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¡Cuidémonos!

3
 Créditos
Traducción

Mona

Corrección

AnaVelaM

Diseño

Bruja_Luna_

4
 Índice
Importante ____________________ 3 15 ___________________________ 100
Créditos ________________________ 4 16 ___________________________ 104
Sinopsis ________________________ 6 17 ___________________________ 109
1 ________________________________ 9 18 ___________________________ 116
2 _______________________________15 19 ___________________________ 123
3 _______________________________22 20 ___________________________ 128
4 _______________________________28 21 ___________________________ 133
5 _______________________________37 22 ___________________________ 137
6 _______________________________43 23 ___________________________ 143
7 _______________________________51 24 ___________________________ 150
8 _______________________________55 25 ___________________________ 156
9 _______________________________61 26 ___________________________ 160
10 _____________________________69 27 ___________________________ 166
11 _____________________________77 28 ___________________________ 172
12 _____________________________83 Epílogo ______________________ 176
13 _____________________________88 Acerca de la Autora ________ 183
14 _____________________________97

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 Sinopsis
El regreso a casa para mis últimas vacaciones de invierno en la
universidad tuvo la misma sensación que el año en que mis padres me dijeron
que Papá Noel era ficticio; el desalentador mundo real se cernía demasiado
cerca sin una red de seguridad infantil.
Se supone que trabajar en nuestra granja familiar de árboles de
Navidad es un último y feliz respiro antes de la edad adulta. O lo habría sido,
si el mejor amigo de mi hermano no hubiera regresado para su primera
temporada festiva en nuestra ciudad natal en casi cuatro años.

¿Por qué Mercer Russell se mantuvo alejado en primer lugar? Oh,

bueno, eso sería porque le rompí el corazón. Los novios de instituto nunca
duran, o eso dicen, así que nos destruí antes de que lo hiciera la larga
distancia y el drama universitario.
Ahora que la estrella de fútbol destinada a uno de los mejores equipos
profesionales del país está en casa para una última fiesta, está claro que sigo
estando en su lista de malas... y no en el buen sentido. Entre transportar
abetos Douglas, ayudar a las familias a elegir su árbol perfecto y ayudar a mi
madre en la caja registradora, Mercer no ha perdido ni un ápice de amor por
aquellos con los que creció. Excepto que yo también podría ser un trozo de
carbón por la forma en que me mira.
Con el pasado acechando en cada esquina y nuestro futuro incierto,
ceder a la ardiente atracción que podría incendiar una hilera de abetos sería
la peor idea del mundo. Por otra parte, una aventura bajo el muérdago podría
ser justo lo que necesitamos para apagar la chispa para siempre.
Al fin y al cabo, se necesitaría un poco de magia para convertir una
aventura bajo el muérdago en un "felices para siempre"... ¿verdad?
Ahora, aquí estamos, obligados a pasar las fiestas
juntos, fingiendo que todo es tan feliz como siempre.

6
 WINTER BREAK UP
CARRIE AARONS

7
 Para mi abuelo, un anciano judío que, afortunadamente, nunca leyó
ninguno de mis libros, a pesar de su insistencia en que lo hiciera. Le
encantaban las películas románticas de Navidad más que a nadie que yo
conociera.

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 1
MERCER

Al volver a casa para las vacaciones de Navidad, supuse que me darían

una cálida bienvenida. Lo que no había planeado era que el culo más bonito
que había visto en mi vida se me pusiera delante de las narices mientras
volvía a la ciudad.
Los dos globos redondos y perfectos me saludan a mí y a mi distraída
polla con un hola contundente, y no puedo evitar recorrer con la mirada las
largas piernas que conducen hasta ellos. Aunque este espectacular trasero
esté vestido con unos pantalones de nieve impermeables y ajustados, que sé
a ciencia cierta que llevan bragas grandes debajo porque tuve la suerte de
quitárselos en una ocasión.
Emily Palmer emite un gruñido, cercano al tipo de gemido que
atormenta mis sueños, mientras intenta una vez más, sin éxito, asestar el golpe
final al tronco del árbol que está a punto de caer sobre su cabeza.
La sierra que tiene en la mano tiembla un poco, como si llevara tanto
tiempo sujetándola y cortando que sus músculos estuvieran agotados. La
nieve que pisé en el camino hasta aquí tiene por lo menos de quince a veinte
centímetros, y está por todas las rodillas y los codos de su traje de nieve.
Aún es pronto aquí en La granja Palmer, pero sólo con observar el
número de árboles que se han cortado y presumiblemente ya se han vendido,
diría que nos espera una temporada muy ajetreada.
Emily y su hermano, Charlie, llevan trabajando en la granja desde que
sus padres les permitieron manejar las sierras de forma independiente.
Desde entonces, naturalmente, yo también acepté un trabajo aquí cada
temporada de vacaciones, para poder trabajar con mi mejor amigo y la chica
de la que siempre he estado enamorado. Año tras año, pasábamos los meses
nevados haciendo el tonto entre las hileras de abetos mientras llevábamos a
la caja registradora árboles frondosos y perfumados en el todoterreno.
Todo eso cambió hace tres años y medio, cuando mi corazón se hizo
pedazos, y desde entonces no he vuelto a trabajar aquí ni una sola Navidad.
No hasta hoy, cuando Charlie me suplicó que volviera para lo que serían
nuestras últimas vacaciones juntos antes de que el mundo real nos llame.
Otro frustrado silbido de aire a través de los dientes de Emily me hace
concentrarme de nuevo, y necesito recomponerme antes de hacer acto de
presencia. No pensé que tendría que enfrentarme a ella tan pronto, pero
cuando su madre me pidió que saliera a agarrar uno de los árboles

9
 comprados con el todoterreno, no me di cuenta de que se refería a que su hija
era la que lo talaba.
O, bueno, luchando por todas las cuentas. Arroja la sierra molesta, lo
que veo como mi oportunidad. No puedo arriesgarme a que me parta en dos
una exnovia que no es capaz de decirle a alguien alegre y brillante navidad.
—Parece que lo tienes todo bajo control.
Mi primera frase, las únicas palabras que le he dicho en casi tres años,
así de estúpido, pero una parte de mí nunca olvidará que ella puso el último
clavo en nuestro ataúd.
Las ramas del abeto de Douglas se balancean mientras ella gira, con
cuidado de sujetar el tronco interior para que no se caiga del todo.
Y ahora, estoy cara a cara con la chica que pensó que yo no merecía
una relación a larga distancia. Eso sí, esa larga distancia era solo de hora y
media, pero supongo que cuando tienes dieciocho años, acabas de graduarte
y te diriges a la universidad, todo en este mundo parece un poco más grande.
Unos ojos color avellana salpicados de verde y dorado que me
recuerdan a un bosque al atardecer me dirigen una mirada de indignación y
asombro cuando Emily se da cuenta de quién tiene delante. Observo cómo la
vergüenza, un rápido rubor, recorre sus altos pómulos. Sus labios color
melocotón, teñidos de azul por el frío, forman una mueca que resalta la marca
de belleza que tiene justo encima del lado izquierdo de la boca. La pequeña
cicatriz de la mandíbula, resultado de los puntos de sutura de un accidente de
trineo en una colina no muy lejos de aquí, se flexiona mientras parece apretar
los molares.
Su cabello, casi negro como la tinta con un matiz rojo rojizo cuando el
sol le da de lleno, asoma por debajo de su gorro beige para el frío. No sé si
esas ondas sueltas siguen siendo tan largas como la última vez que la vi, con
las capas de ropa que la cubren, pero el pompón que lleva en la cabeza la
hace parecer linda a pesar de su ceño fruncido.
Emily Palmer, la hermana pequeña de mi mejor amigo, el amor del
instituto que me dejó el verano antes de ir a la universidad, me mira fijamente
en toda su furiosa y hermosa gloria, y no puedo evitar quedarme clavado en
el sitio. El peso de su mirada siempre me ha dejado indefenso; había veces,
cuando salíamos, en que bastaba con que me mirara para que cayera rendido
a sus pies como un patético Romeo.
Esta es la chica, ahora mujer, que nunca podré sacarme de la cabeza.
Todos tenemos ese arrepentimiento, la que se nos escapó, la que pensamos
que lo sería todo y no funcionó. Ella es la mía.
—¿No vas a ayudarme?

10
 El tono airado y frustrado de su voz no hace más que aumentar mi
sonrisa, y me alegra saber que no va a ser tímida ni comprensiva, aunque me
dejara plantado hace tantos años.
—Quiero decir, estás haciendo un gran trabajo tú sola. No te preocupes
por mí, esperaré a subirlo cuando hayas terminado. —Echándome hacia atrás,
mi culo golpea el capó del todoterreno mientras cruzo los brazos sobre el
pecho con arrogancia.
O las cruzo lo mejor que puedo. Después de pasar la mayor parte de
mis inviernos y veranos en Florida, todavía no me he acostumbrado a llevar
ropa de frío. Claro, he vuelto a mi ciudad natal en Queenwood, Nueva Jersey,
para visitas cortas aquí y allá, pero el horario de un atleta universitario no
permite pasar mucho tiempo con la familia. Sobre todo cuando entreno para
las grandes ligas fuera de temporada o me reúno con entrenadores
profesionales para dar a conocer mi dedicación.
Por la forma en que sus ojos recorren mi postura, está claro que le gusta
lo que ve. Eso solo hace que mi culo, extremadamente seguro de sí mismo,
tenga más confianza, y eso es algo que suele faltar cuando se trata de esta
chica.
—Mercer, deja de joder. —Un copo de nieve se posa en su mejilla y
tengo que evitar que mi mano se acerque inconscientemente para quitárselo.
—Ah, así que te acuerdas de mi nombre. Pensé que tal vez lo habías
olvidado con toda la diversión que estabas teniendo en la universidad. —No
es que no haya acechado sus redes sociales.
Secretamente, espero que ella haya hecho lo mismo conmigo. ¿Ha visto
mis partidos de fútbol? ¿Se ha mantenido al tanto de mis perspectivas de
agencia libre en las noticias deportivas? ¿Ha visto algunas de las
especulaciones sobre mi vida amorosa en esas estúpidas publicaciones en
línea que se preocupan tanto de con quién salgo?
Dicen que no hay mejor venganza que una ex que te dejó celosa de tu
vida amorosa actual. Mientras pienso en la posibilidad de que Emily se
dedique a hacer búsquedas en Internet sobre mí, puedo dar fe de que es
cierto.
—Cállate y ayúdame —exige.
Mis pasos hacen crujir la nieve bajo nuestros pies mientras me acerco
a ella, el calor que hay entre nosotros me hace sudar bajo esta ropa. Hace
años que no estoy a solas con ella, pero es como si no hubiera pasado el
tiempo. Sigue siendo la chica que fingía que me molestaba porque era la
hermana de mi mejor amigo, hasta que dejé de fingir y nos pusimos tan serios,
tan rápido, que nos dejó a los dos boquiabiertos. Sigo siendo el chico que
quería llevármela para mi futuro, el chico que no ha podido volver a casa en
parte porque no soporto ver si ella ha seguido adelante.

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 La historia entre nosotros está en toda su cara, como si esperara que yo
estuviera aquí y aún no se hubiera preparado. Sinceramente, aparte de la
emboscada cuando se dio la vuelta, Emily no parecía muy sorprendida de
verme. Una bombilla se enciende en mi cabeza.
—¿Sabías que iba a trabajar aquí? —la pregunta sale con una bocanada
de aire que casi toca sus labios, estamos tan cerca ahora.
Emily se encoge de hombros, su mirada cae a la sierra en su mano
enguantada. —Mi padre podría haber mencionado algo.
Ah, así que a ella le avisaron y a mí no. No es que lo necesitara; es una
conclusión inevitable que Emily trabajará en la granja de árboles de su
familia. Pero una parte de mí piensa que su madre me pidió que viniera para
que pudiéramos tener nuestro incómodo primer encuentro sin nadie
alrededor.
Sin apartar la mirada de la suya, alargo la mano para agarrar la sierra.
Incluso con los guantes cubriendo nuestros dedos, el roce de mi tela con la
suya me hace saltar chispas. ¿Cómo demonios, después de tres años y medio,
Emily Palmer sigue provocando este tipo de reacción en mí?
Tengo tantas preguntas en la punta de la lengua, desde cómo le va
ahora hasta dónde quiere acabar después de graduarse. No es que me den
mucha información sobre ella; después de nuestra ruptura, Emily se convirtió
en un tema prohibido entre Charlie y yo. Si queríamos mantener nuestra
amistad, era mejor para ambos no hablar de su hermana.
Ahora que la tengo delante, quiero escarbar bajo la superficie y
conocerla como antes. Pero sólo estoy aquí por las vacaciones de invierno, en
casa durante un mes entre semestres, igual que ella. Nada puede salir de esto,
tanto para mi corazón como porque estoy bastante seguro de que Emily ya no
está interesada en mí. Después de todo, han pasado años y no es
descabellado pensar que uno de los dos se haya olvidado del otro.
Por mucho que duela.
Le quito la sierra de la mano y me acerco al árbol que está intentando
cortar para un cliente. Conseguir un corte limpio, conservar tantas agujas
como sea posible, elegir el árbol perfecto para cada familia; trabajar en una
plantación de árboles tiene su ciencia. En este momento, siento que estoy a
punto de volver a caer.
Con un rápido y brusco tirón de la hoja por la madera, libero el árbol
de su tronco y lo arrojo limpiamente en el todoterreno. Con cada fibra de mi
ser, espero haberlo hecho parecer impresionantemente genial y sin esfuerzo.
—¿Es inteligente que muevas tanto la rodilla?
Al oír sus palabras, se me cae el alma a los pies. Por muchas razones,
la menor de las cuales es que conoce mi lesión y se preocupa lo suficiente
como para preguntarme si estoy bien haciendo este trabajo físico. Se me hace

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 un nudo en la garganta y trato de respirar por la nariz. Intento no ver las
imágenes que he visto miles de veces de mí cayendo en aquel campo de
fútbol y todo el público callándose. Intento no sentir el dolor abrasador del
desgarro de los tendones, la operación, la recuperación y la fisioterapia.
Intento embotellarlo todo, suavizarlo y ponerme la capa de que nada
me afecta que he utilizado a lo largo del último año.
—¿Te molesta que yo pudiera hacerlo en seis segundos con una pierna
mala mientras tú no podías lograrlo con dos buenas?
Algo parpadea en sus ojos, casi como tristeza, e inmediatamente quiero
saber por qué. Pero antes de que pueda preguntárselo, se da la vuelta y solo
puedo vislumbrar su perfil lateral. Se ha aislado de mí.
—No es como si hubiera hecho el noventa por ciento del trabajo por ti
o algo así. Presume —murmura Emily mientras sacude la cabeza.
Mi sonrisa es el único reconocimiento de su enojo. —¿Quieres que te
lleve de vuelta o sujetarme sería demasiado insoportable para ti?
—Iré caminando, gracias. —Mostrándome su trasero, en el que he
pensado demasiado a lo largo de los años, Emily empieza a caminar hacia el
granero que hace las veces de caja y tienda de adornos y coronas.
—No seas tonta, Em. Ya está helando aquí fuera, y tenemos todo un día
por delante. Súbete. O siéntate delante si te viene bien. No te preocupes,
mantendré las manos quietas.
No puedo evitar reírme de ella; era nuestro lenguaje amoroso de
antaño. Las burlas y las bromas hicieron que nos enamoráramos, y tomar
prestada esa vieja táctica resulta natural.
Sus hombros suben y bajan mientras mira hacia otro lado y parece que
intenta respirar tranquilamente.
Al girarse para mirar por encima de su hombro, esos ojos color
avellana vuelven a encontrarse con los míos. —No, gracias, Mercer. Ha sido
muy amable por tu parte ofrecerte. No quiero hacer esto mientras estés aquí.
Charlie está encantado de trabajar contigo estas Navidades, y mis padres
agradecen mucho las manos extra. Podemos ser civilizados, incluso
amistosos. No hay necesidad de hacer esto entre nosotros. Así que gracias,
pero me a caminar. Me gusta estar aquí en la granja de nuevo, y quién sabe
lo que traerá el próximo año.
La pequeña sonrisa que se dibuja en sus labios me retuerce el corazón
y odio que sea tan madura. Era más fácil cuando se enojaba por mi comentario
frívolo. Porque la amable Emily es la que me da coraje, esta versión de ella
que es dulce y sincera, que no quiere volver a hablar de nuestra ruptura para
que su hermano consiga lo que quiere para las fiestas, siempre me atraerá
hacia ella como un imán.

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 Incluso si ella es la que terminó las cosas, incluso si yo soy el que
todavía podría estar enojado con ella teniendo en cuenta los roles que
asumimos, encuentro que no estoy más que profundamente atraído por ella
en este momento. Ni siquiera en el sentido físico, sino a un nivel en el que
quiero leer sus pensamientos y observar sus motivos.
Parece que la chica que una vez amé ha crecido mientras estábamos
separados. Y no me sorprende en absoluto que quiera ver más de ella. Que
quiera tener cualquier parte de ella que me abra.
Tengo tantos malditos problemas.
Lo que se suponía que iba a ser un mes rápido y algo de cambio en
casa, un respiro vacacional para pasar con la familia y los amigos de la ciudad
natal, se ha complicado mucho más.

14
 2
EMILY

Le queda demasiado bien el abrigo.

Mejor de lo que nadie debería estar legalmente autorizado a parecer
con unos vaqueros cubiertos de nieve y un enorme abrigo de invierno.
Porque básicamente es como si estuviera desnudo, flexionando todos esos
músculos arrastrando ese árbol por la nieve en polvo, cuando en realidad está
cubierto de pies a cabeza.
O puede que sólo sea mi imaginación desplegando cualquier cantidad
de fantasías que sueño sobre Mercer Russell cuando estoy profundamente
dormida y no puedo evitar pensar en él. Han pasado tres años y medio desde
que vi al chico cuyo corazón rompí antes de marcharme a la universidad, y en
ese tiempo se ha convertido en un hombre.
Por supuesto, lo sé por las investigaciones que he hecho en Internet.
Pero ver su cuerpo alto, delgado y esbelto en persona es algo totalmente
distinto a las fotos que se publican de él en las redes sociales. Y me refiero a
él porque, por supuesto, Mercer es demasiado genial para mantener sus
propias redes sociales. Casi lo hace más engreído que no tenga un hueso en
su cuerpo que se preocupe por impresionar a sus amigos de Internet, y el tipo
siempre tuvo una gran cabeza para empezar.
Si a esos músculos de atleta universitario, pronto atleta profesional, le
unimos esos ojos zafiro, rizos rubios dorados y el singular hoyuelo de su
mejilla derecha, sí, Mercer Russell es bastante letal para las regiones
inferiores de una mujer.
Mientras levanta el abeto Douglas que pidió la familia Corkin, no puedo
evitar observar que el tiempo que pasa en el gimnasio, o más probablemente
con un entrenador experto, está funcionando. Mercer ha sido un fenómeno en
el campo de fútbol desde que tengo uso de razón; desde que éramos
pequeños, era como si necesitaran extirparle quirúrgicamente ese balón
blanco y negro del pie que tanto pateaba.
Cuando mi hermano mayor, Charlie, me dijo que Mercer estaba siendo
reclutado para la liga y considerado para un puesto en la lista de la selección
nacional de nuestro país, no me sorprendió lo más mínimo. Con lo que no
contaba era con que viniera a casa para nuestras últimas vacaciones de
invierno antes del último semestre de nuestros últimos cursos.
Charlie, Mercer y yo crecimos juntos. La familia de Mercer vive a una
manzana de la mía, en nuestra ciudad de Nueva Jersey, y tuvimos una infancia

15
 fácil. Juegos en el parque, helados, clases de natación en verano, partidos en
casa y bailes en otoño, con todos los momentos e hitos tradicionales de la
infancia.
Los chicos me llamaban la hermana pequeña de Charlie porque,
técnicamente, lo soy. Pero sólo por un mes antes de un año. Yo era la bebé
oops. O, como le gusta decir a mi madre, el mejor regalo sorpresa que nunca
supimos que queríamos. Para tu información, eso no hace que suene mucho
mejor. Pero sí, mi madre y mi padre se quedaron embarazados de mí justo
después de que Charlie naciera, condenándonos así a una vida de gemelos
irlandeses y a estar en el mismo curso académico.
Habíamos sido los tres mosqueteros hasta que Mercer y yo nos
enamoramos. Era un cuento tan viejo como el tiempo, el clásico romance
entre una hermana y el mejor amigo de su hermano. Bueno, hasta el punto en
que rompí con el chico del que estaba perdidamente enamorada porque no
creía que fuéramos capaces de pasar por la universidad sin destrozarnos el
corazón el uno al otro. Evité todo eso preventivamente.
—Qué bien, se han encontrado. —Mamá me envía una sonrisa
socarrona mientras mira entre el mejor amigo de mi hermano y yo.
Voy a matar a esta mujer. Es decir, no lo haré porque me parió y es una
de las mejores personas que conozco, por no mencionar que me encanta
demasiado su sopa de pollo como para perderla, pero las punzadas asesinas
que está evocando no pasan desapercibidas.
Mi madre envió a Mercer aquí para ayudarme a propósito, forzando
nuestro primer encuentro en lugar de dejar que sucediera de forma natural.
—Y no un momento demasiado pronto, ¿no es así, Em? —El idiota me
guiña un ojo, ese hoyuelo brillando como una insinuación sexual arrogante.
La forma en que utiliza ese apodo no debería hacer que mi estómago
se agitara con mariposas de la forma en que lo está haciendo ahora.
—Está bien —murmuro, aunque estaba a punto de desplomarme por el
enorme esfuerzo que tuve que hacer sobre aquel tronco de árbol.
Supongo que no haber hecho ejercicio durante dos meses es lo que te
pasa, pero estas vacaciones me van a volver a poner en forma. El ardor de mis
músculos y el aire frío en mis pulmones es un dolor bienvenido en
contraposición a la angustia mental de la que me he estado recuperando
últimamente.
—Pero estuviste mejor cuando aparecí. —Mercer dice esto en voz baja
para que sólo yo pueda oírlo, y una ligera sospecha me dice que no se refiere
sólo a allá atrás, entre las hileras de árboles—. Entonces, ¿puedo hacer un
corte limpio para usted y luego atar esto con un lazo?
Había olvidado su encanto con los clientes, ya que no ha trabajado en
nuestra granja familiar desde que nos separamos. Hace dos años estuvo por

16
 aquí una semana, pero yo me había ido a esquiar con unos amigos de la
universidad y creo que mi ausencia fue la razón por la que ayudó a mis padres.
Aparte de eso, no nos hemos vuelto a ver desde aquel verano después de la
graduación del instituto, y ahora resulta desorientador entablar una
conversación con él. Como si no hubiera pasado el tiempo y ya no hubiera
rencor por la forma en que nos separamos.
La verdad es que cuanto más pienso en cómo acabaron las cosas entre
Mercer y yo, más me arrepiento. Al principio, pensé que la libertad era lo que
quería. Lo que ambos necesitábamos. Mercer va a ser una superestrella del
fútbol, está destinado a la grandeza. La forma en que lo amaba era demasiado
grande para que sufriera una angustia. No habría sobrevivido. Por eso corté
las cosas antes de que él pudiera.
Vi cómo lo miraban las chicas por aquel entonces, como si fuera un
magnífico ticket de comida. Sabía lo que tendría que aguantar, los chismes
que vendrían con una relación a distancia. Y no es que fuera insegura,
siempre me he sentido segura de mí misma y de mi físico, sino que la idea de
mantener nuestra relación con vidas separadas me parecía agotadora. Era
joven, no estaba segura de lo que quería del mundo y me pareció que lo más
inteligente era romper.
Éramos una relación de instituto, un amor adolescente que en ese
momento lo consumía todo.
Al menos eso es lo que me dije a mí misma entonces y durante años
después. Que sólo parecía tan real y perfecto porque no teníamos ninguna
responsabilidad y era una situación de amor de adolescentes. Pero con cada
chico que conocía y cada relación que empezaba y terminaba, me daba
cuenta de que estaba persiguiendo algo que ya había tenido.
Si escarbo lo suficiente, tendré que admitir una verdad que he estado
enterrando durante mucho tiempo: romper con Mercer Russell fue
probablemente la peor decisión de mi vida, y parece que aún me guarda un
montón de rencor por ello.
Viendo que no había vuelto, o al menos no a lugares donde nos
encontraríamos. Y su saludo en la granja no fue nada cordial. Por eso intenté
lanzar esa provocación, para suavizar su actitud hacia mí, ya que está claro
que vamos a trabajar juntos este invierno.
Mi maldito hermano siempre tiene que lanzarme bolas curvas en la
vida. Solía decir que estaba compensando el hecho de que yo apareciera
poco después que él y le robara el protagonismo, y una parte de mí se
pregunta si lo decía medio en broma.
En realidad, no tengo motivos para estar molesta con Mercer. Aparte
de su cara agravantemente hermosa, que siempre parece tan presumida,
apenas puedo escapar de él cuando me conecto o enciendo la televisión en
estos días. Pero él nunca me ha hecho nada malo. Fui yo la que lo estropeó

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 todo. Estar enojada conmigo misma y desquitarme con él no es justo, así que
tengo que respirar hondo y ser racional.
El sonido de un árbol de Navidad al caer sobre la plancha de
contrachapado colocada encima de dos caballetes de mesa capta mi atención.
Veo cómo Mercer le da la vuelta con facilidad, lo ata, le hace un nuevo corte
en la parte inferior y se ofrece a atarlo al techo del Corkin. Intento no
quedarme con la boca abierta mientras él hace en tres minutos lo que a mí me
llevaría casi media hora. Y cuando intentan darle una propina, el imbécil la
pone en el tarro comunitario.
Dios, ¿por qué tiene ese aspecto y además actúa como un santo?
—Hombre, ¿intentas dejarme en evidencia el primer día de la
temporada? Cálmate. —Charlie se acerca a Mercer y se dan un apretón de
manos antes de reírse como adolescentes.
—¿Vamos a llevar la cuenta de nuevo este año? ¿Recuerdas el invierno
que te pateé el culo? Oh, espera, eso fue todos los inviernos. —Mercer silba
entre dientes.
Dios, el tipo sigue siendo tan arrogante. ¿Por qué es tan
condenadamente atractivo? Finjo ocuparme de la caja registradora para no
tener que interactuar con estos dos idiotas.
—Estás fuera de práctica, hombre. Te voy a enseñar este año. Mi récord
mientras estabas fuera era de ciento diez árboles. Épico. Apuesto a que no
puedes cortar ni de lejos esa cantidad en estas vacaciones de invierno —
alardea mi hermano, y yo estoy a punto de hablarle de los siete puntos que
tuvieron que darle en el pulgar cuando casi se lo corta hace dos años.
—Estás en lo cierto. El perdedor tiene que invitar al ganador a cenar un
filete en Alpine's. —La voz profunda de Mercer me recorre el cuerpo y me
duele el corazón.
Verlo, oírlo tan cerca, me trae tantos recuerdos. Sobre todo en Navidad,
cuando ya me siento ñoña, sola y nostálgica.
—Si se lesionan intentando hacer esto, me enojaré mucho —dice
mamá, y sé que se preocupa más por sus hijos que por mí.
Soy la inteligente, la responsable. Soy la hermana que nunca se sale del
camino y mantiene a todos los demás a raya. Excepto hace cuatro meses,
cuando no lo hice y todo acabó con mis lesiones dándome una lección.
—Es más, me sentiré muy decepcionada si no centran todos sus
esfuerzos en encontrar el árbol perfecto en la propiedad. Hemos ganado el
Concurso del Árbol de Navidad de Queenwood cinco años seguidos, y no voy
a perder ante los McGibbons o los Kasterniks. Cuento con ustedes tres para
que nos hagan sentir orgullosos y elijan el mejor árbol de la granja.
Cada Navidad, la ciudad celebra el encendido anual del árbol. Y así,
cada Navidad, las granjas de árboles de Queenwood presentan cada una su

18
 árbol más bello y majestuoso para su posible selección como “árbol del
pueblo”. La rivalidad no está demasiado mezclada con los celos y la
competencia: mamá y papá son prácticamente los mejores amigos de los
McGibbon.
Queenwood tiene tres granjas de árboles que se llenan de gente desde
el Viernes Negro hasta el veinticuatro de diciembre. Aparte de nuestra
granja, los McGibbons y los Kasterniks poseen terrenos con hileras e hileras
de pinos. Es un honor ser la granja cuyo árbol se enciende, es visto por todos
los residentes, adulado, etc. Además, poner nuestro nombre en el árbol de la
ciudad genera un poco más de negocio para el año siguiente, ya que la gente
quiere comprar en la granja con los árboles más bonitos.
Mamá asiente como si fuera en serio. Mercer levanta una ceja para dar
a entender que acepta el reto, y yo vuelvo a los cinco años anteriores, cuando
nos besábamos alegremente entre los árboles mientras fingíamos buscar al
ganador de un concurso.
Mamá se ha vuelto un poco intensa al respecto en los últimos cinco
años, pero ha sido bueno para el negocio, así que supongo que no puedo
culparla.
—Oh, ganaremos ese duelo de árboles, no te preocupes. —Le guiño un
ojo a mamá—. Ya sabes que papá siempre encuentra el perfecto.
Si papá tiene un sexto sentido para algo, es para seleccionar el árbol
de Navidad perfecto. Algunos dirán que no es una habilidad comercializable,
pero quizá sea porque su familia nunca tuvo una granja de árboles.
—Voy a ser yo quien lo encuentre este año. —Charlie me saca la
lengua.
—Pero no si se lesionan en otra competición tonta. Los ojos en el
premio, niños. —Mamá mueve las cejas.
—Ahora tenemos una enfermera en casa, no te preocupes, mamá. —
Charlie se acerca y me pasa el brazo por los hombros, casi tirando de mí.
—Suéltame. —Forcejeo y me zafo de su agarre, volviendo a ponerme
recto el gorro de invierno—. Y aún no soy enfermera, ni siquiera licenciada.
No he hecho ningún juramento para curar o remendar sus imbéciles culos, así
que no se hagan ilusiones.
—Lo estás haciendo de verdad. —La voz de Mercer interrumpe nuestro
momento de enemistad entre hermanos, y giro para verlo sonriéndome de
verdad.
Mi mano enguantada se frota detrás de mi cuello. —Sí. Siempre he
dicho que lo haría.
Ser enfermera ha sido mi sueño desde nuestra primera clase de salud
en cuarto curso. Mucho antes de solicitar el ingreso en la universidad, ya sabía
que mi vocación era aprender sobre el cuerpo, sus enfermedades y su

19
 funcionamiento, y cómo atender a las personas desde el punto de vista
médico y emocional. Pero cuando lo hice, me aseguré de buscar el mejor
programa de enfermería del país, el que más deseaba, y acabé ingresando.
Me fui a Washington DC en agosto, después de graduarme en el instituto, y
desde entonces no me he arrepentido de mi decisión.
Sé que será diferente una vez que realmente entre en el trabajo y las
situaciones de enfermería de la vida real, que no estoy hastiada por la
experiencia, pero hasta ahora, me han encantado todas mis clínicas, incluso
en mis días difíciles, así que ...
—Lo hiciste, ¿verdad? Es realmente increíble, Em. —El cumplido de
Mercer casi hace que rayos de sol iluminen mi pecho, y enseguida me siento
tonta porque su elogio signifique tanto para mí.
Así que hago lo que suelo hacer: convertir el cumplido de alguien en
una respuesta sarcástica en lugar de aceptarlo.
—No crean que eso significa que los vendaré, idiotas, si se lastiman
mientras compiten por un premio que cualquiera de ustedes podría comprar
fácilmente con sus salarios del próximo año.
Mientras que Mercer está destinado a la grandeza deportiva, mi
hermano es un genio de la tecnología. Ya le han ofrecido trabajo en la
empresa en la que hizo prácticas, un nombre enorme en el sector, y tiene
previsto trasladarse a Silicon Valley dos semanas después de graduarse.
Charlie me mira de reojo antes de salir corriendo para ayudar a otra
familia, y mamá se ve acorralada por una pareja que busca un adorno para
conmemorar el nacimiento de su primer bebé justo antes de las vacaciones.
Lo que sólo nos deja a Mercer y a mí. Estoy sudando debajo de mis
pantaloncillos largos, y no tiene nada que ver con el esfuerzo que hice para
bajar el árbol. Sin embargo, tiene todo que ver con mi ex novio sonriéndome.
—Si no te conociera, diría que me has estado vigilando, Em. —Su
mirada se posa en mis labios y no puedo evitar que el corazón se me golpee
contra el pecho.
Nunca nos ha faltado química, eso es seguro, y está claro que no se ha
disipado en nuestro tiempo separados.
—Es bastante difícil no hacerlo. Aparte de que mi hermano es tu mejor
amigo, no es que tu nombre no esté en boca de todos los comentaristas
deportivos estos días. —El tono que uso ni siquiera es sarcástico, es objetivo.
Mercer parece querer estirar la mano, que se detiene en el aire, y
entonces siento que un copo de nieve se posa en mi mejilla. Sin embargo, en
lugar de tocarme, su brazo vuelve a caer a su lado.
—Cierto. —Se frota la mandíbula de un modo que hace que me aprieten
los muslos.

20
 Atrapada en el momento, pasa un latido o más antes de que rompa la
conexión de nuestros ojos. Puedo hacerlo. Puedo ser profesional. Amable.
Puedo trabajar con él durante este mes y medio y no seguir insistiendo en mi
mayor error mirándome a la cara.
—Tengo que volver al trabajo. Fue... bueno verte, Mercer.
Ya está, eso ha estado bien. ¿Verdad?
Maldita sea, este año no voy a conseguir pasar la temporada de fiestas.

21
 3
MERCER

—Te cortaste el cabello.

El pensamiento surge antes de que pueda detenerlo y hace que Emily
se dé la vuelta asustada.
—Cielos, no sabía que había alguien aquí atrás. —Se lleva la mano al
pecho, con los dedos cubiertos de esmalte de uñas rojo sangre.
Me quito las botas, el gorro y los guantes y me siento en una de las sillas
plegables de este pequeño espacio cerrado. Los padres de Emily
construyeron esta pequeña sala de empleados en la parte trasera del granero
para que los temporales pudieran descansar, y ahora mismo está cumpliendo
su función. Trabajar ocho horas diarias en el frío, haciendo un duro trabajo
manual, con savia y agujas de pino por todas partes, sí, a veces necesitas un
descanso. Volvemos aquí para comer, calentarnos, perder el tiempo o
simplemente holgazanear cuando nos apetece.
Claro, podría irme a casa ya que mi día ha terminado. Ya me he
despedido de la Sra. P y le he dado mis propinas del día. Aunque volví a
trabajar en la granja de árboles, le dije que no aceptaría su dinero. Ni el
sueldo por hora ni las propinas. Lo hago por la nostalgia, por el último
esfuerzo para empaparme de casa antes de que mi vida se vuelva caótica.
Como estudiante-atleta, y con mis afiliaciones a equipos nacionales, suelo
conseguir ropa, comidas y viajes gratis. Claro, no sobra mucho, y no vengo
de una familia tan acomodada como la de los Palmer, pero no necesitan
pagarme estas fiestas. Trabajar con Charlie es pago suficiente.
Así que sí, podría haberme ido a casa. Pero una parte de mí siente la
atracción magnética de buscar a Emily. Tener una conversación más con ella,
por mucho que me queme. He pasado años sin hablar con ella, y tenerla
delante es la mejor tortura.
—Lo siento, sólo quería volver a transformarme de una estatua de hielo
en una persona de verdad antes de volver a casa. —Le dedico una pequeña
sonrisa.
Es más difícil reunir el descaro y el encanto de esta mañana cuando me
duele el cuerpo como ahora. El sol se está poniendo temprano en el frío
horizonte, algo a lo que no me he acostumbrado en años desde que me mudé
a Florida para ir a la universidad. Además, siento la rodilla a punto de
desplomarse y sé que me he pasado con el esfuerzo que he hecho hoy.

22
 —Mamá preparó una olla de su chocolate caliente para el primer día.
—Emily señala la pequeña cocina que hay en la sala de descanso.
Se me hace la boca agua. —Mierda, tu madre hace el mejor chocolate
caliente. Ella compra esos grandes, cuadrados...
—¿Malvaviscos? Sí. Dos tipos diferentes, también; vainilla y menta.
—Dios, suena delicioso. —Dejo caer la cabeza hacia atrás mientras me
froto las manos, saboreando la sensación que vuelve a las yemas de mis
dedos.
—Ya no estás acostumbrado al frío, ¿eh? Ni siquiera estamos en enero,
ya te acuerdas de lo gélido que se pone.
No he pasado muchos inviernos en Nueva Jersey desde que empecé la
universidad, con los entrenamientos de invierno en Miami, así que supongo
que tiene razón.
—Supongo que no. Siento los dedos de los pies como polos. —Una risita
sale de mi garganta.
Camino hasta situarme junto a Emily en el mostrador y trabajamos en
pareja, preparando nuestras tazas de cacao. Ella sirve dos tazas humeantes
mientras yo desenvuelvo los malvaviscos. Es un acto íntimo, los dos aquí
solos, preparando juntos un tentempié. Como podríamos haberlo hecho en el
pasado. Podría haberle rodeado la cintura con el brazo y haberle dado un
beso con lengua antes de que su hermano nos encontrara. La fantasía empieza
a cobrar vida: mi mano se cuela en sus pantalones para la nieve y se encuentra
con su piel cálida y suave, sus dientes rozándome la garganta, mi cuerpo
encontrándose con el suyo cuando la apoyo contra la encimera y el sabor del
chocolate en su lengua cuando me la meto en la boca...
—¿Cuándo volviste de la escuela? —Su pregunta invade mi escenario
imaginario y tengo que reprimir un gemido.
—Hace dos días. ¿Y tú?
Aunque no debería soñar despierto con mi ex, tengo la esperanza de
que podamos hacerlo, de que seamos cordiales. Especialmente si
mantenemos una conversación trivial.
—Hace una semana. ¿No pudiste celebrarlo con tu abuelo? —Su
expresión adopta un mohín de simpatía, y aunque odio que la gente se
preocupe por mi vida familiar, es agradable que se preocupe.
—No, fue un fastidio. El año que viene, espero poder llevarlo en avión
a Miami. —Cuando pueda permitírmelo, pero no añado eso.
Crecer con mi abuelo como único progenitor en mi vida fue maravilloso
y triste a la vez. El abuelo es el mejor de nosotros, un hombre que asume
responsabilidades y quiere a todos los que lo rodean. Me educó con dulzura
pero con firmeza y fue un padre obediente pero también un amigo cariñoso.
En cuanto a mi educación, no fue traumática en comparación con la de mucha

23
 gente. Sin embargo, aún me pregunto cómo habría sido venir de un hogar con
dos padres cariñosos.
Mis padres se marcharon justo después de tenerme, y ni siquiera estoy
seguro de que duraran juntos mucho más que eso. Sinceramente, ni el abuelo
ni yo sabemos mucho sobre su paradero o sus vidas. Se quedaron
embarazados de mí cuando tenían diecinueve años, llevaban un estilo de vida
bastante duro y acelerado, y ninguno de los dos quería hacer una pausa para
criar a un niño.
Según él, y algún que otro pariente de la familia que había estado
presente durante mi infancia, era obvio que mi abuelo tenía que dar el paso.
Tengo mucha suerte de que lo hiciera, porque no sé dónde estaría si no lo
hubiera hecho. Pero aun así, de vez en cuando se me pasa por la cabeza la
fantasía de cómo habrían sido mi madre y mi padre biológicos si hubiéramos
sido una familia de verdad. No tanto como cuando era un niño ingenuo y
pensaba que algún día volverían, pero es un pensamiento que me ronda la
cabeza.
Nuestra conversación se ha enfriado y Emily evita el contacto visual por
encima del borde de su taza mientras bebemos en silencio. Uno de los dos
debería salir de esta pequeña sala de descanso; esta interacción es cada vez
más incómoda, pero no me atrevo.
—Tu cabello, está más corto que la última vez que te vi. —Vuelvo al
comentario que hice al entrar.
Siempre ha tenido ese tipo de cabello que te atrae. Es lo primero que
noté en ella. Todos esos rizos ondulados castaño moca, casi negros, cayendo
en cascada por su espalda. Se arremolinaba en el área, rodeándola como un
halo oscuro. Cuando estábamos juntos, solía pasar mis dedos por él
constantemente. Sigue siendo precioso, pero se lo ha cortado hasta los
hombros y los ángulos más pronunciados le dan una presencia intimidatoria
que solo hace que quiera acercarme. Envolverlo alrededor de mi puño
cuando...
—Sí, necesitaba un cambio. —Dice la frase como si estuviera dándole
vueltas en la boca, probando cómo se siente.
Y como aún estoy en la niebla de recordar cómo era estar con ella, sin
ropa entre nosotros y con mis manos sobre su cuerpo, no me doy cuenta de
lo que digo.
—¿No es una de esas cosas de ruptura que hacen las chicas?
Las palabras se me escapan sin pensar demasiado en ellas, pero el
corazón me da un vuelco en cuanto las percibo. La sola idea de que esté con
otro hace que se me hielen las venas más de lo que han estado todo el día
mientras estaba de pie sobre centímetros de nieve.
Claro que, en realidad, sé que ambos hemos estado con otras personas
desde que nos separamos. No soy un santo, y no esperaría que ella llevara

24
 una antorcha por mí. Después de todo, Emily fue quien propuso nuestra
ruptura.
Aun así, siento como si un pequeño cuchillo me cortara los ventrículos
al darme cuenta de que ha vivido tantas otras vidas, con otras personas, desde
que pasamos tiempo juntos.
—Qué cliché y sexista de tu parte, Mercer. —Su voz gotea dulce
veneno, pero luego palidece—. Pero sí, técnicamente, lo hice después de una
ruptura.
Esa noticia es un golpe emocional. Se me seca la garganta, se me
encoge el interior. Un millón de pensamientos pasan por mi cabeza.
—¿Cuándo ocurrió la ruptura? —Es la primera pregunta que sale de mi
boca.
No entiendo por qué me meto en esto con ella, sentado en esta
habitación cuando debería estar en casa. Emily es la que no me quería y la
que se fue a la universidad como si mi corazón roto no significara nada. Sin
embargo, siempre quiero más cuando se trata de ella. Quiero estar cerca de
ella, oír su voz, saber lo que piensa. Esta adicción mía no se ha desvanecido
con el tiempo o la distancia, y sería preocupante... si no me estuviera negando
activamente a mí mismo que está sucediendo.
—En octubre. No habíamos estado... —Se interrumpe y me mira con
escepticismo con esos ojos color avellana—. ¿De verdad te importa esto? ¿Por
qué sigues aquí, Mercer? Ya es hora de que te vayas a casa.
Me he metido en su piel; lo veo en el sonrojo revelador de sus mejillas,
y ahora vuelvo a ser el enemigo. Después de pasarse el día esforzándose al
máximo por dedicarme esa puta sonrisa educada que odio.
—Perdona, ¿por qué estás tan enojada conmigo? —Su frustración por
mi presencia está empezando a irritarme.
Sus mejillas están ahora tan rojas como una cereza, y hace juego con el
tono de su nariz enrojecida por el frío. —No estoy para nada enojada. Es que
no entiendo por qué trabajas aquí. Quiero decir, ¿no es bueno que los atletas
hagan trabajos extenuantes fuera de su deporte por miedo a lesionarse? O
bueno, a volver a lesionarse. Y no es que necesites el dinero, no es que mis
padres paguen mucho por transportar árboles.
Maldita sea, ella realmente no me quiere aquí. Además de todo lo que
está suponiendo sobre mí, está claro que mi trabajo aquí la hace sentir
incómoda. No estoy seguro de por qué.
—La última vez que lo comprobé, eras tú la que ya no quería que
estuviéramos juntos. Y eso fue hace tres años, ¿así que asumí que era agua
pasada? No hay razón por la que no pueda venir a ayudar a tu familia durante
la temporada.

25
 No fue sutil por mi parte lanzar nuestra ruptura por ahí, pero tampoco
es justo por su parte lanzarme falsas acusaciones a la cara, así que supongo
que estamos en paz.
—Yo no... tú no... —Emily toma lo que parece ser una respiración
centrada, luego pega esa maldita sonrisa estúpida de nuevo—. No hay
ninguna razón por la que no puedas estar aquí. Simplemente me parece
extraño, después de todos estos años fuera. Pero si te hace feliz y hace feliz a
Charlie, quién soy yo para quejarme.
La cosa es que quiero que se queje. Su enojo y frustración son mejores
que esta fachada educada. Cuando se trata de ella, prefiero la emoción
reactiva a la indiferencia. Y como siento la necesidad de disipar algunas de
las falsedades de las que me acusa, le cuento la verdadera razón por la que
estoy aquí. Bueno, parte de ella.
—Estoy haciendo equilibrios en lo que parece la última página de este
capítulo de mi vida. Cuando llegue la graduación, la vida se va a complicar.
No sé; quería una Navidad más en casa haciendo las mismas cosas de
siempre.
Sus pestañas se cierran, luego se abren, y la crudeza de su mirada me
golpea el pecho. No debería interesarme tanto lo que tiene que decir sobre
mi vida o por qué puede entenderla tan bien. Y sin embargo...
—Lo entiendo —dice en voz baja, y de repente, estamos mucho más
cerca de lo que estábamos hace unos segundos.
Mi cuerpo invade su espacio, su jersey casi roza mi manga larga de
franela. Emily no es bajita, pero yo sobresalgo por encima de ella, y el efecto
de sus ojos mirándome al darse cuenta del poco espacio que hay entre
nosotras hace que la lujuria me recorra la espalda. Si avanzara un centímetro,
sus pechos se apretarían contra mí. Esas tetas redondas y turgentes con
pezones del color de las rosas, tan perfectas y brotadas cada vez que las
chupaba entre los dientes.
Sus largas pestañas se agitan en sus mejillas y me doy cuenta de que
Emily inspira profundamente como si quisiera controlarse. Dios sabe que
estoy a un centímetro de estallar, y ese tortuoso demonio que tengo en el
hombro se pregunta qué haría si reclamara su boca ahora mismo. A pesar del
frío que tenía cuando entré aquí, el aire de la habitación ha alcanzado un punto
de ebullición. No me sorprendería ver vapor saliendo de mi piel con lo
excitado que estoy.
Y ni siquiera me ha tocado. No le he puesto un dedo encima. Fui un
tonto al pensar que podría volver aquí y no sentir ésta loca e intensa química
entre nosotros. Siempre ha existido, esta chispa magnética que nos une. ¿No
es ese sentimiento abrumador, esa atracción final, la razón por la que Emily
nos separó en primer lugar? No estábamos preparados, ¿no es eso lo que
dijo?

