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Revista de divulgación científica iBIO 1 Vol. 5, No. 3, noviembre 2023-febrero 2024

Imagen de Gerson Repreza
Recibido: 02-ago-2023 Aceptado: 22-sep-2023 e-ISSN 2954-4890

La desnitrificación en los
humedales construidos
Georgina Martínez-Reséndiz*
Brenda Lizeth Monzón Reyes
Luis Carlos Sandoval Herazo
Resumen
Laboratorio De Humedales y Sustentabilidad Ambiental,
Los humedales construidos son sistemas
División de Estudios de Posgrado e Investigación, Tecno-
eficientes para la remoción nutrientes (como el logico Nacional de Mexico/Instituto Tecnológico Superior
nitrógeno) en aguas residuales. La combinación de Misantla.
de diferentes mecanismos biológicos, físicos
y químicos contribuye a la reducción de los *Autor para la correspondencia:
[Link]@[Link]
niveles de nitrógeno. La selección de plantas
adecuadas, la combinación de diferentes
tipos de humedales, el control de la carga de
nitrógeno y el monitoreo regular son estrategias ¿Qué son los humedales construidos?
clave para prevenir la contaminación por
nitrógeno en los humedales construidos. Los humedales construidos son sistemas
que replican las funciones naturales de los hu-
Palabras clave: desnitrificación, humedales medales (Figura 1). Su objetivo principal es tra-
construidos, nutrientes. tar aguas residuales y mejorar su calidad antes
de ser liberadas al medio ambiente. Estos siste-
mas utilizan diferentes diseños y medios filtran-

A
tes para eliminar contaminantes y nutrientes
ctualmente la preocupación por tener del agua, reduciendo así el impacto ambiental
agua de calidad, así como el impacto de las descargas de aguas residuales, además,
ambiental de las actividades humanas representan una opción económica y sosteni-
ha llevado a la búsqueda de soluciones ble para el tratamiento de aguas residuales, su
eficaces y sostenibles para el tratamiento ópti- estudio y aplicación han sido difundidos en di-
mo de agua residual. Uno de los contaminan- ferentes partes del mundo.
tes característicos presentes en agua residual,
es el nitrógeno, este se encuentra en forma de Cuando se hace referencia a los hume-
nitrato y amonio; y proviene de los desechos dales construidos, debemos destacar los dife-
industriales, agrícolas y urbanos. Se sabe que, rentes tipos que existen, entre ellos, están los
cuando hay niveles elevados de nitrógeno en humedales de flujo libre superficial, en estos,
el agua existe un riesgo potencial de ocasionar el agua está expuesta a la atmósfera y a la luz
eutrofización en los cuerpos de agua, así como solar, y fluye libremente sobre la superficie del
afectar negativamente los ecosistemas acuáti- sustrato. Estos sistemas son adecuados para
cos y además poner en riesgo la salud huma- tratar aguas residuales municipales y aguas
na. En este sentido, los humedales construidos pluviales [1], otro tipo de humedales son los de
han surgido como una alternativa promisoria flujo subsuperficial, los cuales, son sistemas en
para la eliminación del nitrógeno en aguas re- los que el agua fluye por debajo de la super-
siduales, aprovechando los procesos naturales ficie del sustrato y son adecuados para tratar
de filtración y biodegradación. aguas residuales municipales, aguas pluviales
y aguas residuales industriales [2].

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 Figura 1. Humedal construido para el tratamiento de agua residual.

Mecanismos de remoción de nitrógeno en truidos. La transformación del nitrógeno, es

los humedales construidos inducida por microorganismos y ostentan un
papel predominante en los humedales, la ab-
Como se mencionó anteriormente, uno sorción y la adsorción por parte de las plan-
de los contaminantes presentes en las aguas tas también están presentes en cierta medida.
residuales es el nitrógeno, si bien, está docu- Los procesos de eliminación de nitrógeno po-
mentado que los humedales construidos son drían experimentar variaciones debido al tipo
capaces de remover nitrógeno (y otros conta- de humedal empleado en el proceso, la carga
minantes) de las aguas residuales, el exceso de aplicada, el periodo de retención hidráulica, la
este puede afectar la eficiencia de los hume- temperatura, la especie de planta utilizada y las
dales para tratar aguas residuales, es por ello características del sustrato [3], así los proce-
que es importante tomar medidas para reducir sos físicos, químicos y biológicos que ocurren
la contaminación por nitrógeno y proteger los en los humedales construidos son los que en
ecosistemas acuáticos y los humedales cons- conjunto remueven los contaminantes presen-

