Una catapulta es un instrumento bélico utilizado en la antigüedad para el lanzamiento a
distancia de grandes objetos a modo de proyectiles. Fue inventada probablemente por los
ingenieros de Dionisio I de Siracusa, aproximadamente en 400 a. C. y posteriormente
mejorada por cartagineses y romanos, y fue muy empleada en la Edad Media, hasta que, con la
introducción de la pólvora, se tornó obsoleta.
La catapulta fue creada principalmente para derribar murallas enemigas y tomar por asalto los
castillos. Las primeras catapultas se empleaban lejos de donde se construían, lo que obligó a
los creadores e ingenieros a trabajar en su forma, peso, tamaño, diseño y movilidad, pues eran
armas necesarias en los grandes combates. De esta forma se logró obtener una catapulta más
fácil de manejar y trasladar, que podía participar en las batallas.
También se conoce a estos aparatos con el nombre latino velopoietica. Los modelos más
grandes estaban montados sobre fuertes plataformas de madera; el gatillo o impulsor de este
tipo de ballesta se tensaba mediante cuerdas hasta quedar sujeto con un gancho. Otro tipo de
catapulta aplicaba el principio de torsión para lanzar piedras u objetos pesados sobre murallas
y fosos: unas cuerdas enrolladas con tornos para echar hacia atrás el mecanismo impulsor.
También se utilizaban catapultas más pequeñas, que eran portátiles. Véase Fortificaciones.
Las catapultas más primitivas disponían de un brazo con forma de cuchara en el extremo para
situar y lanzar el proyectil, pero las últimas versiones antes de que el uso generalizado de la
pólvora las dejara obsoletas usaban una honda para lanzar el proyectil.
El tipo más eficaz de catapulta era el trabuquete o almajaneque, que funcionaba mediante la
fuerza de la gravedad. Un contrapeso se izaba mediante unas cuerdas, y una vez situado el
proyectil, se soltaban las cuerdas y el contrapeso, más pesado que dicho proyectil, lo lanzaba.
Trabuquete.
Las primeras catapultas fueron en forma de una enorme resortera u honda planeada por
Alejandro Magno y sus ingenieros para poder derribar las murallas del imperio aqueménida.
Los griegos tenían una enorme honda que lanzaba grandes flechas por medio de cuerdas
elásticas. Luego ese modelo fue modificado para lograr lanzar piedras usando la energía de
cuerdas elásticas más la energía de otras cuerdas de tensión.
Catapultas griegas y romanas
Artillería mecánica antigua: Catapultas (de pie), el accionamiento por cadena de Polybolos
(abajo en el centro), Gastraphetes (en la pared).
Grabado que ilustra el diseño de una catapulta romana, 1581-
El "nido de catapultas" romano en las Guerras dacias de Trajano.
La catapulta y la ballesta en Grecia están estrechamente relacionadas. Las catapultas primitivas
eran esencialmente «el producto de intentos relativamente sencillos de aumentar el alcance y
el poder de penetración de los proyectiles reforzando el arco que los impulsaba».1 El
historiador Diodoro Sículo (fl. siglo i a. C.), describió la invención de una catapulta mecánica
que disparaba flechas (katapeltikon) por un grupo de trabajo griego en el año 399 a. C.23 El
arma se empleó poco después contra Motya (397 a. C.), una fortaleza clave de la Cartago en
Sicilia.45 Se supone que Diodoro extrajo su descripción de la muy valorada6 historia de Filisto,
contemporáneo de los acontecimientos de entonces. La introducción de las ballestas, sin
embargo, puede datarse más atrás: según el inventor Herón de Alejandría (fl. siglo i d. C.), que
se remitió a las obras, hoy perdidas, del ingeniero del siglo iii a. C. Ctesibio, esta arma se
inspiró en una ballesta anterior que se sostenía con el pie, llamada gastrafetes, que podía
almacenar más energía que los arcos griegos. Una descripción detallada del gastrafetes, o el
"arco de vientre",7 junto con un dibujo en acuarela, se encuentra en el tratado técnico de
Herón Belopoeica.89
Un tercer autor griego, Bitón (fl. siglo ii a. C.), cuya fiabilidad ha sido revaluada positivamente
por los estudios recientes,310 describió dos formas avanzadas de los gastrafetes, que atribuye
a Zopyros, un ingeniero de sur de Italia. Zopyrus ha sido equiparado plausiblemente con un
Pitagórico de ese nombre que parece haber florecido a finales del siglo v a. C.11nota 1
También lo hizo de Camp.13 Probablemente diseñó sus máquinas de arco con motivo de los
asedios de Cumas y Mileto entre el 421 a. C. y el 401 a. C..1415 Los arcos de estas máquinas ya
contaban con un sistema de retroceso con cabrestante y, al parecer, podían lanzar dos
proyectiles a la vez.5
Filón de Bizancio proporciona probablemente el relato más detallado sobre el establecimiento
de una teoría de la belopoética (belos = "proyectil"; poietike = "(arte) de hacer") hacia el año
200 antes de Cristo. El principio central de esta teoría era que "todas las partes de una
catapulta, incluido el peso o la longitud del proyectil, eran proporcionales al tamaño de los
muelles de torsión". Este tipo de innovación es indicativa del ritmo creciente con el que la
geometría y la física se asimilaban a las empresas militares.7
A partir de mediados del siglo iv a. C., las evidencias del uso griego de máquinas lanzadoras de
flechas se hacen más densas y variadas: las máquinas lanzadoras de flechas (katapaltai) son
mencionadas brevemente por Eneas el Táctico en su tratado sobre el arte de asediar escrito
hacia el 350 a. C.5 Una inscripción existente del arsenal de Atenas, fechada entre el 338 y el
326 a. C., enumera una serie de catapultas almacenadas con pernos de disparo de tamaño
variable y muelles de tendones.16 La última entrada es particularmente digna de mención, ya
que constituye la primera evidencia clara del cambio a las catapultas de torsión, que son más
potentes que las ballestas más flexibles y que llegaron a dominar el diseño de la artillería
griega y de la Romana a partir de entonces.17 Este paso a los resortes de torsión fue
probablemente estimulado por los ingenieros de Filipo II de Macedonia.7 Otro inventario
ateniense del 330 al 329 a. C. incluye pernos de catapulta con cabezas y vuelos.16 A medida
que el uso de las catapultas se hizo más común, también lo hizo el entrenamiento requerido
para operarlas. Muchos niños griegos fueron instruidos en el uso de las catapultas, como lo
demuestra "una inscripción del siglo iii a. C. de la isla de Ceos en las Cícladas [que regula] las
competiciones de tiro con catapulta para los jóvenes".7 Se informa de máquinas de disparo de
flechas en acción de Filipo II en el asedio de Perinto (Tracia) en 340 a. C.18 Al mismo tiempo,
las fortificaciones griegas comenzaron a presentar altas torres con ventanas enrejadas en la
parte superior, que podrían haber sido utilizadas para albergar tiradores de flechas
antipersonales, como en Egóstena.19 Los proyectiles incluían tanto flechas como (más tarde)
piedras que a veces se encendían. Onomarco de Fócida utilizó por primera vez catapultas en el
campo de batalla contra Filipo II de Macedonia.20 El hijo de Filipo, Alejandro Magno, fue el
siguiente comandante de la historia documentada que hizo tal uso de las catapultas en el
campo de batalla21, así como que las utilizó durante los asedios.22
Los romanos empezaron a utilizar las catapultas como armas para sus guerras contra Siracusa,
Macedonia, Esparta y Etolia (iii y siglo ii a. C.). La máquina romana conocida como arcuballista
era similar a una gran ballesta.232425 Más tarde, los romanos utilizaron catapultas ballista en
sus barcos de guerra.
Catapultas medievales
Réplica de una Petraria Arcatinus
Catapulta de Petraria Arcatinus en Mercato San Severino, Italia
Catapulta 1 Mercato San Severino
Los castillos y las ciudades amuralladas fortificadas eran comunes durante este período y las
catapultas se utilizaban como arma de asedio contra ellos. Además de su uso en los intentos
de abrir una brecha en las murallas, se podían catapultar por encima de las mismas misiles
incendiarios, o cadáveres enfermos o basura.
Las técnicas defensivas de la Edad Media progresaron hasta el punto de hacer que las
catapultas fueran en gran medida ineficaces. El sitio vikingo de París (885-6 d. C.) "vio el
empleo por ambas partes de prácticamente todos los instrumentos de asedio conocidos en el
mundo clásico, incluyendo una variedad de catapultas", con poco efecto, resultando en el
fracaso.1
Las catapultas más utilizadas a lo largo de la Edad Media fueron las siguientes:26
Ballista
Las ballistas eran similares a las ballestas gigantes y estaban diseñadas para funcionar por
torsión. Los proyectiles eran grandes flechas o dardos de madera con punta de hierro. Estas
flechas se disparaban "a lo largo de una trayectoria plana" hacia un objetivo. Las ballistas eran
precisas, pero carecían de la potencia de fuego de un mangonel o un trebuchet. Debido a su
inmovilidad, la mayoría de las ballistas se construían in situ tras una evaluación del asedio por
parte del oficial militar al mando.26
Espingarda de torsión
El diseño de la espingarda de torsión se asemeja al de la balista, siendo una ballesta accionada
por tensión. El armazón de la ballesta era más compacto, lo que permitía su uso en espacios
más reducidos, como el interior de un castillo o una torre, pero comprometía su potencia.26
Mangonel
Esta máquina estaba diseñada para lanzar pesados proyectiles desde un "cubo en forma de
cuenco en el extremo de su brazo". Los mangoneles se utilizaban principalmente para
"disparar varios misiles contra fortalezas, castillos y ciudades", con un alcance de hasta 1300
pies. Estos proyectiles incluían desde piedras hasta excrementos o cadáveres en
descomposición. Los mangones eran relativamente sencillos de construir, y con el tiempo se
les añadieron ruedas para aumentar la movilidad.26
Onagro
Las catapultas onagro lanzaban inicialmente proyectiles desde una honda, que más tarde se
cambió por un "cubo en forma de cuenco". La palabra Onager deriva de la palabra griega
onagros para "asno salvaje", refiriéndose al "movimiento y fuerza de pateo"26 que se
recrearon en el diseño del Mangonel. Los registros históricos sobre los onagros son escasos. El
relato más detallado del uso del Mangonel procede de la "traducción de Eric Marsden de un
texto escrito por Ammianus Marcellius en el siglo IV d.C." que describe su construcción y uso
en combate.27
Trebuchet
Guerreros mongoles usando trebuchet para asediar una ciudad
Los trebuchets eran probablemente la catapulta más potente empleada en la Edad Media. La
munición más utilizada eran las piedras, pero se podían sustituir por "dardos y palos de
madera afilados" si era necesario. Sin embargo, el tipo de munición más eficaz era el fuego,
como "las barras de fuego y el mortífero fuego griego". Los trebuchets tenían dos diseños
diferentes: De tracción, que eran impulsados por personas, o de contrapeso, en los que las
personas eran sustituidas por "un peso en el extremo corto".26 El relato histórico más famoso
sobre el uso de trebuchets se remonta al asedio del Stirling Castle en 1304, cuando el ejército
de Eduardo I construyó un trebuchet gigante conocido como Warwolf, que luego procedió a
"arrasar una sección de la muralla [del castillo], concluyendo con éxito el asedio".27
Couillard: Un trebuchet simplificado, en el que el único contrapeso del trebuchet está dividido,
oscilando a ambos lados de un poste central de apoyo.
Catapulta de Leonardo da Vinci
Leonardo da Vinci trató de mejorar la eficacia y el alcance de los diseños anteriores. Su diseño
incorporó una gran ballesta de madera como acumulador para impulsar la catapulta.[cita
requerida] Ambos extremos del arco están conectados por una cuerda, similar al diseño de un
arco y flecha. La ballesta no se utilizaba para tirar de la armadura de la catapulta directamente,
sino que la cuerda se enrollaba alrededor de un tambor. La armadura de la catapulta estaba
unida a este tambor, que se hacía girar hasta que se almacenaba suficiente energía potencial
en la deformación del muelle. Entonces, el tambor se desenganchaba del mecanismo de
enrollamiento, y el brazo de la catapulta giraba de golpe. Aunque no hay constancia de que
este diseño se construyera en vida de Leonardo, los entusiastas contemporáneos lo han
reconstruido.
Notas
Lewis estableció una fecha inferior de no más tarde de mediados del siglo iv.12
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