mineros de Sajonia de la Edad
Media, eran espíritus de la tierra que tenían embrujado el mineral, por lo que, aunque parecía mena de cobre, no
producía este elemento con el tratamiento habitual1 ) es un elemento químico de número atómico 27 y símbolo Co
situado en el grupo 9 de la tabla periódica de los elementos.2 3
Su masa atómica es de 58,9332. Con propiedades magnéticas similares al hierro como su dureza, resistencia a la
tensión y propiedades térmicas. El cobalto se puede encontrar en aguas dulces, suelos, plantas, meteoritos y en los
nódulos de manganeso encontrados en el fondo del océano. Los compuestos de cobalto se usan para crear un color azul
densa en vidrios, cerámicas, porcelanas, vidriar y en esmaltes.4
Algunas de sus características son: El número atómico es 27, su número de valencia es 2,3, el estado de oxidación es
+3, su electronegatividad es 1,8, el radio covalente (Á) es 1,26, el radio iónico (Á) es 0,63, el radio atómico (Á) es
1,25, su configuración [Ar]3d⁷ 4s², su masa atómica (g/mol) es 58,93, su densidad (g/ml) es 8,9, el punto de ebullición
(°C) es 2900, el punto de fusión (°C) es 1495.4
Etimología
Se le denominaba kobold en la Edad Media por los mineros que consideraban este metal sin valor y tenían la creencia
de que un buen duende (un kobold) lo ponía en sustitución de la plata que había robado.5 En el diccionario castellano
del siglo XVIII aparece como cobalt.
Características principales
El cobalto es un metal ferromagnético, de color blanco azulado. Su
temperatura de Curie es de 1388 K. Normalmente se encuentra junto
con níquel, y ambos suelen formar parte de los meteoritos de hierro.
Es un elemento químico esencial para los mamíferos en pequeñas
cantidades. El Co-60, un radioisótopo de cobalto, es un importante
trazador y agente en el tratamiento del cáncer.
El cobalto metálico está comúnmente constituido de una mezcla de
dos formas alotrópicas con estructuras cristalinas hexagonal y cúbica
Muestra de cobalto puro
centrada en las caras siendo la temperatura de transición entre ambas
de 722 K.
Se emplea sobre todo en superaleaciones de alto rendimiento, siendo éstas normalmente más caras que las de níquel.
Es un metal eminentemente de aleación, al igual que el níquel o el zinc, por ejemplo. Dichos metales suelen agregarse
a otros que actúan de base, aunque cuando el Cobalto actúa de base suele hacerlo en aleaciones con cromo. Su
principal característica es su elevadísima dureza y resistencia al desgaste. Son aleaciones normalmente poco usadas ya
que su virtud no compensa la gran cantidad que hay que abonar por ellas. El cobalto posee características muy
similares a sus elementos vecinos, hierro y níquel, con los cuales comparte más rasgos que con los elementos de su
propio grupo en la tabla periódica. Ni cobalto ni níquel suelen mezclarse con la plata ni el mercurio (siendo ambos
raras excepciones) además de que comparten el efecto magnético del hierro. El cobalto es el metal más escaso de estos
tres, es el menos rentable y también el más caro. Encuentra pocos usos en la industria en comparación a sus vecinos
inmediatos. Se trata de uno de los pocos elementos químicos monoisotópicos. El cobalto tiene poca resistencia
química aunque es más estable que el hierro ya que se mantiene en aire y agua siempre que no se encuentren otros
elementos corrosivos en dichos medios.
Presenta estados de oxidación bajos. Los compuestos en los que el cobalto tiene un estado de oxidación de +4 son
poco comunes. El estado de oxidación +2 es muy frecuente, así como el +3. También existen complejos importantes
con el estado de oxidación +2.
