Nombrado profesor en Besançon, comienza una correspondencia con Paul Verlaine.
Consiguió el traslado al liceo de Aviñón y allí conoce el movimiento Félibrige y entabla amistad
con sus poetas en lengua occitana: Théodore Aubanel, Joseph Roumanille y Frédéric Mistral,
con quienes además mantuvo correspondencia; en 1867 logra el ansiado traslado al liceo
Fontanes de París y, establecido en la capital, abre un famoso salón o tertulia. En 1876 lo
retrata Édouard Manet (cuadro ahora conservado en el Musée d'Orsay de París), en el mismo
año en que da a conocer su poema L'après-midi d'un faune. Por entonces frecuenta a los
poetas parnasianos Leconte de Lisle y José María de Heredia. En 1891 Paul Gauguin lo
retrata en un grabado al aguafuerte y al año siguiente Whistler vuelve a retratarlo, en
una litografía para su libro Vers et prose (1893). El Museo de Bellas Artes de Bilbao posee un
ejemplar del grabado de Gauguin y también el citado libro con la ilustración de Whistler
(edición de 1910).
Investigó el uso de la tipografía libre y el espacio en blanco en la poesía y el verso libre en su
poema más audaz, Un coup de dés jamais n'abolira le hasard (Una tirada de dados jamás
derogará el azar), de 1897. Al año siguiente (8 de septiembre de 1898) sufrió un
fatal espasmo faríngeo mientras cocinaba espaguetis boloñesa y pidió a su ayudante y a su
hija que destruyeran sus escritos diciendo: «No hay herencia literaria ahí...». A la mañana
siguiente, murió.
Durante años, sus veladas literarias fueron consideradas el centro de la vida intelectual
parisina. Entre otros asistentes, cabe mencionar a los poetas alemanes Stefan
George y Rainer Maria Rilke, a los franceses Paul Verlaine y Paul Valéry, a los
novelistas André Gide y Huysmans y al lírico irlandés W. B. Yeats. Con dos amigos
intercambió una caudalosa correspondencia: Henri Cazalis (conocido entre
los parnasianos con el sobrenombre de Jean Lahor) y Eugène Lefébure, apasionado por la
poesía y el ocultismo, que se haría muy célebre como egiptólogo. El músico del
impresionismo Claude Debussy compuso en 1892 una pieza de orquesta sobre su poema La
siesta de un fauno, y el también impresionista Maurice Ravel musicó poemas suyos en Trois
poèmes de Stéphane Mallarmé (1913); a estos hay que agregar los compositores Darius
Milhaud (Chansons bas de Stéphane Mallarmé, 1917) y Pierre Boulez (Pli selon pli, 1957–
1962).
José Lezama Lima, poeta y escritor cubano estudioso y admirador de Mallarmé escribió:
«...es, con Arthur Rimbaud, uno de los grandes centros de polarización poéticos, situado en el
inicio de la poesía contemporánea y una de las aptitudes más enigmáticas y poderosas que
existen en la historia de las imágenes. Sus páginas y el murmullo de sus timbres serán algún
día alzados para ser leídos por los dioses».