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tes en las aguas residuales. A continuación, se puede lograr mediante la implementación de
describen estos procesos. medidas de conservación del suelo y el agua,
la reducción del uso de fertilizantes y la imple-
Procesos biológicos: son una de las mentación de prácticas agrícolas sostenibles.
principales formas en que los humedales cons-
truidos remueven el nitrógeno. Los microorga- Operación, monitoreo y mantenimiento
nismos presentes en el sustrato del humedal
convierten el nitrógeno amoniacal en nitrato, La operación es fundamental para garanti-
que luego es utilizado por las plantas para su zar el rendimiento óptimo de un humedal cons-
crecimiento. Además, las bacterias desnitri- truido. El monitoreo regular de los parámetros
ficantes presentes en el sustrato del humedal del efluente, como las concentraciones de ni-
convierten el nitrato en nitrógeno gaseoso, que trógeno y el pH, son esenciales para evaluar la
es liberado a la atmósfera. eficiencia del sistema. Cualquier desviación de
los objetivos de tratamiento puede indicar la
Procesos físicos y químicos: también necesidad de ajustes en el diseño o el funcio-
pueden contribuir a la remoción de nitrógeno namiento del humedal.
en los humedales construidos. Por ejemplo, la
adsorción y la precipitación pueden remover el El cuidado de las plantas es una tarea
nitrógeno del agua, mientras que la volatiliza- continua, la poda, el adelgazamiento y la eli-
ción puede remover el nitrógeno en forma de minación de vegetación muerta son necesarios
gas [4]. para el crecimiento saludable y asegurar una
adecuada absorción de nutrientes. Además, es
Estrategia biológica para mejorar la remo- necesaria la limpieza periódica para eliminar los
ción de nitrógeno sedimentos acumulados y prevenir la obstruc-
ción de los canales. El monitoreo regular de los
Seleccionar apropiadamente la vegeta- humedales construidos puede ayudar a pre-
ción es importante, ya que desempeña un papel venir la contaminación por nitrógeno, detectar
esencial en la remoción de la contaminación de problemas y tomar medidas para corregirlos,
nitrógeno. Está comprobado que ciertas espe- mientras que el mantenimiento regular puede
cies, como Typha domingensis Pers, conocida ayudar a garantizar que los humedales cons-
como tule o espadaña, poseen la capacidad de truidos funcionen de manera óptima [7].
eliminar nitrógeno presente en las aguas resi-
duales [5]. La absorción a través de las plantas Evaluación del rendimiento y optimización
y los procesos microbianos son actores funda-
mentales para la disminución de los niveles de La evaluación regular del rendimiento del
nitrógeno. Los microorganismos desnitrificado- humedal es esencial para determinar su efi-
res autótrofos emplean elementos o compues- ciencia en la eliminación de nitrógeno y otros
tos inorgánicos como fuentes de electrones contaminantes. Analizar los datos de monito-
durante el proceso de desnitrificación [5]. reo para calcular la reducción de nitrógeno y
otros parámetros de interés, es esencial. Si el
Otra estrategia, es la combinación de di- rendimiento no cumple con los objetivos esta-
ferentes tipos de humedales, por ejemplo, se blecidos, se deben de consideran ajustes en
puede hacer pasar el agua residual primero por el diseño, la operación o el mantenimiento del
un humedal de flujo subsuperficial vertical (ni- humedal.
trificación) y después por un humedal de flujo
subsuperficial horizontal (desnitrificación) [6]. La optimización continua es clave para
mejorar la eficiencia y la efectividad del sistema.
También, controlar la carga de nitrógeno La exploración y la implementación de tecnolo-
en las aguas residuales que ingresan a los hu- gías y enfoques innovadores pueden contribuir
medales construidos puede ayudar a prevenir a enfrentar desafíos particulares y mejorar la
la contaminación por este elemento. Esto se eficacia en la eliminación de nitrógeno en siste-

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 vencionales, al mismo tiempo requieren una
menor demanda energética. Sin embargo, su
mayor atractivo radica en su enfoque natural y
estéticamente agradable para el tratamiento de
aguas residuales, fusionando la ingeniería con
la naturaleza de manera armoniosa. Es impor-
tante saber que además de la eliminación de
nitrógeno, los humedales construidos también
pueden contribuir a la eliminación de otros con-
taminantes y así mejorar la biodiversidad local.
Sin embargo, existen retos asociados con la
implementación de humedales construidos, por
ejemplo, la variabilidad climática y la fluctua-
ción de las cargas de contaminantes pueden
afectar el rendimiento del sistema. Además, el
mantenimiento adecuado y la gestión a largo
plazo son esenciales para evitar la degradación
del humedal y garantizar su eficacia a lo largo
del tiempo.
Perspectivas futuras y aplicaciones adicio-
nales de los humedales construidos
La optimización de la configuración y
el diseño de los humedales construidos, así
como la selección adecuada de las especies
Figura 2. Sustrato (grava roja) empleado comúnmente en los vegetales, podría aumentar significativamen-
humedales construidos.
te el rendimiento de desnitrificación durante el
mas de humedales construidos. tratamiento de aguas residuales. Los humeda-
les construidos son un medio valioso para la
Otro aspecto relevante, es el sustrato que gestión del agua y así contribuir a mejorar la
actúa como soporte para las plantas y puede salud del medio ambiente, ya que ofrecen una
propiciar el desarrollo de biopelículas micro- serie de ventajas sobre otros métodos de tra-
bianas. Algunos sustratos como las zeolitas, la tamiento de aguas residuales convencionales,
clinoptilolita, el carbón activado y la ceramsita incluyendo su eficiencia energética, respeto al
tienen la capacidad de eliminar el nitrógeno de medio ambiente y versatilidad al disminuir la
las aguas residuales mediante procesos de ad- carga de contaminantes como el nitrógeno.
sorción. Además, estos sustratos pueden com-
binarse con la desnitrificación microbiana al
proporcionar electrones para los procesos de
desnitrificación autótrofa y heterótrofa (Figura
2).
Glosario
Beneficios y desafíos de los humedales
Eutrofización: Es el incremento de sustan-
construidos para la eliminación de nitrógeno
cias nutritivas en aguas dulces de lagos y em-
Los humedales construidos surgen como balses, que provoca un exceso de fitoplancton
una valiosa solución con una serie de benefi- [8].
cios, comenzado que son sistemas de bajo
costo en comparación con las tecnologías con-

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 Referencias

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Imagen de Tim Zänkert