26
 ¿Y si lo estoy ahora? ¿Y si siempre lo estuve?
Sus dientes roen su labio inferior, y mi mirada se concentra en él,
deseando tomar esa carnosidad con mi boca y chuparla hasta que diga mi
nombre. Me muevo con toda la cautela de un animal salvaje al acecho de su
presa, procurando no hacer ruido y no asustarla, y empiezo a inclinarme hacia
delante. Puede que sea lo más estúpido que pueda hacer en este momento,
pero mi cerebro no funciona y mi corazón no quiere escuchar.
Un portazo al otro lado de la puerta invade mis pensamientos
irracionales y, de repente, Emily se agacha alrededor de mi cuerpo y vuelve
a recoger su equipo para el frío.
Con la mano en el pomo, se gira para mirarme a los ojos una vez más.
Por una fracción de segundo, pienso que podría volver. Creo que podría decir
algo, cualquier cosa. Pero su boca se abre, se cierra y, antes de que pueda
agarrarla suavemente por el codo, sale por la puerta.
Sólo ahora me doy cuenta de lo imposible que va a ser trabajar con ella
día tras día. Hay una posibilidad real de que me desahogue y confiese
exactamente cómo la quiero en mi vida de cara al futuro. Por alguna razón,
estoy completamente tentado a hacernos todo o nada.

27
 4
EMILY

Una mañana tranquila en casa de los Palmer es tan rara que la aprecio
mucho cuando paso tiempo en casa estos días.
Mis padres son madrugadores y parecen habérnoslo inculcado a
Charlie y a mí, nos guste o no. La mayoría de los días, a las seis de la mañana,
papá ya tiene el exprimidor en marcha en la cocina, mamá está haciendo una
clase de Pilates en el salón, nuestro perro Sparky está jugando él solo,
lanzando una pelota de tenis por todo el primer piso, y mi hermano está
poniendo música a todo volumen mientras intenta hacer flexiones como un
imbécil.
Me doy la vuelta, con los ojos y el cerebro nublados por el sueño,
mientras maldigo esta costumbre familiar de madrugar. Normalmente, ya he
caminado o corrido tres kilómetros. Así es como me gusta despertarme. ¿Pero
esta mañana? Apenas puedo sentarme entre las sábanas.
Y todo es culpa de Mercer Russell.
Me sorprende que no haya dos agujeros en forma de ojo en el techo de
tanto mirarlo hasta las tres de la madrugada. El sueño se me escapó, sustituido
por una ansiedad de la que no pude librarme hasta que cedí y me tomé una
pastilla de emergencia para ayudar a mi cerebro a apagarse.
Resulta que mi corte de cabello no es lo único que ha cambiado en mí
en los últimos dos meses. No, el comienzo del semestre de otoño de este año
se siente décadas en el pasado con lo que he pasado desde entonces. Mi
cerebro y mis emociones parecen haber sobrevivido a una guerra, a mi
propia batalla privada que se libra en mi cabeza.
Las citas en la universidad han sido un montón de relaciones aleatorias,
que se calientan y se esfuman rápidamente, hasta que tropiezo con el
siguiente chico que creo que puede llenar el hueco de una persona
insustituible. He sido un poco frívola y desconfiada, como mi compañera de
piso y mejor amiga, Zoe, le gusta recordarme. Al principio, lo hago todo por
el chico con el que salgo. Quiero esforzarme de verdad por conocerlo, hablo
con él por mensajes todo el tiempo y acepto ir a todas partes para salir. Pero
luego, al final de la primera semana, pierdo un poco el entusiasmo. Mi agenda
se interpone o estoy demasiado ocupada con mis amigos. Son excusas que
uso porque algo dentro de mí se desvanece. Aparece el chico con el que estoy
saliendo y sé, en el fondo de mi corazón, que no tengo ninguna chispa con él.

28
 Zoe dice que me gusta intentar seguir adelante, pero nunca funciona. Y al
cabo de tres semanas, dejo al pobre cuando no ha hecho nada malo.
Ojalá yo no fuera así. Desearía que mi corazón pudiera aferrarse a esos
hombres que son, a todos los efectos, candidatos realmente estupendos para
novios. No es que hayan hecho algo o me hayan herido de alguna manera.
Simplemente, mi atracción por cualquiera parece desvanecerse. La vela se
apaga muy rápido y no hay nada que pueda hacer para volver a encenderla,
por mucho que lo desee.
Por eso Rich me había sorprendido. Por primera vez en tres años y
medio, mi interés por un hombre superó ese periodo de tres semanas. A
finales de septiembre, éramos novios formales, y me gustaba tanto que me
estaba asustando. Pero en el buen sentido, porque quería estar a su lado todo
el tiempo. El mundo parecía volver a enfocarse un poco por primera vez
desde que había roto con Mercer. Dicen que el amor te hace ver los colores
con más claridad, ¿verdad? Bueno, no estaba enamorada, pero era la primera
vez en la escuela que me veía a mí misma llegando a ese punto.
Hasta mediados de octubre, cuando entré en el baño de una fiesta un
viernes por la noche y encontré a mi novio con los dedos metidos en los
pantalones de otra chica mientras le metía la lengua hasta la garganta. Habían
estado haciéndolo tan descuidadamente, con todo el alcohol de por medio,
que tardó tres minutos enteros en darse cuenta de quién tenía delante.
Sentí que se me salía el corazón por el culo. Había estado a punto de
llorar y se me entumecieron los dedos y los muslos. Sentía un hormigueo en
las extremidades, como si no recibieran suficiente flujo sanguíneo, y luego
empezó a faltarme el aire. Zoe me encontró acurrucada en el porche,
intentando tragar aire en los pulmones, y me llevó a casa.
Al día siguiente, me desperté y pensé que lo había soñado, pero no. La
cruda realidad era que mi novio me había engañado, y yo estaba
extrañamente destrozada. Ingenuamente, había asumido que como por fin
había podido conectar con un chico durante más tiempo que ese periodo de
encuentro inicial, naturalmente él también estaría súper interesado en mí.
Nunca pensé que Rich me traicionaría de esa manera, pero supongo que
estaba tan concentrada en superar mis problemas que no me fijé en quién era
él por dentro. ¿Quién era él? Un jugador, aparentemente. El típico
universitario cabrón que quería comerse el pastel y más pastel. Y un poco
más, por lo que oí después de que rompimos.
Sin embargo, ¿el impacto duradero que Rich dejó en mí? La ansiedad.
No estaba tan disgustada por la ruptura como por mi propia ceguera ante ella.
¿Cómo podía estar pasando esto delante de mis narices y yo no tener ni idea?
Me sentía loca, como si no pudiera confiar en nada de lo que pensaba o en
mis instintos, de los que nunca había dudado. Mis pensamientos se
descontrolaban hasta que sentía que no podía respirar, como si me estuvieran
succionando toda la sensibilidad de brazos y piernas. Nunca había estado tan

29
 insegura de quién era, de cómo me veían en el mundo o de qué se suponía
que debía hacer con toda la negatividad que sentía. Descubrir que Rich me
engañaba fue un duro golpe para mí, aunque sus aventuras no tuvieran nada
que ver conmigo.
Sí, el corte de cabello fue una forma de sobrellevarlo. De intentar tomar
el control cuando sentía que no lo tenía. Conseguir medicación tras consultar
con el centro de salud de la escuela fue otro cambio, que sólo mi madre
conoce. Cuando los ataques de ansiedad empezaron a ser tan graves que
sentía que el corazón me iba a dar un vuelco del esfuerzo, cuando no podía
dormir y pasaba días sin hacerlo, supe que tenía que hacer algo.
El médico universitario que me atendió me hizo un chequeo completo,
me explicó lo que me pasaba y me recetó una medicación de dosis baja para
tomar a diario. También me recetó medicación para tomar cuando los ataques
se volvieran incontrolables, de modo que pudiera calmarme lo suficiente
como para funcionar y dormir y no acabar caminando por la vida como una
zombi.
Así que, en las noches en que las cosas se ponían realmente mal,
cuando parecía que no podía desconectar la mente y los pensamientos me
daban ganas de hundirme en un agujero del colchón, tomaba una de las
pastillas para calmarme y adormecerme. Funcionaban bien, e intentaba
tomarlas con moderación, pero la última noche requirió intervención médica.
Mercer iba a besarme en la sala de descanso, de eso estoy segura.
Estábamos demasiado cerca, nuestros cuerpos estaban demasiado calientes,
la química era casi un ser vivo allí con nosotros. Aquellos brillantes ojos azules
estaban pegados a mi boca, y lo vi inclinarse hacia mí. Empecé a cerrar los
ojos, prácticamente canturreaba en mi cabeza para que me diera uno, y
entonces el hechizo se rompió.
¿Y si lo hubiera hecho? ¿Y si no hubiéramos podido parar? ¿Y si admitía
que había cometido un terrible error hace tantos años? ¿Y si él ya no sentía lo
mismo por mí y sólo quería una aventura? ¿Y si me enamoraba aún más de él y
luego me dejaba?
Esas preguntas, todos los escenarios que me rondaban por la cabeza,
todos los futuros que intentaba predecir, no me dejaban en paz. Mi cerebro
no se apagaba. Hiciera lo que hiciera, ya fuera leer un libro, ver una serie o
jugar a un estúpido juego en el teléfono, nada de eso me ayudaba a conciliar
el sueño.
Así que me tomé una pastilla, me desmayé y ahora me siento como si
me estuvieran sacando a rastras de debajo del agua intentando levantarme
esta mañana. Siento los miembros pesados, la mente nublada, los ojos se me
cierran porque no quiero levantarme. Excepto que las personas que más
quiero en este mundo me lo están poniendo muy difícil ahora mismo. Como
me he dormido a las tres de la mañana y el reloj de mi teléfono marca las 6:17

30
 cuando me doy la vuelta para leerlo, eso significa que no le he dado suficiente
tiempo a la somnolencia que produce la pastilla para que desaparezca.
Sabiendo que no volveré a dormirme, tiro los pies por encima del
borde de la cama y ruedo los hombros mientras intento reunir algo de la
energía que parece demostrar mi familia.
Lo primero que veo al bajar las escaleras son los cubos de plástico
transparente con luces y adornos navideños que hay en el pasillo. Y lo
primero que oigo es a mi hermano quejarse de ellos.
—¿Te das cuenta de que haces que tus hijos trabajen prácticamente
gratis en una granja de árboles, verdad? ¿Ahora se supone que yo también
tengo que trabajar en casa? Y ni siquiera digas que no me harás subir al tejado
para colgar las luces de carámbano, porque siempre acabo siendo yo quien
tiene que hacerlo.
Le doy una palmada en el brazo al pasar porque puede que nuestros
padres nos pidan que trabajemos, pero a cambio también nos pagan la vida.
Ni Charlie ni yo hemos tenido que pedir un solo préstamo escolar, que es
mucho más de lo que puedo decir de la mayoría de mis amigos y compañeros
de clase.
—Poner las luces y los adornos es una de nuestras cosas favoritas,
imbécil. Siempre lo haces. Te quejas los primeros cinco minutos y luego te
acaba encantando cuando puedes sacar todos los adornos que hacías en clase
de arte cuando eras pequeño.
Charlie ladea la cabeza, con gotas de sudor en la sien por su pequeña
sesión de bro-out. —Hice un Papá Noel bastante bueno en un bote de remos.
Un bostezo ahoga mi respuesta y me escondo en el escote de una vieja
sudadera de fútbol de Queenwood. No admitiré que es de Mercer, aunque
toda mi familia la mire cada vez que me la pongo mientras estoy en casa de
vacaciones.
—Pareces agotada —observa Charlie mientras nos dirigimos a la
cocina.
Mamá se vuelve mientras él dice esto desde donde está friendo huevos
en una sartén. —Hmm, tiene razón, cariño. No parece que hayas dormido
nada.
—Tienes razón. —Les sonrío molesta mientras me siento en la silla que
me han asignado en la mesa de la cocina—. ¿Hay café?
—Charlie, tráele a tu hermana una taza de café, la cafetera está llena —
le ordena mamá, y capto la preocupación en sus ojos una vez que mi hermano
se da la vuelta.
—¿Alguien va a la tienda hoy? Necesito más desodorante. —Mi
hermano me da una humeante taza de café antes de sentarse a mi lado en su
asiento designado.

31
 Todo lo relacionado con nuestra casa de la infancia siempre me hace
sentir nostálgica y acogedora. Como si nada malo pudiera ocurrirme aquí
porque estoy en los confines del lugar que me crió. Hasta la forma en que mi
hermano y yo ocupamos nuestros lugares habituales, añoro esto cuando estoy
lejos.
—¿Por fin admites que apestas? —me burlo de él.
Charlie me pone los ojos en blanco mientras pica las colocaciones con
forma de Papá Noel que mamá ha puesto en la mesa. —Lo dice la chica que
definitivamente no se lavó los dientes anoche.
Le soplo directamente a la cara porque somos hermanos y, aunque
ahora podamos beber legalmente, seguiremos comportándonos como niños
idiotas cuando estemos en la misma habitación.
—Después de desayunar, necesito que ayudes a papá a subir más
cubos de Navidad. Quiero el primer piso listo para esta tarde. Ah, y Emily,
María quería saber si ya te has apuntado a los exámenes de enfermería. —
Dejando nuestros platos de huevos y tocino, mi madre nos sirve como si aún
fuéramos sus bebés necesitados de cuidados constantes.
Creo, o bueno, sé, que nos echa mucho de menos cuando no estamos.
Papá me llama a veces para ver si puedo hacer un viaje a casa al azar. Aunque
mamá dice que le gusta la vida de nido vacío y el tiempo que ella y papá
pueden pasar juntos, es una de esas madres a las que realmente les encanta
serlo. Se siente realizada criando a sus hijos y amándolos. Incluso siendo tan
independiente como soy, dejo que lo haga en mayor medida cuando estoy en
casa porque sé que lo disfruta.
—Todavía no, tengo que inscribirme en algún momento de este
semestre y luego pasarán alrededor de junio.
María, la mejor amiga de mamá desde hace años, es enfermera en el
hospital local de Queenwood. Ella es en parte la razón por la que quería
dedicarme a esto; María siempre venía y me contaba historias sobre su
estancia en urgencias o sobre ciertos pacientes con los que había trabajado.
Cuando me sugirió que me hiciera paramédico en el instituto para ver si
quería seguir la carrera de enfermería o medicina, me pareció una gran idea.
Resultó que me encantaba. La tensión de esas situaciones de presión,
la ternura de cuidar a la gente, el ajetreo absoluto que suponía hacer ese
trabajo día tras día, sabía que era lo que estaba destinada a hacer. Pero no fue
hasta que participé en un parto de urgencia en un arcén de la carretera
cuando descubrí el campo de la enfermería al que quería dedicarme.
La paciente era una mujer embarazada de nueve meses que había
atropellado a un ciervo en una oscura carretera secundaria a unos cinco
kilómetros de su casa. Yo estaba en mi último año de instituto y trabajaba en
uno de mis turnos semanales asignados. Cuando llegamos al lugar, ella estaba
de parto e intentaba desesperadamente no tener al bebé en el arcén de la

32
 carretera. Sólo que uno de mis colegas no había asistido nunca a un parto, y
estábamos en gran desventaja ante la situación.
Pero era lo más hermoso que había visto nunca. La creación de la vida,
la lucha y la resistencia de aquella madre. La forma en que tuvimos que
apoyarla mientras luchaba... en ese momento, supe lo que quería hacer con
el resto de mi vida.
En los últimos semestres, mi trabajo clínico ha sido más prioritario que
el trabajo en clase. Una de esas rotaciones fue la de trabajo de parto y
alumbramiento, y cimentó mi pasión por trabajar con madres embarazadas,
parturientas y puérperas.
Ahora tengo que graduarme y presentarme al NCLEX, el examen de
certificación, para poder trabajar legalmente como enfermera diplomada.
—¿Pero puedes trabajar antes? Olvidé lo que me dijiste. —Da un sorbo
a su té con una enorme sonrisa en la cara, y sé que es porque va a desayunar
con Charlie y conmigo.
Asintiendo, casi gimo cuando como un bocado de sus huevos. Hay algo
en la comida casera de tu madre que alivia como ninguna otra cosa.
—Sí, estoy intentando ver si el departamento de L y D del hospital en el
que acabo de trabajar va a aceptar solicitudes para este verano u otoño. Me
encantó el director de esa planta, y las obstetras con las que trabajan son
todas muy informadas y atentas. Sería un sitio estupendo para trabajar, pero
ahora mismo está todo en el aire.
Además, pensar en entrar en el mundo real está aumentando mi
ansiedad estos días, pero yo no añado eso. Aunque estoy muy emocionada
por empezar mi carrera, tampoco consigo que desaparezca esta sensación de
náuseas cuando pienso en el futuro. Probablemente sea el miedo a lo
desconocido lo que me está desconcertando.
—¡Hombre, tienes que decirme cómo quieres que coloquemos estos
mini árboles en la escalera del porche! —grita papá desde la puerta principal.
Su objetivo es hacer a mi madre ridículamente feliz, y hacer todo lo
posible por Navidad la deja extasiada. Mamá va en busca de papá,
dejándonos a mi hermano y a mí comiendo bocados en silencio.
Mi mente vuelve a Mercer y a nuestros encuentros de ayer. Esos ojos
no dejan de parpadear en mi memoria; cómo me mira siempre, como si viera
lo que realmente quiero y necesito, es desconcertante. No estoy segura de
cómo voy a pasar las vacaciones de invierno trabajando codo con codo con
él. Ni siquiera pudimos pasar veinticuatro horas viéndonos sin casi besarnos.
—¿Te dijo Mercer si pensaba que era raro trabajar juntos? —La
pregunta se me escapa antes de que pueda convencerme de no decirla.
Mi hermano y yo no tenemos muchos secretos. Al haber nacido tan
cerca, crecimos como gemelos y tenemos un vínculo similar. El único tema

33
 que ha estado fuera de los límites, sin embargo, es su mejor amigo. Tanto
cuando éramos novios como después. Pero nadie en mi vida tiene tanta
información sobre Mercer como mi hermano, y me estoy volviendo un poco
loca después de mi noche sin dormir.
—No lo sé, Emmy. No hablamos de ti. Fue una de las cosas que
acordamos cuando volvimos a salir.
Charlie es demasiado fraternal para utilizar el término reparar nuestra
amistad pero eso es lo que Mercer y él hicieron un tiempo después de nuestra
ruptura. Cuando empezamos a salir, hubo cierta tensión entre mi hermano y
su mejor amigo. Pero Mercer insistió en no ocultarle nunca nuestro secreto a
Charlie, y creo que mi hermano respetaba que su mejor amigo nunca le
mintiera sobre nuestra relación. Al cabo de un tiempo, Charlie aceptó que
estábamos enamorados y no puso objeciones. Bueno, aún se burlaba de
nosotros sin piedad, pero parecía de buena manera.
Cuando rompí con Mercer, Charlie estaba muy enojado conmigo. Y con
su mejor amigo, porque lo había puesto en una situación en la que la relación
entre los tres era incómoda. Los dos chicos habían tardado bastante tiempo
en volver a comportarse como solían hacerlo. Pero a Charlie se le escapó una
vez, hace cosa de un año, que habían hecho el pacto de no hablar nunca de
mí por miedo a que eso volviera a dañar su amistad.
—Sí, lo sé. —Bajo un poco la cabeza—. Sólo quiero que esta Navidad
sea perfecta. Es la última que pasamos en casa como niños, si lo piensas. Yo
sólo... no quiero que cualquier fricción que pueda haber se interponga en eso.
—Considerando que fuiste tú quien le rompió el corazón al tipo, creo
que ahí estás a salvo. Mercer no es así, probablemente ya ni siquiera guarda
rencor. Mira su vida, Em. Sin ofender, probablemente le hiciste un favor
dejándolo ser soltero en la universidad.
La idea me revuelve el estómago hasta que se me acumula la bilis en la
garganta. Pero antes de que pueda preguntarle a mi hermano si lo dice en
serio o si intenta vengarse de mí por haberle roto el corazón a su amigo hace
años, nuestro padre interrumpe.
Papá entra corriendo en la cocina, con las gafas torcidas y el cabello,
del mismo tono que el mío, casi cayéndole sobre los ojos.
—Tu madre está intentando subir al tejado para asegurar los renos
luminosos. Necesito refuerzos. Ella no me escucha.
Mi hermano pone los ojos en blanco, pero su silla hace un ruido agudo
al raspar el suelo con sus prisas. Me apresuro a seguirle porque mi madre se
va a hacer daño en su obsesión por perfeccionar esta fiesta.
Charlie y yo salimos antes de que ella pueda poner un pie en la
escalera, y él toma el relevo, llevando uno de los falsos animales blancos de
madera hasta el segundo piso de la casa.

34
 —Emily, ayúdame a desenredar estos bastones de caramelo para que
podamos adornar la entrada —insiste mamá, que ya tiene puesta música
navideña en la vieja radio que papá guarda en el garaje.
Es una mañana fresca, pero no insoportable, no como el año que nos
hizo ponerlas el primero de diciembre, cuando ya ventisqueaba en Nueva
Jersey. No hay mucha gente despierta en nuestro pequeño vecindario
suburbano, las casas de constructores de cuatro estilos diferentes que están
diseminadas a lo largo de las calles entrelazadas. Vivimos aquí desde antes
de que yo naciera, y sé que sollozaré cuando llegue el día en que mis padres
la vendan.
—¿Crees que podremos terminar todo esto para el mediodía? Tengo
una clase de yoga a la que nos ha apuntado Jean —pregunta mamá.
—Sí, llegaremos a la mayor parte mientras papá no se eche su habitual
siesta de media mañana en el sillón reclinable. Además, he quedado con
Genny para comer, acaba de llegar de ese programa de estudios en el
extranjero que estaba haciendo en Viena.
—Oh, qué bonito. Salúdala de mi parte y dile que sus fotos en Internet
son preciosas. —Mamá se desmaya, con una mirada de ensueño en los ojos.
Aunque mi madre es la definición de lo suburbano y le encanta que sea
así, creo que en el fondo tiene un gusanillo viajero que nunca se ha apagado.
Tendré que comentárselo a papá alguna vez y convencerle de que la lleve a
algún sitio. Los deberes de una hija única noble y atenta, ¿sabes?
—Lo haré. —La saludo.
Genny y yo éramos mejores amigas en el instituto, y aunque hemos
seguido en contacto durante la universidad, ya no es lo mismo. No es culpa
de nadie, pero nos hemos distanciado. Estará bien comer con ella para
ponernos al día y hablar sobre nuestros compañeros de instituto, de los que
no puedo hablar con nadie más.
También es una de las únicas amigas que tengo que me conoció cuando
estaba con Mercer. Puede que sea justo lo que necesito para hablarle de mi
ex, que cada vez está más guapo. Genny podrá disuadirme del ataque de
ansiedad en el que siempre parezco estar a punto de sumirme ahora que
tengo que estar cerca de Mercer día tras día.
Pero los pensamientos se alejan de mi mente mientras mi familia
trabaja junta en el jardín delantero, recordando las vacaciones pasadas y
cantando desafinadamente los villancicos de la radio.
Puede que sea pronto y puede que haga frío, pero esto es lo bonito de
esta estación. Y cuando llegue el año que viene, no sé si tendremos días como
éste. Así que voy a aprovechar cada segundo, antes de que la vida cambie
por completo.

35
36
 5
MERCER

Conducir por Queenwood en la vieja camioneta GMC de mi abuelo es

surrealista.
Serpentear por las calles de los suburbios pasando por delante de mí
antiguo instituto, el campo de fútbol en el que jugué durante la liga juvenil, el
restaurante en el que trabajé por primera vez y todo lo demás, es como un
viaje al pasado. Por la ventana veo la ciudad y el mundo que formaron gran
parte de mi vida, pero que no me resultan familiares.
Siempre me he sentido más grande que Queenwood, pero nunca he
podido expresar exactamente por qué. No me malinterpreten, crecer entre
cadenas de comida rápida, espesos bosques, parques cuidados y lugares de
reunión los viernes por la noche fue bastante idílico. En mi juventud salí de
fiesta como cualquier otro adolescente estúpido y corrí por ahí haciendo el
tonto. Mi infancia transcurrió como debería ser la de cualquier niño, y estoy
agradecido por ello. Pero desde muy joven supe que esta ciudad no era para
mí. Necesitaba algo más grande, más grande, una vida en la que la adrenalina
corriera por mis venas y la energía me iluminara de pies a cabeza.
La primera vez que jugué ante aquel público universitario de Miami, lo
entendí. Supe a lo que estaba destinado. Claro que antes había jugado en
grandes torneos, que mi nombre había sonado a nivel nacional, pero había
algo en aquel primer campeonato universitario que jugamos al final de mi
primer año. Fue como si todas las piezas que había estado buscando
encajaran en su sitio. No sólo estoy obsesionado con el juego, no podría
funcionar si no pudiera jugarlo, sino que la algarabía del público gritando
sobre mi cabeza no hace sino aumentar la pasión que siento por este deporte.
Casi me lo quitan en un milisegundo. Me froto la rodilla mientras
conduzco. No, no me duele, pero es casi como si las punzadas fantasmas de la
lesión aún volvieran para recordarme que no soy infalible. Que algo puede
acabar con el sueño que he tenido en un instante.
Me había acercado para dar una patada cuando mi cuerpo golpeó el
suelo con tanta fuerza que se me salió el aire de los pulmones. Durante unos
minutos no supe qué había pasado. El shock y la adrenalina enmascaraban la
agonía de la rotura del ligamento cruzado anterior y posterior. Pero entonces
me vino todo de golpe, los gritos de las mil personas que había en el estadio,
mis compañeros de equipo en la cara, los árbitros preguntándome si estaba
bien... todo se me quedó grabado y también la rotura de los ligamentos de la
rodilla.

37
 Todo lo que recuerdo después fue retorcerme de dolor y luego la nube
de analgésicos mientras entraba y salía de la conciencia en el hospital. Tardé
unos días en asimilarlo todo, pero me negué a dejar que la depresión o la
amargura me invadieran.
Si lo hubiera hecho, no me habría levantado de la cama. No me habría
matado en rehabilitación para poder volver a correr por un campo de fútbol.
No habría sangrado, sudado y enloquecido luchando por salir de una
temporada en la que no podía jugar mientras mi equipo ganaba el
campeonato sin mí.
No me habría recuperado después de que mi agente me llamara con la
peor noticia que me habían dado en mi vida adulta: no me iban a draftear. Los
equipos no estaban seguros de mí ni de si volvería a jugar.
En lugar de hundirme más en mí mismo o dejar que los horribles
hechos de dónde estaba se estrellaran contra mi cabeza, me enojé. Quería
vengarme. Quería volver tan fuerte que los equipos salivaran por ficharme
como jugador libre.
Así que eso es lo que he hecho. He estado trabajando con los mejores
entrenadores y famosos de la liga que podían hacer llegar la palabra
adecuada a la gente. Los vídeos de mis entrenamientos en sus páginas se han
hecho virales, y tanto los comentaristas como los usuarios se han quedado
asombrados de lo bien que se ve mi rendimiento. Un vídeo especialmente
bueno en el que salgo de los saques de esquina y meto uno tras otro con la
rodilla del pie que pateo, anteriormente lesionada, hizo que los equipos
llamaran a mi agente con interés en las últimas semanas.
Los profesionales estaban cada día más cerca, aunque la decepción de
que las cosas no salieran como debían seguía doliendo. Pero rendirse no es
una opción, así que ni siquiera me lo planteé. Aunque no sea sano ignorar las
emociones enredadas en mi lesión.
Volver a Queenwood me dio una especie de respiro de los intensos
sentimientos que este periodo de mi vida había suscitado. Un nostálgico
consuelo se instala en mi pecho mientras conduzco por la ciudad. Las típicas
campanitas doradas de espumillón cuelgan de todas las farolas de las calles
principales, mientras que la plaza del pueblo presume de sus tres caballos
falsos de tamaño natural. Aún no tengo ni idea de su historia, pero son un
elemento básico. En todas las fiestas, desde San Valentín hasta Halloween, los
vecinos los visten a juego. Ahora lucen los colores de Navidad, Kwanza y
Hanukkah, respectivamente.
Cuando el abuelo me dijo que necesitábamos leche y fruta, le quité las
llaves del mostrador y le dije que no se moviera. Es el septuagenario más
activo y exuberante que conozco, pero me gusta pensar en atenderlo cuando
puedo. Ese hombre me acogió cuando no tenía a nadie, me crió como a un
hijo y me dio todas las comodidades que un niño puede desear. Así que si
tengo la oportunidad de devolvérselo, la aprovecharé siempre. En cuanto

38
 fiche por un equipo, si el universo lo permite, pagaré la casa que aún tiene
hipotecada porque no contaba con criar a un adolescente hasta bien entrada
su jubilación.
Bill Huxley's, la tienda de comestibles que todo el mundo frecuenta en
Queenwood en lugar de la cadena de grandes supermercados que hay al final
de la autopista, sigue estando relativamente vacía cuando tomo un carrito y lo
meto dentro.
—Buenos días —me saluda uno de los trabajadores mientras me abro
paso por la sección de frutas y verduras, y yo asiento en reciprocidad.
En el instituto, solía hacer esto por nuestra casa la mayoría de las veces,
ya que el abuelo trabajaba mucho para proporcionarme todo lo que
necesitaba. Aunque me daba toda la libertad de ser un niño, seguía teniendo
más responsabilidades que la mayoría debido a la situación en la que me
habían dejado mis padres. No me quejo, pero a medida que se acerca el
momento de entrar en el mundo real, doy gracias por haber tenido que crecer
más rápido que la mayoría. Me siento preparado en un sentido práctico,
aunque me aterre un poco pasar a este próximo capítulo. Aunque tenga tantas
ganas de hacerme profesional, siempre siento una gran ansiedad al pensar
en la siguiente etapa de mi vida. Tengo la sensación de haber vivido esa
transición con más dureza que mis compañeros, como si me hubiera llevado
más tiempo adaptarme al cambio de mi mundo. Probablemente porque lo he
vivido durante mucho más tiempo que ellos, y desde una edad muy temprana.
Mi carro está medio lleno de cosas que el abuelo ni siquiera ha pedido
cuando ya he recorrido un montón de pasillos. El peligro de hacer la compra
con el estómago vacío es que echas cualquier cosa que suene remotamente
apetitosa.
—¿Mercy? ¡Mercy! Eres tú. Maldita sea, hermano, hacía un rato que no
te veía por la ciudad.
Cuando me giro al oír gritar mi nombre, veo a Clyde McGibbon
paseando por el pasillo con cajas de cereales a su paso. Es una pasarela de
pueblo para un tipo cuyo ego siempre ha sido demasiado grande. Clyde no
es necesariamente un mal tipo, sólo molesto e incesante. Es el tipo de persona
a la que nunca quiero acercarme demasiado ni contar demasiados detalles
personales porque una parte de mí siempre piensa que acabarán en el micro
de un periodista si alguna vez llego a lo grande.
Ahora que estoy tan cerca de ese futuro, soy aún más prudente. Clyde
y yo jugábamos juntos al fútbol en el instituto, y él intentaba constantemente
superarme, pero nunca lo conseguía. Ahora que él está destinado a ser
propietario de una plantación de árboles cuando sus padres se jubilen y que
yo, con un poco de suerte, voy a hacer realidad mis sueños futbolísticos,
siento la necesidad de tener cuidado con el número de interacciones que
tenemos mientras estoy de vuelta en la ciudad.

39
 —Hola, Clyde. ¿Cómo te va? —Intento poner una sonrisa amistosa en
mi cara, pero mantengo una actitud distante.
Se lo salta por completo, rodea mi carrito y me abraza. Lleva demasiada
colonia para ser un martes por la mañana y me fijo en la barriga cervecera
que luce.
—Estoy bien, hombre. Mierda, es una mierda estar en casa un mes,
pero al menos ahora somos legales para estos bares lamentables, ¿no? —Su
sonrisa me encoge por dentro.
—Sí. —Me rasco la nuca.
No me gustaba hablar con este tipo cuando tenía que hacerlo porque
estábamos en el mismo equipo. ¿Pero ahora? Se siente como una tarea, y
somos las únicas dos personas en este pasillo.
—¿También trabajas para tu familia? Debe ser agradable verlos. —
Encontrar esa pregunta se sentía como tirar de los dientes.
Pone los ojos en blanco. —Mi mamá está siendo tan molesta,
arrastrándonos a cortar los árboles y ayudar a los clientes. Alégrate de no
tener que hacer esta mierda nunca más.
—En realidad, estoy trabajando con los Palmers durante el mes que
estoy en casa. Me gusta; el aire frío me refresca de la humedad de Miami la
mayor parte del año. —Me río con esa risita que hace la gente cuando intenta
entablar una conversación trivial.
Los ojos de Clyde se abren de par en par y su expresión transmite que
soy un imbécil por hablar mal de mi cálida ciudad universitaria.
—Hombre, sé realista, no, no lo es. ¿Por qué trabajas para los Palmer?
¿No te echó Emily a la calle? —Se rasca la cabeza como si no pudiera entender
por qué querría ser cordial con alguien que me hizo daño en el instituto.
—Charlie y su familia son gente estupenda, y yo quería una última
temporada en la granja. —Le doy la respuesta simple porque de todos modos
no podría diseccionar la real.
—Eh, probablemente te hizo un favor, ¿eh? Debes conseguir muchas
chicas en Miami. Mierda, necesito hacer un viaje hasta allí.
No para visitarme, amigo.
La insinuación hace burbujear el fastidio en mi interior porque cree que
podría sustituir a Emily por algún ligue de una noche. Claro que ha habido
chicas. No mentiría si dijera que he sido célibe durante tres años y medio.
Pero son muchas menos de las que muchos supondrían, y ninguna se ha
acercado a mi primer amor.
—Muy bien, bueno, tengo que llevar estos comestibles a casa de mi
abuelo. Pero fue bueno verte. —Intento escapar, pero Clyde me pone una
palma en el pecho.

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 —Oye, si vas a trabajar en una granja de árboles esta temporada, que
sea la nuestra. A mis padres les encantaría tener al Mercer Russell trabajando
para ellos. Y podrías ganar el concurso de árboles, porque definitivamente
estamos pateando traseros este año.
¿Tan bajo como para robarme de la granja de mi mejor amigo para
ganar un concurso de pueblo? Sí, así es Clyde.
—Gracias, hombre, pero ya he empezado con los Palmer. Estoy
contento allí. Pero buena suerte. —De nuevo, intento rodearlo con mi carro.
Y de nuevo, me agarra del brazo. Un segundo más y lo mato, sin
importar lo que eso haga por mi reputación. El tipo es un imbécil sin filtro, y
esto es más de lo que puedo soportar un martes por la mañana.
—No, no necesitamos suerte. Vigila tu espalda, Russell. Vamos por ti y
por esos Palmers perfectos también. Cinco años es el fin de la racha. —Su voz
pretende ser intimidatoria, pero todo lo que puedo hacer es ahogar una
carcajada.
Clyde ladra más que muerde, e incluso su ladrido es débil. Si cree que
los Palmer o yo nos vamos a poner nerviosos por una amenaza sobre un
concurso de árboles de Navidad, está muy equivocado.
Mi estómago refunfuña mientras hago la compra, guardo la última bolsa
en el maletero y devuelvo el carrito al organizador metálico. Aún es pronto,
pero con solo mirar al otro lado de la calle veo la chimenea de un edificio que
me resulta muy familiar.
Square Street Dinner solía ser mi antiguo lugar de reunión. Mis amigos
y yo siempre acabábamos en él, desde las cenas de equipo hasta las citas,
pasando por los tentempiés nocturnos. Parece que no ha cambiado nada, con
su fachada plateada y las pegatinas navideñas que salpican las ventanas. El
Papá Noel inflable de la entrada tampoco ha sido sustituido desde la última
vez que estuve aquí y, de repente, cierro la camioneta y cruzo la calle
corriendo.
Su burrito Southwest me llama, y en mi cabeza se formula un plan para
llevarle al abuelo un recipiente de poliestireno con sus gofres de avena y
arce. Pero antes de que pueda hacer mi pedido en el mostrador y pedir una
taza extra grande de café para llevarme a casa, una risa tintineante que lleva
años tatuada en mi memoria llega a mis oídos.
Unas cuantas mesas más atrás se sienta Emily, de espaldas a mí, pero
con ese precioso cabello chocolate que pide a gritos que jueguen con él.
Frente a ella, de cara a mí, está Genny, la chica con la que solía hacer todo
tipo de travesuras en el instituto.
Me imagino que no puedo escapar de ella en ningún lugar de esta
ciudad. Pero especialmente aquí.
Donde la llevé en nuestra primera cita.

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 6
EMILY

—¡Hola, preciosa!
Genny salta en cuanto abro la puerta de la cafetería y se abalanza sobre
mí, una nube de perfume cítrico y rizos rubios. Me abraza y no puedo evitar
que se me salten las lágrimas.
Hace mucho tiempo que no nos vemos, pero esta persona solía ser mi
todo. Mi mejor amiga, mi única confidente. Conoce todas mis historias
embarazosas de la mayoría de edad y las vivió junto a mí. Después de todo lo
que he pasado en los últimos meses, me siento bien abrazando a alguien que
me conocía antes de que sintiera que mi mente se volvía contra mí.
—Me alegro mucho de verte —le digo mientras le doy un último
apretón antes de deslizarnos en la cabina que nos ha conseguido.
—¡Lo sé, siento lo mismo al verte! Hay algo en estar en esta cafetería
contigo que hace que toda la nostalgia que sentí el semestre pasado merezca
totalmente la pena.
El Square Street Diner nos ha visto en nuestros mejores y peores
momentos a lo largo de los años, y cuando Genny exigió que viniéramos aquí,
no obtuvo ninguna discusión por mi parte. Desde su decoración de los
ochenta hasta el olor a tocino y grasa que parece haberse filtrado en las
paredes, es uno de mis lugares favoritos de Queenwood, por no decir del
mundo.
Del techo de la cafetería cuelga espumillón rojo y verde, y en cada
mesa hay un pequeño muérdago pegado. Suenan canciones navideñas, y en
la pared de la entrada hay una galería con dibujos de árboles de Navidad
hechos por las escuelas primarias de la zona.
—Cuéntamelo todo sobre Viena. Necesito saberlo todo. Tus fotos
parecían mágicas.
Genny juguetea con su aro en la nariz mientras habla. Siempre ha sido
un poco más atrevida que yo en lo que se refiere a la moda y a lo que adorna
su cuerpo. En cuanto cumplió los dieciocho, me obligó a acompañarla a una
tienda de tatuajes para que pudiera hacerse el primero sin que sus padres se
opusieran legalmente. Además de la cita de un libro que se tatuó en el brazo,
tiene dos piercings de cartílago en las orejas. Incluso ahora, cuando el clima
de diciembre se está volviendo gélido, Genny se sienta frente a mí en
pantalones cortos de cuero negro, medias y un suéter recortado de color
crema. Va ridículamente a la moda para lo pequeño que es nuestro pueblo,

43
 pero encaja a la perfección. Así es Gen, y eso es algo que siempre me ha
gustado de ella.
—Entonces conocí a un tipo que me llevó dos semanas a los Alpes... —
Nos interrumpen antes de que pueda contarme más.
—Buenas tardes, señoritas. ¿Qué les sirvo? —Nuestra camarera se toca
los pendientes del árbol de Navidad con el bolígrafo que lleva en la mano y
chasquea el chicle a un ritmo casi tranquilizador.
Ni Genny ni yo hemos abierto nuestros menús porque ya sabemos lo
que queremos.
—¿Puedo tomar un sándwich de ensalada de huevo y un refresco de
naranja? —pregunto, cumpliendo todas mis extrañas opciones de cena de una
vez.
Gen y yo solemos pedir las combinaciones más extrañas y nos
deleitamos haciéndolo.
Al otro lado de la cabina, mi mejor amiga del instituto me dedica una
sonrisa cómplice. —Y yo tomaré los hotcakes con trocitos de chocolate, una
guarnición de patatas fritas, y ¿podemos pedir también dos cremas de huevo?
Su última petición me arranca una carcajada. Descubrimos las cremas
de huevo una noche del penúltimo curso cuando llegábamos demasiado
achispadas para nuestro propio bien. Ella las eligió porque su culo borracho
pensó que el nombre era gracioso o quizá sexual, y nos obsesionamos cuando
las probamos. Me reconforta el corazón que, incluso después de todo este
tiempo separadas, no se haya olvidado de pedirlas.
Nuestra camarera asiente y se va hacia la cocina.
—Entonces, ¿qué pasa con este tipo de los Alpes?
—Resulta que su familia tenía una preciosa cabaña de madera allí
arriba, en un pueblecito de montaña. Te juro, Em, que era algo sacado de un
cuento de hadas. Todas las mañanas me despertaba con un capuchino recién
hecho y luego caminábamos por el sendero del prado mientras la nieve
cubría nuestras chaquetas. Rupert terminaba la noche encendiendo un fuego
para nosotros y poniendo algún disco antiguo, era tan romántico. Luego
estaba el sexo... ¡santa mierda!. —Gen se estremece como si lo estuviera
recordando.
Siento el rubor en mis mejillas mientras miro a mi alrededor. —Baja la
voz, ¿quieres?
—Psh, no hay nadie aquí excepto ese tipo, y definitivamente no puede
oírme. —Señala a un anciano que desayuna en el mostrador.
—Eso suena increíble, sin embargo. Siento como si hubieras vivido mil
vidas mientras yo sólo he estado atrapado en DC.

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 La camarera vuelve con la comida y la bebida, y los dos nos zampamos
nuestros platos. Hay algo en la ensalada de huevo para desayunar que me
recuerda a casa, y si eso es una frase rara, es que nunca has probado una
comida reconfortante extraña.
—Oh para, tu amas DC. Y te encanta ese hospital. Probablemente veas
muchas más cosas geniales y asquerosas allí que yo en Austria. —Sus ojos se
iluminan y sé que quiere información.
Inclinando la cabeza hacia un lado, decido contarle una anécdota
divertida. —Bueno, hubo una noche en Urgencias en la que alguien vino
porque se había tragado un piercing que había estado unido a un pene. Se le
quedó alojado en el tejido del esófago.
Gen resopla, casi echando crema de huevo por la nariz. —¡Mierda, eso
no ha pasado! Es divertidísimo, aunque estoy segura de que esa mierda dolió.
Deberían haberse sentado en su lugar, los hombres con piercings realmente
dan un significado totalmente diferente de lleno.
—¡Genny! —Mi cara debe ser una granada en este punto.
Otra cosa sobre mi mejor amiga de la infancia: es mucho más abierta
sobre el sexo que yo. No quiero decir que no me guste tener relaciones físicas
e íntimas, pero no me atrevo a hablar de mis parejas como siempre lo ha
hecho Gen.
—Echo de menos esto. —Me señala con el tenedor antes de masticar
las tortitas—. Llevamos demasiado tiempo sin ponernos al día semanalmente,
y mis amigos del colegio no reaccionan a las charlas sobre sexo como tú.
Necesitas que te corrompa más. Eso es, te llamaré semanalmente a partir de
ahora.
La sonrisa que curva mi boca es genuina. —No tienes ni idea de cómo
lo he echado de menos. Lo siento...
—No, no hagas eso. No te disculpes. Ambas estamos super ocupadas,
y así es la vida. Pero podemos elegir hacer algo al respecto, y lo haremos.
Quiero aún más a Genny por ser el tipo de amiga que no guarda rencor
ni hace de esta separación un problema. Ella se limita a seguir adelante, y
volvemos a estar bien si las dos ponemos empeño.
—Entonces, ¿todo va como la seda en la granja de árboles esta
temporada? Tengo que pasarme y burlarme de Charlie mientras trabaja.
Gen siempre ha tenido una relación de tipo némesis con mi hermano;
los dos actúan más como hermanos que Charlie y yo. Las bromas que se han
gastado mutuamente han sido épicas, incluida la vez que Charlie pegó toallas
sanitarias en la taquilla de Gen. Así que ella se las devolvió cubriéndolas de
colorante alimentario rojo, consiguiendo de mí el código de su taquilla y
traicionándolo al llenar su mochila y sus libros con artículos femeninos.

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 —Seguro que lo odiará y le encantará a la vez. —Carcajeándose porque
pensar en un mes de sus traversuras me tiene emocionada—. Pero también
verás otra cara familiar.
—¿Eh? —Gen está demasiado ocupada devorando hotcakes para darse
cuenta de que me he estancado en mi comida y estoy rasgando
nerviosamente mi servilleta.
—Mercer decidió trabajar con nosotros durante la temporada.
Eso hace que su tenedor choque contra el plato. —Espera, ¿qué? ¿El
príncipe pródigo de la ciudad ha vuelto?
Se me escapa una risa ansiosa mientras pongo los ojos en blanco. —
Seguro que todo el mundo le está poniendo la alfombra roja, no es que yo lo
sepa. He hecho todo lo posible por ser educada o evitarlo.
Gen me mira como si me hubiera crecido una tercera oreja. —Um, ¿por
qué?
La verdad lucha dentro de mí, pero tengo que dejarla salir y contárselo
a alguien. Gen siempre ha sido de confiar, y aunque no haya estado al tanto
de los últimos tres años de pensamientos internos, me conoció cuando estaba
enamorada de Mercer.
—Porque es incómodo. Él es... bueno, es Mercer. Guapísimo,
encantador, y todo un espécimen masculino perfecto. Y yo soy la idiota que
renunció a eso. En cuanto lo vi, todos esos sentimientos de arrepentimiento
se apoderaron de mí. Y no tenemos tiempo para todo eso. Son las vacaciones
de invierno, no una reavivación de la temporada de esposas. Los dos estamos
a punto de empezar nuestras vidas reales, y estoy segura de que Mercer no
sigue enamorado por mí.
—Oh, cielos, Em, de verdad que todavía lo tienes mal por ese tipo. —
Gen ve a través de mí.
—¿Qué? No. —Sacudo la cabeza con vehemencia.
Entra un grupo de mujeres mayores, riéndose y hablando en voz alta
con feos jerséis navideños. Debe de ser un brunch de preparación para ellas,
y Gen y yo dirigimos nuestra atención a lo que es una escena tan divertida de
ver.
Cuando se gira hacia mí, su expresión es severa. —Um, sí, lo sabes, o
no estarías pensando en todo eso. Sabes, yo creía que era un error que
rompieran por aquel entonces, incluso si quería que te follaran de seis
maneras a partir del domingo durante la universidad. Pero ustedes realmente
se amaban, y ese tipo de conexión es difícil de encontrar. Puedo decir por tu
cara que ya estás atrapada de nuevo, y ha pasado cuánto, ¿una semana desde
que volviste a casa? Eso significa que Mercer Russell te tiene atrapada desde
hace mucho más tiempo del que has admitido.

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 Mi mandíbula está prácticamente en el suelo. —¿Cómo demonios haces
eso?
—¿Leer tu mente? —Ella sonríe—. Chica, te conozco desde hace
mucho, mucho tiempo. Y los conocí a los dos cuando eran adolescentes.
Puedo leerte como un libro.
Suspirando, miro mi plato. —Esto es malo, Gen. Mercer parece tener
esta extraña animosidad hacia mí, y sin embargo, el otro día en la sala de
descanso del granero, pensé que tal vez iba a besarme...
Aplaude con alegría. —No veo por qué esto es malo. Una pequeña
aventura de vacaciones con tu ex, que resulta que está muy bueno. Oye, no
es como si no hubiera visto sus fotos en las redes sociales, o las revistas en las
que ha salido en los últimos años. Mercer solía ser guapísimo, pero el Mercer
veinteañero es otra historia. Deberías subirte a eso.
—Es la peor idea que has tenido. —Pongo los ojos en blanco.
Menea la cabeza con la boca llena de comida. —No, es la mejor. Han
pasado qué, un par de meses desde que rompiste con ese idiota. ¿Cómo se
llamaba?
—Rich. —Mi voz suena hueca a mis propios oídos cuando lo digo.
Es evidente que Gen no conoce toda la historia, sólo que la ruptura fue
un lío. Ni siquiera mis amigos de la escuela saben lo mal que me hizo; oculté
muy bien la depresión. Este almuerzo no es exactamente el lugar adecuado
para contarle lo mal que ha estado mi salud mental últimamente.
—Uh-oh, si no es doble problema.
El profundo timbre de Mercer me golpea la columna vertebral y me
estremezco antes de girarme para mirar por encima del hombro.
Ahí está, como conjurado por nuestra conversación, caminando hacia
mí en pantalones de chándal grises, botas de trabajo marrones y una franela
negra y marrón. ¿El último clavo en el ataúd? Una gorra de béisbol blanca
hacia atrás. Jesucristo, este hombre es un anuncio porno andante.
Y gracias a los sensuales consejos de Genny, sólo puedo pensar en
escalarlo como a un árbol. Perdimos la virginidad el uno con el otro en su día,
y ya entonces pensé que el sexo era de otro mundo. Fue especial y la primera
vez que había intimado tanto con un chico. Explorar nuestra sexualidad y
nuestros gustos había sido increíblemente divertido, y me sentí adulta. No me
cabe duda de que no ha hecho más que mejorar desde entonces, y tengo que
frotarme los muslos bajo la mesa al pensar en lo que las manos y la polla de
este Mercer podrían hacer ahora.
—¡No puede ser! —Genny salta para abrazarlo mientras yo
permanezco sentada, sorprendida de que haya aparecido como de la nada.
No oyó nada de eso, ¿verdad? Dios mío, estaría mortificada.

47
 —Gen, ¿cómo estás? Ha pasado tanto tiempo. —Sonríe mientras se
sueltan.
—Superestrella del fútbol, estoy bien. Aunque supongo que tú eres
mejor. Realmente lo estás haciendo, ¿eh? Oigo hablar mucho de ti, qué locura.
Y aun así has vuelto a nuestra pequeña ciudad.
Mercer se levanta para jugar con el ala de su gorra de béisbol en la
base del cráneo, y de alguna manera sólo lo hace más atractivo, si es que eso
es posible.
—Sí, bueno, tengo que ver a mi abuelo cuando pueda. Em, buenos días.
—Me mira con esos ojos azules de bebé y mi corazón empieza a galopar.
—Hola. —Saludo con la mano y me maldigo.
Es la primera vez que nos vemos desde que casi me besa, y no creo
que lleguemos a hablar de ello.
—Voy al baño. —Gen intenta ocultar su sonrisa intrigante mientras se
levanta y se dirige al pasillo trasero.
Mi corazón se golpea contra mi pecho ante su rápida salida. Es tan
obvio, y ahora probablemente piensa que estábamos hablando de él.
Mercer sigue de pie junto a mí, con sus ondas rubias rizándose bajo esa
gorra de una forma que me hace sentir en el estómago la gaseosa carbonatada
que estoy bebiendo.
—¿Puedo sentarme? Estoy esperando mi pedido para llevárselo a casa
al abuelo. —Su enorme cuerpo se desliza en el reservado de enfrente y es
como si me transportara a antaño.
—Es muy amable de tu parte. Siempre le encantaron los gofres de arce,
¿verdad? —Mis ojos se arrugan al pensar en el abuelo de Mercer.
Es el mejor de los hombres, un guía solidario y tranquilo por la vida, y
estoy muy agradecida de que haya estado ahí para su nieto.
Mercer se ríe y el sonido me pone la piel de gallina. —Es cierto. Te has
acordado.
—Solíamos recogerlos para él cada vez que volvíamos del cine.
El recuerdo se me escapa de la boca antes de que pueda detenerlo, y
me sorprende que acabe de salir. Mercer y yo llevábamos juntos casi dos
años en el instituto, y cada vez que íbamos a ver una película el viernes por la
noche, llevábamos gofres para llevar a casa para su abuelo.
—¿Recuerdas cuando te traje aquí para nuestro primer batido? —Esos
ojos azules se clavaron en los míos.
—Te tomaste unas tres cuartas partes. —Sonrío a la mesa de linóleo
agrietada.

48
 —Estaba tan nervioso de salir contigo. Una parte de mí bebió tanto para
no ser capaz de hablar y decir alguna estupidez. —Se ríe y flexiona esas
grandes manos sobre la mesa.
—Éramos amigos desde hacía años. —Sacudo la cabeza con
incredulidad—. Básicamente te había oído decir todas las estupideces que
decías cuando salías con mi hermano.
Mercer se encoge de hombros. —Todavía seguía muy nervioso.
El verano anterior al tercer año, habíamos estado bailando alrededor
de nuestros sentimientos durante todo el recreo. Me había enamorado del
mejor amigo de mi hermano, pero ese verano fue como si algo se intensificara
y ya no pudiéramos contenerlo. Sentía los ojos de Mercer clavados en mí
constantemente, y había algunas noches en las que me encontraba a solas y
pensaba que podría pasar algo.
Sólo cuando lo habló con mi hermano porque quería ser noble, me
invitó a salir. A una cita de verdad, a comer al restaurante. Mientras otros
chicos de nuestra edad se enrollaban en sótanos en reuniones grupales con
amigos, Mercer Russell había querido llevarme a una cita de verdad.
Había estado tan nerviosa pero relajada al mismo tiempo, como si estar
a punto de algo más con él fuera algo que se veía venir desde hacía mucho
tiempo.
Deseo desesperadamente preguntarle si iba a besarme el otro día. Qué
significaba eso, y cómo nos habría impactado en los lugares en los que
estamos ahora en nuestras vidas. Pero soy demasiado gallina, y no es que
abrir esta discusión vaya a mejorar las cosas de alguna manera.
—Acabo de encontrarme con Clyde en el supermercado. Lanzó una
especie de amenaza sobre la tala de árboles. —Mercer pone los ojos en
blanco y noto el cambio de tema.
—Abriendo la boca otra vez, ¿eh? Le encanta hacer eso. —Clyde había
sido exactamente de la misma manera en la escuela secundaria.
—Más o menos. Si yo tengo algo que ver, vamos a arrasar con él. —A
Mercer se le sale un hoyuelo y juro que me desmayo en el acto.
—Muy bien, fuera de mi asiento, superestrella. —Gen vuelve, e
intercambian lugares—. ¿Puedes unirte a nosotros?
—Por mucho que me gustaría, tengo unos gofres con el nombre de mi
abuelo. Pero seguro que nos vemos, Genny. Y Em, nos vemos en el trabajo.
El guapísimo bastardo me guiña un ojo mientras se gira hacia el
mostrador para tomar su bolsa de comida para llevar. Lo sigo con la mirada,
intentando no mirarle el culo con esos malditos pantalones de chándal grises.
Es entonces cuando oigo a Genny reír al otro lado de la cabina. —Oh,
chica, lo tienes tan mal.

49
50
 7
MERCER

—No, este es demasiado grande. Te romperás la espalda intentando

meterlo en casa.
Una voz áspera llega a mis oídos al rodear una hilera de árboles, y en
un claro más adelante hay una pareja de ancianos, claramente discutiendo
por un árbol.
—Bueno, el que tú prefieres es demasiado ancho y no tenemos
suficientes adornos para decorarlo —le dice el marido a su mujer.
—Steve, hemos sido anfitriones de Navidad durante cincuenta años.
Tenemos suficientes adornos para llenar el árbol de Rockefeller. —Ella se ríe
y ambos se sonríen afectuosamente.
La granja ha estado algo muerta hoy, la afluencia de gente entre
semana es escasa a principios de diciembre. He pasado gran parte del día
cortando pinos en las afueras de la propiedad para llevarlos a la zona
principal. Algunos de los clientes que vienen a Palmers sólo quieren recoger
un árbol ya podado y cortado y luego seguir su camino, en lugar de caminar
a través de los acres para señalar a uno de nosotros y esperar a que lo traigan.
Iba a volver aquí para ver si había algún ejemplar que pudiera traer
como árbol ya cortado, pero parece que a estos dos les vendría bien algo de
ayuda. Además, para dos personas de su edad, se han alejado terriblemente
hacia la parte trasera de la propiedad.
—¿Puedo ayudarlos a encontrar un árbol? —pregunto mientras me
acerco.
—Joven, ¿cree que este árbol parece demasiado alto? Creo que mi
marido se desplomará intentando meterlo, y celebramos nuestro
quincuagésimo aniversario estas Navidades. No quiero perderme esa cifra.
—Sus ojos vidriosos brillan de diversión.
—Rita, es como si quisieras maldecirnos. —Su marido niega, pero está
claro que está enamorado de ella.
Inspeccionando el árbol, definitivamente es demasiado grande para
ellos. Pero no voy a decirlo directamente.
—Hmm, creo que este tronco parece torcido a pesar de todo, así que
probablemente deberíamos encontrar uno diferente.
Suena un motor en la fila de al lado y veo cómo se detiene Emily.

51
 —¿Va todo bien? —pregunta, mirando a un lado y a otro entre la pareja
y yo.
—Sí, querida, gracias. Estas Navidades cumplimos cincuenta años y
queremos elegir el árbol perfecto. Nos comprometimos en una granja de
árboles, ¿no lo sabías? —Rita, la esposa, mira a su marido con ojos soñadores
mientras nos suelta esta información personal.
Me parece encantador cómo quieren transmitirnos esta historia, y
cuando miro a Em, parece enamorada de ellos.
—¿Sí? Qué tierno. ¿Se arrodilló? —Se baja del vehículo y camina hacia
donde estamos los tres.
Lleva un gorro rojo con pompones en la cabeza, y ese pequeño
estallido de color hace que sea imposible no quedarse mirándola.
—¡Claro que sí! Tenía el anillo en este pequeño adorno que colgué en
el árbol perfecto. Ella lloró enseguida y a mí apenas me salían las palabras,
temblaba tanto. Cincuenta años y mucha vida desde entonces, y lo volvería a
hacer. —Steve mira a su mujer con adoración y amor.
Rita le hace un gesto con la mano como si estuviera avergonzada pero
agradablemente encantada, y yo no puedo evitar fijar mi mirada en Emily.
Muchos de nuestros momentos ocurrieron aquí, en esta granja de árboles, y
en otra vida quizá me habría arrodillado de la misma forma que Steve.
—Veo esa mirada, joven. Es exactamente como miraba yo a mi Rita
mientras intentaba convencer a su padre de que me dejara llevarla a una cita.
Ocultar tus intenciones nunca te lleva a ninguna parte, aunque no sean sanas.
—Steve me guiña un ojo.
—Oh no, no estamos... —Emily sacude la cabeza.
Rita le da unas palmaditas en el brazo. —No pasa nada, querida. A
veces no queremos admitir en voz alta lo que sentimos por estos hombres
porque sus egos ya son grandes. Pero los dos te vemos mirando.
Nos llaman la atención como sólo la gente de su edad puede hacerlo,
sin filtro ni vergüenza.
Los cuatro pasamos la siguiente media hora recorriendo las hileras de
árboles mientras Rita o Steve descartan este o aquel árbol hasta que
encontramos el que ambos eligen. Son treinta minutos en los que los dos nos
imparten sabiduría, y es el mejor rato que he pasado en mucho tiempo.
No se me escapa que es sobre todo porque Emily está a mi lado
mientras hablan de amor y matrimonio.
En cuanto les ayudamos a llegar a la parte delantera de la granja, Rita
y Steve se giran para despedirse de nosotros.

52
 —Muchas gracias por ayudarnos hoy. Y recuerda, proponer en una
granja de árboles es lo mejor. —Steve me guiña un ojo mientras Em se pone
a mi lado.
Lo juro, podría estar ruborizándome. —El placer fue todo nuestro.
—Ese chico está enamorado de ti, no lo dejes escapar —le susurra Rita
a Em, pero bien podría estar gritando.
Los dos nos quedamos allí de pie, incómodos, mientras Charlie va a
ayudarles a ensartar el árbol en el techo de su coche.
—¿Recuerdas el año que convencimos al grinch de comprar el árbol
más grande? Parecía tan feliz. —Em sonríe para sus adentros, y ojalá me
dirigiera esa expresión a mí.
Dios, es tan increíblemente hermosa. A menudo tengo que parpadear
para salir del trance cuando estoy con ella.
—Siempre fuimos un buen equipo. —Me doy la vuelta para que no vea
el doble sentido en mi cara y me dirijo al todoterreno para volver a las hileras
de árboles.
—Lo fuimos. —Su voz es tranquila por encima del zumbido del motor.
Tal vez ella no crea que lo he oído. Pero yo sí, y esas dos palabras le
hacen cosas peligrosas a mi corazón, por eso apago el motor.
—Después de ese día de trabajo, fuimos a Starlight Hill. ¿Te acuerdas?
—Agachando la cabeza mientras la miro, a Em le cuesta mirarme a los ojos.
—Por supuesto que sí. —Ella traga saliva.
Obviamente, los dos estamos pensando en esa noche, la que nos llevó
de adolescentes que salían a algo más. Fue la noche en que me enamoré de
ella perdidamente y habría luchado con cualquiera para quedármela para
siempre. Después de un duro día de trabajo en la plantación de árboles, le
pregunté a Emily si quería subir conmigo a Starlight Hill. El lugar donde los
adolescentes se besuqueaban era famoso por las fiestas de nuestros
compañeros, y claro, yo siempre había querido a Em en ese sentido, pero
pensé que sería romántico ver las estrellas y las luces de Nueva York en el
horizonte.
Nunca conté con que me pidiera que la llevara a mi casa. Pero en cuanto
nos pusimos bajo las estrellas, chocamos. Nuestros labios se fundieron, las
ventanillas de mi coche se empañaron y, para cuando Em dijo que estaba lista
para que le quitara la virginidad, ya nos habíamos quitado la mitad de la ropa.
Lo que ella no sabía era que yo tampoco lo había hecho nunca con nadie.
Nunca me quitaré de la cabeza la cara que puso cuando se lo dije. Se
quedó sorprendida, emocionada y aliviada, y los dos estuvimos de acuerdo
en que así tenía que ser. Como mi abuelo dormía como un muerto y yo no
quería tener sexo en la parte trasera de mi camioneta ninguna de nuestras
primeras veces, la llevé al dormitorio de mi infancia.

53
 Esa noche... Dios, había sido el mejor momento de mi vida. No sólo en
el sentido en que todos los adolescentes fantasean con el sexo, aunque, sí, fue
jodidamente increíble, sino porque fue con ella. Emily Palmer era la chica de
mis sueños, y esa noche me sentí invencible.
—Creía que íbamos a prender fuego a ese bosque. —Riéndome para
mis adentros, intento no discernir lo que está pensando.
Quizá no quiera saberlo. Si Emily no está pensando en esa noche de la
misma manera que yo siempre lo he hecho, no podría soportarlo.
—Dios, esa noche... —Como si lo hiciera inconscientemente, se lleva
los dedos a los labios.
Como si hubiera tatuado los míos en ellos hace tantos años.
—Em, realmente pensé que lo que teníamos era...
El graznido de su walkie-talkie entre nosotros hace que Em se aleje de
mí de un salto.
—Em, te necesito aquí, la pareja lo está solicitando. —La voz de Charlie
llega por la radio.
Inmediatamente, el momento que estábamos viviendo desaparece por
completo. Sus ojos se abren de par en par y cierro la boca.
—Claro, ya voy. —Responde por radio y se dirige a su todoterreno.
Con la mirada perdida, Em arranca su vehículo y se aleja entre las
hileras de árboles. Mierda, eso había sido demasiado.
Estuve a punto de decirle que lo que creía que teníamos era todo para
mí. Que no la habría dejado por nada del mundo. Que estaba tan
increíblemente enamorado de ella que habría movido cielo y tierra para que
nuestra relación funcionara durante los años de universidad.
Pero ella no había tenido esa misma fe en nosotros, como demuestra el
hecho de que me dejara semanas antes de irnos. Tengo que recordarlo,
recordarme a mí mismo que Emily nunca nos ha visto como una pareja que
pudiera llegar hasta el final.
Y no estoy en condiciones de correr el riesgo que podría correr ahora.
Mi futuro depende de que esté concentrado y disciplinado. Las distracciones
no están permitidas, y eso es todo.
No es como si Emily hubiera pensado alguna vez que éramos el final.
Seguramente ella no pensaría eso ahora.

54
 8
EMILY

Las palabras que Mercer dejó sin decir resuenan en mis oídos, y juro
que iba a decirme que yo era la indicada para él antes de que Charlie
interrumpiera por la radio.
¿Qué habría dicho yo? ¿Era lo mismo para mí? ¿Todavía podría serlo?
Dios, soy idiota. Una parte de mí quiere volver atrás en el tiempo y
gritarle a la Emily de dieciocho años por ser tan tonta. Tan insegura.
—¿Crees que los McGibbon utilizan hormonas de crecimiento en sus
árboles? He oído rumores —se pregunta mamá en voz alta, y yo no puedo
evitar soltar una risita.
—Mamá, si de verdad se toman este concurso tan en serio que dopan
sus árboles de Navidad, entonces no quiero ganar. —La mantequilla y la
harina se me pegan a las manos mientras extiendo una bola de masa para
galletas de azúcar.
Engrasa una bandeja de galletas y me sonríe. —Eso no sería muy
navideño de nuestra parte, ¿verdad?
—Quizá deberíamos hacer pruebas de esteroides a los participantes.
Ponlo en los estatutos de la competición —sugiero con sarcasmo.
Mamá me señala con el dedo. —Nuestra familia lleva presentando
árboles a este concurso desde que naciste, jovencita. Es una tradición
navideña.
Me pongo la mano sobre el corazón. —Uno que me tomaré tan en serio
como un ataque al corazón, te lo aseguro. Justo después de revisar el
muérdago en busca de drogas para mejorar el rendimiento.
Me lanza una toalla de papel, pero sólo flota hasta la encimera cubierta
de ingredientes para galletas. Llevamos horas horneando, una tradición que
aprecio mucho con mi madre.
Pasamos dos fines de semana de diciembre horneando galletas como
para alimentar a un ejército o, al menos, a toda la ciudad de Queenwood. Esta
mañana, antes de que me despertara, mamá ya había sacado las dos
batidoras, varias bolsas de flores, los rodillos, las chispas decorativas y
demás. Bajar a la cocina fue como entrar en un paraíso invernal que olía a
chocolate y vainilla, y no hemos parado desde entonces.
Lo que pasa con la repostería, sin embargo, es que las recetas de cada
galleta están tan arraigadas a estas alturas que no tengo que centrarme en

55
 ellas. Y eso significa que mi mente sigue vagando de vuelta al muy frustrante
compañero de trabajo que no dejaba de lanzarme miradas que parecía que
penetraban en mi alma. Las palabras de Rita y Steve, la pareja cuyo árbol
ayudamos a recoger, también me han perseguido. Nunca se me escapa que
Mercer y yo seguimos desprendiendo una intensa química, y está claro que
ellos se dieron cuenta.
—Cariño, ¿puedes rellenar el bol de besos Hershey? —pregunta
mamá, interrumpiendo mi ensoñación.
Justo cuando estoy a punto de agarrarlo, un montón de ruidos vienen
de fuera de la habitación.
—Hola, mamá. —Charlie irrumpe por la puerta desde el garaje y rodea
el mostrador, besando a nuestra madre antes de robar un trozo de masa de
galletas con chispas de chocolate directamente del cuenco.
—Qué asco. —Le aparté la mano de un manotazo—. Ni siquiera te las
lavaste.
—Lo hice antes de subir al coche. Esta mañana hemos jugado hockey
en la pista. —Me dedica una sonrisa arrogante, y odio que mi hermano
siempre esté de buen humor.
No me malinterpreten, soy una persona bastante positiva. Pero nunca
soy con quien la gente elige hablar primero o codearse. Ese siempre ha sido
Charlie, es como el alcalde de cualquier evento, y todo el mundo parece
saberlo. Yo soy su hermana espinosa, y no sé cuándo me dieron ese título ni
qué hice para ganármelo, pero parece que no puedo quitarme de encima mi
timidez al respecto.
—Hola, Sra. P. —Mercer se abre paso a hombros por la puerta, ese gran
cuerpo consumiendo algo más que espacio en la cocina.
Cuando está en la habitación, me resulta imposible mirar a otro lado.
Pero sobre todo ahora, cuando lleva algún tipo de camiseta de hockey y tiene
el cabello mojado por el sudor o la ducha. Esos hombros fornidos y esa cintura
afilada cumplen todos los requisitos de mi lista ideal, y Mercer siempre ha
sido el hombre más sexy que he visto nunca. La atracción entre nosotros
nunca se ha calmado; es casi injusto lo mucho que lo sigo deseando.
—Hola. —Se acomoda a mi lado en la encimera de la cocina y me mira
a través de esas espesas pestañas negras.
Por la forma en que baja la voz, es casi como si ese saludo quisiera
significar algo más. No estoy segura de si la animosidad que me mostró en los
primeros días en nuestra ciudad natal se ha desvanecido, pero ya no
intercambiamos insultos como antes. En todo caso, Mercer ha sacado a relucir
viejos chistes internos o me ha hecho partícipe de algunas de sus travesuras
con Charlie durante las horas de trabajo.

56
 Por mucho que lamente nuestra ruptura, he echado más de menos la
dinámica de nuestro trío de amigos. Ahora que he visto destellos de ella, estoy
clamando por más.
—Chicos, si se lavan, los dejaré que prueben estas miniaturas de
frambuesa —ofrece mamá y señala con la cabeza hacia el fregadero.
Inmediatamente, se pelean por ver quién se lava las manos primero.
Aunque sean idiotas, me reconforta ver a mi hermano con su mejor amigo.
Como él dijo, tardó un tiempo después de que las cosas entre Mercer y yo
fueran mal. Charlie se merece tener este tipo de relación en su vida, y la culpa
aún me invade las tripas cuando pienso en cómo estuve a punto de perderlo
por él.
—¿Está tu rodilla lo bastante recuperada como para que puedas jugar
al hockey? —le pregunto a Mercer mientras toma asiento en el mostrador.
El punto de vista enfermero que hay en mí siempre siente curiosidad
por todo lo que tiene que ver con la medicina.
Se mete una galleta en la boca y sonríe. —¿Preocupada por mí, Em? No
te preocupes, he hecho meses de rehabilitación y los médicos dicen que
estoy como nuevo. Ya corro más que estos tontos en mis entrenamientos
privados, un poco de hockey no me vendrá mal. Además, cuando Charlie dice
hockey, se refiere a nosotros dos intentando tiros tramposos a la red.
—Y déjame decirte que ninguno de los dos está hecho para los
deportes sobre hielo. —Charlie se ríe—. Limítate al fútbol, amigo mío, o nunca
serás profesional.
—Es la verdad. —Mercer toma otra galleta y choca los puños con mi
hermano.
—¿Qué pasa con ser jugador libre, cariño? —Mamá le pregunta a
Mercer, y sé que se preocupa por él.
Mi familia conoce a Mercer desde que éramos pequeños, y mis padres
no podrían estar más orgullosos de lo que ha conseguido. Pero sin mucha
gente a su lado, a mis padres siempre les ha preocupado que se aprovechen
de él. Aunque sea inteligente y sensato, como siempre hemos sabido que es,
hay muchos personajes turbios en el mundo del deporte. Gente que sólo
quiere ganar dinero a costa de los demás.
—Cuando terminó mi temporada, las cosas no pintaban bien. Por la
forma en que me rompí todo, los médicos y mi agente no estaban seguros de
que pudiera jugar. Supongo que los comentaristas me dieron algo de crédito
por llevar a mi equipo universitario al campeonato, aunque no pudiera jugar
en él. El draft fue una sorpresa, pero estoy intentando recuperarme. —Se nota
que intenta no mostrar emoción al hablar de ello.
Pero nunca me sacaré de la cabeza la imagen de él cayendo en ese
campo. No veía a menudo los partidos de Mercer; claro, intentaba evitarlos,

57
 pero al final veía clips en Internet o alguien inevitablemente publicaba una
escena fascinante de él. Pero ese día, había estado mirando la transmisión en
línea para pasar el tiempo. Era el minuto veintitrés de la primera parte de uno
de los primeros partidos de la temporada. Cuando fue a atrapar el balón e
intentó meterlo por la esquina de la red con la puntera del pie, se desplomó
en el suelo.
Había gritado cuando ocurrió, y mi compañera de piso Zoe pensó que
me había hecho daño o algo así. No en el sentido físico, pero mi corazón se
había roto en el acto. El fútbol es la pasión de Mercer, es su sangre vital, y
estaba tan poco claro en esos minutos después de lo que había pasado que
me temí lo peor.
Contemplé absorta la pantalla mientras intentaba ponerse en pie y
fracasaba, con la cara torcida de pura agonía. Cuando los entrenadores
corrieron, lo evaluaron y se lo llevaron, sentí que se me saltaban las lágrimas.
Si no podía volver a jugar, estaría destrozado.
Esa misma noche, un programa deportivo de renombre internacional
dio la noticia de que Mercer Russell, que se preveía que sería el número uno
del draft, se había roto el ligamento cruzado anterior y el ligamento lateral
interno y estaba siendo operado. Recuerdo que los comentaristas deportivos
no paraban de hablar de tasas de recuperación y probabilidades. No dejaban
de mencionar la rehabilitación y a ciertos jugadores que nunca volvían tras
lesiones como esta. Me daba mucho miedo.
No respiré hondo hasta que Charlie envió un mensaje de texto a nuestro
grupo de chat familiar diciendo que había salido de la operación y que el
pronóstico parecía bueno. Una parte de mí sentía que debería haberle
llamado entonces, pero ¿por qué demonios iba a querer Mercer saber de mí?
Mi hermano me mantenía informada, sobre todo porque ponía al
corriente a mis padres, pero habían hecho falta meses de evaluaciones para
descartar que Mercer no volviera a jugar. Sin embargo, su lesión tuvo
consecuencias de largo alcance. No pudo jugar durante la mayor parte de su
última temporada. Su equipo llegó al campeonato y ganó, pero sin él. Eso
significó que los cazatalentos no vieron nada de su juego, y los equipos no
quisieron arriesgarse con un chico que apenas había salido de una operación
por romperse los dos ligamentos importantes de la rodilla.
No fue reclutado.
Sentía el día como un peso de plomo alrededor de mi cuello, así que no
podía imaginar lo que sentía Mercer. Según Charlie, no quería hablar de ello.
Sólo seguía diciendo que lo elegirían en la liga libre e intentaba por todos los
medios que así fuera. Como el draft fue un golpe que no esperaba, Mercer
decidió quedarse hasta su graduación universitaria en lugar de abandonar
para intentar buscarse la vida en equipos profesionales.

58
 —Bueno, claro, todos estamos muy emocionados de verte hacer tu
regreso. El Sr. P y yo tenemos planes para ir a tu primer partido profesional.
—En secreto, sabía que era para que pudiera tener a alguien conocido en su
partido, ya que su abuelo no podía viajar bien.
—Eso sería increíble. —Se le ilumina la cara.
—¿Pero qué dice tu agente? —Insiste mamá, y sé que lo hace porque
cree que nadie lo ha sentado aún para esta conversación.
Por un lado, quiero saberlo todo sobre sus planes de futuro. Por otro,
desearía no estar aquí para esto. Dentro de unos meses, Mercer y yo
viviremos vidas diferentes, nuestros caminos se cruzarán cada vez menos. Es
doloroso escuchar cómo seguirá adelante, cómo finalmente establecerá su
carrera. Echará raíces. Tal vez comprar una casa. Algún día conocerá a una
chica y probablemente se enamorará. Las imágenes pasan por mi mente
como una película, y sólo quiero apagarla.
Mercer se pasa una mano por el cabello. —Predice que me escogerán.
Dice que seguro, pero claro, no puedo contar con eso. Mi cotización ha bajado
mucho desde que me lesioné. Ya lo vimos en el draft. Los equipos se fijarán
en mis progresos en los entrenamientos privados o en las invitaciones a sus
concentraciones para evaluar si sigo siendo el mismo jugador. Les
demostraré que lo soy, por supuesto. Pero sí, espero que funcione, y luego
sólo queda elegir y mudarme a mi nueva ciudad. Estoy impaciente. Quiero
decir, es un poco estresante, como esperar algo en lo que has pensado toda
tu vida. Pero, obviamente, este es el trabajo que quiero, esto es lo que quiero
hacer. Estoy preparado.
Me miro las manos mientras extiendo la masa y guardo silencio. Podría
escucharlo hablar durante horas, y últimamente no es frecuente que lo haga.
—Bueno, esperamos que vayas a algún lugar de la Costa Este para que
sea más fácil visitarte. Tendré que ir a buscarte para instalarte en la casa que
compres en la ciudad que sea. —Mamá le acaricia la mejilla como si fuera uno
de los suyos.
Mercer se ríe. —Siempre me estás mimando. Me entristecerá dejar
Miami si es así, pero conocer una nueva ciudad será genial. Conocer gente
nueva, explorar nuevas zonas.
Nuevo, nuevo, nuevo. Es todo lo que oigo. Mercer está más que
preparado para pasar página y empezar un nuevo capítulo, y yo llevo
atascada en mi cabeza pensando en el anterior desde el momento en que lo
vi hace una semana. He estado obsesionada con el pasado, deseando haberlo
hecho de otra manera, mientras que a él lo único que le importa es seguir
adelante con su antigua y actual vida.
Por supuesto, eso es lo que quiere. De ninguna manera ha estado
esperando, esperando que lo intentemos una vez más. Probablemente quería
decir algo completamente diferente antes de que Charlie nos interrumpiera

59
 ayer en la radio, y los lentes de color de rosa con las que lo he teñido todo me
han llevado por mal camino.
Todos estamos en el precipicio de nuestro próximo capítulo, y sería
prudente que lo recordara. Dentro de un año, tendré que ver el nombre y la
foto de Mercer por todas partes, y quizá en esas fotos aparezca una mujer.
Me arde la nariz con lágrimas sin sentido, pero últimamente he estado
más emocional que nunca en mi vida. Las ventajas de volver a sentir, en lugar
de estar tan adormecida que no podía notar nada a mi alrededor.
Excepto que ahora mismo, desearía poder apagarlo todo. Sería más
fácil con mi mayor error siempre mirándome a la cara.

60
 9
EMILY

Unas vacaciones universitarias de invierno en Queenwood no estarían

completas si Genny no me arrastrara a todos los bares de mala muerte de
nuestra ciudad.
Mi mejor amiga de la infancia se niega a renunciar a la tradición con el
frío de ir a lugares donde nuestros antiguos compañeros de clase sirven
bebidas alcohólicas detrás de mostradores pegajosos, aunque yo le suplique
que no me obligue a ir. Nada de sentarme en un edificio lleno de antiguos
compañeros de recreo me anima, aunque la idea de ahogar mi confusión en
un vaso de vino despierte mi interés ahora mismo.
Pero ella es demasiado persuasiva y yo estoy demasiado aburrida para
quedarme en casa, así que aquí estoy. El abrigo de piel sintética de Gen nos
guía hasta Baker's, un bar deportivo en el centro de la ciudad que cuenta con
seis televisores con varios partidos y una oferta de nachos y margaritas.
El bar ya está lleno de gente, la mayoría de ellos compañeros de clase,
y el DJ está poniendo un hit pop de los dos mil que me recuerda a la vez que
me tomé demasiadas copas de vino cuando tenía diecisiete años. Hay adornos
navideños por toda la barra, y espumillón, serpentinas y muérdago cuelgan
de las vigas. Hace tanto frío fuera que creo que anuncian nieve, pero ahora
mismo el suelo del bar está cubierto de nieve falsa. Seguro que al final de la
noche estará pegajoso y sucio.
—Aquí huele como una tienda de ropa para adolescentes. —Gen agita
una mano delante de su nariz.
—Eso te pasa por venir a un sitio donde todos los veinteañeros intentan
ligar con su amor del instituto. Se ahogan en colonia. —Me encojo de hombros
para quitarme el abrigo, porque este sitio ya es un horno.
Por suerte, Gen nos encuentra una mesa y pedimos dos margaritas.
—Gracias por salir esta noche. Siento que no nos vemos lo suficiente, y
aunque sea en bares de barrio, me alegro de que salgamos.
Siento calor en el pecho y le tomo la mano. —Yo también te he echado
de menos. Puede que incluso deje que me emborraches lo suficiente como
para que me saques a bailar esta noche.
Aunque me encanta la música, nunca seré la primera en mover el culo
en medio de la pista. Genny sabe que me hace falta una buena cantidad de

61
 licor para salir ahí fuera, y tengo la sensación de que esta noche va a intentar
conseguirlo.
—Oh, definitivamente voy a pedir esa canción en la que inventamos un
baile en octavo grado y arrastrarte hasta allí.
Me golpeo la frente con la palma de la mano. —Por favor, no me lo
recuerdes. Recuerdo que las cochinadas estaban involucradas en esa
coreografía.
—Espero que tu espalda siga tan bien como cuando teníamos doce
años. —Sonríe.
Un grupo de gente pasa junto a nuestra mesa y uno choca con la silla
de Genny.
—¿Laine? No puede ser, ¡no te he visto en mucho tiempo! —Gen se
levanta de un salto para abrazar a una morena con mechas verde azulado en
el cabello.
Laine Broadbent había estado en algunas de mis clases y era bastante
decente, pero nunca nos llevamos bien. Gen, sin embargo, es como mi
hermano en el sentido de que tiene una personalidad encantadora que le hace
caer bien a todo el mundo.
—¡Qué alegría verte! No me había dado cuenta de que habías vuelto de
tu viaje, he estado siguiendo tus redes sociales. Fue increíble —dice Laine, y
estoy segura de que la mitad de nuestro instituto siguió el viaje de estudios
de Gen.
Nicole, Kayla y Erica, amigas de Laine, se acercan con dos hombres
desconocidos y un chico que recuerdo del instituto. Puede que se llame Brian,
pero no lo recuerdo. Creo que es unos años más joven que nosotras, pero aquí
hay demasiada gente de demasiados cursos de mi instituto como para
tenerlos a todos claros.
—Hola, ¿cómo están? —Todos nos saludamos y nos quedamos de pie,
incómodos, durante el segundo que dura la charla.
—Entonces, ¿ustedes también están en casa hasta enero? —pregunto,
yendo por el tema fácil de conversación.
—Sí. Mi familia se va a Florida por Navidad, así que será divertido. —
Erica da un sorbo a su bebida, moviendo los ojos a su alrededor.
Nicole y Kayla parecen estar encima de los dos chicos que no conozco,
y supongo que son novios de la universidad o algo así.
—¿Está tu hermano aquí? —pregunta Laine.
Vagamente, recuerdo que Charlie tuvo algo con ella en algún momento
de nuestra adolescencia, pero eso no me sorprende. Mi hermano es, como he
dicho, popular. No es que quiera pensar en su vida amorosa u otras cosas
escandalosas, pero tenía muchas chicas con las que hablaba en el instituto.

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 Estando en casa para las vacaciones de invierno, especialmente en este bar,
no me sorprendería que un montón de gente actuara según sus pequeñas
ideas de ligue de vacaciones de invierno.
—Está por aquí en alguna parte, creo. —No había hablado con él antes
de ir a ver a Gen a su casa.
Aunque convenció a papá para que nos recogiera a medianoche
prometiéndole que no conduciría borracho. Dejé que mi hermano consiga
que nuestros padres lleven nuestros culos borrachos.
—¿Han visto que Mercer Russell está aquí? —habla uno de los chicos,
sus ojos se desplazan por la habitación.
—Sí, fuimos al instituto con él. —Erica sonríe como si fuera íntima de él
o algo así.
Internamente, pongo los ojos en blanco. Odio cuando la gente habla de
su fama como si lo conocieran para parecer geniales. Pero mis dientes se
aprietan contra mi lengua cuando Gen me mira como si supiera lo que quiero
decir.
—Se supone que es la próxima superestrella del fútbol americano y
está aquí, en este bar. Es una pena lo de su rodilla, lo de que no lo eligieran
en el draft fue una locura. Nadie se lo esperaba. Jodidamente salvaje. ¿Crees
que firmará algo si se lo pido? —El tipo desconocido pregunta de nuevo, e
internamente, me erizo.
Puede que ya no esté con él, puede que no sea su persona favorita, pero
sigo protegiendo a Mercer. Gran parte de su vida ya está en los medios de
comunicación, y no puede ir a muchos sitios sin que aparezca en las redes
sociales. Pero esta es su ciudad natal, y se merece pasar una buena noche con
sus amigos mientras espera privacidad. Este tipo al azar va a arruinar eso, y
sé que le molesta a Mercer en algún nivel. Hace tiempo me dijo que lo único
que quería durante una hora o dos era que lo dejaran en paz.
Mi mirada sigue el dedo del tipo, que está señalando a Mercer de forma
muy obvia y descarada al otro lado de la habitación. Cuando miro, dos chicas
están prácticamente encima de él y de Charlie, y el corazón me da un vuelco
en la garganta.
Demasiado para cuidar de él cuando claramente no soy un
pensamiento que cruza por su mente. Mierda, soy una tonta.
No es que me deba nada, pero habría estado bien sentarme y charlar
con una copa esta noche. No ver a una mujer intentando tocarle las
abdominales bajo la camiseta. La idea de que se vaya a casa con alguien hace
que se me acumule la bilis en la base de la garganta.
—Yo no lo haría. Está con sus amigos. Tranquilízate. —Gen pone los
ojos en blanco y Nicole la fulmina con la mirada.

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 No parece que le guste que mi amiga se burle de su novio, pero oye,
Genny no se equivoca.
—Sí, intenta pasar desapercibido —digo, sin saber por qué, pero me
sale igual.
—Mercer es súper tranquilo, pero de acuerdo. Si voy a hablar con
Charlie, quizá puedas venir conmigo —le dice Laine al chico de Nicole.
Por desgracia, no puedo apartar la mirada de la estrella de fútbol en
cuestión, y él no ha hecho nada para ahuyentar a las chicas que están a su
alrededor. Me viene a la cabeza la conversación que tuvo ayer con mi madre
en la cocina y cómo dijo que se acercaba su siguiente capítulo.
¿Es esto sólo una probada de lo que tendré que presenciar en los
medios cuando sea un atleta profesional?
Como me he desconectado, no me doy cuenta de que sus ojos chocan
con los míos hasta que es demasiado tarde. Sus orbes azules recorren mi
cuerpo, absorben mis vaqueros ajustados y mi jersey como si quisieran
hacerme sentir desnuda bajo su mirada. La comisura de sus labios se inclina
hacia arriba y percibo su hoyuelo, ese que siempre me hace temblar las
rodillas.
Pasan unos cinco minutos de charla con el grupo mientras me termino
mi margarita y Mercer sigue sin dejar de mirarme. Nuestra conexión
chisporrotea entre la multitud de gente y el estruendo de la música. Siento la
piel demasiado tensa y caliente, los pulmones no me funcionan correctamente
y mi núcleo palpita como si no me hubieran llevado al orgasmo en años.
Sinceramente, desde él no lo había hecho bien.
Sintiéndome agitada, un poco achispada y como si estuviera a punto de
caer en alguna estupidez, me doy la vuelta y me excuso del grupo. Intento
cruzar la barra para ir al baño cuando alguien me detiene. Diane, una chica
del equipo de fútbol de mi infancia, quiere saber cómo están mis padres. Pero
antes de que pueda responder, una mano se amolda a la parte baja de mi
espalda.
—Oye, necesito hablar contigo.
El profundo timbre de Mercer me hace cosquillas cerca del oído y me
estremezco físicamente, aunque espero que ni él ni Diane se den cuenta.
Dame una margarita, y aparentemente soy masilla en las manos de este
hombre. ¿A quién quiero engañar? Me derrito por mucho menos con él.
—¡Oh, Mercer, hola! —La sonrisa de Diane se multiplica por diez.
—Me alegro de verte. ¿Nos disculpas? —Le dedica una sonrisa
bonachona a nuestra antigua compañera de clase y me lleva en otra dirección
sin responder.
—¿Qué haces? —Estoy confusa cuando me arrastra a un rincón más
oscuro y menos concurrido del bar.

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 Todo el mundo puede vernos desde aquí, pero probablemente no
puedan oírnos. Aun así, estoy segura de que alguien se dará cuenta de que
dos ex están teniendo una conversación en voz baja.
—Em, corta el rollo. —Su cuerpo vibra de seriedad.
—No estoy haciendo nada.
Una de sus grandes manos se posa en mi cadera para que pueda
inclinarse hacia mí, y cada célula de mi cuerpo se pone en alerta máxima. Mis
pezones se ponen rígidos, mi cuerpo se aprieta de anticipación.
—No dejabas de mirarme. Y yo no puedo dejar de mirarte. Escucha, yo
sólo ... No puedo no decir nada más.
Miedo, deseo, esperanza y tantas otras cosas se arremolinan en mi
estómago. El efecto me marea y avanzo, acercándome a Mercer para
asegurarme de que no me pierdo nada de lo que dice. Pero se queda callado
y, de repente, estoy en mi propia cabeza. Todas las cosas que he querido
decirle durante años saltan a mi vista, y el tequila en mi organismo traiciona
el silencio que he jurado guardar.
—Yo... debería habértelo dicho hace años... —Las palabras se me
pegan a la boca como mantequilla de cacahuete y, de repente, la mandíbula
deja de funcionarme.
Mercer me sostiene la mirada, la intensidad aumenta hasta que casi no
puedo soportarlo. Abre la boca como si fuera a decirme que continúe.
Nuestros cuerpos están casi pegados, el calor de su mano se filtra más allá de
mis vaqueros hasta mi piel, y la atracción entre nosotros ha alcanzado niveles
desafiantes. Casi cuatro años sin poder expresar mis verdaderos sentimientos
por este hombre y me estoy desmoronando.
Los ojos de Mercer se posan en mis labios y me doy cuenta de que
apretaría mi boca contra la suya en un santiamén. Pero parte del ruido del bar
se filtra entre mis sentidos embotados y, de repente, me doy cuenta de que
estamos a la vista de una multitud. Si esto va a ocurrir, si vamos a hablar de lo
complicado que es lo nuestro, no necesito que nadie más hable o intervenga.
La ansiedad me agarra por la garganta y por mi mente pasan
escenarios. Mercer usándome para una aventura de invierno. Mercer follando
conmigo sólo para vengarse por haber roto con él. Mercer persiguiéndome y
luego decidiendo que hemos terminado cuando vuelva a la universidad.
Aire. Necesito aire.
Me alejo de él, me dirijo a la puerta de salida más cercana y sigo
caminando. Mis pies y mi mente no tienen ni idea de adónde me llevan; lo
único que sé es que necesito alejarme de mi ex novio. Antes de que se me
salgan las tripas o antes de que me derribe.
El aire gélido me cala hasta los huesos, pero apenas lo noto mientras
avanzo por el pavimento irregular.

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 Gritan mi nombre por el estacionamiento y estoy tan acalorada por lo
que casi ha pasado que no me doy cuenta de que mi abrigo está de nuevo en
el bar. Una mano serpentea y me agarra suavemente el codo, y entonces me
giran lentamente hasta que estoy casi pecho con pecho con Mercer.
Es tan condenadamente alto, tan condenadamente guapo, tan
condenadamente atento conmigo. Está destinado a hacerme pedazos.
—¿Qué ibas a decir ahí?
La intensidad de su voz me hace un nudo en el estómago y mi corazón
gime con la necesidad de expresarse.
—Es una tontería, Mercer. —Suspiro de vergüenza y frustración.
Incluso con sólo una copa encima, el alcohol me está soltando la lengua,
y no puedo controlarme si sigue dejándome sola y mirándome como lo hace.
—Y aun así quiero oírlo. —Esa mano grande se desliza hacia abajo
hasta que me sujeta la muñeca y me dibuja círculos en la palma.
El hormigueo que me produce me sube por el brazo, me baja por la
columna vertebral y se concentra en lo más profundo de mi ser. Tengo que
esforzarme por no mover las caderas lo más mínimo, porque lo único que
quieren es buscar la promesa en ese único movimiento de su mano.
—Iba a decir que... —He perdido la batalla, las palabras ya están
saliendo—. Intentaba no decirte que romper contigo fue el mayor error de mi
vida. Que si hubiera tenido un poco más de fe, no tendría tantos
remordimientos.
Sus ojos de color aguamarina se clavan en los míos, la conmoción y la
furia se combinan hasta que no puedo distinguir sus emociones. Mercer
irradia una energía que roza la agresividad, y su enorme cuerpo hace
retroceder el mío hasta que no puedo ir a ninguna parte. Hasta que me aprieta
la espalda contra la pared de ladrillo del bar.
Esos dedos gruesos se deslizan bajo mi barbilla hasta que me veo
obligada a levantar la mirada.
—Llevo tres años y medio pensando en besarte. Hay noches que sueño
tan vívidamente que estás en mi cama que me despierto y casi pienso que fue
real. A veces, es como si viera destellos de ti e intentara perseguirte, pero
siempre es otra persona. Me he preguntado sin cesar cómo sería la vida si
nunca me hubieras dejado. Si pudiera aferrarme a ti, ¿estaríamos
preparándonos para vivir juntos en el mundo real?
Mercer no deja escapar ninguna verdad. Lo está soltando todo, como
un guante. Todas estas palabras que hemos evitado, la honestidad que he
tratado de evitar, está entre nosotros ahora, y estoy tambaleándome por ello.
Esta conversación, nuestra proximidad, parece tan surrealista que casi
quiero pellizcarme para asegurarme de que es real. Mercer sigue teniendo
una mano en mi mandíbula, deslizándose hacia arriba para acariciarme la

66
 mejilla, mientras me rodea la cintura con la otra. Mis brazos se enroscan en su
cuello por voluntad propia y la colegiala que llevo dentro se queja de estar
de nuevo en sus brazos.
Su inclinación hacia mí es lenta y deliberada. Mi corazón late
desbocado cuando me aprieta el pulso con sus dedos, y mis rodillas
prácticamente tiemblan de expectación. El olor a menta de su dentífrico se
mezcla con la acidez del whisky que ha bebido, y sé que estoy a punto de
sentir el peligro cuando nuestras bocas se juntan.
El primer deslizamiento de sus labios sobre los míos es un ajuste de
cuentas, que hace que todo se derrumbe sobre mi cabeza mientras nos
besamos por primera vez en tres años y medio. La pasión y el tiempo perdido
se entrelazan en cada prueba de sabor de nuestras bocas, y mis ojos se
cierran por lo perfecto que es.
Dios mío, este hombre sabe besar. Siempre lo ha hecho. Es como si
leyera mi mente y mi cuerpo antes de que yo sepa lo que quiero. Curvando
los labios, inclinando la cabeza, acariciando nuestras lenguas. Con la cantidad
justa de presión y variación, su boca hace vibrar mi cuerpo y me estremezco
sin pensarlo. Un gemido escapa de mi garganta y resuena en la suya. Mercer
me corresponde con un gruñido, cuya vibración me hace estremecer los
muslos.
Manos en el cabello, cuerpos chocando entre sí, el beso se acelera
hasta que casi jadeo. Estoy lista para más; mis manos están en su cremallera,
aunque estemos a la vista en este estacionamiento público, y entonces...
Me detiene. Sus manos apartan las mías. Nuestras bocas se
desconectan. El corazón se me clava en el pecho y la rapidez con la que pisa
el freno me deja helada.
—Deberíamos... tomarnos un minuto. —Mercer respira agitadamente,
con los ojos cerrados mientras presiona su frente contra la mía.
Si me pidiera que me sentara en el asiento trasero de su coche, lo haría.
Soy un cable en tensión, con todos mis sentimientos y emociones a flor de piel,
y él es quien nos frena. Es difícil no sentir la espina de la decepción
erizándose bajo mi piel.
No es que no crea que es una buena idea. Somos Mercer y yo, después
de todo. Hay suficiente equipaje para llenar este bar. Saltar a algo tan
precipitadamente es una mala decisión.
Pero eso no significa que una parte de mí no quiera que se deje llevar,
que esté tan enamorado de mí que lo mande todo al carajo.
—Sí. —Mi voz es un susurro jadeante.
—Es que... —No termina su pensamiento.
—Sí —vuelvo a aceptar, aunque ahora mismo aceptaría casi cualquier
cosa que me propusiera.

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 —Déjame invitarte a otra copa. —Retrocediendo un paso, tengo una
vista frontal de Mercer tratando de ajustarse los pantalones.
Eso me hace sonreír, y lo oigo resoplar mientras mi mirada se clava en
la tienda de sus vaqueros. —Más alcohol podría llevarnos a algo que no
podemos controlar.
—Apenas puedo controlarme ahora, Em. Pero esta cosa es... delicada.
Hagamos una pausa.
Cuando me ofrece la mano, la tomo, no quiero dejar pasar la
oportunidad de tocarlo una vez más. Quedan tantas palabras por decir, pero
probablemente esta noche no sea el momento.
Por primera vez en más de tres años, besé a Mercer Russell. Besé al ex
novio que ocupa mis pensamientos sin cesar. Con cuya cara sueño más que
con nada ni nadie. Eso es suficiente progreso.
Si tenemos que resolver esto, será durante las vacaciones de invierno.
Aun así, cuando entramos en el bar y seguimos mezclándonos y
festejando con los amigos, la electricidad entre nosotros nunca se apaga. Me
queda un dolor en el pecho, en el cuerpo, y el fantasma de sus labios tatuados
sobre los míos.
Y el conocimiento de que todo entre nosotros ha cambiado por otro
tiempo incontable.

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 10
MERCER

La mañana después de besar a Emily en el estacionamiento de Baker's,

estamos todos de vuelta en la granja muy temprano.
Los fines de semana de diciembre son muy pocos, y es cuando más
gente acude a cortar sus árboles. Entre el trabajo y los horarios de la escuela,
es una obviedad por qué los sábados y domingos atraen a una multitud masiva
dentro y fuera del lote de grava de la granja Palmer. Sólo significa que
tenemos que trabajar fuera de nuestras resacas o tarde-noche de vacaciones
de invierno en el frío, haciendo el trabajo manual.
No puedo quejarme; hay algo nostálgico y puramente navideño en
ayudar a los residentes de Queenwood a encontrar su árbol. Llevo haciendo
esto tanto tiempo, desde que era niño, que la mayoría de la gente son caras
conocidas. Aquí se respira camaradería, tanto con los clientes como con el
personal fijo de temporada.
Pero antes, como soy masoquista, decido levantarme y hacer ejercicio
en el sórdido cuarto de ejercicios que construí en el sótano de mi abuelo
cuando era adolescente.
Alrededor del primer año de instituto, empezaron a interesarse por mí.
Mi estatura se disparó, empecé a trabajar mucho más en la sala de pesas y el
equipo de fútbol al que me pasé era de tal categoría que la selección nacional
juvenil se llevó jugadores de él. El fútbol siempre ha sido algo que me ha
apasionado, pero en mis años de instituto pasó a un nivel superior.
Cuando me enteré de que una universidad de Miami quería ofrecerme
una beca y una plaza en su equipo, fue el día más importante de mi vida. El
abuelo no solo podía estar tranquilo porque mi educación estaría pagada, sino
porque el programa deportivo por el que iba a pasar era uno de los mejores
del país para mi deporte.
A lo largo de la universidad, se me han acercado agentes,
patrocinadores, entrenadores de nivel profesional y médicos que quieren
trabajar conmigo. He sido muy quisquilloso y reservado sobre con quién
consultaría, y tanto el abuelo como los Palmer han sido esenciales para
ayudarme a mantener la cabeza fría.
Pienso en la temporada pasada mientras coloco pesas en mi barra de
peso muerto. Todo el equipo de aquí abajo es de segunda mano pero funciona
igual. El abuelo me dejaba montarla cuando intentaba aumentar mi masa
muscular para impresionar a los cazatalentos.

69
 Ahora, los entrenamientos diarios son esenciales para llegar al
siguiente nivel. Si no estoy en plena forma física, lo estará el siguiente, y
quiero que me fiche un equipo después de haber perdido en el draft.
El hecho aún me quema por dentro, la forma en que vi desvanecerse
mis sueños ante mis ojos por culpa de mi maldita rodilla. Como si mi propio
cuerpo me hubiera traicionado. Hacer ejercicio así me permite superarlos, en
cierto modo, y nunca volveré a dar por sentado mi propia fuerza. Ya no soy el
mismo jugador universitario engreído e invencible de antes.
Me duelen los músculos cuando me coloco debajo del equipo, las
repeticiones que ya he hecho agotan mi energía. Pero tengo un plan en mi
teléfono que mi entrenador me envió a casa para las vacaciones de invierno,
y tengo que seguirlo. Nadie te va a obligar a rendir cuentas como atleta
profesional; tienes que quererlo tú más que nadie. Así es como se llega a la
cima.
Con las rodillas doloridas y los cuádriceps en llamas, me agacho para
agarrar la barra metálica. El frío me pica en las manos, el calor en esta parte
del sótano es inexistente, especialmente al amanecer en diciembre.
Repetición tras repetición, expulso el aire de mis pulmones. Los músculos me
arden por el uso, pero sigo hasta llegar al número requerido.
El sudor me empapa la frente mientras coloco la barra en el soporte y
trago agua para recuperarme. Han pasado meses desde la lesión y la
rehabilitación, y siento bien la rodilla. La operación fue de primera, y me he
esforzado por superar la recuperación.
Me siento fuerte, más fuerte que nunca, y mi mente está en el lugar
exacto donde tiene que estar. El deporte es tan mental como físico, y he hecho
todo lo posible para mejorar mi juego de cara a la temporada de liga.
El estridente timbre de mi teléfono se interpone entre la música rock
de mis auriculares, y pulso recibir antes de pensarlo.
—¿Estás despierto ahora mismo?
La voz de mi entrenador llega a través del teléfono, y me río entre
dientes porque esto es algo tan propio de Tim. A mi entrenador privado de
fuerza y acondicionamiento no le importa que sean las cinco de la mañana y
que algunas personas no estén lo bastante despiertas para recibir una
llamada. El hombre hace su primer entrenamiento, medita y contesta a todos
los correos de sus clientes a las cuatro y media o algo así. Es una locura para
la mayoría de la gente, pero ha llevado mi forma física al siguiente nivel, así
que está claro que su método de locura funciona.
—¿Cómo lo has sabido? ¿Desarrollaste habilidades telequinéticas y no
me lo dijiste? —Realmente no me sorprendería que lo hubiera hecho.
—Estoy trabajando en eso. —Tim se ríe y me lo imagino tomándose un
vaso de zumo verde—. Pero no, necesito saber que vas en serio mientras estás

70
 en casa, y esto responde a mi pregunta. Estás haciendo tus inmersiones en
frío cada dos días, ¿verdad?
Refunfuño, sabiendo que he holgazaneado con eso. —Me parto el culo
trabajando en una fría granja de árboles casi cinco días a la semana, ¿eso no
cuenta?
—No, aunque eso es tan pueblerino. —Se burla de mí, y todo lo que
imagino es su perfecto bronceado y de pie en su balcón de un millón de
dólares con vistas a South Beach.
—Ven a ver lo pequeño que es el pueblo después de levantar tu primer
abeto Douglas de dos metros. —El alarde es un reto medio en broma.
—Sinceramente, no es una mala manera de hacer más ejercicio y
resistencia. Pero tienes que hacer esas inmersiones en frío. Te ayudarán a
recuperarte y son excelentes para el tejido de la rodilla. Aunque has dicho
que te sientes totalmente rehabilitado, en mi examen profesional de los atletas
con los que he trabajado, todavía hay debilidad allí meses después. Tienes
una gran temporada por delante.
Tim es un tipo bastante intenso, pero como he dicho, sus métodos
funcionan. Fue un riesgo ir con un entrenador privado en lugar de utilizar a
alguien que la universidad ofrecía, pero si quiero llegar a ser profesional,
necesitaré toda la ayuda que pueda conseguir. Tim no sólo sabe cómo
patearme el culo, sino que la mera mención de que estoy trabajando con él
indica a los clubes profesionales que me lo estoy tomando en serio.
—No podría pedir nada más. No te preocupes, estoy siguiendo tu plan.
Estaré de vuelta en Miami en un mes, y entonces empezaremos a entrenar de
nuevo...
—Ya lo creo. Esta vez, voy a aumentar tu meditación a incrementos de
una hora. —Su voz es todo negocio.
Me estremezco. —Mi mente se vuelve loca a los cinco minutos, Tim,
pero claro.
No domino en absoluto el arte de la meditación, a pesar de lo mucho
que quiere que lo intente.
—Muy bien, chico. Termina y desayuna bien. Intenta añadir algo de
zumo verde a tu dieta, ¿Bien? No siempre serás un jovencito.
Tim me regaña constantemente sobre mi alimentación, pero a mí me
gusta demasiado la comida basura. Si trabajo en el gimnasio, me doy permiso
para volverme un poco loco en la cocina.
—Que pases unas buenas vacaciones. Hablamos pronto.
Cuelgo con él y sigo con el resto de las series, mi mente se despierta a
medida que mi cuerpo quema con los ejercicios.

71
 Una hora más tarde, y todavía al amanecer, estoy en la granja Palmer,
dejándome la piel en el frío.
—¿Conseguiste algo del streusel de manzana de mamá? —pregunta
Charlie mientras sube un árbol a la plataforma.
Juntos, lo empujamos a través del aparato de red, y él lo corta con un
cúter y luego ata la parte inferior.
—No, no me di cuenta de que estaba en la sala de descanso. Es una de
mis cosas favoritas que hace. —Se me revuelve el estómago sólo de pensarlo.
—Está probando una nueva receta para nuestra cena de Navidad, y
estoy más que feliz de probar todas las variaciones. —Sonríe.
Me duele el corazón, por un segundo, por la madre que nunca tuve. A
lo largo de los años, el abuelo se esforzó por crear nuestras propias
tradiciones. Decorábamos el árbol juntos, íbamos a la iglesia en Nochebuena
y preparábamos la cena de los siete peces como solía hacer su madre. Pero
nuestras vacaciones siempre eran pequeñas, y aunque yo tuviera amor en mi
vida, había algo en el buen San Nicolás bajando por la chimenea que me hacía
sentir vacío.
En momentos como éste me doy cuenta de que Charlie y yo somos
diferentes y siempre lo seremos; él no conoce otra cosa que las tartas
calientes y el amor de una madre durante la Navidad. Y bueno, yo no.
También sé lo que es besar a su hermana en secreto y no decirle nada,
pero aún puedo mentirme a mí mismo y decir que es por su propio bien. La
última vez que todo estalló entre Emily y yo, mi amistad con Charlie recibió
parte de la metralla. No quiero contarle nada por si esto no va a ninguna parte
o, peor aún, se tuerce.
Aún no me ha impedido buscar a Em alrededor de cada maldito pino
esta mañana. Anoche nos fuimos del bar por separado, después de coquetear
a lo loco tras aquel beso. Fue por instinto de conservación que me fui a casa
solo, pero eso no significa que me gustara.
—Cariño, tienes que dejar de intentar trepar los árboles.
Una voz frustrada gime entre las ramas unas filas más atrás, y voy en su
búsqueda. He trabajado aquí el tiempo suficiente para reconocer la
frustración de un cliente. Por muy especial que muchas familias quieran que
sea esta salida, elegir un árbol suele ser difícil y tedioso. Por eso la gente que
trabaja aquí intenta que sea lo más fácil posible.
Cuando doblo la esquina, una joven madre intenta evaluar el precio de
un árbol de metro y medio, y dos niñas corren en círculos alrededor de sus
piernas mientras casi se caen al suelo nevado.
—¿Puedo ayudarle en algo? —Hago notar mi presencia y la mujer se da
la vuelta.

72
 —Oh cielos, lo siento. Hoy están como locas y mi marido está en el
trabajo. Este es el único día del mes que puedo salir a buscar un árbol, así que
claro, probablemente lo sienten y se están portando mal.
Dirige a sus hijas una mirada severa, pero la mayor está intentando
golpear a la pequeña en la cara con una rama.
Arrodillado, pongo mi mejor sonrisa de soy tu amigo.
—¿Cómo se llaman, preciosas?
Una de las niñas corre detrás de las piernas de su madre y la otra se
abalanza sobre mí.
—Soy Haley, y ella es Joelle. Aún es un bebé, así que es tímida, pero yo
no le tengo miedo a nada. Ni siquiera a la oscuridad. —Su sonrisa desdentada
y su explicación me hacen reír.
—Bueno, me alegro de conocerte, Haley. Soy Mercer, y todavía tengo
un poco de miedo a la oscuridad. Ahora, ¿cuál es el problema? ¿Le estás
poniendo difícil a tu madre elegir un árbol de Navidad?
La niña pone los ojos en blanco y tengo que reprimir una carcajada
porque, maldita sea, va a ser una amenaza a tener en cuenta.
—Es tan aburrido. Todos parecen iguales, y ni siquiera tienen luces ni
regalos debajo.
—¿No te lo ha dicho mamá? —Miro a su madre y le guiño un ojo, y la
mujer da las gracias aliviada—. Tienes que ayudar a elegir el árbol y portarte
bien, porque Papá Noel está mirando ahora mismo. Sólo trae regalos para
poner bajo el árbol que elijas si ayudas a mamá.
La boca de Haley forma una pequeña o, y luego se endereza más
mientras susurra: —¿Crees que Papá Noel sabe lo que quiero?
—¿Le escribiste una carta? —le susurro.
Ella asiente. —Le dije que quiero una casa de muñecas, y luego un
juego de vestir de princesa, y algunos juegos nuevos en mi tableta, y una
manta con fresas en ella, y ...
Haley sigue nombrando regalos, pero noto un cambio con el rabillo del
ojo.
—Quiero un juego de té. —Joelle sale con una mirada cautelosa.
—Me encantaba jugar al té con mis muñecas.
Miro por encima del hombro y veo a Emily de pie, sonriendo a la niña.
Tiene el rostro fresco y radiante, y lo único que quiero es estar un momento a
solas con ella. No se me escapa la forma en que me mira mientras hablo con
esas niñas, y mis ganas de besarla son tan abrumadoras que tengo que
morderme la lengua.

73
 —¿Podemos ayudarte a elegir un árbol? —Emily dirige su atención a la
madre.
—Eso sería muy útil. —Casi llora.
—¿Puedes llevarme a caballito? —Haley me pregunta de la nada.
Miro a su madre para que me confirme que está bien, ella asiente y yo
me giro para que pueda subir.
—Joelle, ¿quieres que te lleve también?
—¿Me llevas? —pregunta tímidamente.
Muevo mis manos como si fuera su mayordomo o algo así. —A su
servicio, señoritas.
Las dos se ríen y ahora estoy acurrucado entre risitas que me
estrangulan y me tiran del cabello al mismo tiempo.
Emily y su madre caminan una junto a la otra mientras oigo a Em
explicarle cada tipo de árbol y sus pros y sus contras. Cada pocos segundos,
la chica a la que quiero desde que éramos adolescentes mira hacia atrás y se
le dibuja una sonrisa bobalicona en la cara, observándome con Haley y Joelle.
—¿Quieres una corona de princesa? —Haley interrumpe la
conversación silenciosa que Em y yo estamos teniendo.
—Por supuesto. ¿Qué colores tienes? —Le sigo el juego.
—Diamante o arco iris —dice Joelle.
—Oh, arco iris, por favor. Creo que las dos deberían llevar diamantes
porque brillan mucho. —Mi voz transmite la seriedad de la elección.
Nos detenemos ante un árbol tan perfecto para la pequeña familia, y la
madre declara que lo hemos encontrado en cuestión de segundos. Dejo a las
niñas en el suelo mientras voy por una sierra y luego vuelvo para cortarlo
rápidamente por ellas para que su madre no tenga que hacer ningún trabajo
mientras intenta acorralar a las niñas.
—¡Gracias por talar nuestro árbol, Sr. Mercer! —Haley me abraza por
las piernas cuando cargo la sierra y el árbol en el todoterreno.
—De nada. Gracias por mi corona de princesa. Ahora, pórtense bien
con su mamá para que Santa pueda traer esos regalos, ¿de acuerdo?
Joelle asiente y me hace un gesto con el pulgar mientras Haley baila
con las botas puestas, cantando alguna versión inventada de una canción
navideña.
A mi lado, Em está prácticamente derritiéndose. Ahora, entiendo toda
esa estrategia de ligar de usar un bebé o un niño para hablar con las mujeres.
Claramente, esto está haciendo algo por ella.

74
 Uno de los otros temporales se ofrece a echarles un vistazo y nos
despedimos de las dos niñas y su madre, que nos dan las gracias
profusamente.
Lo que me deja de pie en un espacio despejado, fuera de la vista, con
Emily.
Se me dibuja una sonrisa en la cara; cómo no hacerlo si no he estado
pensando en otra cosa que en lo mareado e infantil que me hace sentir. Em
me devuelve la expresión, y empezamos a reírnos porque parece delirante
que no podamos dejar de sonreírnos mutuamente.
En algún lugar a lo lejos, la señora Palmer nos llama por nuestros
nombres, y me doy la vuelta para volver al trabajo. Lo último que necesito es
que la familia de Em se entere de que estamos dando vueltas el uno alrededor
del otro como animales en celo, sobre todo a contrarreloj. No es que sepa lo
que estamos haciendo, y meter a más gente en nuestra complicada dinámica
sólo acabará mal.
—Espera.
De repente, tira de mi brazo hacia ella y me muevo. Solo cuando me
giro hacia Emily me doy cuenta de que ya está de puntillas y viene hacia mí.
La agarro, la levanto del suelo, sus piernas me rodean la cintura y su
boca cubre la mía. Tiene la nariz fría, pero sus labios son cálidos y suaves
cuando los rozo con la lengua.
Estamos escondidos entre los árboles, nuestros grandes abrigos y
botas se interponen en nuestra sesión de besos, y es tan bueno. Es una
reminiscencia de las escapadas que solíamos hacer cuando éramos
adolescentes y estábamos muy cachondos. Mierda, supongo que todavía lo
estoy cuando se trata de esta mujer.
Su boca se funde con la mía, el aire que respiramos pasa de un lado a
otro, y un gemido sale de mi garganta cuando ella me muerde el labio.
—Verte con esas chicas fue... Mercer, ¿estás intentando que me
tiemblen las rodillas? —Sacude la cabeza como si me estuviera regañando.
—Te excitó, ¿eh? —Levanto una ceja arrogantemente.
Me empuja el pecho pero permanece cerca. —No debería ser tan
atractivo que seas natural con los niños.
—Pero lo es. Por lo visto, te parezco muy atractivo. —De nuevo, el tono
arrogante de mi voz hace que Em ponga los ojos en blanco.
Aprovecho la oportunidad para lanzarme de nuevo a besarla, y
nuestros brazos se enredan el uno alrededor del otro, desesperados por estar
más cerca. Aquí, a plena luz del día, quiero tirarla al suelo y empujarme
dentro de ella. Quiero verla poner los ojos en blanco, oír sus gemidos y
llevarnos al borde de la locura, porque así es como ella me hace sentir.

75
 Excepto que hay un pequeño trozo de miedo en el fondo de mi cráneo
que me hace romper nuestro beso con un suave picotazo.
—Tenemos que hablar de esto. —Mi cabeza da vueltas y mi polla
podría estar maldiciéndome.
Si lo dijera, Emily probablemente me seguiría a la sala de descanso
ahora mismo. O a mi camioneta. O a su casa, al otro lado de la colina.
Podríamos desnudarnos mutuamente, y yo podría hundirme en sus pliegues
apretados y cálidos como he soñado hacer durante tantos años. La deseo tan
desesperadamente que mi cuerpo protesta para que deje de hacerlo, pero es
necesario.
—Mercer. —Su tono es una advertencia.
—No estoy jugando cuando se trata de ti.
Si ella dice que está jugando, me destripará.
Esos preciosos ojos color avellana se desvían hacia un lado. —Las cosas
entre nosotros siempre han sido complicadas, ¿eh?
Parece que no podemos mantenernos alejados el uno del otro, por
inminente que sea la amenaza de hacernos daño. Desde el momento en que
acepté este trabajo, antes incluso de volar de vuelta a Queenwood, supe que
estaría enredado con ella al final del invierno. Era inevitable.
Sólo tengo que averiguar cómo evitar que se rompa esta vez.
—¿Emily? ¿Mercer? —La Sra. Palmer grita de nuevo, y sé que tenemos
que volver.
—Más tarde. Deja que te lleve a algún sitio. Hablaremos de esto. —
Estoy preguntando, pero las palabras no salen como una pregunta.
Después de un rato, Em asiente. —Sí, Bien.
No empezaré nada con ella sin tener claro qué pasará cuando pase la
Navidad y el Año Nuevo. Porque desde luego no quiero que así sea, y ha
llegado el momento de jugármelo todo. Estoy colgando de este precipicio, y
más vale que me arriesgue a hacer estallar toda mi vida antes de que empiece
un nuevo capítulo en lugar de dejar palabras sin decir y arrepentimientos en
ese capítulo que estoy cerrando.
Le doy un último beso en los labios, le aprieto la mano dos veces y salgo
corriendo en dirección a la voz de su madre.
Detrás de mí, la oigo reírse de mis travesuras infantiles. Por dentro,
siento que mi corazón flota de expectación ante lo que está por venir.

76
 11
EMILY

Un segundo, me estoy preparando un té en la sala de descanso del

granero, y al siguiente, un pensamiento viene revoloteando en mi cabeza.
Siempre me pasa lo mismo. Estaré sola en silencio, intentando ser
positiva y trabajar con las técnicas de ejercicios mentales sobre las que he
leído, cuando un pensamiento indeseado y horrible invade mi cerebro. Será
algo de mi pasado de lo que no me sienta orgullosa o tal vez un flashback de
la semana de mi ruptura. Tal vez sea la escena que vi cuando Rich estaba en
el baño de la fiesta. Tal vez sea la inminente conversación que debo tener con
Mercer y lo que eso significa para el resto de estas vacaciones de invierno. O
cómo encajamos el uno en la vida del otro en el futuro inmediato. Sea lo que
sea, ese pensamiento envenena mi cerebro en mi contra e inicia una espiral
de proporciones épicas.
Luego viene la sensación agria en el estómago, la inminente fatalidad
aplastándome el pecho. Siento un hormigueo en los dedos y la mente me da
vueltas. Lo único en lo que puedo concentrarme es en ese horrible
pensamiento, revivirlo una y otra vez e inventar escenarios peores. Mi vista
se ciega a todo lo demás excepto a ese momento y a los sentimientos
asociados a él.
Jugueteando con la taza de té, intento concentrarme en aspirar aire y
cerrar los ojos. Tengo que dejar de seguir por este camino de pensamientos
negativos, pero no es tan fácil. Una vez que el ataque de ansiedad se apodera
de mí, no puedo salir de sus garras con otra cosa que no sea mi medicación
de emergencia para la ansiedad. Que en este momento está en casa de mis
padres, y me estoy acercando al final de la jornada laboral en la granja de
árboles.
Lo único malo de no llevar encima la medicación es avisar a mis
familiares o compañeros de trabajo de que estoy sufriendo un ataque de
ansiedad. Claro que la salud mental es un tema mucho menos tabú hoy en día
de lo que lo ha sido nunca, pero esto sigue siendo vergonzoso para mí. ¿El
hecho de que mi mente se vuelva en mi contra de un momento a otro o que no
pueda controlarla lo suficiente como para funcionar? Me hace arder de
vergüenza, aunque sé que no debería. Mis problemas de salud mental me
hacen sentir como una especie de fracaso o de debilidad. Por supuesto,
mucha gente me diría exactamente lo contrario, pero cuando ya estoy en
medio de un ataque de ansiedad, lo que se agolpa en mi mente son más
pensamientos negativos.

77
 —Emily. Emily, mírame.
De la nada, Mercer aparece a mi lado y me agarro a sus tríceps para
mantenerme en pie. Sin palabras, lo miro con ojos suplicantes. Desearía que
él pudiera detener esto, y desearía poder detener estos ataques que surgen
de la nada.
—Hospital, ¿necesita el hospital? —Su cara se llena de miedo y su voz
roza el pánico.
Sacudiendo la cabeza, intento respirar. —Sólo necesito sentarme.
Ataque de ansiedad.
Me siento mareada cuando me dirige hacia una silla plegable, y mi
pecho empieza a agitarse por la falta de respiraciones.
—Inspira por la nariz y espira por la boca conmigo. —Mercer se sienta
a mi lado, agachándose para poder mirarme directamente a los ojos.
Me aferro a sus brazos para salvar mi vida, como si pudieran detener
esto. E intento, realmente intento, imitar sus patrones de respiración. Pero
nada de lo que hace ayuda.
—No puedo... quiero... —Cuanto más intento hablar, más empiezo a
llorar.
La histeria se apodera de mí y siento que mis pulmones no funcionan.
Suenan fuertes jadeos y luego me levantan.
—¿A dónde te llevo? —La voz de Mercer es todo negocios.
—Casa. —La palabra sale resollando de mis labios.
Rápidamente, toma la salida trasera del granero y recorre a toda prisa
un camino que nos mantiene fuera de la vista de casi todos los habitantes de
la granja. Me apoyo en su pecho mientras me lleva como a una novia al otro
lado del umbral e intento concentrarme en respirar mientras Mercer nos lleva
casi corriendo por la colina hasta la casa de mi familia.
—Te tengo, Em. No voy a dejar que te pase nada. —Aprieta sus labios
contra mi frente mientras corre.
Cierro los ojos y dejo que el viento frío me refresque el sudor de la
cara. Está bajo cero, pero mi cuerpo arde, la ansiedad hace que cada glándula
nerviosa segregue sudor.
En cuanto llegamos a casa de mis padres, Mercer me sube las escaleras
hasta mi dormitorio. Ha estado allí demasiadas veces para contarlas, no es
ningún misterio lo fácil que lo encuentra ahora.
—¿Qué necesitas? —Me deja en la cama y me mira a los ojos.
—Necesito... tengo... en la cómoda, mis pastillas. —Señalo mi tocador,
los bordes del espejo llenos de fotos de mis amigos y mías en el instituto.

78
 Mercer se mueve con rapidez y yo me recuesto, intentando
controlarme mientras miro al techo. Se sirve una en la palma de la mano y me
la tiende. Tragar la pastilla en seco con mi falta de oxígeno resulta difícil, pero
a estas alturas ni siquiera puedo esperar a que llegue el agua.
—¿Qué más puedo ofrecerte? ¿Agua? ¿Un trapo fresco? Déjame
ayudarte a quitarte esto.
Levanto una mano para detenerlo, para decirle que tengo que esperar
a que haga efecto la medicación, pero no me hace caso. Esas manos fuertes
me ayudan a quitarme el abrigo de plumas, los guantes y, finalmente, las
botas y los calcetines. Unos dedos suaves me apartan el cabello sudoroso de
la nuca y él retira las mantas para llevarme con cuidado a la cama y debajo de
ellas.
Estar arropada por Mercer Russell es algo que debería tener muy en
cuenta, pero este ataque de ansiedad sigue haciendo estragos.
La hidroxizina tarda unos veinte minutos en hacer efecto, pero cuando
lo hace, mi respiración empieza a normalizarse. Por fin puedo regular algunas
de mis emociones y detener el torbellino de mi mente. Y los párpados se me
caen por el efecto calmante de la somnolencia.
—Estoy bien. Está empezando a funcionar. Puedes irte —le digo a
Mercer, totalmente mortificada e incapaz de mirarlo.
No contesta. Lo único que oigo es el crujido de la cama cuando se hunde
el lado en el que no estoy acostada y luego me empujan hacia unos brazos
fuertes.
—No voy a ninguna parte. Descansa. —Esas palabras protectoras son
otro tipo de medicina, una que no sabía que necesitaba.
Debería discutir con él. Debería decirle que no tiene por qué quedarse.
Una vez que despierte, sé que querrá hablar de esto, y es lo último en el
mundo que quiero revelarle.
Pero el sueño se apodera de mí, la comodidad y el calor de sus brazos
son demasiado buenos para dejarlos pasar. Así que cierro los ojos y me quedo
dormida, sabiendo que no hay otro lugar en el mundo en el que preferiría
estar que aquí con él. Aunque haya tenido que pasar algo horrible para llegar
hasta aquí.

El sol se ha puesto y el cielo está oscuro cuando abro los ojos.

Mi habitación está en silencio, salvo por una suave respiración en mi
frente, y me doy cuenta de que estoy acostada en mi cama con otra persona.
Mercer.

79
 La tarde se me echa encima, los recuerdos afloran, y me encoge lo
embarazoso que es que me vea así. Pero no se ha ido. Está aquí, cuidando de
mí cuando no merezco su amabilidad.
—¿Qué hora es? —balbuceo, con la garganta llena de sueño y
aturdimiento.
Su voz grave se acalla mientras se enrosca más a mi alrededor. —
Pasada la medianoche.
—Jesús. —Ese ataque de ansiedad me hizo mucho daño.
Se me pone la piel de gallina cuando Mercer me acaricia con pequeños
círculos la manga larga, y la sensación es deliciosa después de la
sobreestimulación del ataque de ansiedad.
—¿Cuándo empezó? ¿La ansiedad?
La voz de Mercer está nublada por alguna emoción que no puedo leer,
ronca y tranquila en la oscuridad de la habitación.
—Después de mi ruptura. —La verdad es la única respuesta que puedo
darle.
Estoy demasiado cansada para mentir o negar ahora mismo.
Mientras sus brazos siguen rodeándome, desvía la mirada hacia la
esquina de mi habitación y se siente a un millón de kilómetros de distancia.
—¿Estabas... estabas enamorada de él? ¿Tanto te dolió la ruptura?
Tardo un segundo en darme cuenta de lo que Mercer me está pidiendo.
En la penumbra de mi habitación, este hombre al que he dado tanto de mí,
que lo ha dado todo por mí, piensa que un idiota universitario fue el amor de
mi vida y que por eso estoy tan mal.
—Mercer, no. —Me muevo para que nuestros cuerpos queden
paralelos en mi cama—. No es por él, en absoluto. Bueno, supongo que
nuestra ruptura lo desencadenó, pero yo no estaba enamorada de él. El fin de
nuestra relación no fue lo que inició la ansiedad. Fue que me engañó. Lo
encontré teniendo relaciones físicas con otra persona.
Sólo hay una fracción de segundo de conmoción en su rostro antes de
que la furia lo transforme. —Acabaré con ese hijo de puta. ¿Quién carajos se
cree que es...?
Le pongo una mano en la mejilla y lo hago callar. —Lo terminé antes de
que alguien pudiera siquiera decir una palabra. Nunca dejaría que alguien
me tratara así y siguiera saliéndose con la suya. Pero las consecuencias me
causaron problemas mentales.
—¿Te dan ataques de ansiedad a menudo? —Su mano se desplaza hasta
mi espalda y la acaricia de arriba abajo de forma tranquilizadora.
—No. Han mejorado mucho después de tomar una medicación diaria,
pero a veces es como si una me golpeara y no pudiera pararla. Cuando

80
 descubrí que me había engañado, mi mente se volvió muy oscura. No se
trataba de él, sino de cómo me sentía yo. Me culpaba enormemente, no podía
encontrar mi propia identidad o valor, y me preguntaba en espiral quién era
yo en esta vida que había construido. Cómo había permitido que me ocurriera
algo así. Tardé meses en recuperarme, y las medicinas me ayudaron bastante.
Pero no es una solución perfecta. Los problemas de salud mental nunca
parecen tener esa cura que buscamos desesperadamente.
—Odio esto. Lo odio por ti. Ojalá pudiera quitarte el dolor que te ha
causado. Eres tan... —Mercer se interrumpe, girando la cabeza para mirar al
techo antes de hablar después de un momento—. Em, eres magnífica. Que se
joda cualquier hombre, tú sola eres una gran belleza. Siempre he sentido
admiración por ti. Pensar que dudabas, o dudas, de algo de eso... me mata.
No te mereces nada de esto.
Sus palabras son un bálsamo y me dan ganas de echarme a llorar. Le
hice mucho daño durante nuestro último verano juntos, pero aquí está,
cuidando de mí como si nunca me hubiera dejado marchar.
De repente, recuerdo la noche que se suponía que íbamos a pasar y
que ahora he pisoteado, y me llevo la mano a la boca.
—Querías hablar. Siento haberlo arruinado. Hagámoslo ahora.
Un parpadeo de emoción pasa por la cara de Mercer antes de sacudir
la cabeza. —Detente, necesitas descansar.
—No quiero. Quiero hablar de esto. —Intento impulsarme sobre un
codo, pero él me ancla a la cama.
—Acabas de tener una tarde infernal, y no quiero poner más peso sobre
tus hombros. Sólo acuéstate conmigo, Em.
Mi corazón se desploma de decepción. Por mucha ansiedad que tuviera
antes de esa charla que me propuso, quiero tener la conversación. Le dije que
me arrepentía de haber roto con él; me dijo que no pensó en otra cosa más
que en mí durante toda su existencia universitaria, y ahora rechaza la
oportunidad de hablar de ello.
Probablemente lo asusté con lo mentalmente frágil que soy. Mercer no
necesita que una loca como yo lo arruine cuando se haga profesional. Otro
sentimiento amargo, amortiguado por la pastilla que me he tomado, me
invade el pecho al pensar que he arruinado cualquier posibilidad de
reconciliación.
La autoconversación negativa de mi cerebro me dice que él no quiere
una chica que se hunde en sí misma algunos días y parece que no puede salir.
Me dice que Mercer cree que no estoy preparada para algo nuevo con él
cuando sigo colgada de mi ex, aunque no sea así. Esas voces malignas me
dicen que he echado a perder cualquier oportunidad de que me perdone y
quiera que volvamos a estar juntos.

81
 Así que me acuesto en sus brazos, pero todo parece un poco más
sofocado que hace unos minutos.
Estos pensamientos en mi cabeza, palabras en mi corazón... antes tenía
miedo de dejarlos salir. Ahora, todo lo que quiero hacer es verterlos a Mercer,
pero él no quiere oírlos.
Parece un castigo merecido que esté tan cerca y tan lejos al mismo
tiempo.

82
 12
EMILY

—Haz que pare, por favor.

Las súplicas de mi hermano apenas se oyen por encima de los gritos de
Genny, y no puedo evitar reírme de su dinámica. Llevamos hora y media en
el coche y mi amiga lleva cantando canciones navideñas a pleno pulmón
desde que arrancó el motor.
—Oh, sabes que te encanta. Te oí tararearla cuando volvimos al coche
en el área de descanso.
En el asiento del copiloto, Mercer da un sorbo al café que compró en el
área de descanso. Ha estado inusualmente callado durante el viaje y me
sorprende que haya aceptado compartir el coche. Una parte de mí pensaba
que llevaría su propio coche para escapar de mí si fuera necesario.
Han sido dos días tensos desde la noche de mi ataque de ansiedad, y
apenas hemos estado solos ni hemos hablado. No estaba muy segura de que
viniera a la excursión anual a la nieve, ya que hace años que no va debido a
nuestra ruptura. Sin embargo, apareció esta mañana y metió su maleta en el
maletero, y mi corazón no ha vuelto a latir con normalidad desde entonces.
Compartir casa con mi ex, con el que me he peleado hace muy poco, y
un montón de alcohol es una receta para el desastre, pero últimamente no
estoy tomando decisiones acertadas en lo que respecta a Mercer. De hecho,
este fin de semana parece que estoy invitando a que ocurra algo catastrófico.
Sólo espero que sea catastrófico del bueno, si es que eso existe.
—Todo lo que diré es que estoy jodidamente contento de que estemos
a diez minutos de casa o te tiraría a un banco de nieve. —Charlie nos
serpentea por carreteras de montaña hasta que no hay más que árboles y
caminos ocultos.
La excursión anual a la nieve comenzó cuando éramos estudiantes de
tercero de bachillerato y ha crecido exponencialmente con los años. Siempre
nos aventuramos a pasar tres días entre semana en Poconos para no
perdernos los ajetreados fines de semana en la granja de árboles. Zach, un
amigo de Charlie que estudió en el instituto, tiene una casa familiar que más
bien parece una enorme mansión con una cabaña de madera, y sus padres
siempre nos han dejado quedarnos allí. Pasamos el fin de semana bajando por
las colinas, metiéndonos en el jacuzzi, jugando al beer pong y haciendo
cualquier locura que nos apetezca. Lo que empezó con unos ocho niños de
Queenwood ha aumentado a más de veinticinco e incluye a amigos y

83
 compañeros de la universidad. Hemos recurrido a poner colchones de aire
en el suelo del gran salón para que la gente tenga un sitio donde dormir.
Otro lugar en el que Mercer y yo tenemos historia; pasamos muchas
noches encerrados en uno de esos dormitorios cuando estábamos juntos. Me
parece surrealista tenerlo aquí ahora después de que su ausencia se sintiera
durante tantos años, y me pregunto si nuestra polvora estallará durante este
viaje.
Me desperté sola a la mañana siguiente de mi ataque de ansiedad y
descubrí que mi ex se había escapado en algún momento de la noche. No
hemos vuelto a hablarnos y me siento muy avergonzada de que mi debilidad
mental lo haya alejado de mí. Está claro que ha cambiado de opinión sobre
hablar de lo que nos pasa, y decir que estoy mortificada y con el corazón roto
sería quedarme corta. Lo que empezó con grandes esperanzas cuando me
besó detrás de Baker's se ha convertido de repente en un incómodo y
silencioso enfrentamiento, y lo odio.
Pero intento desesperadamente que eso no arruine este viaje. Siempre
me ha encantado estar aquí, en la nieve, el subidón del tubo deslizándose
montaña abajo, el tiempo con los amigos. Si Mercer ya no quiere intentar
reconciliarse o tener una aventura o lo que sea que esté pasando entre
nosotros, entonces yo también puedo superarlo. Mi corazón se siente
atrapado para siempre en él, pero puedo aguantarme.
Llegamos a la casa y ya hay un montón de coches en la entrada circular.
—Vamos a deshacer las maletas, ponernos el equipo y dirigirnos a la
montaña —nos indica Charlie.
Todavía hay luz suficiente para que podamos hacer unas cuantas horas
de buen tubing, y como sólo estaremos aquí dos noches, tenemos que
aprovecharlo al máximo.
—Nada de llevar ese asqueroso abrigo verde que llevabas hace dos
años. —Gen pone cara de asco—. Es del color de la caca de un bebé.
Charlie se ríe. —En esto, estoy de acuerdo contigo. Estoy bastante
seguro de que Emily me hizo quemar ese abrigo después de ese invierno.
—Era horrible. —Me estremezco.
—¿Vamos a quedarnos parados hablando o vamos a ir a las pistas? —
Mercer saca su tabla de snowboard de la parte trasera.
—¿Deberías hacer snowboard? —No puedo evitar soltarlo.
No sólo parece agitado, sino que tiene toda una carrera en la que
pensar. Practicar snowboard con el ligamento cruzado anterior y el ligamento
cruzado lateral rehabilitados podría ser perjudicial, y no me gustaría que
ocurriera nada que le retrasara aún más esta temporada. Sé que el fútbol es
lo que Mercer quiere hacer con su vida, y esto parece una tontería.

84
 Todos se giran hacia mí como si acabara de meter la pata, y Mercer
entrecierra los ojos con lo que parece fastidio.
—Estoy bien, gracias. Llevo años haciendo snowboard y mi rodilla está
totalmente recuperada. No tienes que preocuparte por mí, Em.
La forma en que dice esa última parte hace que suene más profundo
que el simple snowboard, y una punzada de dolor reverbera en mi pecho. Sé
que no llegamos a hablar de nosotros y sé que se enteró de la verdad sobre
mi ruptura, pero Mercer emite esa sensación de que está enojado conmigo.
En un momento estaba en mi cama diciéndome que me cuidaría en cualquier
momento y en cualquier lugar, ¿y ahora no puede alejarse de mí lo bastante
rápido?
Me confunde.
Siguiendo a todo el mundo al interior, intento separar mis sentimientos
sobre Mercer de los de emoción por este fin de semana y concentrarme en
estos últimos.
—¡Ahí está mi copa C favorita! —Una voz alocada penetra en el gran
salón de techos abovedados, y miro para ver un rostro familiar junto a la
cavernosa chimenea.
—¡Zoe! —grito, incapaz de contener mi emoción al ver a mi compañera
de piso.
Decidió venir a reunirse con nosotros en el último minuto, tomando un
tren Amtrak desde DC por capricho. Vino el año pasado para disfrutar de
nuestro espectáculo de snowtubing y no podría imaginarme este año sin ella.
—Dios mío, te he echado de menos. —Mi pequeña y rubia compañera
de piso se abalanza sobre mí y nos abrazamos como si no nos hubiéramos
visto en años.
—Te echaba más de menos. Me alegro de que hayas decidido venir.
Abrazar a alguien que ha estado a mi lado en los momentos más oscuros
es un consuelo que no sabía que necesitaba ahora mismo. Zoe estuvo justo en
medio de mi depresión y me ayudó a aferrarme a la esperanza cuando yo
misma no podía verla. Si no lo había pensado ya, sé que es la clase de amiga
de siempre.
—¡Mira lo que he hecho! —Señala al otro lado de la habitación y mis
ojos se posan en un árbol de Navidad.
Excepto que no tiene adornos. No, todo el árbol de dos metros está
decorado con mini botellas de licor.
—¡Tenemos que ir nivel por nivel y acabarlas todas para cuando nos
vayamos!. —Ella aplaude como la mente maestra malvada que es.
—Todos en esta casa van a ser arrasados. —Sacudo la cabeza ante sus
tonterías.

85
 —Ese es el plan. —Ella sonríe—. ¿Qué tal el viaje? ¿Qué pasa con eso?
Ella asiente en dirección a Mercer, y él sube las escaleras en dirección
a la habitación en la que solíamos alojarnos.
—Ugh, ha sido... bueno, recibiste mis mensajes. Tenemos que hablar,
pero no delante de toda esta gente. —Zoe me entiende como nadie, y necesito
su opinión, pero no ahora.
—Sí que es guapísimo, sobre todo cuando finge no estar enamorado de
ti.
—Zo, lo viste por diez segundos. —Ella no podía entender eso.
Mi compañera de piso se encoge de hombros. —El tipo es como un
misil buscador de calor hacia tu coño. Puedo sentir las vibraciones desde
aquí. Incluso a través de una puerta cerrada. No necesito conocerlo. Ustedes
dos definitivamente van a follar este fin de semana.
Su afirmación me revuelve el estómago y sé a ciencia cierta que tengo
las mejillas coloradas. —Tu boca te va a meter en problemas algún día, te lo
juro.
—Ya lo ha hecho, nena. Hablando de bocas vulgares, deberías
alegrarte de que no haya hecho un árbol pornamental como quería. —Zoe
mueve las cejas.
Inclino la cabeza. —¿Un qué?
—Un árbol porno, duh. Un árbol de Navidad lleno de juguetes sexuales,
tal vez un par de fotos lascivas, sin duda algunos recuerdos de pollas. La
estrella en la parte superior podría ser como un adorno de pastel de bodas,
pero sólo sería gente follando. Quizá al estilo perrito.... —Se interrumpe como
si fuera una decisión de diseño que realmente tuviera que contemplar.
Casi me ahogo con la lengua. —Zoe, se jodidamente real, no ibas a
crear eso.
—Um, sí, lo era. ¿Cuándo volveré a tener la oportunidad en el entorno
adecuado de hacer un vulgar árbol de Navidad?
—Parece un poco sacrílego. —Se me escapa una risita.
Mi compañera de piso me pasa el brazo por el cuello. —
Probablemente, pero estaría muy genial. Y la gente podría arrancar los
juguetes sexuales para usarlos juntos, en solitario, lo que quisieran.
—Tiene que haber alguna tienda de placer por ahí que venda árboles
de esa naturaleza. —Estoy bromeando, pero la cara de mi mejor amiga es
totalmente seria.
—Si no, se están perdiendo una verdadera oportunidad de negocio.
Dios sabe que la granja de tus padres no vende ese tipo de mercancía.
Creo que mi madre se desplomaría si viera un vibrador en uno de
nuestros árboles.

86
 —Pero diablos, entonces me di cuenta de que probablemente ni
siquiera necesitábamos eso. Esto es un viaje de esquí con un grupo de
universitarios. Estamos cachondos, en el jacuzzi, y hay suficiente sidra de
manzana como para emborrachar a un elefante. Vamos a ponernos cachondos
sin más insinuaciones.
Pongo los ojos en blanco ante sus ridículas payasadas.
—Dios mío, ¿eso es un mini árbol de tragos? —Gen salta hacia nosotras
dos y me rodea el cuello con sus brazos.
—Lo sabes. —Zoe le guiña un ojo.
—¡Tenemos que abrir uno ya! —grita mi mejor amiga de la infancia.
—Aún no hemos traído las maletas —señalo.
Gen me hace señas para que me vaya. —Los chicos las recogerán.
Mercer podría tirar la mía a la nieve, pero claro. —Bien. Pero me niego
a tomar una botella de tequila.
—¿Recuerdas cuando te bebiste media botella de José Cuervo y casi te
mueres? —se burla Zoe mientras nos acercamos al árbol.
Gen rodea el pino para elegir su bebida mientras se ríe. —Dios, nunca
pudiste aguantar tus margaritas.
Ojalá pudiera lanzarles una bola de nieve a la cabeza. —Será mejor que
ustedes dos no se me unan durante todo el viaje. Y gracias por prácticamente
hacerme vomitar en la boca. Sólo el olor del tequila me da ganas de vomitar.
Fingiendo un vómito seco, arranco una botellita de whisky de canela
del árbol de la muerte y me reúno con Gen y Zoe para formar un pequeño
círculo.
—Salud. Por un fin de semana de desenfreno. —Zoe levanta su botella.
—Para calentarse en la nieve. —Gen sonríe.
—Ustedes dos van a hacer que me maten, ¿verdad? —gimo.
—O seriamente borracha. Y quizá desnuda en el jacuzzi. —Zoe sonríe
alegremente antes de devolver el trago de golpe.
En cuanto me trago el mío, mis ojos se dirigen a las escaleras.
Mercer me observa como un halcón y, aunque últimamente no me ha
dado ni la hora, mi corazón traidor se encoge bajo su mirada. Esos ojos
aguamarina me evalúan, se deslizan por mi cuerpo y no puedo evitar que mis
dientes se claven en el labio inferior.
Este viaje nos hará o nos deshará, y cada célula de mi cuerpo vibra al
saber que él dormirá en la habitación contigua a la mía.
¿Quién demonios dijo que valía la pena jugar limpio con tu ex?

87
 13
MERCER

Subirme a una tabla de snowboard menos de un año después de

joderme toda la rodilla y arriesgar mi futuro probablemente no sea la mejor
idea.
Pero maldita sea, necesito una liberación, y tiene que ser algo que no
involucre a Emily Palmer de alguna manera.
Frustrado es un eufemismo, y después de estar atrapado en un coche
con ella por la mañana y luego la casa por un poco en la tarde, necesito aire
frío y polvo fresco para calmarme.
Mi tabla de snowboard se desliza por el sendero que he elegido, con
motas de nieve volando hacia mi casco mientras giro las caderas para
mantenerme erguido. Hacía tiempo que no me subía a una montaña, pero es
como montar en bicicleta. La suavidad de mi descenso es un bálsamo para
mis nervios, que estaban a punto de estallar cuando me encerré en aquella
casa.
Todo el grupo de unas veinte personas se aventuró a salir a la montaña,
y ya era hora de recoger. Charlie vino conmigo a dar dos vueltas con la tabla
de snowboard y luego se fue a la colina de tubing para unirse a la mayoría del
grupo. Estaban bastante alborotados al venir aquí, para empezar, así que sólo
puedo imaginar lo que está pasando allí si se han estado sumergiendo en la
sidra de manzana caliente con especias que sirve la casa.
Después de todo lo que ha pasado con Emily, no me apetecía mucho ir
a la excursión de snowtubing, pero no podía decírselo a Charlie. El plan es
mantener las distancias, beber lo suficiente para dormir profundamente y
pasar los próximos dos días. Ah, y esperar que mis entrenadores y
preparadores físicos no se enteren de lo del snowboard, porque seguro que
me matarían por esto.
Maldición, odio que Emily tuviera razón sobre esta decisión. Me quema
las venas aún más que saber que no puedo empezar una mierda con ella. No
puedo gritar ni llorar, no puedo besarla, ni siquiera puedo empezar una pelea
por miedo a que pase algo.
Cuando la vi desmoronarse en la sala de descanso, fue como si mi
mundo se derrumbara. Entré en pánico, en modo de lucha por ella y sólo por
ella. Habría hecho cualquier cosa para detener el miedo y la histeria en sus
ojos.

88
 Lo último que quería hacer cuando se despertara a altas horas de la
noche era aumentar aún más su ansiedad. Escucharla hablar de su ex me
ponía asesino, pero el tono quebrado de su voz era lo que me ponía al límite.
Estoy aterrorizado, triste, decepcionado, anhelante... y contarle todas
y cada una de esas cosas sólo hará que me sienta como una enorme
herramienta. Emily claramente ha pasado por eso este último año, y yo no
tenía idea. Estaba tan concentrado en mi lesión, en odiarla por cómo nos
rompió, que no la he mirado realmente para notar las grietas.
Y ahora estoy enojado con los dos. Conmigo por no haberme esforzado
más todos estos años cuando claramente no la he superado. Y Emily, porque
está tan enterrada en las secuelas de su ruptura, que no sería justo para mí
pedirle que empiece otra relación todavía. Sí, sé que no es su culpa. No
debería culparla por ello. Pero estoy enojado, y esa rabia no tiene adónde ir,
así que he sido un idiota los últimos días, desquitándome con ella.
Ignorarla me parece lo más fácil, pero me doy cuenta de lo inmaduro
que es. No estoy orgulloso de ello.
Mi tabla llega al final de la pendiente y me subo al ascensor para volver
a subir, con los pulmones ardiendo por el subidón de energía y adrenalina.
Soy un atleta de resistencia; correr arriba y abajo por un campo durante
noventa minutos es mi juego. Resolver mis problemas hoy en las pistas es
como volver a casa, en cierto sentido, y mi cabeza y mi corazón están más
despejados cuando subo al ascensor que me lleva de vuelta a la casa.
Nuestro grupo de amigos está en el bar cuando llego, y eso hace que
mis ojos se dirijan directamente a Emily.
Lleva un jersey de color marrón tan suave que dan ganas de quitárselo.
Lleva el cabello color chocolate recogido en dos trenzas que la hacen parecer
una colegiala sexy, y bebe a sorbos una humeante bebida caliente mientras
su nariz sigue sonrosada por el frío.
Mierda, es tan guapa que me cuesta aún más mantenerme alejado.
Siempre he tenido este problema cuando se trata de ella, y tengo que apretar
mis manos hasta que mis uñas muerden mi piel para evitar acercarme a ella.
—Hombre, ¿cómo te encuentras? —Zach, el dueño de la casa en la que
nos alojamos, me da una palmada en la espalda.
—Bastante bien, fue agradable volver a salir. —Me uno a él y a Charlie
en el bar.
—Te perdiste a Gen y Zoe volcándose en su tubo, fue divertidísimo. Se
lo comieron. —Charlie se ríe, y veo que Zoe le mueve el dedo corazón.
—¿Quieres una copa? Estábamos terminando e íbamos a volver a la
casa para empezar la fiesta, pero...
Me doy cuenta de que el grupo me mira para asegurarse de que no
quiero quedarme a tomar una copa. Odio esta presión social, pero me he

89
 acostumbrado a ella. Como soy bueno en el campo de fútbol, la gente espera
de mí que sea un animador. Tengo la sensación de que se espera de mí que
sea el cabecilla cuando, la mayor parte del tiempo, lo que quiero es pasar
desapercibido y pasar desapercibido. Algunos de mis compañeros de equipo
que ya son profesionales me han dicho que la presión de ser famoso cuando
lo único que quieres es ser atleta es cada vez peor.
—Hagan lo que quieran, les sigo la corriente. —Intento poner una
sonrisa genuina, pero no me siento bien.
Sinceramente, ahora que estoy fuera de mi tabla de snowboard, no me
siento muy bien. Una parte de mí desearía no haber venido, pero estoy aquí,
así que más me vale hacer mi papel.
En cuanto llegamos de vuelta a la cabaña, todo el mundo empieza a
agarrar mini botellas del árbol de Navidad que decoró la compañera de
universidad de Emily.
—¡Que todo el mundo tome uno, vamos a brindar por nuestra primera
noche! —Zoe exige.
De mala gana, agarro una botella de vodka del centro del árbol y doy
gracias a mi suerte de que no sea ron. Le quito el tapón y me la bebo de un
trago cuando Zach dice salud y el resto del grupo grita de emoción cuando
terminamos.
Al otro lado del círculo, Emily me dedica una tímida sonrisa. Veo la
esperanza ahí, en sus ojos color avellana, y lo único que consigue es
asustarme. Hubo un tiempo en que nos dejó por mucho menos que el futuro
al que nos enfrentamos ahora. Con su salud mental, probablemente sea el
peor momento para empezar algo. No sé si sobreviviría a que me dejara otra
vez.
Ese pensamiento me revuelve el estómago y, cuando todo el mundo se
va a la cocina por algo de picar y más bebidas, me escabullo escaleras arriba.
La habitación en la que duermo es la misma que Emily y yo compartimos
durante dos años seguidos.
Nada de esto ha cambiado, y el recuerdo de nosotros aquí me persigue.
Abajo, alguien canta karaoke navideño con un micrófono y oigo a otra
persona gritar que quiere hacer tragos de gelatina roja y verde. Teniendo en
cuenta que tardan horas en prepararse y que todo el mundo está ya bastante
borracho, me río de lo mala que es la idea.
Estamos tan cerca de Navidad y me siento más deprimido que en
meses. Supongo que por eso los expertos dicen que las fiestas son la época
más deprimente del año.
Un golpe en la puerta me hace incorporarme, y entonces ella entra en
la habitación, los recuerdos como fantasmas la acompañan.
—Hola. —Su voz es pequeña, y odio que estemos aquí.

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 Odio no saber cómo manejar esto y odio temer que me haga mucho
más daño del que me ha hecho. Odio que me esté convirtiendo en este idiota
que la trata como a una mierda, pero parece que no puedo parar.
—Hola. —No me levanto de la cama, prefiero mirar al techo que a ella.
—¿Estás bien? No te duele la rodilla de hoy, ¿verdad? —Siempre tan
preocupada por mí en los aspectos que no quiero que lo esté.
—Me siento bien. —Estoy siendo un idiota.
—La enfermera que hay en mí quiere asegurarse de que estás sano
como un buey. —Su tono adopta el de una broma pesada, como si intentara
mantener la conversación pero se sintiera incómoda y cohibida porque yo no
aporto nada.
La habitación se queda en silencio y pienso que tal vez se ha ido, hasta
que se acerca arrastrando los pies y se sienta en el extremo de la cama.
—Mercer, por favor, mírame.
Ese sutil ruego me hace pestañear y mis ojos se posan en la chica más
guapa que he visto nunca.
La sonrisa de Em es pequeña, y la pijama roja y negro de cuadros
escoceses de búfalo que lleva parece adorable. Bueno, adorable y sexy a más
no poder teniendo en cuenta que la camiseta Henley se amolda a cada curva
de sus pechos y muestra un escote que hace que mi polla se agite.
—¿Te asusté el otro día? —Por la forma en que lo dice, es como si
hubiera hecho algo mal.
Blanqueando internamente, niego. —No. Me alegro de que me hayas
contado todo por lo que pasaste. Sólo lamento lo que pasó.
—Excepto que no me has hablado en dos días y actúas como si yo fuera
una especie de plaga a evitar en este viaje. —Cruza los brazos sobre el pecho,
acentuando aún más sus perfectas tetas.
—Está bien, tal vez sólo me hizo ... reconsiderar. Has pasado por
mucho, Em. Necesitas tiempo y espacio para estar contigo misma, y no quiero
arriesgarme a ponerte de nuevo en un espacio mental que no es saludable
para ti. Siempre estaré aquí para ti como amigo, y...
No logro pronunciar el resto de mi discurso de dejarla en paz antes de
que sus cálidos labios se peguen a los míos.
Su beso es dulce, cauteloso, y sabe un poco al alcohol que estaba
bebiendo. No puedo evitar hundirme un poco en él, mis dedos se introducen
en su cabello y se enroscan en su deliciosa suavidad.
El calor de su lengua al introducirse en mi boca, y cualquier excusa o
razón que se me ocurriera para dejarla sola vuela fuera de mi cabeza. Em
inclina la cabeza para facilitarme el acceso, y lo acepto. Nuestros labios se
muerden, las lenguas se deslizan como amantes experimentados, las manos

91
 recorren toda nuestra parte superior. Mi polla está tiesa y ansiosa por ser
tocada, y las yemas de mis dedos chisporrotean ante la idea de introducirse
en sus húmedos y cálidos pliegues.
Pero entonces su mirada de la otra noche, durante su ataque de
ansiedad, inunda mi cerebro y me sobresalto.
—No deberíamos hacer esto. —Para mis propios oídos, suena como si
estuviera mintiendo.
—Probablemente no. —Emily mira hacia abajo y sé que se siente
rechazada.
—Como los dos nos vamos lejos, no quiero que ninguno de los dos
salga herido. Las vacaciones de invierno terminan pronto, y la última vez que
fuimos a la universidad, tú...
Emily me corta porque sé que no quiere que le recuerde el error que
cometió. —Me dije a mí misma que no te haría esta propuesta. Ya te he hecho
bastante daño en el pasado, y podría ser una falta de respeto proponértelo.
Pero te echo de menos. Lo he sabido desde hace tiempo, incluso antes de
volver a casa y poder estar cerca de ti durante un largo periodo de tiempo.
Estar contigo, besarte, se ha sentido tan bien. ¿Así que no podemos hacer lo
que se siente bien por ahora? Yo te quiero, tú me quieres. El futuro está tan
cerca y de lo único que estoy segura ahora es de que quiero estar contigo, de
la forma que sea. ¿No podemos olvidarlo todo, mientras podamos?
Tenerla por poco tiempo me matará. ¿Cómo puedo tenerla en mis
brazos, intimar con ella, escucharla hablar y reír, y no querer aferrarme a ella
para siempre? Tiene razón en que es una falta de respeto pedírselo después
de lo que hizo sufrir a mi corazón la última vez. Pero soy yo quien dice que no
podemos ser nada más el uno para el otro. Yo soy el que termina con nosotros
antes de empezar esta vez.
—Nos hemos hecho demasiado daño. ¿Por qué hacerlo aún más? —No
voy a señalar que está siendo una hipócrita después de decirme que la
ruptura fue el mayor arrepentimiento de su vida. ¿Por qué querría volver a
hacerlo?
—Porque no puedo alejarme de ti —susurra, presionando con los
dedos los labios hinchados que acabo de besar.
La necesidad que siento en mi interior no se calma. Aunque mi parte
lógica sabe que es una idea horrible, no la rechazaré. Otra vez no. Siento
debilidad por ella, y aquí estamos, sentados en una cama en una habitación
llena de recuerdos de nuestro pasado. No hay forma de que la deje marchar,
aunque sepa que acabará rompiéndome el corazón de nuevo.
—Yo tampoco puedo. —Alargo la mano para acariciarle la mejilla y Em
cierra los ojos—. Una cosa, sin embargo... Charlie no puede enterarse. —
Establezco esa regla y veo cómo los ojos de Emily se abren con una nota triste.

92
 —Él sabrá si pasa algo.
Nunca hemos sido buenos ocultando lo que sentimos el uno por el otro.
Por eso se lo dije directamente la primera vez que iba a invitar a su hermana
a salir. —Pero si esto es... —No me atrevo a decir temporal—. Es que no
quiero que mi amistad con él pase por lo mismo que la última vez. Se enojará
si sabe que estamos teniendo una aventura, teniendo en cuenta cómo lo
pusimos en medio la última vez.
Decir la palabra aventura casi me mata, pero no puedo mentirme del
todo.
—De acuerdo. —Em asiente.
Nuestros ojos se conectan y es como si me cayera, incapaz incluso de
extender los brazos antes de estrellarme contra el suelo. Entonces estamos
luchando entre sí a la cama, la luz verde dada a empujar el sobre en nosotros,
incluso si nos rompemos en un millón de pedazos después.
Está debajo de mí, abriendo las piernas, y casi se me ponen los ojos en
blanco la primera vez que choco contra ella, incluso con toda la ropa puesta.
—Oh Dios... —La respiración entrecortada de Em me hace ponerme
imposiblemente más duro.
—Te he echado de menos, carajo. —Lamo una línea desde su
mandíbula hasta su cuello, saboreando lo delicioso de su piel.
—Mercer. —Encierra todos sus miembros a mi alrededor, y sólo oír mi
nombre en sus labios me pone al límite ahora mismo.
Esos ágiles dedos me suben la camisa hasta la mitad del torso mientras
ella traza las líneas de mis músculos, y yo me estremezco por la necesidad de
sentir su piel desnuda sobre mí.
—Desvístete. Ahora. —Mi tono se vuelve letal, y ambos nos quitamos
capas de ropa lo más rápido posible.
Aunque han pasado años y quiero tomarme mi tiempo con ella, estoy
demasiado excitado para hacerlo. Hemos pasado de cero a cien en un
segundo, los dos jadeamos mientras nos acomodamos en la cama sin nada
más que ropa interior entre nosotros.
—Eres jodidamente sexy. —Me digiere con reverencia, mordiéndose
el labio mientras me cierno sobre ella.
—Lo mismo digo, preciosa. —Sonrío, asegurándome de que mi
hoyuelo resalte como sé que a ella le gusta. —Ahora déjame probarte. Hace
años que no como y me muero de hambre.
—Mierda, Mercer. —Sus ojos se dilatan—. Prende fuego a mis bragas,
¿por qué no lo haces?
—No, prefiero arrancártelos. —Así lo hago, bajándoselas por las
piernas a latigazos.

93
 Al oler el brillo de su excitación en los labios de su coño, inclino las
caderas hacia la cama. Aplano la lengua contra su centro y no pierdo el tiempo
lamiéndola desde el fondo de su raja hasta el palpitante manojo de nervios.
Las caderas de Em se agitan contra mi cara, pero la mantengo sujeta en su
sitio, con su delgada cintura entre mis manos. El control me excita aún más
mientras la follo con la lengua; los ruidos que hace me vuelven loco.
—Tan bueno, tan bien, tan bueno —repite, sin importarle quién la oiga.
Aunque le acabo de hacer prometer que Charlie no se enteraría,
apenas me importa quién la oye gritar mi nombre con tal de que lo haga. Este
poder que tiene sobre mí, este viaje mental que me provoca estar con ella, lo
consume todo.
—Verte retorcerte es una de mis imágenes favoritas —confieso,
metiéndole dos dedos mientras chupo su clítoris con la boca.
Sabe a almizcle y dulce éxtasis. —Justo ahí.
—¿Quieres correrte en mis dedos o en mi polla, preciosa? —Hablarle
sucio, ver sus mejillas sonrosadas mientras me cierno sobre ella con mis
dedos dentro, tiene que ser una de mis diez actividades favoritas.
¿Cómo he sobrevivido tanto tiempo sin estar con ella así?
—Mercer. Te necesito. Ahora. —Esa demanda ronca me hace moverme
con la gracia de una pantera acechando a su presa.
Me inclino para agarrar un condón del bolso y doy gracias a mi cerebro
calenturiento por haberlos metido en el último momento.
Miro a Em, con las piernas abiertas y todas esas olas cubriendo mis
almohadas, y trago saliva para contener la emoción que me atasca la
garganta.
—Em... —Niego antes de admitir algo que ella no quiere oír.
Sus uñas se clavan en mis pectorales mientras me alineo, provocándola
con la cabeza de mi polla que ya parece que va a explotar en cuanto me hunda
dentro de ella.
—Mmm... Dios... —Esos ojos color avellana parpadean mientras
empujo, su calor apretado me agarra como un maldito tornillo de banco.
—Dios no, Em. Soy yo. Sólo yo. —Mi mandíbula hace un tic y me suda
la frente.
—Se siente como en el cielo de cualquier manera —murmura, su
lengua traza la concha de mi oreja mientras la aprisiono con mi cuerpo.
Entro y salgo, nos acaricio a los dos hasta que apenas puedo ver bien.
Em gime en mi oído, y yo agarro cualquier parte de su cuerpo que puedo
alcanzar. Hago rodar sus pezones entre mis dedos. Aprieto su cintura con la
palma de la mano. Le acaricio la cara mientras nuestras lenguas se enredan
hasta el fondo.

94
 Los aleteos de su orgasmo empiezan a agitarse a mi alrededor, y sé que
está cerca cuando empieza a temblar.
—¿Vas a correrte por mí, preciosa? —Gruño, apenas sosteniéndome.
—Mercer, vente conmigo. Lo quiero juntos. —Sus ojos se clavaron en
los míos.
No tiene que pedírmelo dos veces. Desato toda mi furia contenida, mi
placer y mi insaciable lujuria, martilleo su coño mientras ambos gritamos
ruidos ilegibles. De un solo golpe, toco fondo, tan dentro de ella que parece
que fuéramos uno solo, y entonces empieza la euforia.
Siento un cosquilleo en la base de la columna, el placer me recorre los
huevos y la polla, y entonces Emily grita. Nuestras miradas se cruzan, los
orgasmos nos secan mientras lo experimentamos juntos. Ver cómo se
deshace al mismo tiempo que yo es casi más de lo que puedo soportar. Las
cascadas de éxtasis dan paso a pequeños goteos, y las réplicas se intensifican
incluso cuando salgo de ella.
Me inclino hacia sus labios mientras me cierno sobre ella y beso a Em
tan profundamente que me quedo sin aliento.
—El mejor regalo de Navidad. —Suspiro, rodando y llevándola
conmigo hasta que estamos acurrucados juntos.
Em se ríe. —Te desenvuelves bien. Casi había olvidado lo bien.
—¿Cuántos juegos de palabras sexuales navideños se nos pueden
ocurrir?
—Suficiente hasta que tu árbol sea lo suficientemente alto para
encender mi estrella de nuevo.
Si no estuviera jadeando por el esfuerzo de mi clímax, estaría
resollando de risa. —Ese fue demasiado forzado.
—Muy bien, hm. ¿Puedes besarme el clítoris? ¿Podemos golpear botas
como los elfos? ¿Me dejas montar en tu trineo? —Em tiene los ojos cerrados
mientras suelta las bromas.
—Eres demasiado. —Olvidé lo fácil que era estar con ella antes de que
toda nuestra mierda se interpusiera.
A mi lado, empieza a incorporarse y sé que ese trozo de realidad está
volviendo a su cerebro.
—Quédate. —La atraigo hacia mí.
—La gente se preguntará dónde estamos.
—Eh, pensarán que los dos nos desmayamos o algo así. Quédate aquí
esta noche. —Incluso con las complicaciones, no puedo dejarla ir ahora que
la tengo de vuelta.
Asiente, parece darse cuenta de que el riesgo merece la pena.

95
 ¿Un regalo aún mejor que estar enterrado dentro de ella? Dormirme
con la única chica a la que he amado abrazada a mí.

96
 14
MERCER

En algún momento de la noche, los dos nos despertamos a la vez,

buscándonos hasta fundirnos.
Em se levanta de rodillas, a horcajadas sobre mí, y mis manos se
plantan en sus caderas mientras la bajo sobre mi polla.
—Mierda, es la mejor sensación del mundo. —Gruño mientras sus tetas
chocan contra mi pecho.
—Eres insaciable. —Se ríe entre dientes, con la voz ronca por el sueño.
—Lo dice la mujer que está subiendo y bajando como si nunca tuviera
suficiente de mi polla. —Le doy un suave golpecito en el culo, y la acción hace
que me folle un poco más rápido.
Entonces dejan de existir las palabras, no sale de nosotros ningún
sonido excepto la húmeda succión de su cuerpo sobre el mío. A la luz de la
luna, adoro su cuerpo, recorriendo con mis manos sus pechos, su culo, su
vientre y su cara mientras nos lleva al borde de la locura.
Enterrado dentro de ella, me siento más yo que en años. Emily podría
pensar que esto es efímero, que esta buena sensación sólo durará un
momento y que luego nos separaremos sin sentir que se nos ha arrancado el
corazón del pecho.
Pero no será así para mí. Esta vez me aferraré a la vida, y le demostraré
que esto está destinado a durar. Ella misma lo dijo, que romper fue un gran
error. Sé que siente esto, esta intensa conexión entre nosotros que nunca
desaparecerá. Ni con el tiempo ni con la distancia.
Em suelta un gemido y echa la cabeza hacia atrás mientras me aprieta.
Mi pulgar rodea su clítoris, una, dos veces, y entonces ella jadea con
espasmos sobre mi polla. Yo la sigo unos segundos después, su orgasmo
ordeñando mi liberación mientras salgo disparado dentro de ella. Mi visión
es robada, y todo pensamiento racional dejado atrás mientras mi existencia
no es más que sentimiento y Emily.
Aunque hemos estado jugando toda la noche en la cama, esta descarga
es más intensa. Cuando vuelvo en mí, está encorvada sobre mí, con sus ojos
parpadeando soñolientos. Mi mano recorre su suave espalda, su cuerpo sigue
pegado al mío mientras ella se desparrama sobre mí.

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 Los juegos que hemos estado jugando y las reglas que establecimos,
todo es en vano. Con cada roce y cada mirada, ambos sabemos que esto es
mucho más que una aventura de vacaciones de invierno.
Tras un rápido viaje al baño para deshacerme del preservativo, vuelvo
a la cama y la tomo en mis brazos. Es una adicción que no he alimentado en
mucho tiempo, y ahora que siento su piel bajo mis dedos, no puedo saciarme.
—¿Vendrás hoy hacer tubing? Me preocupa tu rodilla —admite en voz
baja, acurrucándose en mi pecho.
—Qué dulce, Em. —Le beso la sien.
—No me tomes el pelo.
—No lo hago. Echo de menos que te preocupes por mí. —Siempre ha
sido una de las únicas personas que lo ha hecho.
—Sé lo mucho que quieres esta próxima parte de tu vida. No quiero que
hagas nada que lo ponga en peligro. —Sus uñas suben y bajan suavemente
por mi pecho, e incluso con lo dolorida que está mi polla, se retuerce con
interés.
—Ya lo he arriesgado. Ya se ha jugado con ello. No sé... parece que no
hay mucho más que pueda interponerse en mi camino, si eso te hace sentir
mejor.
Prácticamente puedo sentir el ceño fruncido de Emily. —No es así. Y sé
que es sólo una mentira que te dices a ti mismo. Realmente olvidas que te
conozco demasiado bien, Mercer.
Desconcertante. Así es como me siento cuando me llama la atención
por una mentira tan descarada. Porque Em y yo ni siquiera tenemos que
hablar de mi lesión, del reclutamiento y de todo lo que siguió para que ella
conozca mis pensamientos más íntimos. Le basta con mirarme para saber
dónde tengo la cabeza.
Ahora mismo, sin embargo, no estoy pensando en esa parte de mi
futuro. Lo que quiero decirle es que nada en este próximo capítulo importará
si ella no está a mi lado. Que sin ella, nunca seré feliz. Pero diseñaré mi propio
plan para hacérselo ver. Ahora mismo no es el momento de entrar en todo
eso.
—Sí, iré al tubing. Pero sólo si luego me dejas meterte en el jacuzzi. —
La idea de Em toda mojada y casi desnuda con un trocito de traje de baño me
hace babear, incluso con ella en brazos.
—Tendrás que controlarte cuando estés con otras personas. —Su voz
contiene un matiz de algo que no puedo descifrar.
—O quizá tengas que hacerlo tú. —Em bosteza, y la aprieto
imposiblemente más cerca—. Volvamos a dormirnos un rato. Quiero soñar
contigo mientras estés en mi cama.

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 Em emite un sonido alegre y agotado, y yo paso los dedos por sus
sedosos mechones, acción que me adormece profundamente.
Es la mejor noche de sueño que he tenido en toda mi vida, y sólo
porque, por fin, después de años de verla sólo en mis horas de sueño, tengo
a Emily a mi lado.

99
 15
MERCER

Algo huele a quemado cuando entro en la desvaída cocina amarilla de

la casa de mi abuelo.
—Abuelo, ¿qué estás cocinando? —Me tapo la nariz mientras busco un
guante de cocina o algo para disipar el humo.
—¡Ah, mierda! —Mi abuelo viene por la esquina de la sala de estar.
Con sus pantalones de franela navideña a cuadros rojos y una sudadera
del equipo de fútbol profesional de Miami que le envié el año pasado, se
dirige rápidamente al horno y saca una sartén que contiene algo que ahora
está negro.
Sólo llevo dos días en casa después del viaje y me doy cuenta de que
no he pasado suficiente tiempo con el abuelo. Sus manos tiemblan más que
cuando estuve en casa en verano, y he visto que se olvida más. Me siento
culpable porque, mientras yo pasaba cada segundo del viaje con Emily, casi
siempre en la cama, el abuelo estaba aquí valiéndose por sí mismo.
Em me espera esta noche para ir a Starlight Hill y no he pensado en otra
cosa. Excepto que ahora, no estoy muy seguro de sentirme cómodo dejando
al abuelo para ir.
—Intentaba hacer tarta de avellanas, pero creo que olvidé poner el
temporizador. —Su fino cabello gris se agita mientras abre la ventana,
dejando entrar una ráfaga helada.
Juntos, agitamos unos guantes de cocina contra el humo y éste se disipa
ligeramente.
—¿Te encuentras bien? —Mirándolo con recelo, me pregunto si lo ha
olvidado o si se le va la cabeza.
Preocuparme por el abuelo se ha convertido en algo natural. Me ha
cuidado toda la vida y, ahora que se está haciendo mayor, es normal que yo
quiera encargarme de él. Sé que mi vida me llevará lejos de mi ciudad natal
y que él no podrá venir conmigo. Me asusta pensar en él aquí solo mientras
se va debilitando o necesita que alguien le recuerde que debe tomar sus
medicinas.
—Estoy bien, Mercer. —Una puntiaguda y tupida ceja gris me dice que
no insista en esta línea de interrogatorio.

100
 —Sólo quiero asegurarme de que estás bien, de que no necesitas que
venga más a casa... Podría arreglar que alguien viniera un par de días a la
semana.
El abuelo se sienta en la mesa de la cocina y empieza a desplegar el
periódico que tenía allí. —Y yo diría que no a eso. ¿Ese pastel parece
salvable? Córtanos unos trozos.
Me acerco al horno, aún humeante, y llevo la tarta a la tabla de cortar.
No tiene mal aspecto, y aunque mi abuelo es un poco tosco, siempre ha
cocinado como un chef de alto nivel. Emplato los trozos y nos sirvo dos vasos
de leche, como él solía hacer por mí cuando era pequeño.
Al principio comemos en silencio, el abuelo tararea mientras lee
algunos artículos. La ventana sigue abierta, llenando la cocina de aire frío. El
viejo rancho de mi abuelo no está necesariamente destartalado, pero sí viejo
y desgastado, como él mismo. Los suelos crujen, las alfombras son viejas. Mi
habitación siempre huele a moho en verano, y los azulejos de los cuartos de
baño han sido empastados demasiadas veces.
Es su lugar feliz, lo sé, pero eso no significa que no quiera ocuparme de
él cuando firme mi contrato profesional. Luchará contra mí con uñas y dientes,
eso lo sé.
—¿Qué quieres que haga para Navidad? ¿Bangers and mash? —El
abuelo es medio irlandés y, por tanto, cree que tenemos que celebrar fiestas
tradicionales, aunque nunca haya viajado allí.
Quizá sea ahí donde deba llevarlo cuando firme mi acuerdo.
—Claro, no hace falta que cocines si es demasiado. —Intentar abordar
esto de nuevo es arriesgado, pero no seré uno de esos chicos que evitan tener
esta charla sólo para que nos sintamos cómodos.
—Deja de hacer eso —advierte.
Levanto las manos. —Sólo digo que no necesito volver a la escuela de
inmediato. Quizá podría retrasar un semestre o volar a casa más a menudo
durante las semanas en las que no tengo partidos. Si es demasiado, podemos
buscar un lugar que te ayude. Podría intentar unirme a un equipo de ligas
menores más cercano a esta zona...
—No te crié para que fueras idiota. —Frunce el ceño—. Así que deja de
serlo ahora.
—Abuelo, no seas así, yo...
Me interrumpe. —Si llega el momento en que necesite que me pongas
en un hogar, te lo diré. ¿Entendido? No soy tan orgulloso como para andar
cojeando por esta casa sin ayuda si la necesito. Pero no pienses, ni en un
millón de años, que querría que dejaras todo por lo que has trabajado, algo
para lo que tienes tanto talento, para venir a casa y limpiarme el culo.

101
 Dejo que el abuelo convierta un momento emotivo en una broma de
mal gusto.
—¿Me lo prometes? —La emoción me obstruye la garganta—. No
puedo imaginar perderte ahora.
De eso se trata.
El abuelo carraspea como si también se lo estuviera imaginando. —No
te preocupes, chico. Soy un viejo bastardo malvado, y nada me va a llevar
pronto. Y aunque... demonios, eres un hombre fuerte, Mercer. Te crié para
serlo, y has superado todas mis expectativas. Vas a vivir una vida que mucha
gente no creía posible para ti, y estoy malditamente orgulloso.
Cuando extiende una mano por encima de la mesa, la tomo y aprieto.
—Ahora, dime qué pasa por tu cabeza. Porque nunca te he oído decidir
voluntariamente renunciar al futuro que siempre has soñado, así que esto no
puede ser sólo por mi culo anciano. —Me lanza una mirada que dice que ve a
través de mí.
Me sirvo otro trozo de tarta, y aparte del sabor ligeramente quemado,
está fantástica.
—No lo sé. Estoy ansioso por esta temporada. Con ganas de acabar la
universidad. Triste por irme al mismo tiempo. Nervioso de que no me fichen,
o de que mi rodilla se vaya a la mierda otra vez. Pero si me fichan, estoy
nervioso de no rendir. O que mi vida explote debido a la publicidad. Luego
está el hecho de que no volveré mucho a Queenwood, y no veré a la gente
que me importa.
—¿Una de esas personas resulta ser Emily Palmer? —El abuelo levanta
una ceja.
—¿Eres vidente o algo así? —Acuso, mi tenedor repiqueteando en mi
plato.
Se encoge de hombros. —Es que he visto muchas cosas en esta vida. A
decir verdad, que estás enamorado de esa chica desde que sabías lo que
significaba esa palabra. Prácticamente puedo olerlo en ti desde que volviste
a casa.
—Ew, abuelo. —Eso suena asqueroso.
—Todo lo que digo es que has estado pegado a esa chica durante
mucho, mucho tiempo y jugar al fútbol profesional no tiene por qué cambiar
eso. Sólo tienes que ser lo suficientemente valiente para que funcione. Por lo
demás, te diré que dejes de hacer el idiota otra vez. Vas a patear culos esta
temporada, y todos los cazatalentos profesionales lo van a ver. Mercer, sabes
quién eres y de dónde vienes. No lo olvidarás.
Una pequeña pizca de esperanza y confianza llena mi corazón. Si el
abuelo ve eso en mí, entonces puedo creer en ello. Nunca me ha guiado mal.

102
 —Quizá añadamos aguardiente de menta a nuestra lista de la compra
de Navidad. Necesitamos relajarnos, los dos. Ver una película navideña de
los años cuarenta y algo de licor, eso es lo que necesitamos. —El abuelo
chasquea los dedos.
—A mí me parecen las vacaciones perfectas. —Me río.
Ahora que estamos en esta etapa de nuestras vidas, las fiestas como
ésta parecen cada vez más preciadas. Pensar que llegará un día en el que no
estará aquí para cantarme una serenata con su interpretación de “Jingle Bells”
hace que se me atragante el aire de los pulmones.
No importa qué otras cosas complicadas tenga entre manos, necesito
recordar que estoy aquí para pasar tiempo con él.
Aunque parezca que el tiempo que paso con Emily se acaba, todo lo
demás puede esperar.

103
 16
MERCER

De pie en medio del campo, con la hierba bajo los tacos, con la ovación
de miles de aficionados... es el lugar de la tierra en el que me siento más en
sintonía conmigo mismo.
Así que, ¿estar en esta burbuja de fútbol en Queenwood, la misma en
la que he entrenado durante el instituto en los inviernos, mientras Emily baila
un balón al lado de donde estoy estirando? Sí, esto es más o menos el centro
de mi puto universo.
Cuando le propuse hacer algunos ejercicios y tiros en el edificio blanco
inflable con tres campos de césped a las afueras de nuestra ciudad, no pensé
que quisiera acompañarme. Me recuerda a los inviernos del instituto, cuando
venía a verme entrenar con el entrenador privado de aquí. Me distraía con los
lápices que llevaba en el cabello mientras estudiaba en las gradas.
Tan distraído que corría a sacarlos mientras nos besábamos en el
estacionamiento después de mis sesiones.
Volver a nuestra ciudad natal y relacionarme con Em es como
transportarnos a nuestro pasado. Ninguno de los dos dice una mierda sobre
la angustia que nos espera. No hablamos del futuro. Sólo nos centramos en lo
que nos hace sentir bien, como ella propuso, y reescribimos viejos recuerdos
como nuestros yo más viejos.
La otra noche, revivimos el recuerdo de cuando perdimos la virginidad
en Starlight Hill. Excepto que somos mayores, con mucha más experiencia, y
Em me hizo ver malditas estrellas mientras me montaba en la parte trasera de
mi camioneta. En cuanto a aventuras de invierno, esto es probablemente todo
lo que cualquiera podría pedir. Ha pasado una semana desde que nos
pusimos de acuerdo sobre el viaje de tubing, y ni siquiera puedo mentir; esto
es lo más feliz que he sido en años.
Entonces, ¿el hecho de que una vez más estemos durmiendo juntos,
teniendo charlas de almohada, y ella quiera patear conmigo? Sí, me ha tocado
la puta lotería.
—¿Soy más centrocampista o delantero? Hace tanto tiempo que no
juego. —Emily intenta bailar el balón, pero sólo consigue dar tres patadas
antes de que se le vaya de las manos, y se lanza por él.
Sin esfuerzo, mis pies entran en acción, regateando el balón de un lado
a otro entre mis rodillas, pies y cabeza mientras hablo como si no me moviera

104
 en absoluto. Esta actividad es algo natural para mí, y ella pone mala cara al
ver lo fácil que le resulta.
—Definitivamente eres centrocampista o lateral, déjame a mí el ataque.
—Le guiño un ojo, más arrogante en mi elemento natural.
Cuando el balón se dirige a la portería del otro lado del campo, rompo
a correr y la esquivo en el último segundo.
—Muy bien, chico. Lo entendemos, te vas a hacer profesional. Vas a
correr en círculos a mi alrededor, no hay necesidad de presumir.
—Pero presumir para ti es uno de mis pasatiempos favoritos. —Le lanzo
una sonrisa burlona mientras troto hacia atrás por el campo en busca del balón
que he pateado.
—Admitiré que me pone un poco caliente estar aquí con el sexy
universitario Mercer. Tiene músculos que el Mercer adolescente nunca tuvo.
—Em se da la vuelta, se recoge el cabello con las manos y vuelve a subir para
asegurarlo con una goma de cabello.
La acción me tiene todo el cuerpo en vilo. Desde los ajustados leggings
negros de atletismo hasta la sudadera recortada, pasando por la forma en que
su cuerpo se mueve mientras hace footing y patalea conmigo.
Sí, toda esta noche está siendo muy jodida para mí.
—Me alegro de que el tiempo en el gimnasio haya valido la pena de
alguna manera —bromeo.
—Entonces, ¿a qué jugamos? ¿Quién tiene que pagar la cena? —
reflexiona, estirando los brazos por encima de la cabeza mientras camina
hacia donde yo estoy en la portería.
—¿Qué tal quién se la mete a quién primero? —murmuro lo
suficientemente alto para que me oiga.
Las mejillas de Em estallan en un rubor rosado, y es casi suficiente para
que me den ganas de arrastrarla al vestuario.
Nunca llego a oír su respuesta porque una voz detestable grita: —¡Oye!
¡El primero que meta cinco goles hace que los perdedores compren helado
en Big Chad's!
¿La única grieta en la armadura de este sólido encuentro con Emily? El
hecho de que su hermano pidiera acompañarla. Charlie me oyó preguntarle
si quería venir a la burbuja e inmediatamente se apuntó. Por supuesto, él no
tiene ni idea de que esto es una semi-cita porque eso significaría que no le
estamos mintiendo a su hermano y mi mejor amigo, respectivamente.
Me maldigo cada segundo por haber establecido esa regla. Pero en
algún lugar de mi mente, sé que valdrá la pena cuando la relación con mi
mejor amigo no se arruine después de que su hermana me rompa el corazón
por segunda vez.

105
 Emily se aleja de mí dando saltitos por las líneas blancas del campo
mientras envía a su hermano un pulgar hacia arriba. —Entonces será mejor
que te prepares para comprarme un maldito helado enorme.
—Eso quisieras. Siempre se te ha dado fatal el fútbol. —Charlie se ríe
mientras deja sus cosas en el suelo y se ata unos tacos de futbol—. Mercy, ¿ya
le has pateado el culo?
—Sólo hemos estado calentando. De todas formas, sólo he venido a
patearte el culo. —Intento disimular con humor la decepción de que se una a
nosotros.
No me malinterpretes, quiero a mi mejor amigo. Volver a Queenwood
durante el invierno fue en parte para que pudiéramos pasar más tiempo juntos
antes de que la vida real se apodere de nosotros. Pero ahora que Emily y yo
hemos vuelto, aunque sea en secreto, lo único que quiero hacer hasta que
llegue el diez de enero es estar desnudo y a solas con ella.
Decirle eso a Charlie probablemente será tan bueno como un ataque al
corazón.
—Acabo de pasar junto a Nanette Wilds y Jeremy Rigco besándose
fuera de la cafetería, ¿cómo de raro es eso? ¿Qué es eso de que gente al azar
que conocimos en el instituto, que nunca se hablaron, se enrollen durante las
vacaciones universitarias?
Casi me atraganto con el agua de la botella que acabo de agarrar para
beber. Charlie está tan cerca de dar con una marca que no quiere saber nada,
que casi creo que es vidente.
Em, sin embargo, parece mantener la calma sin esfuerzo. —La gente se
siente sola. Todos crecemos, algunos se ponen sexys con el tiempo. Por
desgracia, tú no sabes lo que es eso, hermano. Pero cuando ven a esta gente
en la que no se fijaron en el instituto, y están en casa sin nada mejor que hacer,
quiero decir, ¿por qué no?
¿Es eso lo que piensa de mí? Por las conversaciones que hemos tenido,
no lo creo. Pero no voy a decir que no me quemaría si ella lo hace.
—Um, ¿porque hay mil mujeres en el colegio con las que podría
enrollarme que no conocen a mi madre ni aquella vez que me oriné en los
pantalones en la guardería? —Charlie hace un gesto de dolor.
—Olvida la vez que te orinaste en los pantalones, ¿recuerdas cuando te
diste un cabezazo contra el palo de la red de tenis durante la clase de
gimnasia? Te jodieron la nariz. —El recuerdo me hace reír mientras me burlo
de mi mejor amigo.
Charlie se frota la nariz. —Esa mierda dolió durante meses después.
—O la vez que se levantó tarde y accidentalmente llegó al colegio con
esos pantalones que tenían una costura rota en el trasero —responde Em.
—¿Vas a echarme la bronca o vamos a jugar? —refunfuña.

106
 —Tú eras la que estaba juzgando —canta Emily.
Formamos un pequeño triángulo y empezamos a pasarnos el balón de
un lado a otro, luego empezamos a correr un poco mientras pasamos arriba y
abajo del campo. Emily nos sigue el ritmo y le da una paliza a Charlie con la
forma física que tiene. Los tres empezamos un pequeño minijuego de
picarnos, perder el tiempo y marcar goles de forma ridícula, antes de que
Charlie nos ruegue un descanso y un trago de agua.
Me estiro en medio del campo mientras él lo hace, saboreando la
sensación de mover el cuerpo practicando el deporte que amo. Estoy
deseando que empiece la temporada, carajo.
—Vamos, ¿hemos terminado o jugamos más? —Me estoy quejando,
pero ahora que me he movido, no quiero parar.
—Papá cree que ha encontrado el árbol para el concurso. —Charlie
tiene la cabeza metida en el teléfono y yo le doy una patada.
Lo esquiva por un poco cuando levanta la vista y le roza el hombro. —
¡Amigo! Podrías haberme matado con esa patada.
Pongo los ojos en blanco. —Entonces presta atención. ¿Estamos aquí
para jugar o para hablar de una tontería de 'árboles'?
—No es tonto. —Una expresión de dolor pasa por el rostro de Em.
Empiezo a acercarme a ella y luego tartamudeo, porque me doy cuenta
de que violaría la cláusula que establecí de no contarle a Charlie lo nuestro.
Pero necesito todo lo que hay en mí para no agarrarla en brazos y
disculparme.
—Es nuestra granja familiar; mis padres están muy orgullosos de ella.
Puede que a ti te parezca una tontería, pero significa más tráfico de personas
para mamá y papá el año que viene, y eso lo es todo para ellos —me regaña.
—Tienes razón, siento haber dicho eso. —Alargo la mano y le aprieto
el hombro.
Quitar la mano es una tortura cuando lo único que quiero es atraerla
hacia mí y darle un beso para compensar mi estupidez. Encasillarnos a
mantener esto en secreto era una estipulación necesaria, aunque me parezca
un error constantemente. Por eso, no puedo tocarla tanto como quisiera, y el
tiempo ya se está acabando.
—¿Me compras un granizado? —Me pestañea.
—Ah, ¿una llamada a los viejos tiempos? —Alargo la mano y enlazo mi
meñique con el suyo.
Claro, es arriesgado incluso tocarla cuando yo pongo la regla, pero
estoy peligrosamente cerca de decir que se joda. Además, comprarle un
granizado en este sitio es un pasatiempo que hace que me asalte toda la
nostalgia.

107
 Mientras Charlie sigue sumido en su celular, ella y yo paseamos por los
pasillos hasta que llegamos al puesto de bocadillos. Voy a agarrar una pajita
para ella y Em me sigue. Solíamos pasar el rato aquí en el instituto. Se sentaba
en las gradas a estudiar o a leer y, de vez en cuando, yo escalaba el pequeño
conjunto de bancos metálicos y le daba un beso descuidado en los labios, y
ella soltaba una risita divertida. Esos recuerdos son como galletas de
chocolate calientes en mi pecho, pegajosas y dulces. Invitarla a un granizado
para terminar la noche era nuestro ritual.
Emily y yo habíamos estado enamorados. No era algo de adolescentes
o un flechazo que creíamos que iba a más. Yo la quería de verdad, y ella a mí.
—Muérdago. —Señalo hacia arriba después de pedir dos batidos de
fresa y plátano.
—Mi hermano vendrá a buscarnos en cualquier momento. —Esos ojos
color avellana se vuelven cambiantes.
Engancho un dedo bajo el cuello de su sudadera y la arrastro más
cerca. —Entonces será mejor que me beses antes que él venga.
Nuestros labios se encuentran deprisa, un momento robado de calor y
secreto que hace que mi polla salte de anticipación. El olor del centro
recreativo, las mismas gradas metálicas que nos rodean y el zumbido de la
máquina de batidos al chocar nuestras bocas me transportan a una época en
la que creía que nunca la perdería.
Trato de olvidarlo, de bloquear las emociones que amenazan con
unirse a nuestra aventura igual que Em une su boca a la mía. Esto es solo por
ahora, un buen rato para todos, un breve periodo de satisfacción que no
debería llevarme a que me rompan el corazón.
Pero con cada momento robado, sé que sólo voy a estrellarme más
fuerte. Habíamos estado enamorados entonces, e incluso con todo este
tiempo separados, nunca dejé de estarlo.

108
 17
EMILY

—Son veinticinco dólares, por favor. Estos adornos de ángeles están

hechos por un artista local, ¿no son hermosos?
La clienta me entrega su tarjeta de crédito. —Lo son, tuve que agarrar
uno cuando los vi en el expositor.
Lo paso por nuestra tablet de pago, envuelvo el adorno y lo meto en
una bolsa antes de entregarlo en el mostrador. —Espero que pase una feliz
Navidad, gracias por comprar con nosotros.
—No lo haría de otra manera, querida. Mi marido y yo venimos a esta
granja desde casi una hora de distancia desde que nuestros hijos eran
pequeños y aún vivían en casa. Es tan agradable ver que aún permanece en
la familia.
Sus palabras me enternecen el corazón. Aunque mi hermano y yo
tenemos otros planes para nuestro futuro, y nuestros padres nunca nos han
disuadido de ellos ni nos han presionado para que volvamos a casa y nos
ocupemos de la granja de árboles de Navidad, testimonios de la vida real
como éste me hacen querer asentarme cerca de casa. El plan es trabajar en
el hospital al que opto por mi universidad, pero siempre me imagino
volviendo a Queenwood en algún momento.
Algún día, mis padres no podrán llevar ellos mismos la granja. Nos
tocará a Charlie y a mí, o tendremos que venderla. Pero cada vez que pienso
en las vacaciones sin este lugar, sin trabajar en el granero o ayudar a las
familias a encontrar el pino perfecto, algo me desconcierta.
—Es muy agradable oír eso, de verdad. Significa mucho que podamos
formar parte de su tradición. —La sonrío y casi se me saltan las lágrimas.
Cuando todo parece estar en este precipicio de cambio, es agradable
saber que algunas constantes nunca cambiarán en mi vida. Esta granja es una
de ellas, si puedo decirlo.
Un montón de clientes se arremolinan en torno al granero,
comprobando las etiquetas de los precios o intentando elegir el adorno
especial que colocarán en su árbol este año. Ayudar en la tienda es una de
mis actividades favoritas, me da mucha alegría ver a la gente comprar algo
que sé que pasará a las generaciones venideras.
La mañana está terminando y pronto nos iremos todos a comer. Algunos
de los temporales almorzarán juntos y otros se irán a casa. No sé cómo lo

109
 hemos conseguido, pero la sala de descanso de la parte trasera del granero
se ha convertido en un pequeño oasis para Mercer y para mí durante esa hora.
Parece que nadie se queda a comer allí, lo que nos da tiempo para estar solos,
y lo hemos aprovechado.
Aparte de que Mercer intente seducirme constantemente y de que yo
lo rechace, aunque sea a medias, nos pasamos la hora de comer hablando y
sentados demasiado cerca el uno del otro. Es como en los viejos tiempos,
cuando era mi mejor amigo y podíamos hablar de todo.
Qué rápido hemos vuelto a nuestro lugar una vez que dejamos el
rencor. Es casi aterrador lo rápido. Lo que sólo significa que la inevitable
ruptura de las cosas me hará caer en picada, pero ahora mismo me siento tan
bien que no puedo parar.
—Ciérralo, Palmer. Tengo un panini de pavo y arándanos con tu
nombre. —Mercer levanta una bolsa al pasar por la caja.
—Dios mío, ¿fuiste a Burnt Bridge por mí? —Suspiro soñadoramente.
—Cualquiera diría que te he comprado un campo de rosas en vez de
un bocadillo de diez dólares con la forma en que te comportas.
Golpeo un manojo de llaves en la caja registradora, cierro la caja y abro
de golpe la puerta batiente para caer a su paso.
—Prefiero el sándwich.
—Por eso conduje veinte minutos hasta tu cafetería favorita para
conseguirlo. —La forma en que me sonríe hace que sienta todo el calor del sol
en la cara.
Cuanto más nos metamos en esto, más segura estoy de que tendré que
enterrarme, con el corazón roto y todo, cuando él se vaya. Puede que haya
sido yo la que propuso que lo dejáramos estar, que tuviéramos una aventura,
pero eso no significa que no me lo reproche a diario. La mayor parte de mí
está aterrorizada de tener realmente la conversación, de admitir que quiero
una segunda oportunidad, una segunda oportunidad completa, real, en
nuestra relación. No puedo decirle a Mercer que quiero seguir a distancia,
por mucho que lo extrañe, porque, ¿y si me rechaza?
Sí, ha estado muy enojado y resentido por nuestra ruptura. Pero con lo
que es en la vida en este momento, no es posible que desee su novia de la
escuela secundaria atándolo. Este acuerdo parece más factible, por eso lo
negocié.
Excepto ahora, cuando mi corazón late por él y sólo por él, y lo único
que quiero es pasarme cada momento del día hablando con él, mirándolo o
follando con él, que me arrepiento de haberle pedido que sea algo tan fugaz.
En las noches que no pasamos juntos, que son tan raras ahora que nuestro
tiempo es limitado, miro fijamente al techo y me pregunto qué haré cuando
volvamos a separarnos.

110
 Desde el momento en que vi a Mercer en aquella granja de árboles,
todo volvió a su sitio como si nunca nos hubiéramos separado. Tal vez así es
como se supone que debe ser cuando encuentras a tu única persona: fácil, sin
esfuerzo, como parpadear o respirar. Todo con Mercer es de sentido común.
Mi última ruptura me sumió en una espiral, pero no fue por el hombre
que perdí. ¿Esta vez? Estas pocas semanas de vacaciones de invierno con
Mercer se sienten mucho más impactantes que toda esa relación y su
posterior final. Perderlo me destrozaría.
Pero no puedo parar. Soy una adicta, una polilla a la llama, una persona
que sigue quemándose y luego pide más fuego. Parar no es una opción.
—Huelen de maravilla —murmura Mercer mientras desenvuelve
nuestros bocadillos y los deja sobre la desvencijada mesa de cartas de la sala
de descanso.
Tomo las servilletas y lleno dos tazas con chocolate caliente, porque
qué es nuestro ritual sin la bebida que nos encanta, aunque no vaya con la
comida.
Mientras me siento frente a él, no se me escapa cómo se frota la rodilla.
—¿Te duele? —Intento que mi tono de voz sea despreocupado, pero
estoy preocupada.
Se encoge de hombros. —Tanto trabajo físico haría sufrir a cualquiera.
Estoy bien, la rodilla está bien.
—Pero nos lo dirías si pensaras que es demasiado trabajo, ¿verdad? —
Sé que no lo hará.
—Por supuesto. —Sonríe, y los dos sabemos que va de farol.
—Déjame masajearlo, aliviar el dolor. —Le hago un gesto para que se
suba el pantalón.
Mercer niega. —Cómete el bocadillo, mandona.
Doy un bocado enorme y muevo la silla alrededor de la mesa hacia él.
—Vamos, dame eso.
La indecisión brama en esos ojos de agua, pero al final apoya esa
pierna musculosa en mi muslo que espera. Su peso no es incómodo, pero sí
pesado.
—No tienes que hacer esto.
—Y sin embargo quiero hacerlo.
Me doy cuenta de que está dolorido y no hay nada en el mundo que me
apetezca más que hacerlo sentir mejor. Es como si mi corazón y mi alma
volvieran al modo Mercer en cuanto lo ven.
Enrollarle el pantalón no es tarea fácil, pero trabajamos juntos para
pasárselo por encima de la rodilla. A simple vista no veo nada raro, lo que me

111
 tranquiliza un poco. Empiezo despacio, rozando suavemente la piel con los
dedos antes de presionar un poco más las articulaciones y los músculos.
—Ugh, eso se siente tan bien. Tienes unas manos mágicas. —Echa la
cabeza hacia atrás en un gesto de agonía y alivio mientras trabajo los
músculos tensos bajo su piel perfecta y ligeramente bronceada.
Es realmente injusto, aunque yo recoja las recompensas, lo guapo que
es. Su piel tiene ese rasgo bronceado que sólo puede tener alguien que vive
en un estado de clima cálido casi todo el año. Su cabello rubio está
despeinado y alborotado por la nieve, y se riza cuando se pasa las manos por
él. Todo en Mercer es supergrande, desde sus piernas hasta esos brazos que
me hacen sentir diminuta, pasando por el monstruoso apéndice que esconde
en los pantalones.
—Es curioso, yo suelo decirte eso. —Aunque me sonrojo por la
insinuación, no puedo evitar coquetear.
Se tensa un poco y sé que he tocado un punto que le duele más que las
demás partes de la pierna. Miro hacia abajo y veo la cicatriz de la operación.
Sigue siendo rosada, aún no se ha desvanecido hasta el blanco plateado de
los años de cicatrización.
—Todavía duele, ¿eh?
—La mayoría de los días, no. —Mercer sacude la cabeza—. Pero
cuando me esfuerzo demasiado, me doy cuenta de que ya no es lo que era.
No quiere decir que no esté años luz por delante de una persona normal en
capacidad atlética o fuerza. Sólo que a veces me recuerdo que no soy tan
invencible como creía.
—Debe molestarte que los equipos no te elijan. —No es una buena
forma de sacar el tema, pero quería hacerlo.
Aunque a Mercer no le importa que la gente sea brusca, así que no lo
dudo. Quiero decir, estoy jodidamente enojada por ello. Lo he estado desde
que sucedió. Esos cazatalentos del fútbol de la oficina principal deberían
haber visto el potencial en él, incluso si no podía jugar su último año o llegar
a un campo de entrenamiento o combinar. Deberían haber tenido más fe en
él, pero, de nuevo, el deporte profesional no es un negocio basado en la
esperanza y la fe. Se basa en el dinero, las estadísticas, las perspectivas y
muchos otros factores que hacen que los simples cuerpos mortales parezcan
invencibles.
—Mierda, sí, lo hizo. Estuve furioso durante una semana. Por todo el
trabajo que he hecho, por lo fiel a la ley que he sido a los ojos de los equipos
profesionales y de la organización nacional, fue casi como una traición. Pero
no fue algo personal, así que no puedo tomármelo así. Esto es un negocio.
Cuanto antes me lo metiera en la cabeza, más fácil me resultaría seguir
adelante y esforzarme al máximo para entrar en la liga. Ha sido mi sueño, mi
propósito, desde siempre. ¿Por qué demonios voy a renunciar a ello sólo

112
 porque unos trajeados decidieron que no valía la pena correr el riesgo
financiero? Se lo demostraré.
Su rostro está tan decidido que me inspira algo. Dios, es formidable. Si
eso me hubiera pasado a mí, probablemente me habría derrumbado. Diablos,
mi estado mental había estado en ruinas por algo mucho menor en el gran
esquema de las cosas. Mercer era tan resistente que me hizo querer ser así
también.
Mis manos suben hasta que casi llego al vértice de su muslo.
Unos ojos azules me fulminan desde media asta mientras le froto la
rodilla. —¿Intentas convertir esto en un masaje con final feliz? Porque eso se
puede arreglar.
—Deja que me ocupe de ti. —Le di con otra insinuación sexual apenas
velada.
—Emily. —Su voz es una advertencia y me hace sentir un hormigueo.
Han pasado menos de doce horas desde que estuvo dentro de mí en el
sofá del sótano de casa de mis padres y, sin embargo, estoy caliente como
una perra en celo.
Mis manos se mueven suavemente por su piel, presionando y
apretando mientras Mercer suspira aliviado. Cuidarlo así es algo que me
imagino a menudo cuando estamos juntos; no voy a mentir y decir que ser su
esposa no fue una gran fantasía mía en su día. Obviamente, no tengo ninguna
aspiración de ser la esposa trofeo estereotipada que imagina gran parte del
público, pero fantaseo con cuidarlo después de los partidos, llevar su
camiseta y ser su hombro en el que apoyarse durante las temporadas difíciles
o las lesiones. Quiero ser todo eso para Mercer.
—¿Qué tal tu ansiedad? —Su mano detiene la mía donde clavo mis
dedos en su carne, y me doy cuenta de que está tomando mi silenciosa
rumiación como preocupación.
El calor de sus dedos rozando los míos es adictivo. —Mejor.
—No me mentirías, ¿verdad? —insinúa, sacando la pierna de mi
regazo.
Mercer mueve su silla para que sus piernas se crucen con las mías, mis
rodillas chocan contra el borde de su silla mientras él me atrae hacia su pecho.
Si alguien entra ahora mismo, no habrá forma de hacer pasar esto por una
charla platónica.
—Sinceramente, me he sentido bien. Mi medicación está funcionando,
no he estado tanto en mi cabeza y mis preocupaciones han disminuido.
Por ahora. Es más fácil estar en casa con él, sin pensamientos sobre mi
futuro acosándome. Eso cambiará pronto, pero por ahora, me siento sólida.

113
 —¿Has pensado alguna vez en dedicarte a la enfermería que ayuda con
la salud mental? —Mercer parece serio mientras dice esto.
Es excitante que no rehúya mis problemas recientes. Aunque no
debería sorprenderme. Cuando estábamos juntos, era el adolescente al que
no le importaba que hablara de tampones, de la regla o de otros temas de
salud femenina. Siempre ha sido tan abierto e incluso deseoso de hablar de
cualquier cosa. Aun así, es refrescante que no sienta absolutamente ningún
juicio o vergüenza cuando él quiere tener una conversación sobre esto.
—Quiero decir, no diré que no se me pasa por la cabeza. Claro que me
gustaría aprender más, sobre todo de forma práctica, sobre algo que me
afecta tan profundamente. Pero parte de la razón por la que me encanta la
enfermería es que el trabajo de urgencias me saca de mi propia cabeza. Me
obliga a no hacer otra cosa que centrarme en mi paciente, centrarme en que
esté lo más cómodo y sano posible en ese momento. Temo que trabajar con
alguien que sufre complicaciones mentales sólo me recuerde a las mías, y
entonces no amaré la enfermería tanto como lo hago.
—Puedo entenderlo. —Sus manos suben para rodearme el cuello, y
luego me atrae hacia su pecho hasta que mi frente descansa allí.
Puede que no estemos completamente pegados el uno al otro, pero la
posición es tan íntima y segura. Me frota una mano por la espalda, me quita la
preocupación como yo acabo de quitarle el dolor de la rodilla. Siempre
hemos sido buenos en esto, consolándonos mutuamente y sabiendo
exactamente lo que la otra persona necesita. Lo daba por sentado.
Cuando decidí que teníamos que romper antes de ir a la universidad,
se me metió en la cabeza que sólo estaba en una etapa de amor de
adolescentes. Que era imposible que hubiera encontrado a la persona de mi
vida a una edad tan temprana, que sólo funcionábamos porque éramos
adolescentes en nuestra ciudad de las afueras. Pensaba que una vez que el
mundo nos conociera, nos convertiríamos en personas diferentes, y que era
mejor cortar el vínculo antes de que se rompiera horriblemente. Mirando
hacia atrás, probablemente tenía ansiedad no diagnosticada sobre escenarios
futuros mucho antes de reconocerlo.
Aunque no debería decirlo, empiezo a pronunciar palabras en su
camisa. —Siento no habernos dado una oportunidad. Ya sabes, en aquel
entonces, pensé que era por nuestro propio bien, y después de ver quién más
estaba ahí fuera, nosotros...
—¿Emily? —Una voz grita en la distancia, haciendo eco en las paredes
del granero fuera de la puerta.
En cualquier momento, quienquiera que me esté buscando volverá
aquí para comprobarlo. Mercer se aleja de mí y las patas de su silla rozan el
suelo. Se me hunde el corazón, el rechazo me pesa en las tripas.

114
 Seguimos haciéndonos esto. El tira y afloja, las explicaciones a medias.
Parece que nunca llegamos en el momento oportuno, y justo cuando creo que
habrá algún tipo de avance, nos conformamos con menos para no hacer
tambalear el barco.
Eso es lo que hace ahora Mercer, se levanta, me dedica una media
sonrisa y se gira para ponerse la chaqueta. El trabajo me llama, y también
quienquiera que haya salido a buscarme.
Con más preguntas que respuestas, tantas palabras sin decir y esa
pequeña llama de esperanza ardiendo en mi pecho, sigo los pasos de Mercer.
Me pongo la ropa de invierno, salimos al granero y nos separamos sin
mirarnos atrás.
Por milésima vez desde que me lo propuse, me maldigo por habernos
metido en esta situación. Porque me duele tanto el corazón por la
despreocupación de Mercer, a pesar de que fui yo quien nos puso aquí.

115
 18
EMILY

—Charlie, ¿estás listo?

Llamo a la puerta de la habitación de mi hermano con la mano
enguantada y resoplo. Llega diez minutos tarde, y esta noche es una de mis
partes favoritas de la Navidad en Queenwood.
Cada año, la mayoría de las calles de la ciudad engalanan sus casas con
extravagantes despliegues de luces, y luego los residentes pasean en carritos
de golf o en la parte trasera de camionetas para verlos. Es una tradición anual,
y desde que nos hemos hecho mayores, hemos empezado a hacer el viaje con
vino en nuestras botellas de agua.
Charlie prometió llevarme este año y ser el conductor designado, pero
lleva una eternidad en su habitación. Escucho a través de la puerta y no oigo
ni pío, así que la abro de un empujón.
—¿Em? —susurra mi hermano desde algún lugar bajo sus sábanas.
—Oh mierda, ¿estás bien? —Corro hacia él.
Niega. —Me siento fatal. Creo que me intoxiqué o algo así, estuve en el
baño todo el día.
—Ew, demasiada información. Jesús, ah, Bien. ¿Necesitas que llame a
mamá o a papá? ¿Necesitas medicación? —Se ve pálido y un poco verde.
—Hace unas horas que no sale nada por ninguno de los dos lados.
—Otra vez, asqueroso. —Me estremezco.
—Sólo digo que creo que ya he pasado lo peor. Pero no hay manera de
que pueda ir esta noche, lo siento, hermana.
—No, no, no te preocupes. Ni siquiera parece que puedas estar de pie
en este momento. —Le palpo la frente y, aunque está húmeda, no tiene fiebre.
—Las llaves del carro están en la mesa de la cocina, agárralas. Igual
deberías ir a ver las luces, son tu parte favorita de la Navidad.
Aunque mi hermano se comporte como un bobo la mayor parte del
tiempo, se preocupa por mí y por lo que me hace feliz. Por supuesto, me
preocupa más su enfermedad y asegurarme de que está bien, pero me da
rabia no ver las luces con él. Es mucho más divertido ir juntos como siempre
hemos hecho. Ir sola me resulta extraño y poco festivo.

116
 Diez minutos después estoy sentada en el sofá, debatiendo qué hacer,
cuando suena el timbre de la puerta.
Al ir a abrirla, me sorprende ver a la persona que está al otro lado. —
¿Mercer?
—El paciente del vómito me envió un mensaje diciendo que estaba
fuera de servicio y que necesitabas un chofer para la noche. Así que estoy a
tu servicio. —Hace un movimiento de manos como si fuera mi chofer.
—No estoy segura de que te hubiera llamado de haber sabido lo que
ha pasado. —Bajo la voz, pero dejo que Mercer me abrace.
—Yo gano, él pierde, aunque no lo sepa. —Esos labios carnosos
presionan mi sien y se detienen.
Como siempre, cuando está cerca, mi cuerpo se ilumina. Hay algo en
la presencia de Mercer que hace que todo se sienta mejor y parezca más
chispeante.
—¿Subo a ver cómo está antes de irnos? —pregunta.
Niego. —Se desmayó justo después de que le tomara la temperatura.
No puedo creer que te llamara. Ha sido muy amable.
—¿Es más dulce tu hermano por llamarme, o yo por ofrecerme
voluntario? —Se rodea el cuello con una bufanda verde oliva y se coloca el
gorro negro sobre las orejas.
No debería estar tan sexy en ropa de invierno, pero Dios mío, si no me
deja con la boca seca. Hay algo en un hombre bueno con un gorro que me
pone sexy.
—Lo siento, ¿estás tratando de superar a Charlie? ¿Quién es mi
hermano y con el que no compites de ninguna manera? —Pongo cara de asco.
Mercer se encoge de hombros y enlaza su mano con la mía. —Tengo
que llevarme mis triunfos donde pueda contigo. De todos modos, ¿estás lista
para irnos?
Mis ojos se desviaron hacia las escaleras. —¿Crees que está bien
dejarlo? Es que me preocupa.
Una mano grande me acaricia la mejilla y me gira la cara para que esté
a escasos centímetros de los labios de Mercer. —No me habría llamado si
necesitara una enfermera. Deja de estresarte. Esta es tu noche favorita de las
fiestas y no te la vas a perder. No lo permitiré.
Hace años, Mercer y yo íbamos en la parte de atrás del carrito de golf
y apenas podíamos mantener las manos quietas en nuestra primera Navidad
como pareja. Revivir aquello será uno de los momentos culminantes de estas
fiestas, aunque nuestra situación tenga fecha de caducidad.
—De acuerdo. —Por alguna razón, una timidez ha envuelto mi vientre,
dejando mariposas a su paso.

117
 Aunque hemos estado saliendo en privado y manteniendo una relación
de trabajo a nivel de amistad en la granja de árboles, ésta es nuestra primera
salida a solas desde que hemos vuelto a Queenwood. Es lo más parecido a
una cita que hemos tenido. Antes de mi ataque de ansiedad, se suponía que
íbamos a salir y hablar de nosotros, hablar de los claros sentimientos que aún
existen aquí. Entonces Mercer me había dejado casi como un fantasma hasta
que se lo propuse en el viaje de esquí, y desde entonces no hemos vuelto a
hablar de todo lo que pasa entre nosotros.
Con él apareciendo para llevarme en coche esta noche entre todas las
románticas y titilantes luces de Navidad, este encuentro parece más íntimo
que la mayoría. También podría darnos algo de tiempo para que pueda
confesarle todo lo que he estado pensando. Me dará la oportunidad de
disculparme por romper con nosotros hace tantos años.
Mercer me acompaña al lado del pasajero del carrito de golf y se
inclina para comprobar que estoy completamente en el asiento. —Tengo que
asegurarme de que mi chica está segura.
Su chica. Mi corazón palpita como si fuera el baile de bienvenida de
nuestro segundo año y él estuviera bailando despacio conmigo otra vez.
—Realmente estás jugando con todo esto del chófer, ¿eh?
—Y el hecho de que tu hermano me deje conducir el carro. Nunca me
deja hacer esto. —Mercer me da un rápido beso en la mejilla.
Esta noche, está siendo un poco más descarado con su afecto, pero
supongo que es de noche, y no hay nadie más alrededor.
Pero en cuanto salimos del barrio de mis padres y entramos en una de
las carreteras principales de la ciudad, otros carritos de golf nos rodean hasta
que nos vemos inmersos en un mar de carritos que se dirigen al espectáculo
de luces. En cuanto a tradiciones, ésta es una de las más importantes de
Queenwood, y siempre me ha encantado.
Una de sus grandes manos está sobre el volante, mientras la otra
descansa sobre mi muslo. El viento nos azota mientras conducimos por calles
familiares marcadas con recuerdos, y cubro su mano enguantada.
—Espero que tengan puesta la pantalla de Peanuts. —Sonrío,
recordando mis luces favoritas de nuestra juventud.
—Siempre te encantó Snoopy en esa. —La sonrisa de Mercer brilla a la
luz de la luna.
Las familias de la calle que adornan todo siempre tienen temas que van
desde nuestros programas infantiles nostálgicos favoritos hasta
interpretaciones fantásticas de la magia navideña para jóvenes adultos. Hay
una casa en la que todo es Clark Griswold y otra en la que todo parece una
cabaña de Hansel y Gretel. Es un espectáculo digno de contemplar y, sobre
todo cuando se es niño, aporta tanta maravilla y magia a estas fiestas.

118
 Ahora, es sólo una forma divertida de fundirse con la Navidad. Y para
muchos de mis compañeros, emborracharse con nuestros compañeros de
instituto en los jardines de otras personas. Planeaba beber esta noche, al
menos un poco de ponche caliente o algo así. Pero con Charlie enfermo y
Mercer a mi lado, no me apetece mucho complementar mi estado de ánimo
con alcohol.
Si esta noche es la única cita que tengo de nuestra aventura invernal, lo
estoy viendo todo con ojos sobrios.
Mercer estaciona el carrito de golf a cierta distancia, las calles
bordeadas de ellos, y caminamos de la mano hasta las calles, que ya emiten
un hermoso resplandor. Una cosa que siempre me ha gustado de nosotros es
que no existe esa presión de llenar el silencio con conversaciones. Aunque
llevamos varios años separados, descubrimos cosas el uno del otro de forma
orgánica. El tiempo que pasamos en la granja me ha puesto al día de todo lo
que ha pasado en la vida de Mercer, y no siento la necesidad de balbucear a
su alrededor porque sí.
Cuando mi mirada se desvía hacia él, me observa con una pequeña
sonrisa dibujada en los labios.
—Me alegro de que hayas decidido venir conmigo.
Su humor es contagioso, lo que hace que mis labios se conviertan en
una sonrisa. —Yo también.
Durante los siguientes veinte minutos, caminamos por las calles con la
multitud, admirando las decoraciones ornamentales y las magníficas luces.
Mercer y yo saludamos con la mano a algunos de los residentes que
conocemos pero que no suelen hablar con nosotros, y yo me deleito con el
tiempo a solas que paso con él en público.
Hasta que, por supuesto, nos topamos con un par de idiotas de nuestra
clase.
—Vaya, pero si son los dos tortolitos del instituto —empieza una voz
burlona a nuestras espaldas, y no se me escapa la forma en que Mercer se
pone delante de mí apenas un centímetro cuando nos damos la vuelta, como
si me estuviera protegiendo.
Clyde McGibbon está ante nosotros con dos de sus hermanos, tres de
sus primos y un par de chicas que se les pegan. Están bebiendo abiertamente
de botellas de cerveza a pesar de que hay policías por todo este despliegue
de luces.
—Clyde. —Mercer asiente, y noto que no añade que es agradable ver
a nuestro compañero de instituto.
—No me había dado cuenta de que seguían saliendo —llega una voz
desde la parte de atrás del grupo, y creo que es una de las chicas.

119
 Me resulta ligeramente familiar y, por el tono de su voz, está
definitivamente borracha. El alcohol está claramente envalentonando a este
grupo esta noche.
—Que pasen buena noche. —La mano de Mercer está en la parte baja
de mi espalda mientras intenta girarnos.
Este grupo de gente no tiene ningún derecho a conocer nuestros
asuntos, ni somos realmente amigos de ninguno de ellos. Clyde es un imbécil
en su mejor día, y puedo decir que Mercer no quiere tener nada que ver con
él en este momento.
—No tan rápido, hermano. Tómate una copa con nosotros. Esto es
patético, pero es lo único que pasa esta noche, así que por qué no brindar un
poco bajo las luces. —Clyde mueve las cejas y señala la nevera de la parte
trasera del carrito de golf.
—Sólo hemos venido por la tradición —les explico, tratando de
alejarme de ellos.
Mi cuerpo siempre ha estado en sintonía con el de Mercer, por mucho
que intente desvincular nuestra profunda conexión. Por eso sé que no sólo se
siente incómodo, sino que le da escalofríos estar en presencia de Clyde. Hace
tiempo que no tiene que lidiar con algunos de los personajes más odiosos de
nuestra juventud.
—Como dije, pasen una buena noche. Emily y yo sólo vinimos a ver las
luces y ahora nos vamos.
—¿De vuelta a tu casa? ¿Charlie sabe que esto empieza de nuevo? —
Uno de los primos de Clyde tiene una sonrisa horrible en la cara.
Intentan que las amenazas parezcan bromas, y no estoy segura de si es
para intimidarnos por el arbolito que Clyde ya le ha echado en cara a Mercer
o es que son tan tontos como para joder con esto.
—Van a querer dejarlo, chicos. Hay familias por todas partes, la policía
se está moviendo y no me gustaría darles una excusa para mirar en su
dirección —Mercer responde con una amenaza.
—¿Qué te importa este lugar, de todos modos, ¿eh? Estás viviendo la
vida en Miami. —Clyde se burla.
Mercer me aprieta la mano, y cada vez está más claro por qué Clyde
está empezando la mierda. Siempre ha estado celoso de Mercer, pero cuanto
más se acerca a los profesionales, más debe molestarle a Clyde.
—Vamos, Russell, no es como si fueras a acabar con la chica que te
follaste en el instituto. Te vas a hacer profesional, hombre. Puedes tener
cualquier modelo o influencer que quieras. Hay tanta chicas nuevas por ahí,
no tienes que conformarte con Emily Palmer.

120
 Clyde se ríe junto con los miembros de su familia, y yo quiero
encogerme en un agujero en el suelo. Sí, es un idiota borracho, pero ha dado
en el clavo de mi inseguridad.
—Si no cierras la puta boca ahora mismo, lo haré por ti. —La voz de
Mercer es mortalmente tranquila, pero su brutalidad me revuelve las tripas.
Pero Clyde y sus matones no se dan cuenta. —Oh, mierda, Russell, sólo
estoy bromeando. Relájate, ¡alégrate de una puta vez!
La alborotada multitud que lo acompaña grita y chilla, pero Mercer
permanece rígido a mi lado.
—Si vuelves a hablar así de Emily, me aseguraré de que te bebas la
cerveza con pajita, ¿entendido? —Su mandíbula chasquea como si estuviera
rechinando sus molares traseros.
—Eh, Clyde, vámonos de aquí. —Uno de sus primos debe ver la mirada
cautelosa en los ojos de Mercer y comienza a tirar de su molesto pariente de
vuelta a su carrito de golf.
Mercer y yo nos quedamos de pie sobre un césped decorado como en
Pesadilla antes de Navidad, con el ánimo por los suelos. Las palabras de Clyde
resuenan una y otra vez en mi cabeza. Rompí con Mercer en el instituto por lo
mismo; pensé que en algún momento encontraría a alguien más guapa, más
divertida, mejor que yo. Ver a esas chicas en sus historias de Instagram o en
las fotos de paparazzi en las que a veces sale como una estrella deportiva
prometedora, y mi corazón se hundiría. No puedo competir con eso. Nunca
podré.
—Te lo prometo, eso no es lo que pienso en absoluto. Em, mírame. —
La voz de Mercer suena dolida mientras lee mi mente.
De mala gana, giro la cabeza para mirarlo. —Está bien, Clyde sólo está
siendo un imbécil borracho. De todas formas, no importa. Lo que hagas en la
Universidad es asunto tuyo, Mercer.
Su mandíbula se flexiona con rabia y veo cómo sacude la cabeza como
si yo fuera tonta por decir algo así.
—¿Entiendes lo hermosa que eres? ¿Cómo me atrae cada parte de ti?
¿Que la única persona con la que me gusta hablar la mayor parte del tiempo
eres tú? Sí, Clyde es una puta mierda, pero eso no significa que no viera tu
cara cuando dijo eso. Eso no hace que esté bien que alguien te hable así. Y si
crees, por un segundo, que siento algo de lo que dijo, estás muy equivocada.
Esos ojos azules de bebé se clavan en los míos, como si intentara que
aceptara lo que me está diciendo.
—Y no tienes que decir todo eso sólo porque me insultó. —Porque
ahora nunca podré sacarme las palabras de Mercer de la cabeza, y eso sólo
me romperá más el corazón.

121
 —Sí, me gustan. Te mereces oírlas todos los malditos días. —Mercer
traga saliva, y me doy cuenta de que quiere decir más.
Un carrito de golf avanza por la calle, tocando una estridente canción
country navideña, y todos los que nos rodean ríen y aplauden.
—¿Puedo llevarte a mi casa? Por favor, quiero salir de aquí. Necesito
estar a solas contigo. —No me toca, pero con cómo sus palabras envuelven
mi corazón, bien podría hacerlo.
—Sí. Por favor. —No hay ningún sitio en el que preferiría estar que a
solas con él.
No nos queda mucho tiempo, y si no vamos a pasarlo diciendo las cosas
que hay que decir, prefiero pasarlo desnuda con él.
Ambos andamos con pies de plomo cuando se trata de sentimientos,
pero la conexión entre nosotros durante el sexo es algo de lo que no tenemos
que hablar hasta la muerte. Necesito eso con él en este momento.
Mercer me agarra de la mano y nos lleva de vuelta a la calle, lejos de
las multitudes y directos a nuestro carrito. Mi corazón late a mil por hora
durante todo el camino hasta la casa de su abuelo. Toda esta frustración y
lujuria contenida entre nosotros está a punto de estallar como una bomba.
Por la forma en que Mercer tiene la mandíbula trabada desde que
discutió con ese grupo, sé que estoy a punto de recibir sexo ardiente y
furioso. Entre eso y los cumplidos que acaba de hacerme, estoy más que
dispuesta a quedarme a solas con él.

122
 19
EMILY

La mano de Mercer está firmemente entrelazada con la mía mientras

abre la puerta de la casa de su abuelo, y mi corazón tartamudea cuando sus
llaves tintinean al salir de la cerradura.
—¿Y si nos oye? —Me aprieto contra su ancha espalda mientras sus pies
se arrastran sobre la alfombra del salón.
Me rodea la cintura con las manos y avanzamos juntos por la
familiaridad de esta casa que solía ser como un segundo hogar para mí.
—¿Te acuerdas? Se quita los auriculares por la noche, no podría oír si
el planeta se nos estuviera cayendo encima y los alienígenas estuvieran
tomando el control —me tranquiliza mientras me gira y sus labios se funden
con mi cuello.
—¿Por qué me siento mucho más imprudente haciendo esto ahora que
en el instituto?
No es que no nos hayamos enrollado y nos hayamos acostado en la
habitación de la infancia de Mercer docenas de veces a lo largo de nuestra
relación. Por aquel entonces éramos una de las únicas parejas que tenían un
sitio garantizado para follar porque su abuelo apenas oía y se iba a dormir a
las ocho y media. Pero ya no estamos juntos, no así. Esto parece más sucio o,
de algún modo, más escandaloso.
—Porque somos mucho mejores en el sexo, por lo tanto más fuerte. Más
duro. Más rápido. —Su gruñido suena en mi oído mientras me aprieta contra
la puerta principal cerrada.
—Mercer. —Casi gimo.
Empieza a desnudarme, me desabrocha metódicamente el abrigo y me
quita la ropa de invierno antes de quitarme el jersey por la cabeza.
—¿Crees que querría a alguien más cuando te tengo a ti? Mírate, carajo.
Eres la cosa más hermosa que he visto en mi vida.
No puede decirlo en serio, pero me hace arder la sangre. Incluso
después de llegar de las temperaturas bajo cero del exterior, mi piel está
ardiendo, mi núcleo a punto de volverse nuclear, y él ni siquiera me ha tocado
todavía.
Le araño la ropa, se la quito rápido mientras sus manos se sumergen en
mi sujetador. De mi boca sale un sonido confuso cuando me toca los pezones
con sus dedos fríos.

123
 —Eres demasiado bueno en eso. —Jadeo, la sensación que está
creando envía rayos directos a mi corazón.
—Sueño con tus tetas. —Con brusquedad, tira de las copas hacia abajo
para dejarlas al descubierto.
Unas sedosas ondas rubias me tocan la barbilla cuando Mercer inclina
la cabeza para llevarse uno de mis pezones a la boca. Su aroma a sándalo y
almizcle y el frío exterior del aire se mezclan en una combinación
embriagadora hasta que me tiemblan las rodillas.
Sin molestarse en soltarme el pecho, me levanta hasta que mis piernas
vestidas de vaqueros se colocan a horcajadas sobre su cintura.
—Oh Dios... —Vuelvo a apoyar la cabeza en la puerta mientras me
acaricia con su boca caliente.
—Necesito desnudarte ahora antes de que me ponga en ridículo. —
Mercer me lleva a la parte trasera del rancho, al dormitorio en el que he
estado innumerables veces.
Saber que le afecto así, aunque sea un dios del sexo, me da una
confianza que roza la arrogancia. Por eso me deslizo por su cuerpo en cuanto
se cierra la puerta de su habitación y me coloco de rodillas.
—No he vuelto a probarte. ¿Recuerdas la primera mamada que te hice?
—Desabrocho lentamente sus vaqueros y los bajo por sus musculosos muslos.
Los ojos de Mercer brillan, la escasa luz de la lámpara de su mesilla de
noche nos envuelve en sombras.
—Casi me desmayo al sentir tu boca tan jodidamente bien. —Me toca
la mandíbula, la lujuria que se canaliza entre nosotros alcanza su punto álgido.
—Intenta mantenerte erguido esta vez. —Le guiño un ojo.
Maldito guiño. ¿Quién me creo que soy? La chica preciosa a la que no
puede resistirse, aparentemente. Y no me pierdo el escalofrío que le recorre
al oír mis palabras.
En cuanto le bajo los calzoncillos negros, admirando el vello y los
músculos de sus piernas y abdominales, su polla sale a recibirme.
Me río cuando rebota en mi mejilla, y Mercer sisea por encima de mí,
recogiéndome el cabello en sus puños. Probando, le doy un besito a la cabeza
de su polla, que queda con una gota de semen en el labio inferior.
—Casi siempre que me masturbo, mi mente termina aquí. Contigo de
rodillas, tu boca alrededor de mi polla, esos preciosos ojos color avellana
mirándome. —Su voz es ronca mientras pronuncia las palabras.
En lugar de una respuesta, me lo trago entero. Bueno, todo lo que
puedo. Mercer es enorme y parece haber crecido en el tiempo que llevamos
separados, aunque no sé cómo es posible. Mi mano bombea mientras me lo

124
 meto en la boca, el chasquido húmedo de mi boca en su punta resuena en la
habitación.
—Jodidamente perfecto. —Mercer anima, inclinando sus caderas al
ritmo de las mías.
El sexo entre nosotros siempre se ha sentido como algo más, incluso
cuando éramos adolescentes idiotas sin idea de qué hacer. Nos hemos estado
engañando a nosotros mismos las últimas semanas, tratando de fingir que esta
aventura es sólo eso. Ambos sabemos que los sentimientos entre nosotros
están tan entrelazados que nunca se desenredarán.
Vamos, estuvimos en casa un par de días antes de que no pudiéramos
evitarlo y nos besáramos detrás de Baker's. Una parte de mí sabía, incluso
entonces, que las garras de Mercer nunca saldrían del todo una vez que
estuvieran dentro de mí. Se había anclado a mi alma, y era sólo cuestión de
tiempo que no pudiéramos resistir más la atracción, estando tan cerca.
—Ven aquí —gruñe, casi lanzándome por la habitación hasta que
aterrizo con un ruido sordo en su colchón.
Mercer camina hacia mí, completamente desnudo, con la polla
palpitando mientras sobresale en el aire como una espada orgullosa.
—Verte chupármela así me tiene a punto de correrme en tu boca, y no
quiero eso ahora. —Respira en mi piel mientras sube por la cama.
Unos dedos hábiles me desabrochan los vaqueros y me los bajan
lentamente por las piernas mientras Mercer me mira los pechos, las caderas,
la cintura, la cara. Es como si intentara memorizar cada centímetro de mí.
—Además, tengo más ganas de probarte que cualquier sabor que haya
comido. —Esa sonrisa retorcida hace que se me revuelvan las tripas de
anticipación.
Esa forma musculosa, delgada y atlética me atrapa bajo sus pies antes
de sumergirse entre mis piernas, sacando la lengua para lamerme. Suelto un
gemido cuando Mercer me acaricia, y mi espalda se arquea hasta que los
músculos se tensan.
—Tan jodidamente deliciosa —murmura, sus dientes rozando mi
clítoris.
Gemidos y quejidos salen de mi garganta antes de que pueda
controlarlos. Añadiendo un dedo, luego dos, luego tres, es como si flotara
sobre la cama con lo intenso que es el orgasmo en mi interior. La espiral está
a punto de romperse y cierro los ojos, luchando contra las sensaciones
abrumadoras que amenazan con ahogarme.
—Esos putos sonidos que haces me vuelven loco, Em. —Su lengua se
aplasta sobre mí y veo estrellas.
—¡Mercer! —El aullido vuela de mi boca.

125
 —Eso es, di mi nombre mientras te corres en mis labios.
Mierda, esto se le da demasiado bien. Esas sucias palabras me llevan
al límite, mis paredes internas se estrechan alrededor de los dedos con los
que me ha atiborrado.
Todo mi cuerpo se estremece, mis miembros vibran mientras me corro
en su boca y sus dedos. La liberación es celestial, la luz estalla ante mis ojos
mientras mi núcleo canta con un alivio y un éxtasis devastadores.
Apenas soy consciente de que Mercer busca un condón en su mesita
auxiliar, pero entonces se acerca a mi entrada. Su enorme polla se cuela entre
mis pliegues y, jadeando, mis ojos vuelan hacia él.
—¿Estás bien? —Sus cejas se arrugan preocupadas.
—Mejor que bien —le aseguro.
Se desliza lentamente, observando mi cara para ver cada reacción
mientras mi cuerpo se enciende de nuevo con las llamas que sólo él puede
producir en él. Cuando está completamente sentado, metido hasta el fondo,
baja hasta que todo su cuerpo cubre el mío.
Nuestras manos se engarzan en las mejillas del otro, haciendo que no
podamos mirar a ningún sitio que no sea el uno al otro. Y entonces Mercer se
inclina, dándome un beso abrasador, apasionado, firme pero perezoso. Su
lengua invade mi boca, y nuestros sabores se mezclan mientras movemos
nuestros labios sobre los del otro. Me quedo así encerrada, perdiéndome en
este beso, mientras él saca su polla y vuelve a meterla.
No hay palabras mientras nos movemos juntos, él aumentando sus
embestidas con cada empujón dentro de mí. Esto no es follar. No es sexo
borracho con una ex.
No, esto se siente más como hacer el amor que cualquier cosa que haya
experimentado. Esto se siente como Mercer adorando mi cuerpo, como si
estuviera tratando de borrar todas las feas palabras y sentimientos que Clyde
había puesto ahí fuera.
Nos miramos fijamente a los ojos mientras mi cuerpo acoge el suyo, y
es como si transmitiéramos todo lo que necesitamos en el silencio. Mis
gemidos son nuestra banda sonora, los gruñidos de Mercer son la pista de
acompañamiento. Mis dedos aprietan los músculos de su espalda,
sujetándose mientras él se mueve con rapidez como si tuviera la misión de
hacer que me corra otra vez.
Sólo cuando se inclina para besarme de nuevo lo alcanzo, ese siempre
difícil segundo orgasmo, y detona como si intentara destruirme. Como si
intentara freírme el cerebro.
No soy más que sensaciones y miembros, pura satisfacción sin filtro que
llega a cada poro de mi cuerpo. Mis ojos se abren, nebulosos y entrecerrados,
justo a tiempo para ver cómo Mercer se pone rígido con su liberación. Cada

126
 hermoso músculo que ha construido se tensa y luego se relaja, sus
abdominales tiemblan mientras se derrama en el condón.
En todo momento, sus ojos no se apartan de los míos. Existimos en otro
plano, lejos de esta tierra, los dos solos. Mucho después de habernos corrido
los dos, seguimos conectados en la misma posición exacta, nuestras
respiraciones se entremezclan mientras nuestro contacto visual se niega a
cesar.
Necesito romper la tensión. Necesito desalojar parte de la seriedad de
esta habitación. O acabaré diciendo algo de lo que me arrepienta, como que
te quiero y que quiero estar contigo para siempre, sin importar lo que nos
depare el futuro.
Son palabras que no puedo decir y cosas que no puedo desear, así que
opto por el humor, sabiendo que aliviará el momento.
—Gracias por iluminar mi pantalla. —Me río mientras lo empujo.
—No otra vez con estos horribles juegos de palabras sexuales
navideños. —Suspira, rodando, pero oigo la sonrisa en su voz.
Me atrae hacia él, mi cabeza se apoya en su pecho mientras el sudor
refresca nuestros cuerpos desnudos.
—Gracias por llevarme en el carrito de golf esta noche. —Mi dedo
índice dibuja perezosos círculos alrededor de sus pectorales.
—Haría casi cualquier cosa por ti, Em.
Eso no debería hacer que las lágrimas se alojen en mi garganta, y sin
embargo ahí están.
Estoy a punto de dormirme cuando me doy cuenta de que tendré que
explicar por qué no he vuelto a casa. Puede que Charlie esté demasiado
mareado para darse cuenta de que he pasado la noche fuera. No importa qué
castigo me depare la mañana, no voy a salir de esta cama.
Por una noche, lo dejaré todo. Olvidaré a mi ex infiel, mi crisis nerviosa,
la ansiedad que se niega a desaparecer. Dejaré de compararme con cualquier
otra chica que Mercer pudiera conseguir o de obsesionarme con su futuro del
que yo no formaré parte.
Lo único en lo que me quedaré pensando es en estar aquí, en los brazos
del único chico al que he amado de verdad. Al fin y al cabo, solo me quedan
unas cuantas noches para hacerlo.

127
 20
MERCER

Es extraño estar en mi ciudad natal, descansando, sin mucho que hacer.

Durante los últimos tres años y medio, mi vida se ha centrado en un
objetivo: llegar a ser profesional. Claro, ha habido pequeños objetivos
secundarios por el camino: ganar campeonatos nacionales con mis equipos
universitarios, despertar el interés de los cazatalentos y hacerme un nombre
en el mundo del fútbol. Desde que me lesioné, el objetivo ha sido volver al
cien por cien.
Pero nunca, en todo ese tiempo, he tenido un periodo en el que me haya
quedado de brazos cruzados. Los veranos los he pasado en programas
especiales de entrenamiento o en campamentos de fútbol exclusivos, sólo con
invitación. Los descansos suelen estar ocupados con partidos, reuniones de
equipo o recuperando el trabajo que necesito para graduarme a tiempo.
Así que ha sido raro tener tanto tiempo libre, sobre todo en un lugar
que no ocupaba desde que empecé la universidad. El descanso me ha dado
esta falsa sensación de calma, casi como si estuviera en el ojo de una
tormenta. Sólo en los momentos tranquilos, como cuando estoy en los confines
de la granja talando árboles, se me mete en la cabeza todo lo que está por
venir.
Aunque me encuentro bien de la rodilla y el abuelo no me ha vuelto a
asustar con sus problemas de salud desde que volví a casa por vacaciones,
me preocupa prepararme para la parte más competitiva de la carrera de un
atleta universitario. Habrá muchos ojos puestos en mí y muchos juicios sobre
mi juego. Ya he oído que, debido a mi lesión, puede que no tenga los medios
para competir profesionalmente. Tener que demostrar que los escépticos
están equivocados, junto con los propietarios y entrenadores que podrían
firmarme un contrato, es intimidante y ya de por sí agotador.
Si no amara tanto este deporte, no lo haría. Pero, por desgracia, he
comido, dormido y respirado este deporte desde que tengo uso de razón, y
no puedo imaginarme haciendo otra cosa en mi vida. Lo que me motiva es
estar en el campo. Competir e idear estrategias con mis compañeros de
equipo es el trabajo de mis sueños.
He oído a otros atletas decir en entrevistas que cuando el deporte se
convierte en un trabajo, cuando sientes la tensión o la presión de practicarlo
en lugar de la alegría que normalmente te produce, debes dejarlo. Algún día,

128
 probablemente me sentiré así. Pero ahora mismo, me siento como un loco por
hacer del fútbol mi carrera en la vida real.
Estoy un poco nervioso por todo lo que conlleva.
O quizá estoy nervioso por lo que dejo atrás.
Emily y yo estamos en este limbo en el que tenemos sexo alucinante,
bromeamos y hablamos como si volviéramos a ser los de antes, pero evitamos
cualquier conversación que se incline hacia algo serio. Yo no reconozco que
me comporté como un cavernícola en la exhibición de luces, ella no actúa
como si me hubiera pedido que fuera su follamigo y nada más, y los dos no
reconocemos que nos prohibí contárselo a Charlie.
Estamos atrapados en un purgatorio que hemos creado y que ninguno
de los dos quiere destruir hablando de ello. Porque si tenemos que hablar de
sentimientos o futuros reales, eso significa que no podemos seguir
follandonos sin sentido cuando nos quitemos la venda de los ojos.
Estoy conduciendo por la granja, contemplando todo esto, cuando oigo
un grito desde algún lugar cercano.
—¡Hace demasiado frío para estar tan lejos!
Al rodear la hilera, veo a un hombre, una mujer y dos hijas frente a un
árbol gigantesco. Un árbol demasiado grande para llevárselo a casa, pero veo
familias que lo intentan todos los días. De vez en cuando, la madre o el padre
de Emily reciben una llamada en la que se les culpa de que un árbol se haya
caído y haya destrozado la mitad de los adornos de la familia, a pesar de que
advertimos de que puede ocurrir con estos árboles enormes.
—Hola, amigos, ¿puedo ayudarles? —Emily rodea el otro lado de la fila,
y mi ritmo cardíaco se acelera con sólo verla.
Apago el motor y me dirijo también hacia el grupo, incapaz de
marcharme ahora que ella está aquí. Incluso un segundo más a su lado me
llena de algo a lo que sé que pronto tendré que renunciar.
—Hola, eh... —El padre mira a Emily con alivio angustiado.
—Soy Emily, mis padres han tenido esta granja toda mi vida. ¿Cómo te
llamas? —Em se inclina hacia la hija más pequeña.
—¡Gia y yo tenemos seis años! —Da vueltas con un abrigo rosa
abullonado.
Su madre mira con adoración a la niña. —Es el primer año que elegimos
un árbol en familia. Mira, nos acabamos de casar, y nos hemos mudado a una
casa nueva, y...
—Y mi vida está arruinada. Sí, sí, no quiere la historia de nuestra vida,
Janelle. —La hija mayor pone los ojos en blanco y dirige la indirecta a la
mujer.
De acuerdo, claramente, es su nueva madrastra.

129
 —¡Delia! —la regaña su padre, pero la adolescente vuelve a poner los
ojos en blanco.
No parece una chica en edad de ir al instituto, sino más bien alguien de
secundaria con las hormonas y la angustia adolescente a flor de piel.
—Muchas gracias por tu ofrecimiento de ayuda. —Janelle, la madre,
sonríe a Emily.
—También puedo cortarlo para ti, si te resulta más fácil. —Me acerco
con una sierra de mano para hacer una demostración.
—Me ahorraría un tirón en la espalda. —El padre se ríe y Janelle le
dedica una sonrisa de adoración.
—Sólo queremos el árbol más especial, y pensamos que comprar uno
grande para nuestros techos abovedados sería lo mejor, pero ahora no estoy
segura. Es terriblemente grande.
—Lo que quieras, cariño. —El padre la mira como si hubiera colgado la
luna.
—A ella le gustaría el más caro. —Delia se burla.
La expresión de regocijo de su nueva madrastra decae y la niña que
está a su lado deja de dar vueltas. Por supuesto, la niña no entiende lo que
dice su nueva hermanastra, pero yo me doy cuenta de que un niño sabe pelear
cuando lo veo. Puede que fuera demasiado joven, pero oí esas llamadas
telefónicas entre mi abuelo y mis padres biológicos. Sabía cuándo las cosas
iban mal y de qué intentaba protegerme.
Esta niña ha visto algunas cosas, y esta familia mixta es probablemente
su primer intento de una vida familiar “normal”. Está más claro que el agua
que idolatra a su nueva hermana mayor, y la estudiante de secundaria se
comporta como una mocosa.
—¿Por qué no van a ver ése? —Emily señala unos árboles más abajo—
. Parece un poco más pequeño pero sigue siendo de la misma familia que este,
y las ramas serán geniales para montones y montones de adornos de
princesa.
Gia da un chillido de emoción y tira de su madre y su padrastro por la
fila para que miren el árbol.
—Sé que probablemente no es fácil pasar la Navidad con esta nueva
familia. Probablemente sea un poco extraño. —Emily se dirige ahora a Delia,
que se mira las cutículas como si fueran más interesantes que todo esto.
La chica se encoge de hombros, irradiando actitud.
—Seguro que no es fácil tener a una persona nueva en casa, sobre todo
cuando esa persona es la nueva esposa de tu padre —insinúa Em, y Delia
vuelve a encogerse de hombros, esta vez dándole la espalda.

130
 Emily pone cara de frustración y sé que le molesta no poder llegar a
esa chica. El trato con las familias en la granja de árboles es mucho menos
cortar un árbol para ellos y mucho más manejar los problemas personales
para que puedan superarlo y llegar a la alegría de la tradición.
Excepto que no es un problema con el que pueda identificarse una
chica que viene de una familia cariñosa con una infancia preciosa. No, es algo
con lo que estoy muy en sintonía.
—Esto de la nueva casa y la familia probablemente te apeste, ¿verdad?
—le digo.
—Mercer... —El tono de Emily es todo cautela.
—Sí —murmura Delia, sus ojos me miran durante una fracción de
segundo.
Asiento, sabiendo lo que se siente.
—Las vacaciones no siempre han sido lo mejor en mi casa. Siempre
hemos sido mi abuelo y yo; algunos años habría matado por poder pasarlas
con mis padres. Pero no estaban y, al cabo de un tiempo, me di cuenta de que
era mejor así. Las cosas no tienen por qué ser siempre normales, pero lo
normal es aburrido. Y yo digo, cuantos más, mejor. Mira la cara de Gia cuando
esté cerca de ti alguna vez. Esa niña parece tan feliz de tener una nueva
hermana mayor. Créeme, pasé muchos años deseando que las cosas fueran
diferentes. Deseando estar en otro lugar o rodeada de gente que no estaba
allí. Pero me di cuenta, quizá demasiado tarde, de que mi vida era buena tal
y como era. Las vacaciones consisten en dejar a un lado las estupideces y ver
lo bueno que hay en el mundo, con las personas que eligen pasarlas contigo.
Yo diría que ahora tienes una buena vida, incluso vino con una hermana
pequeña. Hoy, esta semana, en Navidad, tal vez intentes ser amable con
Janelle. A ver a dónde te lleva. Pero de nuevo, sólo estoy especulando.
Mi despreocupación no debe asustarla, pero cuando miro a Emily,
tiene lágrimas en los ojos. Sacudo un poco la cabeza, tratando de transmitirle
que debe calmarse. Aunque acabo de admitir algo que nunca había dicho en
voz alta, mi intención era hacer que Delia se sintiera mejor, no provocar una
conversación emocional entre Em y yo.
Delia parece sopesar mis palabras durante unos instantes y luego
levanta la vista hacia mí. No puedo leer su expresión, pero contengo la
respiración por mi actitud.
—¿Papá? —grita Delia, luego señala el árbol frente a nosotros—. Creo
que este puede ser bueno. Y Janelle, incluso tiene la punta perfecta en la cima
para tu estrella.
Doy un discreto pulgar hacia arriba a la preadolescente por su muestra
de rama de olivo y suspiro internamente por no haber desperdiciado mis
palabras de ánimo. Su familia se acerca a toda prisa y Gia da vueltas de ballet

131
 en la nieve, hasta que choca contra Delia con una risita. La mayor sonríe y la
sostiene, y siento que algo se afloja en mi pecho.
—Es perfecto. —Janelle le asiente, dedicándole a su hijastra una sonrisa
esperanzada.
—Gracias. —Su padre nos dice esas palabras a Em y a mí.
Los ayudamos a cortarlo y etiquetarlo, y luego yo lo llevo a la entrada
mientras Emily los acompaña al granero para elegir algunos adornos.
Me encuentra en un lateral del granero, donde me tomo un breve
descanso tras una ajetreada mañana de trabajo pesado.
En cuanto nuestras miradas se cruzan, se abalanza sobre mí y yo le abro
los brazos. Cuando nuestras chaquetas chocan, me agarro a ella y Em se
acurruca en mi ropa de invierno.
Sé para qué sirve este abrazo, pero no puedo hablar de lo que le dije a
Delia.
—Hacemos un buen equipo —murmuro contra su sien.
—Siempre lo hemos hecho. —Me frota la espalda en respuesta.
Pasa un rato antes de que vuelva a hablar.
—Para que conste, siempre has pertenecido aquí. Nunca querría que
estuvieras en otro sitio, con nadie más, durante estas vacaciones. —La
emoción obstruye su voz.
Algo en mí anhela desesperadamente que me diga que no me quiere
en ningún otro sitio, con nadie más, para siempre. No sólo por Navidad. No
sólo por este año.
Pero, de nuevo, son cosas que no vamos a tocar ni con un palo de tres
metros, y no voy a arruinar el último buen año que tenemos si esto es todo lo
que consigo.

132
 21
MERCER

Cuando Tim me organizó una especie de reunión en la ciudad, me

resistí a aceptarla.
Estamos muy cerca de Navidad, lo que significa que entrar en
Manhattan será una pesadilla. A pocos días de las fiestas, no quiero dejar a los
Palmer tirados por los empleados. Llegar tarde a casa con el abuelo, cuando
soy yo quien normalmente se encarga de que cene y se tome sus pastillas
mientras he estado en casa de vacaciones, tampoco es lo ideal.
También está el hecho de que sólo me quedan unos días más con Emily,
y el reloj de la cuenta atrás de mi cabeza parece repicar con fatalidad cada
hora que pierdo.
Pero sé que sería un error no reunirme con estas leyendas del fútbol,
algunas de las cuales han brillado con luz propia en la liga las dos últimas
temporadas. Así que me dirijo a la ciudad, a un bar de lujo que me dejará un
poco descolocado y aburrido.
Aunque me encantan las fiestas de vez en cuando, sobre todo las que
se celebran al aire libre y con buen tiempo en Miami, quiero estar cerca de
casa durante este descanso. Moverme entre la multitud de gente que abarrota
Manhattan esta semana no es precisamente lo ideal, pero abro la puerta del
restaurante y lounge del que Tim me dio la dirección.
Una ráfaga de calor me golpea la cara al pasar del frío exterior y me
quito la bufanda mientras miro a mi alrededor.
Los tres chicos del equipo profesional de Nueva York me esperan en
una mesa cerca del fondo. Se oye el bullicio a su alrededor, con los ojos de
todos los clientes del bar girando hacia ellos cada pocos segundos. Se sientan
ajenos a ello, o quizá simplemente están acostumbrados, mientras se ríen de
algún chiste que ha contado uno de ellos.
Carter Prax es uno de los mejores porteros de la liga y tiene un récord
de cero goles. Theodore Klein es un delantero de fama que tiene acuerdos
con las principales marcas de ropa deportiva; no se puede viajar a la mayoría
de las ciudades sin ver sus vallas publicitarias sin camiseta. Y Dominic Yates,
una leyenda viva que se retirará el año que viene.
Estos chicos son la realeza del fútbol estadounidense e incluso ganaron
un campeonato mundial para nuestro país hace unos años. Mientras tanto,
aceptaron reunirse conmigo para hablar de mi futuro. Es surrealista, y estar
en su presencia me hace feliz por haber aceptado venir.

133
 —Mercer, hombre, encantado de conocerte. —Carter se levanta y me
acerca.
Les doy la mano al presentarnos y Theo me sirve un vaso de la botella
de whisky que han pedido. Lo bebo con un ardor que al mismo tiempo es
suave, y me relajo en los taburetes de terciopelo que han ocupado.
—Así que tú eres la sangre joven que me va a quitar el puesto, ¿eh? —
Theo sonríe.
Su franqueza me sorprende, aunque no debería. He oído hablar así de
él. Y aunque es descarado, también he oído que es un tipo realmente
agradable, así que le sonrío y digo: —Sí.
Carter se ríe entre dientes. —Ten cuidado, Theo. Pronto serás un viejo
como yo.
—Nunca. —Sonríe de nuevo y se bebe de un trago el resto de su
whisky.
—De todas formas, es poco probable que te fiche Nueva York. —
Dominic me mira—. Ahora mismo no tenemos presupuesto. Además, te
pasaron por alto en el draft.
—Intentaba ser el número uno —confirmo.
—No con esa lesión. —Carter me hace un gesto de simpatía.
—Oye, no patees al chico cuando ya está en el suelo. —Theo parece
regañado por su compañero de equipo—. Todavía podrían ficharte.
Me encojo de hombros. —Lo estoy intentando. Mucha gente ni siquiera
pensaba que llegaría tan lejos, así que sólo hago lo que puedo para practicar
el deporte que amo.
La ceja de Dominic se alza. —Me gusta esa actitud.
—Tim dijo que eras bueno, ahora veo por qué. Mantén esa actitud en la
liga y te irá bien —aconseja Carter.
—Mierda, casi me orino en los pantalones el día del draft. No quería
jugar en el extranjero y sabía que en suelo americano era donde quería jugar.
Cuando recibí la llamada de que me habían reclutado, creo que me desmayé
en el sofá de mi madre. —Theo se ríe a carcajadas.
—¿Has estado trabajando con Tim? ¿Tu entrenador privado? Eso es
importante si quieres llegar al siguiente nivel —pregunta Dominic.
—Deja de interrogarlo, viejo. Cielos, ustedes dos. Emborrachemos al
chico, llevémoslo a un club sólo para socios. Tal vez agarrar algunas
bailarinas, algunas chicas, iluminar esta noche. —Theo se frota las manos.
—Te das cuenta de que faltan tres días para Navidad y tengo hijos con
los que volver a casa, ¿verdad? —Dominic pone los ojos en blanco.

134
 Theo sonríe en mi dirección. —Pero yo no. Sólo se vive una vez, como
dicen.
—¿Salen a menudo por la ciudad? —pregunto, queriendo saber más
sobre su tiempo libre.
Fuera de temporada, espero conseguir un entrenador privado que
trabaje conmigo en algún lugar cerca de Queenwood para poder estar con el
abuelo.
—Yo sí, pero estos dos tienden a quedarse más cerca de casa —
responde Theo.
Carter se lleva a la boca unos cuantos anacardos que hay en un cuenco
dorado entre nosotros. —Soy un poco más indulgente conmigo mismo
durante la temporada baja en lo que respecta a las fiestas y las citas, pero
todos hacemos ejercicio todos los días. Ya sea algo ligero como yoga o
pilates, o ejercicios intensos de acondicionamiento en el campo, siempre
estamos dedicando tiempo. Incluso cuando no juegas, este deporte sigue
siendo lo primero.
Ya lo sé. Estoy preparado para ello. Pero sigue siendo intimidante.
—Tengo mujer e hijos en casa. Lo único que quiero es pasar el mayor
tiempo posible con ellos antes de tener que volver a la carretera. —Dominic
es conocido como un gran hombre de familia en la liga.
Yo también me identifico con eso. Cuanto más tiempo paso con Emily,
menos quiero volver a la Universidad. No es lo mismo que sería la liga, pero
mentiría si dijera que no me he imaginado cómo podría ser nuestro futuro. Yo,
jugando al fútbol, ella consiguiendo un trabajo de enfermera. Volver a casa
con ella después de los viajes por carretera y perdernos el uno en el otro
antes de tener que volver al mundo y hacer nuestros trabajos. Casarnos.
Formar una familia.
Cuando se trata de ella, he soñado con todo.
—No caigas en esa trampa, hombre. Eres joven, soltero. Bastante
guapo, si lo digo yo. No te cases. —La expresión de Theo es grave, como si
entrar en una relación pudiera causar un daño mortal.
—Amigo, no lo escuches. Es un follador. Todos lo sabemos. Aunque no
voy a mentir, es un estilo de vida duro para tener una familia. —Carter asiente,
agarrando su servilleta—. Estuve cerca una vez, pero no funcionó. A veces es
más fácil dejar todo eso de lado.
—Amigo, ¿estás loco? No le hagas caso. El estilo de vida es increíble.
Viajar, jugar al fútbol casi todos los putos días. Chicas donde quieras y como
quieras. Mierda gratis, endosos. Vas a ser un rey, hombre. —Theo levanta la
mano para chocar los cinco.
Le doy una palmada de mala gana, todas mis preocupaciones se
amplifican.

135
 —Escucha, si quieres mantener lo que eras antes de entrar en la liga,
puedes hacerlo. Pero es un trabajo duro. Theo tiene razón, hay mucha
tentación y no todo el mundo puede soportarlo. Algunos pierden a sus
esposas, otros a sus familias. Algunos caen en cosas turbias. Tienes que
mantenerte firme en lo que eres en el fondo, no en lo que esta liga quiere que
seas. No es fácil, y no todos los que están en la periferia de tu vida querrán
acompañarte.
Dominic es la voz de la razón, pero sus palabras no me hacen sentir
mejor.
—Escúchanos, un puñado de apuestos caballeros en este alegre bar
diciéndole a este jovenzuelo lo mal que lo pasará como atleta profesional. —
Carter se ríe—. Sólo decimos que tengas cuidado. Y si necesitas orientación,
acude a Dom o a mí. No acudas a Theo.
—¡Eh! —Theo lanza un golpecito a la cabeza de su compañero.
Mientras pasan a otros temas de conversación, no puedo evitar
quedarme atascado en lo que han dicho tanto Carter como Dom.
Es sólo otra señal de que debería dejar esto entre Emily y yo en paz.
Dejar que se acabe cuando terminen las vacaciones de invierno. Con su salud
mental, mi horario y nuestros futuros indecisos, es mejor que nos separemos
con buenos recuerdos y no con peleas a gritos o llantos.
Al fin y al cabo, hay demasiados obstáculos que evitar yendo a la liga
con alguien a quien aprecio tanto. Si algo hiciera que nos separáramos, y esta
vez fuera culpa mía, nunca podría perdonármelo.
En el acto, decido que las fantasías que tengo sobre Emily y yo estando
juntos son sólo eso. Sueños. Caprichos. Cosas que nunca se harán realidad.
Ella me pidió una última aventura. Nos hacemos compañía durante los meses
fríos, y eso es todo.
Una vez que la realidad vuelva a la vista, seguiré adelante sin
presionarla nunca más, por el bien de los dos.

136
 22
EMILY

—Muy bien, saquemos este trago del camino.

Gen me pasa un puñado de vasitos y me moja la muñeca con una
cucharada de sirope de chocolate.
—¿Por qué accedimos a esto otra vez? —La cara de Charlie está casi
verde.
—Odias la menta, no entiendo por qué sigues haciendo esto. —Me
burlo de mi hermano.
Un par de amigos del instituto se colocan en nuestro círculo, el ruido
del bar ahoga cualquier otra queja sobre la única regla que Gen ha
establecido para esta ruta navideña por los bares. Cada vez que entramos en
un nuevo establecimiento, nuestro grupo tiene que tomar un trago de
aguardiente de menta, seguido de un sorbo de sirope de chocolate. Lo llama
bebida Peppermint Patty y dice que es una forma festiva de emborracharse
durante las fiestas.
No me está haciendo mucho, excepto darme una acidez estomacal
malvada.
—Es la regla. Y si alguien dice que hay una regla, se sigue la regla.
—Rara vez has seguido las normas en tu vida —ironiza Mercer,
enarcando las cejas.
—Cuando se trata de tragos y de ir de bares, yo sigo todas las reglas.
Felices fiestas, zorras —grita mi hermano, el grito de guerra que Gen nos
asigna cada vez que nos tomamos un trago.
Sigo el ejemplo, encogiéndome mientras el licor se desliza por mi
garganta y luego me lamo el sirope de chocolate de la muñeca. La diadema
de reno que llevo tintinea y los cascabeles se mueven cuando toso después
del trago.
—Estos no son más fáciles con cada trago —me quejo.
—¡Menos mal que hemos terminado, porque es la última parada! —Gen
levanta los brazos y empieza a girar al ritmo de una sexy canción navideña,
quién iba a decir que existían, antes de desaparecer entre la multitud.
Cuando mi mejor amiga del instituto me propuso esta ruta de bares, me
eché atrás. Lo último que me apetecía era emborracharme un día cualquiera
entre semana a la luz del sol. Honestamente, lo único que quiero hacer estos

137
 días es pasar cada minuto lejos de la granja con Mercer. Pero Gen me insistió,
consiguió que Charlie se uniera y ahora estamos todos aquí, tres sábanas al
viento en nuestra ciudad natal, donde podríamos encontrarnos con cualquiera
que conozcamos.
Una bandeja de martinis con sabor a galleta se dirige hacia mí y tomo
uno, sabiendo que, afortunadamente, será mi último trago. Hoy ya he bebido
suficiente licor navideño para toda la vida. Aunque debo admitir que la
festividad del día me ha puesto en modo navideño.
Todo el mundo está vestido con disfraces de Papá Noel, diademas
navideñas, narices de reno y cualquier otra cosa que se parezca a una alegre
tradición. Llevamos todo el día cantando canciones navideñas. Ha habido un
aire de esa magia de la temporada flotando alrededor de nuestro grupo y de
cualquier persona con la que entramos en contacto. Aunque al principio lo
juzgué erróneamente, este arrastre de bares ha sido fabuloso.
¿Y qué lo hace aún mejor? El hombre guapo que lleva un gorro de Papá
Noel y unas ajustadas térmicas negras y que siempre me mira cuando lo miro.
Mercer está de pie unos cuantos taburetes más abajo, llevándose
despreocupadamente una botella de cerveza a los labios, pero sus ojos son
todo negocios. Suben y bajan por mi cuerpo con una mirada penetrante y me
ruborizo ante su atención. Lleva haciéndolo todo el día; es como un juego
previo festivo en el que sólo utiliza sus ojos, y me siento muy inquieta porque
probablemente explotaré en cuanto me toque.
La multitud se abre cuando el DJ grita a todos los duendes sexys que
por favor busquen la pista de baile, y de repente, me acecha mientras se
acerca.
—Tienes un poco de sirope de chocolate en la comisura de los labios y
quiero lamértelo. —Los ojos de Mercer se dilatan de lujuria.
—Eso no hará que lo nuestro sea obvio ni nada por el estilo. —Me río
entre dientes.
Se acerca un poco más y me aprieta las tetas. Sé lo que puede hacer
con la lengua que quiere usar para lamerme el sirope de la boca y, en mi
estado de embriaguez, quizá deje que me lleve al baño.
—Hueles como una galleta de Navidad.
—Martinis de jengibre. —Levanto mi vaso.
—Me dan ganas de comerte —murmura, frotándose la mandíbula con
una mano grande.
Dios, ¿por qué es tan jodidamente caliente cuando hace eso?
—Menos mal que vuelvo a tu casa después de esto, ¿no? —Lamo
alrededor del borde de mi vaso, sorbiendo el azúcar.

138
 —Cuidado, Em. Puede que te haga gritar mi nombre en el baño si
sigues provocándome así.
Siempre estamos en la misma onda.
—¡Dejen de follarse con los ojos y vengan a bailar conmigo! —Gen
aparece de la nada.
Las mejillas me arden tanto que podrían estar moradas en este
momento. Mi mejor amiga de la infancia tiene que haberse dado cuenta de
algo, o no estaría diciendo esto. Sé que no nos descubrirá a Mercer y a mí,
pero eso no significa que no me avergüence de que estemos literalmente a
punto de enredarnos en un baño público.
—Ahora vuelvo. —Estoy casi sin aliento mientras me arrastra, y no
puedo romper el contacto visual con Mercer, que todavía parece querer
tragarme entera.
Gen me agarra de las caderas y me hace mover el culo al ritmo de la
canción pop navideña hasta que me río tanto que apenas puedo mantenerme
erguida. Todo el público empieza a galopar como renos en un interludio, que
no conozco pero que copio porque parece muy divertido.
Mi mirada se desplaza hasta que lo encuentro de pie, un poco por
encima del resto de los clientes. Sigue bebiendo cerveza y luciendo el gorro
de Papá Noel de una forma que me pone demasiado caliente con un personaje
de ficción que reparte regalos por las chimeneas.
No es hasta un momento después cuando reconozco que está de pie
junto a la barra charlando con una chica.
Es casi tan alta como él y delgada como un rayo, con todas las curvas
adecuadas y el cabello rojo como un coche de bomberos. Va vestida con un
travieso traje de Papá Noel que apenas contiene sus partes y coquetea tan
claramente con él que habría que estar ciega para no darse cuenta.
La pelirroja se sacude el cabello por encima del hombro y suelta una
risita, y veo cómo casi estira la mano para pasarla por encima del brazo de
Mercer. Mercer no debe de darse cuenta, porque sonríe de buena gana y
sigue hablando.
Así le va la vida: se le acercan chicas guapas todo el tiempo, y él elige
si les dedica más tiempo y energía o no.
El sudor me salpica la nuca mientras el pecho me traquetea con algo
parecido a una tos atrapada en su interior. Un retorcimiento enfermizo de mis
entrañas me dice que mi ansiedad se está colando, suspendida como una
niebla amenazadora lo suficientemente lejos de mi cuerpo como para creer
que puedo vencerla por mí misma.
Mis problemas son míos, lo sé. Sé que estoy haciendo más de él
hablando con una mujer en este bar que lo que está sucediendo en la realidad,
pero mi bagaje pasado no puede computar eso. Todo lo que veo delante de

139
 mí es a Rich y la cosa viscosa que hizo para traicionarme. Mi mente no puede
separar las dos cosas.
Trago más de mi cóctel, pensando que me calmará o humedecerá mi
garganta seca, pero hace todo lo contrario. El alcohol flota en la base de mi
garganta, mezclándose con mis náuseas. Imágenes flotan frente a mis ojos, los
peores escenarios que probablemente nunca sucederán, pero no puedo
apagarlos ni dejarlos fuera.
Mercer debe sentir mi mirada furiosa porque, de repente, busca entre
la multitud hasta que nuestros ojos conectan. No puedo evitar alzar las cejas,
sudorosas y furiosas, porque ahora mismo no puedo controlar mi sistema
nervioso. Esos preciosos ojos azules se nublan de confusión y veo cómo la
pelirroja vuelve a intentar ponerle las manos encima. Esta vez, lo agarra
desprevenido, demasiado ocupado en una guerra de miradas conmigo, y su
manicura roja conecta con uno de sus pectorales.
Al girar, casi choco contra un grupo de alborotadores disfrazados de
renos de Papá Noel. Necesito aire. Aire fresco. ¿Por qué siempre que estoy
en bares con Mercer Russell necesito escapar inmediatamente? La puerta está
a la vista cuando casi choco con una persona con un enorme disfraz de
muñeco de nieve, y si esto fuera un programa con guión, yo sería el blanco
de la broma.
El aire de diciembre me golpea en la cara, aunque en el buen sentido,
cuando por fin salgo. El sol brilla sobre la capa de nieve que cayó anoche y
protejo mis ojos borrachos del resplandor.
Aspiro una bocanada de aire e intento calmarme. Inhalo durante cuatro
segundos, exhalo durante cuatro, inhalo durante cuatro, exhalo durante cuatro.
Me repito este mantra mientras practico los ejercicios de respiración que he
leído y, por fin, las manos dejan de hormiguearme.
—Lo que sea que estés pensando, estás equivocada.
Esa voz profunda detrás de mí hace brotar una risa de histeria de mi
garganta.
—¿No es eso lo que dicen todos los hombres culpables? —Mis labios
se sienten extraños mientras las palabras salen de mi boca.
Mercer me gira suavemente hasta que lo miro, sus manos descansan
sobre las mangas de terciopelo rojo que adornan mis brazos. —Ni siquiera
me di cuenta de que me estaba hablando hasta la mitad de la conversación.
Estaba en el bar intentando traerte un agua porque dijiste que querías una
cuando llegamos al último bar del crawl.
Me doy cuenta y recuerdo que he dicho eso. Esta mañana, cuando
entrábamos en nuestra primera parada de la ruta de bebidas navideñas de
Queenwood. Mercer se dio cuenta y quiso cumplir la petición por mí.

140
 —No significa que ella tuviera que tener sus manos sobre ti. —La
terquedad y el delirio de mi ansiedad no dejarán caer esto.
Sacude la cabeza. —No puedo controlar lo que hacen los demás, pero
sabes que no la estaba tocando. Me viste retroceder la primera vez. Tú, Em,
eres la única mujer que quiero que me toque. Dime qué está pasando
realmente.
—No lo sé, me siento rara. —Me paso las manos por el cabello,
intentando salir de su alcance porque aún no estoy segura de cuál es el
camino.
Mercer me pone dos dedos bajo la barbilla para que me vea obligada
a mirarlo. —Escúchame. Yo no soy él. Nunca seré él. Mientras esté contigo,
mientras sea yo quien esté dentro de ti cada día y cada noche, nunca miraré
en dirección a otra mujer. Ni siquiera es una consideración en mi mente. Estás
fuera de este mundo, Emily Palmer. El partido de todos los partidos. Soy
indigno incluso de estar en tu presencia la mitad del tiempo. Tu ansiedad se
apodera de tu mente en este momento, pero sabes que todo esto es verdad.
Sólo quiero asegurarme de que estás bien. Pero por favor, confía en mí
cuando te digo que no soy él.
Mi corazón es un charco de papilla en mi pecho mientras una lágrima
rueda por mi mejilla.
—No, por favor, no llores. —Lo quita de encima.
—Sólo estoy borracha. —Hipo mientras intento reírme—. Y sé que tú no
eres él. Nunca harías eso, soy consciente.
También soy consciente de que nunca he dejado de estar enamorada
de Mercer Russell. A pesar de todo, su nombre siempre ha estado tatuado en
mi corazón. Debería haber estado claro antes, pero con ese pequeño discurso
apasionado, se lo ha robado por completo a cualquier hombre que se atreva
a intentar arrebatármelo. No es que pueda decirle eso. Estamos en esta
distensión donde no hablamos de los verdaderos sentimientos emocionales
que tenemos el uno por el otro. Excepto que Mercer acaba de tirar eso por la
ventana.
—Bien. Ahora, ¿qué te parece si salimos de aquí? ¿Nos echamos una
siesta envueltos el uno en el otro, nos despertamos y follamos perezosamente
hasta que se ponga el sol? —Tirando de mí hacia él, esos grandes brazos me
rodean la cintura y nos balancean a los dos en una seducción descarada y
lenta.
—Gracias. —Apoyo la mejilla en su pecho, ignorando su pregunta—.
Mi cerebro tiene tendencia a sacar conclusiones precipitadas estos días. Y
esos pensamientos me sacan de quicio. Ayuda que estés aquí, que quieras
cuidar de mí.
En todo el tiempo que llevo lidiando con mis problemas de ansiedad,
he sido reacia a confiar en alguien para que me ayudara. Debería haber

141
 sabido que después de contárselo a Mercer, él lo manejaría con sumo cuidado
y respuestas perfectas. Maldito sea.
—Haría casi cualquier cosa por ti, Emily.
La insinuación en su tono hace que en mi pecho se mezclen alegría y
tristeza. Pero antes de que pueda examinarlo, Mercer saca su teléfono del
bolsillo.
—Voy a llamar a un taxi.
—¿Y si Gen y Charlie se dan cuenta de que nos fuimos juntos?
El ceño que frunce sus labios me hace sentir culpable. —Están
borrachos, no se darán cuenta.
Lo que Mercer no añade es que no debería importar si lo hacen. Que
deberíamos poner fin a esta farsa ya, pero que soy demasiado gallina para
llamar la atención.
—Bien. Entonces sí a la siesta, sí al sexo, pero quiero añadir algo de
ramen. ¿Podemos pedir a domicilio?
Me golpea la sien con uno de esos dedos. —Me encanta cómo piensas.
Por ahora, parece que vamos a pasar de las emociones y el drama para
centrarnos en lo divertido y sexy. La mayoría de la gente lo consideraría el
regalo de Navidad perfecto, pero parece una evasión cuanto más lo
desviamos.

142
 23
MERCER

—Mercer, ¿te subes al todoterreno conmigo?

El padre de Emily coloca dos sierras en la parte trasera de su
todoterreno y junta los guantes. Siempre ha sido un hombre honesto y bueno
al que he admirado. Me dio este trabajo, me abrió las puertas de su casa y me
trató como a uno de sus hijos en muchas ocasiones. Cuando empecé a salir
con Emily, se sentó conmigo para hablarme sinceramente de que la
respetara, pero nunca me soltó ese discurso de padre asustadizo porque
confiaba en mí.
Volver a casa para trabajar en la granja de árboles durante estas
vacaciones de Navidad ha sido mucho más que estar cerca de Emily. Es como
una última carta de amor a la ciudad que me crio, una ciudad a la que puede
que no vuelva en mucho tiempo. Es una cosa de respeto cuando se trata de
los Palmer porque me dieron mucho cuando no tenían que hacerlo. Hacer el
tonto con Charlie durante esta temporada de invierno ha sido un momento
culminante, y recordaré con cariño días como éste.
Días como hoy, cuando la nieve está tan fresca que cruje bajo las botas.
Cuando los árboles brillan cuando les da el sol y los niños corren por las
hileras hablando de lo que Papá Noel les traerá por la chimenea. Son
momentos como este, cuando puedo pasear en quad por un paisaje invernal,
los que me hacen sentir tan cerca de casa. No olvidaré esta sensación cuando
el mundo real se abalance sobre mí.
—Creo que he encontrado el árbol ganador y necesito ayuda para
mantenerlo en perfectas condiciones. Eres el par de manos más fuertes que
tengo, no se lo digas a Charlie. —Me sonríe.
—Será un honor cortarlo contigo. —Saludo sarcásticamente, pero un
sentimiento de orgullo ante sus palabras me llena el pecho.
Estamos a punto de montar hasta los confines de la propiedad de
Palmer cuando la madre de Emily nos encuentra cerca de los puestos de
redes.
—Cariño, ¿hay un proveedor al teléfono quejándose de algo? Creo que
tú te encargaste de éste, así que no sé de qué hablan. —Le tiende el teléfono
al Sr. Palmer.
Resopla exasperado, pero agarra el teléfono fijo y me maravillo de que
aún tengan uno. Aunque el abuelo solo usa el fijo, así que no debería
sorprenderme.

143
 —¡No, no, eso no es lo que acordamos! —Su voz sube una octava.
Pone los ojos en blanco al oír lo que dice el interlocutor y se quita el
auricular de la boca. —Esto puede llevar un rato. Ah, maldición. Uh, Está bien,
al menos sal y etiqueta el árbol para que nadie se lo lleve. Está bastante lejos,
en esa parcela de tierra a la que nadie va nunca. Pero por si acaso lo hacen,
lo quiero asegurado.
En ese preciso momento, Emily pasa con un manojo de guirnaldas en
los brazos.
—¡Em! —Su padre la agarra por el abrigo de plumas—. Ve con Mercer
y muéstrale el árbol al que me refiero para la competencia... Sabrás cuál es
por la x que marqué en el suelo.
Su decisión de etiquetar suena muy críptica, y dudo que la
encontremos. Em va a protestar por la carga que lleva en los brazos, pero su
padre se marcha gritando al teléfono.
—Llevaré eso al establo, no te preocupes, cariño. —Su madre le sonríe
y luego me hace un pequeño gesto con la cabeza.
Puede que me lo esté imaginando, pero creo haber visto un brillo en
sus ojos.
—No te he visto en todo el día. —Em sonríe, caminando hacia mí.
—Los últimos días antes de Navidad son un puto torbellino aquí, ya lo
sabes. Es como si todos los que postergaron sus decoraciones navideñas
pulularan por la granja en la misma hora.
Se ríe entre dientes. —En el granero pasa lo mismo. Los únicos adornos
que quedan son esos raros de 'Papá Noel en la playa'.
—¿Los que parecen que tiene una erección? —No puedo evitar
describir las extrañas decoraciones.
Me señala. —Esos son.
—Muy bien, ¿damos un paseo y buscamos esa misteriosa x de la que
habla tu padre? —Balanceo una pierna sobre el todoterreno y palmeo el
asiento detrás de mí.
—Lo curioso es que sé exactamente de qué está hablando y sin duda
podré encontrarlo.
Emily me rodea la cintura con los brazos, se sienta en el asiento y se
acerca a mi espalda. Incluso con toda la ropa de invierno puesta, juro que noto
cómo mi cuerpo se calienta cuando está cerca del suyo.
Apoya la barbilla en mi hombro mientras conduzco el todoterreno por
las filas, con cuidado de evitar a los clientes. Una vez en las zonas más
alejadas, me suelto y Em chilla de placer mientras acelero. Me recuerda a las
noches que pasábamos aquí en verano cuando éramos adolescentes,
causando estragos en estos todoterrenos mientras ella se agarraba a mí.

144
 Un golpecito en el hombro y su mano señalando un punto entre los
árboles me hacen aminorar la marcha hasta que Em me grita al oído que cree
ver el abeto Douglas del que hablaba su padre.
Efectivamente, nos bajamos, caminamos unos metros y hay una x roja
pintada en la nieve.
—Ah, era más obvio de lo que pensaba —comento.
—Mi padre no es muy sutil. —Em se ríe.
Saca del bolsillo de su abrigo un manojo de malla roja y, juntos,
envolvemos el centro del árbol para que parezca prohibido. Así, si alguien se
acerca por aquí, aunque no hay ninguna posibilidad de que lo haga, el árbol
no se venderá. Es una caminata de unos veinticinco minutos a pie, así que la
probabilidad es escasa.
—¿Crees que es suficiente? —pregunto, apartándome mientras
terminamos.
—Sí, de todas formas no hay posibilidad de que alguien venga aquí.
¿Quieres ir a buscar chocolate caliente al granero?
Asiento. —Sólo me quedan unos días para ello, así que puedes apostar
tu culo a que me lo voy a beber todos los días.
Excepto que en el momento en que voy a encender el todoterreno, se
para.
—Me estás tomando el pelo. —Jodidamente genial.
—¿Qué? —Em se acerca a mirar los indicadores—. Oh, estás de broma.
Papá se olvidó de llenarlo de gasolina.
Golpeo con la palma de la mano el pequeño salpicadero del vehículo.
—Maldita sea. Siempre hace lo mismo.
—Realmente lo hace. —Su argumento es sombrío.
Toma una de las radios que todos llevamos, pero la estática es fuerte y
no estoy seguro de que alguien haya oído su llamada.
—Genial, ahora estamos jodidamente atascados aquí. —Em patea un
neumático.
—Podríamos volver caminando —sugiero.
—Está helando y tardará una eternidad —se queja.
Por alguna razón, eso me irrita, pero probablemente porque estoy
temblando de frío y ahora estoy enojado porque su padre olvidó llenar el
depósito de gasolina por descuido.
—No tienes que ser tan negativo. Va a hacer frío de cualquier manera,
ya sea que nos quedemos hasta que alguien venga a buscarnos o regresemos
caminando. Venga, volvamos andando. No podemos hacer nada, así que
intentémoslo.

145
 La cara de Em se transforma en una expresión de molestia y dolor
apenas disimulados. —¿Qué se supone que significa eso?
Mierda, el frío la está volviendo loca o algo. —No significa nada. Yo
tengo frío, tú tienes frío. Queremos volver y no hay gasolina. Así que
deberíamos ponernos las pilas, hacer lo difícil y volver caminando.
—Y no sé hacer lo difícil, ¿es eso lo que estás diciendo? —Noto el
pequeño temblor en su voz.
Em se pasa las manos por el cabello mientras se quita el gorro de
invierno, y me doy cuenta de que el gesto es el mismo que utilizó fuera del
bar. Tengo la sensación de que su ansiedad se está apoderando de ella
debido a esta situación, que está fuera de su alcance. Las pocas veces que he
sido testigo de esto me han hecho sentir tan impotente porque todo lo que
quiero hacer es ser capaz de arreglarlo por ella, y sé que eso no es posible.
—Emily, no estoy diciendo nada de eso. Necesitas...
—Hago las cosas difíciles cuando es necesario. Porque a veces, nadie
más las hace. —Me lanza una mirada mordaz.
De repente, todo dentro de mí se detiene. —¿Qué se supone que
significa eso?
Em se encoge de hombros, con los ojos desorbitados mientras camina
por la nieve. —Sólo significa que, de los dos, suelo ser yo la que toma las
grandes decisiones. Tengo que vivir con las consecuencias, aunque no
quiera.
—Estás convirtiendo esto en algo que no tiene que ser, Emily. —Mi voz
es una advertencia.
Pero ella no escucha. No, aquí en el bosque, sin nadie que nos observe
o juzgue, aparentemente, todo lo que ha estado sintiendo se le escapa de la
lengua. En situaciones que están fuera de nuestro control, a veces los
temperamentos sacan lo mejor de nosotros. Está claro que Emily está
teniendo uno de esos ataques ahora mismo, y yo estoy a punto de llevarme la
peor parte.
—¿Cuando no admitiste lo que habría pasado si hubiéramos seguido
juntos en la universidad? Hice lo más difícil.
Mi lengua sale tan rápido para atacarla que no podría detenerla aunque
lo intentara. —Tomaste la salida del cobarde, y ambos lo sabemos.
Se le desencaja la mandíbula. —¿Me estás llamando cobarde? Yo no
soy la que quiere esconderle a Charlie toda una relación para que no pierda
a su amiguito.
Está recurriendo al lenguaje infantil, lo que demuestra hasta qué punto
está dispuesta a hundirnos en las trincheras de la discusión ridícula.

146
 —Emily, te lo advierto. No quieres abrir esta lata de gusanos. —Mi voz
es mortalmente tranquila, pero ella sigue presionando.
—Pero espera, no estamos en una relación. Se me olvidaba. Tuve que
proponerte una aventura de invierno para que miraras en mi dirección. Sólo
soy tu acompañante de paso por la ciudad, ¿no es así? Clyde tenía razón
cuando dijo que estabas esperando tu momento hasta que las modelos y los
influencers de las redes sociales volvieran a tu mundo. ¿Era esta tu forma de
vengarte de mí por la ruptura del instituto? ¿Engancharme para demostrarme
lo inolvidable que eres? ¿Atraparme para que me arrepintiera de todas las
decisiones que tomé entonces?
—¡Tú eres la que sólo quería una aventura de vacaciones de invierno!
Eso es lo que era todo esto. Me rompiste el corazón hace tiempo, y la regla de
la aventura se estableció para que no pudieras volver a hacerlo. Bueno, eso
no funcionó, ¡ahora sí! —Levanto las manos, con la ira brotando de cada
terminación nerviosa.
—Y ahí está. Por fin. ¡Hemos estado caminando sobre cáscaras de
huevo y ahora la verdad sale a la luz! —Ella responde con rabia.
Demasiado frío. Prácticamente podríamos prender fuego a esta nieve
con nuestro temperamento.
—Oh, no me hables de la verdad. Has mantenido la boca cerrada igual
que yo. Ninguno de los dos quería agitar la lata. —La señalo con un dedo
acusador.
—¡Bien! ¿Y qué si lo he hecho? Si esta era la única manera de tenerte
después de admitir que cometí un error al romper con nosotros, entonces
estaba saltando ante la oportunidad. Si sólo teníamos este mes, esta Navidad,
entonces lo quería.
—No quieres sólo este mes. Si queremos ser sinceros, que sea al cien
por ciento —reto, cruzando los brazos sobre el pecho.
Porque ella es la que se acobardó la última vez, y si vamos a hacer
confesiones, necesito que ella vaya primero. Necesito oír que va en serio
antes de poner mi corazón en juego otra vez.
—¿Qué quieres decir? —Sus ojos se abren de par en par.
—Dime lo que realmente quieres. —Estoy cansado de evitar el tema.
Estoy listo para arriesgarlo todo, pero la última vez que lo hice o pensé
que éramos sólidos, ella lo echó todo abajo. Emily tiene que ser la primera en
decirlo.
—Estamos a punto de volver a la universidad. Cientos de kilómetros de
distancia, horarios locos, el último semestre antes del mundo real... hay aún
más razones para no estar juntos ahora que cuando terminamos el instituto.
Sin mencionar tu horario de fútbol, mis horas en el hospital...
—Todo eso son excusas. Igual que la última vez. ¿Qué quieres, Emily?

147
 —¿Qué es lo que quiero? Tú eres el que tiene infinitas opciones por
delante. ¿Por qué querrías estar atado? —Ella devuelve la pregunta.
Todo mi cuerpo quiere suplicarle, así que tomo sus manos enguantadas
entre las mías e intento hacerle entrar en razón.
—No, ahora no puedes desviarte. Dime que me deseas. Dime que estás
enamorada de mí, que nunca has dejado de estarlo. Dime que has sido
miserable durante los últimos tres años y medio sin mí. Dime que encontraste
a tu alma gemela cuando tenías dieciséis años y que te asustaste porque
éramos muy jóvenes. Dime que las últimas semanas han sido las mejores de
tu vida adulta y que no quieres que se acaben. Dime que podemos hacer que
esto funcione, pase lo que pase. Dime que somos tú y yo para siempre. Los
dos haciendo una vida loca y agitada juntos. Eso es lo que quiero oír. Eso es
lo que quiero.
Las lágrimas resbalan por las mejillas de Em y las retiro antes de que
se congelen en su piel. Demasiado para hacerla admitir sus sentimientos
primero. Acabo de ponerle el corazón en bandeja de plata, y puede que me
lo rebane con un cuchillo para carne. Pero no puedo arrepentirme, ya que he
esperado años para vomitarle esas palabras. Al menos ahora ya lo sabe, y no
me arrepentiré de no haberle dejado claras mis intenciones.
Pasa un segundo. Esos segundos parecen haber durado trescientos
sesenta y cinco días, ese es el tiempo que Emily permanece en silencio.
Entonces parpadea a través de esas pestañas imposiblemente largas.
—Por supuesto, eso es lo que quiero. —Su voz es tan baja que casi no
la oigo.
Pero mi corazón no. Mi corazón se eleva a los susurros; el órgano en
algún lugar en el cielo gris nublado está lleno de tanta esperanza.
—Emily, yo...
—¿Pero cómo se supone que vamos a hacer que eso funcione? Es
demasiado complicado, Mercer. —Ella sacude la cabeza.
Esas tres palabritas están en la punta de mi lengua, pero una vez más,
ella duda de nosotros. Me dan ganas de hundirme en mí mismo, de no
arriesgarme nunca más.
—Sólo es complicado si nosotros lo hacemos así. Para mí, esto es lo más
sencillo del mundo. Yo quiero estar contigo, tú quieres estar conmigo. Lo que
surja en nuestro camino, lo resolvemos.
—Estaremos a distancia quién sabe cuánto tiempo. —Se muerde el
labio.
Sus dudas empiezan a envenenarme contra el intento de convencerla
de que podríamos superar cualquier obstáculo.
—Bien, ¿sabes qué? Si quieres crear todos los obstáculos, quédate con
esos. Mantenlos cerca de tu pecho, úsalos como tus mantas de seguridad.

148
 Estabas demasiado asustada para darnos una oportunidad entonces, y
supongo que esa es la misma conclusión a la que estás llegando una vez más.
No esperes que te espere si no estás lista para dejar de ser una maldita
cobarde.
Y me voy dando pisotones en dirección al granero, que apenas puedo
distinguir entre las copas de los árboles. Me enfurezco y no puedo dejar de
rechinar los dientes, pero es más fácil enojarse que ceder a la aplastante y
devastadora angustia que me embarga. Suena un motor a lo lejos y la tensión
de mis hombros disminuye. El Sr. Palmer debe de haberse dado cuenta de
que se olvidó de echar gasolina al todoterreno y ha salido a buscarnos.
No es que me hubiera alejado mucho; nunca dejaría a Emily aquí sola,
ni siquiera con ella destrozándome el corazón. Pero ahora que oigo el
vehículo de rescate, acelero el paso.
Un paseo a solas es justo lo que necesito para aclarar mis ideas. Para
digerir el hecho de que la mujer que amo nunca me amará lo suficiente como
para sacrificarlo todo.
Por fin puedo meter mis emociones y sentimientos en una caja, cerrarla
herméticamente y centrarme en el futuro con el que siempre he soñado.

149
 24
EMILY

Estar rodeada de cientos de personas en la plaza del pueblo es lo

último que quiero hacer ahora mismo.
Lástima que el encendido del árbol no se posponga para nadie, ni
siquiera para una chica que intenta ignorar que su corazón pende de un hilo
débil.
—Emily, ven aquí y ayúdame a asegurar este último mechón de
palomitas. —Mamá grita desde el otro lado de nuestro enorme árbol.
Hizo falta la enorme camioneta de papá para traerlo y cuatro hombres
para arrastrarlo hasta el lugar de la plaza donde se juzgarían los tres árboles.
Mi familia ha estado aquí desde el mediodía montándolo, asegurándose de
que estaba bien sujeto, decorándolo de punta en blanco, y ahora estamos
dando los últimos retoques, ya que la competición está a punto de empezar.
El reloj del edificio municipal marca las seis de la tarde y ya es de noche
en la plaza cubierta de nieve. Los residentes de Queenwood se reúnen en
círculos de amigos y familiares, tomando chocolate y charlando sobre qué
árbol será el más bonito.
Mientras tanto, no me atrevo a mirar a mi alrededor y verlo entre la
multitud. Mercer le ha hecho saber a mi hermano que tiene un problema esta
noche y que no vendrá a la competición, pero eso no significa que mi cabeza
y mi corazón no hayan estado pensando en él durante las veinticuatro horas
que han pasado desde que me dejó sola en la granja. Tuve que ocultar mis
sollozos mientras papá me llevaba de vuelta al granero en su misión de
rescate tras descubrirnos sin gasolina.
Anoche no dormí casi nada, sino que me quedé mirando al techo con el
remordimiento y la ansiedad destrozándome todo el cuerpo. Me pesa la
cabeza y tengo los ojos sombríos mientras ayudo a mi madre a ensartar las
últimas palomitas y me alejo para contemplar el árbol apagado. Este año, mis
padres han hecho un gran trabajo cultivando, recogiendo y decorando el
árbol. Han elegido un tema navideño clásico: campanas plateadas, arpas
doradas y angelitos con alas de cerámica. Está decorado con luces
transparentes y adornos rojos y verdes, y aunque no es llamativo ni está de
moda, este árbol refleja la esencia de la Navidad.
—Está precioso, mamá. —Le doy un abrazo de lado.
—De verdad que sí. —Se seca una lágrima.

150
 —¿Estás llorando, mamá? —Charlie se acerca y pone los ojos en
blanco—. Tienes que mantener la compostura para la competición. Pensarán
que han ganado.
Mi hermano señala a unos seis metros a nuestra derecha, donde Clyde
y su familia llevan toda la tarde montando el árbol y bebiendo sidra de
manzana. A estas alturas, el nivel de decibelios ha alcanzado cotas de
rascacielos, hay basura a sus pies y estoy segura de que uno de los primos
casi tira el árbol.
—Ganaremos por nuestra reputación, amabilidad y compromiso con la
Navidad, o no ganaremos en absoluto. —Mamá asiente solemnemente, como
si eso estuviera escrito en el código de la ciudad o algo así.
—Me alegro de volver pronto a la escuela para no tener que lidiar con
ese tipo. —Charlie levanta un pulgar en dirección a Clyde.
La voz de nuestro compañero de instituto resuena en mi cabeza, sus
palabras sobre Mercer y sobre mí parte de la razón por la que no pude pedir
lo que quería cuando el chico al que amo me pidió que dijera que quería. Me
acobardé y rompí el corazón de ambos en el proceso.
Mamá y papá se acercan a un grupo de sus amigos mientras alguien
anuncia que faltan quince minutos para que comience el encendido del árbol
y el juicio.
—No es un secreto que Mercer se ha librado de decorar el árbol hoy.
¿Eso tiene algo que ver contigo? —Mi hermano me fulmina con la mirada.
—No tengo ni idea de por qué no ha aparecido. —Evito el contacto
visual mientras finjo acicalar las ramas.
Charlie resopla molesto. —¿Ustedes dos piensan que soy un idiota?
—¿Qué? —Estoy tan cansada de tener que hablar con la gente hoy.
Todo lo que quiero hacer es sentarme en mi habitación y revolcarme,
pero ya que eso está descartado, lo menos que podría hacer mi familia es
dejar de hablarme. Dios, ¿es mucho pedir?
—Escucha, lo último que quiero saber es con quién te estás follando,
pero si crees que no me doy cuenta de que tú y mi mejor amigo han empezado
a enrollarse otra vez, entonces debes pensar de verdad que soy un puto
idiota.
Mi cabeza gira tan rápido hacia él que creo que me he torcido el cuello.
—Nunca vuelvas a decir follar en la misma frase conmigo.
—Tomo nota. Pero en serio, sabía que habían vuelto desde el viaje de
esquí. Mierda, realmente no piensas muy bien de mí.
Estoy sorprendida, por decir lo menos. —Yo... bueno, supongo que ya
no creía que la gente pensara que estaba a su altura.
Charlie pone los ojos en blanco. —Sí, eres así de tonta. Lo sabía.

151
 Le golpeo el abrigo donde le cubre el brazo. —Cállate. Pensé que
habíamos hecho un buen trabajo manteniéndolo en secreto. Ya sabes, nos
pidió que fuéramos discretos por ti. Para que su amistad no volviera a estar
en peligro.
Mi hermano respira lentamente mientras mira al cielo. —Jesús, no
podían alejarse el uno del otro, ¿verdad?
Me encojo de hombros, sabiendo que era imposible no estar con
Mercer después de pasar tiempo tan cerca de él. —No te preocupes, ya se ha
acabado. Ni siquiera tienes que decirle que lo sabes, no tiene que pasar nada
y nadie saldrá herido.
—Sí, pareces ilesa —exclama Charlie, señalándome—. Olvidas que
somos gemelos irlandeses, Emi. Me doy cuenta de lo que piensas, tenemos
ese poder de gemelos incluso con meses de diferencia.
—Siempre dices eso y sin embargo es completamente falso. Ni una sola
vez has sido capaz de sacarnos de apuros con eso de la telepatía gemelar. —
Sacudo la cabeza.
—Bueno, supongo que no necesito leer tu mente ahora mismo, está
escrito en toda tu cara. Estás enferma de amor, o lo que sea que digan.
Entonces, ¿necesito patearle el culo a mi mejor amigo?
—No, no te atrevas. Mercer no terminó las cosas, fui yo. —
Técnicamente, sin embargo, Charlie no necesita saber todos los detalles.
Mi hermano parpadea. —¿Estás loca?
—¿Qué? —De nuevo, el shock irradia a través de mí.
—¿Por qué terminarías las cosas? Claramente amas al tipo. Él
claramente te ama.
Lo dice como si fuera lo más sencillo del mundo.
—Es demasiado complicado, Char. Mercer dice que quiere estar
conmigo, pero ambos tenemos tanto por delante. Sería demasiado duro.
—Lo siento, nunca he sabido que renuncies mientras vas ganando. ¡O
incluso antes de intentarlo! ¿Y por qué sería tan malo que quisiera estar
contigo? Cielos, Em, Mercer es una trampa. Yo soy un hombre, y él quiere
salir con mi hermana, pero eso lo sé hasta yo. Está claro como el puto día que
está enamorado de ti, que siempre ha estado enamorado de ti. Dios, las
mujeres me confunden.
La vergüenza quema los bordes de mi corazón roto. —Tienes razón. En
todo. Soy una idiota, y dejarlo ir será el mayor error de mi vida. Pero he estado
pasando por una mierda.
Ahora Charlie me estudia, me mira de verdad, y baja la voz. —¿Estás
bien? No estás... ¿estás enferma?

152
 Por la forma en que lo dice, puedo decir que piensa que es algo
terminal. Quizá lo sea. Mi mente me hará la guerra para siempre y, aunque
puedo emplear técnicas para aliviar mi ansiedad, no hay cura.
—En cierto sentido, sí. Pero nada físicamente serio. He estado... —
Abrirse a Charlie sobre esto lo hace más real.
Después de leer mucho material sobre la ansiedad, sé que abrirse a los
seres queridos y no ocultarlo también ayuda a aliviar algunos de los síntomas.
Ayuda a no sentirse tan solo o en la oscuridad con la enfermedad mental, y
compartir mi diagnóstico es algo bueno. Pero sigue siendo aterrador. No sé
cómo reaccionará mi hermano, y esta semana he tenido suficientes traumas
emocionales como para que me duren toda la vida.
—¿Qué? ¿Qué pasa, Emi? —La voz de mi hermano está teñida de
pánico.
Un suspiro sale de mi pecho mientras me resigno al hecho de que voy
a desahogarme. —Estuve saliendo con un chico durante el otoño y me
engañó. Lo descubrí en un baño, bueno... con una chica. Eso desencadenó
algo y empecé a tener muchos ataques de ansiedad. No se trataba tanto de la
relación como de que yo no tenía el control o era incapaz de manipular los
sentimientos y las situaciones que me rodeaban. Me sentía completamente
desatada y mi salud mental empeoró bastante. Hasta que tomé medicación.
Empecé a tomar un ansiolítico a diario, y me ha ayudado mucho. Pero no es
lineal, la salud mental nunca lo es. Sigo teniendo días malos, ataques de
ansiedad, muchos pensamientos intrusivos y cosas por el estilo. Necesito
centrarme en mí. Eso es lo que he estado haciendo.
Sin dudarlo, me envuelve en un abrazo. —Jesús, Em, ¿por qué no me
llamaste? Habría ido.
Sé que lo habría hecho. A la primera de cambio, Charlie no habría
dudado. Pero había estado avergonzada por un tiempo después de encontrar
a Rich esa noche.
—Lo sé. Gracias por recordármelo, necesitaba tratar.
—¿Lo sabe Mercer? —pregunta, con los brazos aun rodeándome.
Asiento en su pecho. —Sí. Ha sido increíble al respecto.
Hay una pausa. —Entonces no entiendo por qué no se dan una
oportunidad.
Vuelvo a suspirar. —Porque ya tengo suficiente ansiedad. Está ahí,
siempre al acecho. Ya es bastante difícil lidiar con ella cuando no estoy
preocupada por lo que hace mi posible novio a cientos de kilómetros de
distancia. Lo que otras mujeres están haciendo cuando él está cerca, cuando
se convierta en un atleta profesional. No pude hacer la larga distancia antes,
esta vez las dudas y la ansiedad me comerían viva.

153
 Soy una gran, enorme, cobarde gallina. Eso lo sé. Aun así no me impide
poner obstáculos que nos separen a Mercer y a mí. Me aterra cómo actuaré si
tenemos una relación. Me aterroriza que me rompa el corazón peor de lo que
yo podría romperle el suyo.
Charlie me empuja un poco hacia atrás, su cara muestra una expresión
comprensiva pero molesta.
—Emily, estamos hablando de Mercer. Está enamorado de ti desde que
lo amenacé con darle un puñetazo en los huevos en secundaria por mirar a mi
hermana durante la charla sobre los pájaros y las abejas en clase de salud. Es
la persona más leal, sincera y comprensiva que he conocido. Sé que estás
pasando por un mal momento, pero también tienes que mantener en
perspectiva lo que sabes que es verdad sobre ti misma, sobre él y sobre cómo
eran cuando estaban juntos. No me gustaría ver a dos personas a las que
quiero ser tan desgraciadas porque no pueden entenderlo. No le dejes fuera.
No abandones esto porque estés demasiado asustada del futuro. Céntrate en
lo que realmente sabes, y creo que podrías encontrar el valor para permitirte
ser feliz de verdad.
Una sonrisa lacrimógena se dirige a él, y apenas puedo formar palabras
estoy tan ahogada.
—Dios, eso ha sido suficiente cursilería para que me dure un mes.
Mierda, tengo que ir a hacer el ridículo o algo. —Se encoge y se sacude como
si intentara quitarse el amor fraternal de encima.
—Eres el mejor de nosotros, Char. —Inclino la cabeza hacia un lado y
le pongo ojitos de cachorrito.
—No se lo digas a nadie más. O, en realidad, puedes decírselo a esas
chicas de ahí. Cántales mis alabanzas —bromea.
—Niños, van a empezar. —Mamá y papá se apresuran a volver,
titubeando de emoción.
Todo el pueblo se calla mientras la alcaldesa toma el micrófono para
hablar de las fiestas y anuncia algunos eventos municipales, ya que tiene la
atención de todos absorta. Entonces empieza la cuenta atrás y los tres árboles
que se van a juzgar iluminan el espacio con un brillo alegre y jovial.
La gente grita qué granja tiene su árbol favorito en el concurso. Oigo
muchos gritos por Palmer, pero otros tantos por los otros dos. A mi lado, mamá
da saltos de alegría y papá se muerde el puño.
El micrófono chirría cuando alguien empieza a hablar, y entonces una
gran ovación recorre el mar de gente cuando mamá se abalanza sobre mí para
abrazarme.
En el momento en que anuncian que la granja Palmers gana el concurso
de árboles, no puedo evitar imaginarme a Mercer y pensar que debería estar
aquí, celebrando esta victoria que es tanto suya como de mi familia.

154
 Tampoco puedo evitar saber que es culpa mía que no esté.

155
 25
EMILY

Nunca me he sentido tan miserable en Navidad en toda mi vida.

No el año que me enfermé de gripe cuando tenía diez años y no pude
ir a nuestra reunión familiar. Ni cuando Charlie rompió mi casa de muñecas a
los pocos minutos de abrirla. Ni siquiera aquella primera Navidad en casa
después del primer año de universidad, cuando esperaba y temía ver a
Mercer si aparecía por la ciudad.
Mientras miro fijamente el vino caliente que papá nos ha servido a
todos mientras nos acomodábamos con nuestros libros, no puedo evitar hacer
un mohín mientras la tristeza me oprime el pecho.
Nuestra tradición de Nochebuena no me anima ni un ápice. Desde que
teníamos doce años o así, mamá siempre ha comprado a cada miembro de la
familia un libro nuevo que abrimos la noche antes de la fiesta. Luego, nos
acomodamos todos en pijama en el mueble del salón y ponemos música
navideña en el tocadiscos antes de leer al menos cinco capítulos antes de
irnos a la cama. Charlie protestó al principio hasta que encontró el género de
ciencia ficción que le obsesionaba.
Suele ser una de mis tradiciones favoritas, pero esta noche no puedo
pasar de las tres primeras frases de mi thriller de asesinos en serie.
Lo único en lo que puedo concentrarme, lo único que gira como una
peonza una y otra vez en mi mente, es que estoy tirando por la borda al único
chico al que he amado de verdad porque estoy jodidamente asustada. Mercer
tenía razón cuando me llamó, y Charlie también tenía razón cuando hizo eco
de los sentimientos.
Estas fiestas llegué a casa como una cáscara de mí misma y, en un abrir
y cerrar de ojos, Mercer Russell me ayudó a recordar quién soy. Ha sido
infalible en su presencia y escucha. Soy yo quien está a punto de arruinarnos
de nuevo, si no lo he hecho ya. Puedo acabar con este sufrimiento. Puedo
detener mi melancolía e ir a dar una vuelta a casa de su abuelo para hablar
con él.
Pero el autosabotaje, los pensamientos negativos, la sensación de
malestar estomacal que no desaparece ni con la pastilla de emergencia para
la ansiedad que me tomé hace una hora... todo eso me detiene. Sé que así es
como me sentiré cuando esté de viaje. Siempre tendré dudas o preguntas,
aunque no me haya dado ninguna razón para pensar eso de él.

156
 —Cariño, ¿puedes ayudarme un momento en la cocina? —Mamá me da
un golpecito en el pie desde donde está acostada al otro lado del sofá.
Saliendo de la neblina de mis interminables pensamientos de Mercer,
asiento confundida pero me pongo de pie para seguirla.
Se ha detenido, apoyando una cadera en la isla de la cocina, cuando
llego a la habitación.
—¿Qué necesitas que haga? —Bostezo al salir la pregunta.
—Oh, nada, sólo pensé que tal vez querías hablar de Mercer sin que
Charlie y papá escucharan.
Se me cae la mandíbula. —¡Tú también no! ¿Cómo sabía todo el mundo
que éramos ...
Decirle a mi madre que estaba en una situación de follamigo con mi ex-
novio del instituto no es probablemente la forma en que quiero jugar a esto.
Levanta una mano. —No necesito detalles, muchas gracias. Sólo sé que
ustedes dos pasaban mucho tiempo juntos, a la antigua, como solían hacerlo.
Era tan obvio que no sé cómo creían que lo mantenían en secreto.
Mamá me sonríe con divertida simpatía, y yo suspiro mientras apoyo
los codos en la isla y entierro la cabeza entre las manos.
—Bueno, ya no. No lo mantenemos en secreto, eso es. No pasamos
tiempo juntos.
—Porque terminaste las cosas de nuevo. Ah, mi niña, ¿no aprendiste la
primera vez? —Mamá se acerca y me frota una mano por la espalda.
—¿Cómo sabes que no rompió conmigo? —Gimo.
—Porque ese chico siempre te ha mirado como si colgaras la luna, y te
has sentido francamente miserable a pesar de que la Navidad es tu fiesta
favorita. Eso es un 'me siento culpable por romperle el corazón a Mercer'
miserable, para que quede claro.
—Vaya, gracias por el apoyo, mamá.
Me da un abrazo de costado y por fin levanto la cabeza. —No he dicho
que piense que no sea la decisión correcta. Soy tu madre, pero ya eres adulto.
No puedo juzgar tus decisiones, pero puedo decirte cuándo pareces
disgustada y dolida. Y ahora mismo lo pareces.
—¿Pensaste que fue un error la primera vez que rompí con él? ¿En el
instituto? —En realidad nunca le he preguntado eso.
Mamá estuvo allí para las secuelas, para que yo pudiera dejar de llorar
el mes antes de irme a mi primer año de universidad. Se aseguró de que me
alimentaran, de que viera la luz del sol de vez en cuando y de que Charlie no
me regañara demasiado por haberle roto el corazón a su mejor amigo. Pero
ni una sola vez me dijo que era idiota o que lo aprobaba. De una forma u otra,
nunca supe lo que pensaba al respecto.

157
 Mi madre suspira, y su expresión es una guerra de si debe contestar o
no. —Pensaba que eran muy jóvenes. Podía reconocer que su amor era real,
pero nunca es una garantía que ese tipo de relación de instituto pueda resistir
todo lo que trae la universidad y la vida. Sinceramente, no sé si lo habrían
conseguido, pero apuesto a que lo habrían hecho funcionar. ¿Me alegro de
que tuvieran la libertad de crecer y madurar en sus propios caminos? Por
supuesto que sí. ¿Estoy triste de que ustedes dos parezcan tener pedazos
rotos de su corazón flotando por ahí desde entonces? De nuevo,
absolutamente. Cuando los miro a ti y a Mercer, yo sólo...
Mamá se muerde el labio.
—¿Qué?
—Siempre me han parecido las dos caras de una misma moneda. Se
compenetran y se equilibran. ¿Y la forma en que te mira, se preocupa por ti?
No podría pedir un trato mucho mejor para mi hija. —Se encoge de
hombros—. Pero de nuevo, no importa lo que yo piense. Importa cómo te
sientes y lo que puedes soportar. Siempre has sido el tipo de hija que intenta
que todo sea perfecto. Ya fueran tus notas, o el lazo de un regalo, o tus
relaciones con los demás, o hacer que tu padre y yo pudiéramos tener unos
minutos de tranquilidad a solas.
—Emily, siempre has sido el tipo de persona que se sacrifica por los
demás. Fíjate en la profesión que elegiste; la enfermería es un acto
desinteresado en el que pones el cuidado y el bienestar de los demás por
encima del tuyo en muchas ocasiones. Pero eso también significa que estás
acostumbrada a dar carpetazo a cualquier emoción o deseo que te aporte
felicidad. Te cuesta ver cuando algo te conviene porque también eres una
persona precavida y escéptica. Con todo lo que has pasado este año, no te
culpo por huir a la primera oportunidad de tocar la estufa con la mano. Una
relación con Mercer es un riesgo porque es una recompensa muy alta. Lo
amas, tanto que puedo leer lo miserable que eres en toda tu cara. Pero estás
aterrorizada. Elijas lo que elijas, quiero que sepas que siempre estoy aquí
para ti.
No puedo hacer otra cosa que echarme en brazos de mi madre y dejar
que me abrace. Me abraza como si tuviera siete años y me acabara de abrir
la rodilla; todo el amor y el consuelo que busco en los malos momentos se me
cuelan en la piel. Cuando todo lo demás falla, un buen abrazo de tu madre es
la mejor medicina.
Pero puedo admitir que me ha golpeado en la cabeza con un dos por
cuatro metafórico. Necesito tiempo para analizar todo lo que me ha dicho y
decidir qué quiero sentir al respecto y qué hacer a continuación. Por
supuesto, tiene razón en casi todo, y como ella dijo, sólo yo puedo elegir lo
que va a pasar a partir de ahora.
Con lo mal que me siento, no puedo esperar mucho más. Aun así, ese
miedo siempre presente a lo desconocido me sacude los huesos.

158
 Sin embargo, por debajo hay un pequeño rayo de esperanza al que me
inclino inconscientemente, aunque me salga el tiro por la culata.

159
 26
MERCER

—Pásame el jarabe, ¿quieres?

La voz del abuelo es ronca por el sueño, incluso a las diez de la mañana,
pero hago lo que me pide.
—Tus gofres ya se están ahogando —observo mientras me quita la
botella de la mano.
—Estoy a tres cuartos de la tumba, no creo que un lago de sirope vaya
a hacer más daño que el resto de la mierda con la que he experimentado en
esta vida. —Vierte más del dulce líquido sobre su desayuno.
Me encojo de hombros. —Supongo que no te equivocas. Pero podrías
probar unos huevos una de estas mañanas.
Mi tenedor se clava en el esponjoso montón de proteína amarilla que
he preparado con nuestro festín. El abuelo se encarga de todos los elementos
glotones: gofres con trocitos de chocolate, tocino, hash browns y una cuba de
café batido con ponche de huevo. Yo contribuí con la ensalada de frutas y los
huevos revueltos, para que ninguno de los dos entre en shock de azúcar o en
un posible paro cardíaco.
—Gracias de nuevo por el boleto de avión. Estoy deseando venir para
la graduación. —El abuelo me dedica la mayor sonrisa de la que es capaz,
que no es más que un movimiento de sus labios.
Esta mañana, hace veinte minutos, porque somos dos hombres adultos
que no saltan de la cama a las seis de la mañana en Navidad, el abuelo y yo
nos sentamos delante del árbol de Navidad. Junté todo el dinero que había
ganado en los dos últimos años haciendo trabajillos y le compré un boleto de
ida y vuelta en primera clase a Miami para mi graduación. Puede que le cueste
un par de días viajar, teniendo en cuenta su estado físico, pero antes de que
no pueda hacerlo más, quiero que vea hasta dónde me ha llevado su duro
trabajo criándome.
Además, nunca lo dirá, pero sé que el abuelo está inmensamente
orgulloso de que yo sea el primero de nuestra familia en graduarse en la
universidad. Él nunca tuvo la oportunidad, y tampoco es que mis padres se
hubieran preocupado por mi educación. Quedarme en la universidad tanto
tiempo como lo hice, en lugar de irme a jugar al fútbol al extranjero o algo así,
tuvo que ver en parte con cumplir su sueño de que yo obtuviera un título.

160
 —Y gracias por el jersey. Es genial. —Sonrío porque su regalo es de
primera.
El abuelo había ido a la biblioteca local y pidió a uno de los estudiantes
en prácticas del instituto que le ayudara a comprar mi regalo por Internet. El
estudiante lo ayudó a encargar un jersey de fútbol vintage de mi equipo
europeo favorito y lo envió a casa para el abuelo. Es increíble, un pedazo de
historia, y es todo lo que podía desear como adulto que ni siquiera quería que
su abuelo le comprara un regalo.
—Antes de que no diga nada ñoño durante los próximos diez años,
estoy orgulloso de ti, chico. No lo tuviste fácil, pero criarte ha sido uno de los
mejores momentos de mi vida. Si he tenido que pasar por una mierda para
verte crecer, ha merecido la pena. —Me acerca una mano fornida y arrugada
al hombro y me da una palmada.
Ese breve sentimiento equivale a una diatriba emocional para mi
abuelo, y se me forma un nudo en la garganta.
—Soy un niño muy afortunado por tenerte como padre. —Claro que me
han faltado muchas cosas en la vida, pero siempre he sabido que el abuelo
me quiere de todo corazón.
La Navidad nos está haciendo llorar a todos, pero estoy cediendo a las
emociones. Este viaje a casa podría ser el último que haga en un tiempo, y
ninguno de nosotros sabe cuánto tiempo más le queda al abuelo en esta casa.
Intento por todos los medios concentrarme en memorizar hoy.
Honestamente, me estoy centrando en cualquier cosa que mantenga mi
mente fuera de ella.
Entre llamadas con Tim, correos electrónicos de mi equipo
universitario con detalles sobre los próximos partidos, la convocatoria del
equipo nacional juvenil en el que juego para entrenar dentro de un mes y
suficientes entrenamientos para adormecer mi mente, he estado intentando
mantenerme ocupado. He intentado no quedarme quieto ni hacer tanto
ejercicio que me desmaye en un sueño del que no podría despertarme
asustado.
Aun así, a pesar de todo, Emily está ahí, en el primer plano de mi
cerebro. Su cara de asombro cuando le llamé la atención al admitir la verdad
de que ninguno de los dos nos dirigíamos la palabra en el mes que
llevábamos en casa. Cuando la acusé de cortarnos por las rodillas antes de
irnos a la universidad.
Por segunda vez en mi vida, la única chica que he querido me ha roto
el corazón en mil pedacitos, y no sé cómo podré recuperarme. La angustia, el
dolor y la pérdida que me golpean el pecho siempre están ahí. Siempre
presentes, agudos y dolorosos. Emily es la única persona con la que puedo
imaginar pasar mi vida, y esa posibilidad ha desaparecido en este momento.

161
 No se va a permitir arriesgarlo todo por estar conmigo, y eso duele
mucho. Pasaría por el aro por ella, escalaría edificios, recibiría balas, etc.
Incluso después de tantos años sin estar juntos, durante los cuales afirma que
me echaba de menos como a un miembro, no saltará sin saber que el
aterrizaje será cómodo y seguro.
Así que he tenido que intentar bloquearlo. Se acercan demasiadas
cosas importantes como para sumirme en esta melancolía.
—¿Quieres ver los partidos de baloncesto? —pregunto, recogiendo los
platos del desayuno cuando terminamos.
—Sí, por qué no. El equipo de Jersey lo está haciendo bien este año.
—Abuelo, ahora están en Nueva York. —Se niega a ponerse al día.
—Siempre serán de Jersey. Igual que tú. —Me señala a mí—. Es lo que
nos da nuestra fortaleza luchadora.
Dios, espero que tenga razón. En los últimos días, he tenido ganas de
meterme en un agujero en lugar de salir golpeando.
Estamos acostados en el sofá unas dos horas más tarde, con una cerveza
en cada mano y el locutor deportivo hablando por la tele, cuando suena el
timbre.
—¿Esperas a alguien? —El abuelo levanta las cejas y sé que sabe que
he estado deprimido por Emily.
Nunca hemos hablado explícitamente de mi vida amorosa, pero sé que
mi abuelo no es idiota. Se da cuenta de que hace tres días que no salgo de
casa ni hablo de Emily.
—No. —Miro hacia la puerta, preocupado y también esperanzado por
quién puede haber al otro lado.
También va a estar siempre esa pequeña parte de mi cerebro que
susurra que podrían ser mis padres los que volvieran a casa en Navidad
después de todo este tiempo para conocer por fin a su hijo. Sacudiendo la
cabeza porque esa idea es ridícula, me levanto y me dirijo a la puerta
principal.
Cuando la abro, se me cae el corazón.
—¿Emily? —Me sorprende verla de pie en el porche, con su nariz
rosada en contraste con el fondo blanco de la nieve.
—Feliz Navidad. —Su pequeña sonrisa parece esperanzada y cautelosa
a la vez.
—Sí, tú también. ¿Qué haces aquí? —Honestamente pensé que no la
volvería a ver antes de irme a la escuela.
Me había enojado bastante cuando la dejé en granja y no habíamos
vuelto a hablar desde entonces. Charlie me había enviado un mensaje de

162
 texto para decirme que los Palmer habían ganado el duelo del árbol después
de que yo me hubiera negado porque no soportaba estar cerca de Emily.
Emily juguetea con sus guantes mientras se muerde el labio inferior. —
Es Navidad. Me encanta la Navidad. Y desde hace tres Navidades, me he
pateado el trasero por no estar contigo. Por no haber superado mis
inseguridades y mi autosabotaje. Hubo un par de veces que casi conduje
hasta aquí en el pasado para decirte exactamente esto, pero era demasiado
cobarde. Y luego pasaron estas vacaciones de invierno, y...
Mi corazón pende peligrosamente sobre un precipicio. O flota a salvo,
envuelto en todo el amor que Emily puede dar, o se precipita al fondo del
cañón, haciéndose añicos una vez más. Apenas puedo respirar, estoy
pendiente de cada palabra que dice. Porque tiene que ser ella la que diga
esto, no puedo dar más.
—¿Sí? —pregunto.
Sus ojos conectan con los míos. —Y no pasaré una cuarta Navidad
siendo miserable. O cualquier Navidad por venir, para el caso. Me cansé de
ser una idiota. Espero que me hayas esperado.
Me devuelve las palabras que le dije aquel último día en la granja.
Es todo lo que he querido de ella. Sin embargo, mientras estoy en la
puerta y ella espera en el porche, no puedo olvidar por completo el equipaje
y la historia que nos separa.
—¿Por qué ahora? ¿Qué ha cambiado? —me pregunto.
Frunce el ceño antes de volver a fruncirlo con determinación. —
¿Podemos ir a algún sitio a hablar? Quizá dentro. O en mi coche, no sé.
Probablemente le resulte incómodo estar allí con su abrigo y su ropa
de invierno mientras yo estoy en chándal con mi abuelo al otro lado de la
puerta. Pero no puedo moverme. Tengo que oír lo que tiene planeado decir y
luego decidir si puedo arriesgarme. No quiero perder el tiempo dando
vueltas en busca de un sitio para hablar ni que ella entre en mi habitación
mientras el abuelo finge no escuchar a escondidas.
—No, dímelo. Has venido aquí para dejar de ser idiota, pues hazlo —la
desafío.
Emily resopla y me dirige una mirada frustrada. Pero continúa. —
Sinceramente, nada ha cambiado. Sigo muerta de miedo con lo de la larga
distancia y el futuro. Me pone nerviosa cómo afectarán a nuestra relación mis
problemas de salud mental. No quiero que tu brillante futuro deje en la
sombra mis deseos y necesidades, además de mis planes profesionales. No
quiero que las cosas acaben mal por el bien de nuestros seres queridos
mutuos.
—Pero ahora, me di cuenta de lo miserable que soy, incluso con todas
esas razones o excusas. Puedo soportar todas las preocupaciones y miedos si

163
 eso significa que puedo estar contigo. Si significa que te quiero y que tú me
quieres, entonces puedo afrontar mis problemas porque significará que estás
a mi lado. Me costó darme cuenta de que la lucha y los conflictos siempre
estarán presentes. Lo que importa es a quién elijo para atravesarlas. Y... te
amo, Mercer. Tanto que me consume de esta manera silenciosa y siempre
presente. Nunca he dejado de amarte. Desde el momento en que caí fuerte y
rápido cuando éramos adolescentes, siempre has sido tú. Siento haber
tardado tanto en aceptarlo. Pero te quiero, y ya no me acobardo.
Esas tres palabritas son como fuegos artificiales para mi alma. Me
encienden, me emocionan, me hacen sentir que la magia y la maravilla no son
sólo cosa de niños en un parque de atracciones. Pero aun así, esa vocecita en
el fondo de mi cabeza no me deja aceptar sus palabras.
—¿Cómo sé que no te retractarás? ¿Cómo puedo confiar en que no
volverás a acabar con nosotros, que no me harás daño cuando huyas
despavorida?
Mis problemas salen ahora a la luz, el equipaje del abandono
profundamente enterrado asoma su fea cabeza. No sólo me lo habían hecho
mis padres, sino que Emily me ha dejado ya dos veces. Me dejó, y aunque la
quiera más que a mi próximo aliento, siempre temeré que vuelva a hacerlo.
—Porque sigo teniendo miedo, pero no huiré. Puede que me tiemblen
las rodillas, pero me mantengo firme. Porque te quiero, Mercer. Te quiero en
los días buenos y malos, en los que no nos soportamos y en los que no
soportamos estar separados. Quiero todo lo que hay entre medios. No seré
perfecta, tú tampoco, pero somos dos caras de la misma moneda. Tú me
completas. Es de sentido común que estemos juntos.
Emily se encoge de hombros como si se hubiera resignado al hecho de
que estamos hechos el uno para el otro y que ha tenido que vivir con ese
resultado.
Como si todo en mí no fuera un completo charco blando ante sus
palabras. Como si no fuera a ceder desde el principio porque la quiero más
que a la razón.
—Sentido común, ¿eh? —Lucho por no sonreír.
—¿Quién si no tú va a aguantarme chillando como una cría de animal
cada vez que vea una araña? —exclama.
—¿Y quién se aventuraría a salir en pleno verano sólo para conseguirte
un determinado tono de pintura y luego hacer todo el trabajo de acabado? —
Un verano, ayudé a pintar su dormitorio e hice casi todo el trabajo preliminar
mientras ella admiraba mi trasero.
Doy un paso hacia ella, mis calcetines golpean la helada alfombra de
bienvenida.

164
 —¿Quién va a rascarme la espalda cuando me ponga enferma? ¿O
llenar la bolsa de agua caliente cuando tenga dolores menstruales? —Todas
las cosas que he hecho por ella.
Mueve los pies, avanzando un centímetro hacia mí.
—Sabes, tus pedidos de café son demasiado sofisticados y complicados
para que los aprenda un novato. —Ahora tengo los pies pegados a sus botas
y mi cara baja para invadir su espacio.
—Te quiero. Solo a ti —susurra, sus ojos buscan los míos.
—Entonces es una maldita buena cosa que esté tan enamorado de ti,
voy a perdonar casi cualquier cosa que me hagas.
Antes de que pueda decir otra palabra, Emily engancha una mano
enguantada detrás de mi cabeza y atrae mis labios hacia los suyos. Mis manos
tocan sus caderas y tiran de ellas hacia mí mientras mi lengua se enreda con
la suya. El beso es rápido, apasionado, reconfortante y profundo. Es una
promesa de todo lo que está por venir y una disculpa por todo lo que hemos
dejado atrás.
—¿Quieres invitar a esa chica a entrar y dejar de hacer que se congele
el culo en el porche ya? —La voz del abuelo nos interrumpe.
Ambos rompemos el beso entre carcajadas.
—A lo mejor su oído no es tan malo como decías —murmura,
refiriéndose a nuestras escapadas sexuales en mi dormitorio.
—Tendremos que probarlo más tarde. —Me abalanzo para depositar
un beso más en su mejilla—. Todavía tenemos mucho de qué hablar, pero sí,
Em. Siempre te voy a querer. Todo lo demás, ya lo resolveremos.
Aunque sí, hay discusiones que mantener y logística que resolver, la
decisión más importante ya está tomada. Le dije a Emily que estaría aquí
esperando si alguna vez se ponía las pilas. Y lo hizo, sólo unos días después.
No vamos a cometer los mismos errores que cuando éramos adolescentes; no
la dejaré marchar tan fácilmente, y ella no cuestionará nuestro vínculo.
Ahora estamos juntos, eso es lo que importa. ¿Y el resto? Lo
afrontaremos como venga.

165
 27
EMILY

Mi sótano está lleno de gente jugando al beer pong, algo que no pensé
que diría después del instituto.
—Toma esta copa y estaremos en la siguiente ronda. —Charlie le dice
a Mercer, dándole una palmada en la espalda.
—Llevas una hora jugando. — Me quejo, pero estoy en lo cierto.
Es casi medianoche, acabo de volver con mi novio y mi hermano le ha
robado todo el tiempo esta noche. Quiero decir, no sólo he estado yo sentada.
Gen me ha hecho jugar una ronda de cuartos con ella, hemos montado una
mesa de nachos para nuestros amigos, que la han consumido como si se
acabara el mundo, y el resto de la fiesta se ha divertido comentando las
entrevistas a famosos en las distintas retransmisiones de Nochevieja.
Pero aun así, quiero a mi novio de vuelta para que podamos besarnos
antes de que caiga la esfera.
—¿Alguien quiere atención? —Mercer se acerca a mí, me agarra por la
cintura con un brazo mientras lanza la pelota de ping-pong y, al mismo
tiempo, se inclina para capturar mis labios.
Los gemidos del otro lado de la mesa me hacen saber que ha acertado
el tiro cuando su lengua invade mi boca, y se oyen algunos vítores.
—¿Cómo demonios ha hecho eso? —pregunta alguien con asombro.
—Amigo, esa es mi hermana. —Charlie finge vomitar.
Me retiro. —No debería ser tan excitante que acabes de hacer eso,
pero mierda... estoy excitada.
Los ojos de Mercer brillan de lujuria. —Dame cinco minutos más y
subiremos.
—Otra vez, hombre, es mi hermana. —Mi hermano finge agacharse con
náuseas.
Mercer me mantiene anclado a su lado mientras terminan su partida
con la veintena de invitados mirando. El torneo empezó de madrugada y las
parejas de amigos han sido derrotadas por Charlie y Mercer una y otra vez.
Nuestros padres siempre hacían un viaje de fin de semana por Año
Nuevo, ya que su ajetreada temporada había terminado y se merecían unas
vacaciones. Este año, papá llevó a mamá a un lujoso complejo turístico al norte

166
 del estado de Nueva York con spa y restaurante de cinco estrellas. Seguro que
ya llevaba tres martinis y se reía de todo lo que decía mi padre.
Su marcha también significaba que nuestra casa era el principal lugar
de fiesta para la última noche del año, como siempre lo había sido.
Llevábamos años celebrando esta pequeña fiesta, pero poco a poco se había
vuelto más y más exclusiva con el paso del tiempo.
En el instituto, este sótano había sido asediado por casi cualquiera que
se enterara de que los chicos de Palmer estaban de fiesta. Charlie y yo nos
pasábamos horas desalojando el lugar al terminar para que nuestros padres
no nos dieran una patada en el culo.
Luego llegó la universidad, y pasamos muchas de nuestras vacaciones
con nuevos amigos de la universidad o sólo con los pocos del instituto con los
que habíamos mantenido el contacto. La fiesta de Año Nuevo incluso quedó
en pausa durante un año, cuando Charlie y yo optamos por fiestas en otras
ciudades con nuestros amigos de la universidad.
¿Esta noche? Sólo somos unos veinticinco aquí. Unos pocos elegidos de
Queenwood o de nuestros círculos universitarios. Nadie se va a emborrachar
tanto que tenga que limpiar vómitos, todo el mundo respeta a nuestros padres
y su casa, y no van a llamar a la policía por poner la música a todo volumen.
Simplemente vamos a pasarlo bien con gente que nos importa sin exceso de
caos y drama.
Es exactamente como quiero pasar la última noche del año... bueno,
eso y tener a Mercer a mi lado.
El pie me había estado dando brinquitos todo el día de Navidad,
saltando como si no pudiera descansar, hasta que Charlie y mamá me gritaron
que fuera a casa de Mercer. Ambos sabían que no podía soportar separarme
de él ni un momento más, que las palabras de mi cerebro tenían que salir a
borbotones.
Desde que mamá me había dado su opinión, no podía dejar de
obsesionarme con lo tonta que estaba siendo. Que ella tenía toda la razón, y
que yo amaba tanto a Mercer que era una adicción. Tanta gente en la vida
nunca recibió este tipo de amor, y ahí había estado yo, desperdiciándolo.
Sólo tardé dos minutos en subir al coche con el corazón latiéndome en
los oídos. Durante los cinco minutos de trayecto, me había mentalizado para
recuperar a mi hombre.
Y lo había conseguido, aunque al principio se mostrara obstinado.
Cuando me dijo esas tres palabritas, fue como si el mundo entero cobrara vida
a nuestro alrededor. De repente, todo parecía más luminoso, mi piel estaba
menos tensa, mi corazón latía al ritmo de todas las canciones de amor jamás
escritas.
Ahora, intentamos recuperar el tiempo perdido con las vacaciones de
invierno que aún nos quedan.

167
 En la última semana, Mercer ha pasado la mayor parte del tiempo
intentando tenerme a solas y desnuda. Sólo nos quedan dos semanas hasta
que regrese a Miami, y hemos perdido mucho tiempo en años anteriores y
durante este descanso sin ensuciarnos creativamente. Señor, las cosas que
ese hombre puede hacer con su boca.
Por eso no lo empujo cuando empieza a besarse conmigo después de
ganar su partida de pong. Por eso esquivo los abucheos y las miradas
indiscretas de la gente mientras su lengua experta envuelve la mía.
Bueno, eso y las tres copas de champán que me he tomado esta noche.
Presiona sus caderas contra mí, incluso en una habitación llena de
gente, y puedo sentir lo duro que está. Normalmente, no sería tan atrevida
con las demostraciones, pero es Año Nuevo, todo el mundo está borracho y
estoy locamente enamorada de mi novio. Si quiero ponerme cachonda, lo
haré.
—Vamos por más... eh... patatas fritas. —Los ojos de Mercer están
encapuchados mientras me agarra de la mano y empieza a tirar de mí
escaleras arriba.
—Sí, claro. —Oigo la voz sarcástica de Gen—. ¡Usa condón!
—¡Ew! ¡Gen, qué asco! —El tono de asco de Charlie me sigue por las
escaleras del sótano.
Me salen risitas de la garganta mientras Mercer me arrastra por la casa,
impacientándose tanto en un momento dado que me levanta para que me
siente a horcajadas sobre su cintura.
—Siento haber estado jugando al beer pong tanto tiempo. —Su mano
sube por la parte de atrás de mi blusa mientras sube las escaleras de mi
dormitorio de dos en dos.
—Tengo una idea de cómo puedes compensarme.
—Mierda, pero si te quiero —gruñe, apretándose contra mí mientras
llegamos al pasillo del segundo piso.
Girándose con pericia, Mercer entra en mi habitación mientras yo le
chupo el cuello y un gemido llena la oscuridad.
A punto de tirarme, el chico al que siempre he amado merodea por mi
cuerpo como si yo fuera el bocado más delicioso que jamás haya visto.
Excepto cuando su rostro se hace visible a la luz de la luna, su expresión
es más reverente que cachonda.
—Dios, eres preciosa. —Sus manos recorren mis mejillas.
Dentro de mi pecho, me late el corazón. No puedo creer que casi lo
pierdo por lo estúpida y miedosa que fui. Nuestro amor es tan grande que
parece tangible, como si hubiera otro ser en esta habitación.

168
 —¿Cómo voy a pasar los próximos meses sin ti? —murmuro, inhalando
su increíble aroma.
—Mucho sexo por FaceTime. —Sus manos patinan bajo mi jersey y la
carne se me pone de gallina.
—Lo digo en serio. Acabamos de volver a estar juntos... ¿cómo haremos
esto de la larga distancia? —Me preocupaba mucho no verlo durante un
periodo de tiempo desconocido.
Mercer se retira. —Lo sé. Yo también lo odio. Pero sólo son seis meses
como máximo. No son los cuatro años de universidad. Ya casi terminamos. Y
puedes volar hasta mí de vez en cuando, yo volaré hasta aquí. Podemos
encontrarnos en el medio un fin de semana. Vamos a hacerlo; no será fácil,
pero vale la pena. Vale la pena. Te prometo que pasará rápido.
Asiento, las lágrimas salpican las comisuras de mis ojos.
—Además, al final seremos expertos en sexo telefónico. —Hace un
chiste y yo me río.
—¿Y después de la graduación?
—Lo que sea que quieras hacer, donde sea que aterrices, haremos que
funcione. —Me acaricia la cara.
Decido lanzarme y hacer la pregunta que me he estado haciendo desde
que empezamos de nuevo.
—¿Y si quiero estar en la misma ciudad que el equipo que te fiche?
—Entonces nos mudaremos a un apartamento antes de que puedas
discutir. —Sonríe como si lo tuviera todo planeado.
Se me acelera el corazón. La Emily adolescente estaría encantada con
su respuesta; pensar en nuestra vida de adultos había sido una de mis
fantasías favoritas en el instituto. Si le dijera que estábamos hablando de irnos
a vivir juntos en un futuro próximo, probablemente saltaría sobre su cama
toda mareada y como una niña.
No tengo ningún argumento, incluso ahora en su primera propuesta de
esto. Cuando pensaba que estaría preocupada y asustada por los próximos
pasos, es como si mi cerebro hubiera pulsado un interruptor y estuviera
aceptando todos estos grandes momentos que vendrán en nuestro futuro. He
derribado mis muros, Mercer me ha ayudado a derribarlos y todo lo que veo
es un cielo despejado para nosotros.
—Realmente estamos haciendo esto. Estamos cumpliendo todas las
cosas de las que hablábamos cuando éramos esos pequeños adolescentes
enrollándonos en mi sótano. —No puedo evitar soltarlo.
—¿Recuerdas cuando elegimos los nombres de nuestros hijos?
¿Lo recordaba? A menudo suspiraba por ese recuerdo. Por supuesto,
entonces éramos unos ingenuos idiotas que pensábamos que nada podía

169
 tocar nuestro amor. Pero ahora... esas cosas con las que habíamos soñado
despiertos eran posibilidades reales.
—Claro que sí. —Le subo la camiseta por la espalda, ansiosa por
sentirle dentro de mí aunque esta conversación sea tan íntima como el sexo.
—¿Y si empezamos a ser muy, muy buenos practicando para ellos?
Eso no debería mojarme. La idea de tener hijos con Mercer no debería
excitarme. Que murmure guarradas raras como tener un bebé juntos no
debería ponerme cachonda.
Pero mierda... de verdad, de verdad que sí. Algún día, este hombre va
a ser el padre de mis hijos. Lo he sabido en mis huesos durante tanto tiempo
aunque no quisiera admitirlo. Siempre habíamos sido el final. Oírlo confirmar
que él también quiere todo eso, es condenadamente sexy.
—Eso no debería mojarme tanto, pero estoy empapada —le digo,
guiando su mano hacia abajo entre mis piernas.
Mercer maldice y empieza a quitarnos la ropa, nuestras manos se
enredan en la tela entre besos embriagadores y apasionados. Sus dedos me
penetran en cuanto me baja las bragas, los gruesos dedos se enroscan en mi
humedad hasta que gimo por la liberación que está a punto de provocarme.
—Necesito estar dentro de ti. Ahora —gruñe, agarrando un condón.
Sí. Lo digo en mi cabeza.
—La gente se dará cuenta de que no estamos allí para la caída de la
esfera —susurro mientras se alinea.
—Saben lo que hacemos. ¿A quién le importa? Muy pronto, todo el
mundo sabrá que eres mía para siempre. Quiero que todos lo sepan.
La imagen de nosotros el día de nuestra boda revolotea en mi mente
mientras él dice eso. Justo antes de que nuestros cuerpos se conecten, veo
claramente a un futuro nosotros al que no le importa lo que digan de nosotros
los medios de comunicación, nuestros amigos del pueblo o cualquiera.
Nuestra pequeña familia de dos será lo único que importe.
Ahora que lo tenemos, no lo dejaré ir por nada. Mercer y yo
trabajaremos en lo que sea.
—No sabremos cuando sea realmente medianoche. —Me doy cuenta,
no es que mis manos en su culo instándole a entrar en mí vayan a parar por
eso.
—¿Como si me importara? