SAIGA
El saiga (Saiga tatarica) es una especie de artiodáctilo de la familia Bovidae.2 Habita en
las estepas de Asia Central, desde el sur de Rusia (Kazán) hasta el noroeste de China y
zonas de Mongolia; el mayor número de individuos habita en Kazajistán y Uzbekistán.
Características[editar]
Cabeza de Saiga tatarica.
El saiga es un antílope de mediano tamaño, a menudo llamado antílope estupefacto
debido a su enorme nariz, mide de 60 a 80 cm en la cruz (altura en los hombros) y pesa
entre 25 y 51 kg.3 Su esperanza de vida es de 6 hasta 10 años. El macho es más grande
que la hembra y es el único que presenta cuernos, los cuales son de color grisáceo o
amarillento y miden de 25 a 30 cm.3 Sus cuernos tienen valor en la medicina tradicional
china y debido a ello están en peligro por caza furtiva. Su pelaje cambia según la estación
del año, cambiando de un color blanquecino amarillento en el invierno a un color rojizo
amarillento claro en el verano. La nariz es ancha, larga y muy móvil, semejante a una
pequeña probóscide, lo que se cree que permite al animal filtrar el polvo o calentar el frío y
seco aire de las estepas que inhala.4 Es una adaptación al ambiente de clima continental y
árido, caracterizado por fuertes fluctuaciones de temperatura.5
Vida[editar]
Los saigas forman enormes manadas que conviven en estepas semidesiertas, se
alimentan de una gran variedad de plantas, incluyendo algunas venenosas para otros
animales. Además, pueden cubrir distancias considerables y cruzar los ríos nadando.
La época de apareamiento comienza en noviembre, con la lucha por la posesión de las
hembras. El ganador lidera una manada de unas 5 a 50 hembras. El periodo
de gestación es de 140 a 147 días.3 La hembra saiga, al igual que ocurre en
los antílopes dik-dik, se conocen por su capacidad de tener descendencia a la temprana
edad de 8 meses. Lo extraño resulta que el primer parto es de gemelos, pero en adelante
es único. Si la población se viera seriamente afectada las hembras de 5 meses aceleran
su madurez y alumbran gemelos de ambos sexos.
Estado de conservación[editar]
Como animal adaptado a los espacios abiertos, fríos y secos, el saiga es un perfecto
indicador de condiciones glaciales en los yacimientos del Pleistoceno donde aparece. En
su momento de mayor distribución, durante los últimos glaciales, la especie llegó a poblar
grandes extensiones de Asia, América y Europa, llegando incluso hasta el norte de
la península ibérica.5 En el siglo XVIII se extinguió en los Cárpatos debido a la caza
excesiva y ya en el siglo XIX fue exterminado en Polonia y Ucrania. A pesar de la
protección oficial, la caza furtiva para conseguir sus pieles y cuernos (demandados en los
últimos años por la medicina tradicional china como sustituto del cada vez más raro cuerno
de rinoceronte) sigue constituyendo una grave amenaza para el futuro de la especie, y es
a estas actividades a las que se debe que su número haya descendido a unos 40 000
ejemplares desde la población de aproximadamente un millón que había en 1990. En la
actualidad se halla críticamente amenazado de extinción.1
Hacia mayo de 2015, 120 000 especímenes murieron de manera masiva (epizootia) en el
norte de Kazajistán, lo que representa un tercio de la población total. El porcentaje de
mortalidad en las manadas una vez infectadas era del 100 %.6 Se determinó que lo
causaba la bacteria Pasteurella multocida, habitualmente presente en estos antílopes pero
de forma inofensiva.7