Historia
Los compuestos de cobalto se han utilizado durante siglos para obtener un
color azul intenso de vidrio, los esmaltes y cerámicas. Se ha detectado cobalto
en esculturas egipcias y en joyas persas desde el tercer milenio a. C., en las
ruinas de Pompeya (destruida en el año 79 d. C.), y en China, en la dinastía
Tang (618-907 d. C.) y la dinastía Ming (1368-1644 d. C.).6
El cobalto se ha empleado para colorear el vidrio desde la Edad del Bronce. La
excavación del naufragio Uluburun encontró un lingote de cristal azul, que fue
confeccionado durante el siglo XIV a. C.7 8 artículos de cristal azul de Egipto
son de color con el cobre, el hierro o el cobalto. La más antigua de cobalto de
color de cristal era de la época de la dinastía XVIII de Egipto (1550-1292
a. C.). Se desconoce el lugar donde se obtuvieron los compuestos de cobalto.9
10
Porcelana China azul y blanca, El elemento fue descubierto por el químico sueco George Brandt. La fecha del
realizada sobre 1335 descubrimiento varía en las diversas fuentes entre 1730 y 1737. Mostrando que
es un nuevo elemento hasta entonces desconocido diferente de bismuto y otros
metales tradicionales, y decir que es un nuevo "semi-metal".11 12 Brandt fue capaz de demostrar que el cobalto era el
responsable del color azul del vidrio que previamente se atribuía al bismuto. El cobalto se convirtió en el primer metal
descubierto desde la época prehistórica, en la que todos los metales conocidos (hierro, cobre, plata, oro, zinc,
mercurio, estaño, plomo y bismuto) no tenían descubridores registrados.
Su nombre proviene del alemán kobalt de kobold, llamado así por los mineros por su color, toxicidad y los problemas
que ocasionaba ya que al igual que el níquel contaminaba y degradaba los elementos que se deseaba extraer. Los
primeros intentos de fundición de estas menas para obtener metales como el cobre o el níquel, fracasaban dando en su
lugar simplemente un polvo (óxido de cobalto (II)). Además, debido a que los minerales primarios de cobalto siempre
contienen arsénico, la fundición de estas menas oxidaba el contenido de arsénico para dar el altamente tóxico y volátil,
óxido de arsénico, lo que también disminuye el aprecio de estas menas para los mineros.13
Durante el siglo XIX, una parte significativa de la producción mundial, entre el 70 y 80%, de azul cobalto (un tinte
hecho con compuestos de cobalto y alúmina) y esmalte (vidrio de cobalto en polvo para uso con fines de pigmento en
cerámica y pintura) se llevó a cabo en la fábrica noruega Blaafarveværket14 15 adquirida en 1823 por el barón W. C.
Benecke y el industrial prusiano Benjamin Wegner. Las primeras minas para la producción de esmalte entre los siglos
XVI al XVIII se encontraban en Noruega, Suecia, Sajonia y Hungría. Con el descubrimiento de mineral de cobalto en
Nueva Caledonia en 1864 la extracción de cobalto en Europa disminuyó. Con el descubrimiento de yacimientos
minerales en Ontario, Canadá en 1904 y de yacimientos aún mayores en la provincia de Katanga en el Congo en 1914,
las operaciones mineras cambiaron de nuevo.13 Por el conflicto de Shaba a partir de 1978, la principal fuente de
cobalto, las minas de cobre de la provincia de Katanga, casi detuvieron su producción.16 17 El impacto en la economía
mundial de cobalto de este conflicto fue menor de lo esperado, porque la industria establecida formas efectivas para
reciclar de materiales de cobalto y en algunos casos fue capaz de cambiar a alternativas sin cobalto.16 17
En 1938 John Livingood y Glenn Seaborg descubrieron el cobalto-60.18 La primera máquina de radioterapia, bomba
de cobalto, construida en Canadá por un equipo liderado por Ivan Smith y Roy Errington se utilizó en un paciente el
27 de octubre de 1951; el equipo se encuentra actualmente expuesto en el Saskatoon Cancer Centre, en la ciudad de
Saskatoon (Saskatchewan).
Después de la Segunda Guerra Mundial, los EE. UU. quería asegurase de que nunca le faltaría el mineral de cobalto
necesario, como le había ocurrido a los alemanes y fue la exploración de una fuente dentro de la frontera de los
EE. UU. Un buen suministro de los minerales necesarios se encuentra en Idaho cerca del cañón Blackbird en la ladera
de una montaña. La Compañía Minera Calera comenzó la producción en este lugar19
La única refinería electrolítica de cobalto de Iberoamérica se encuentra en San Pablo, Brasil, y fue construida en
1981.20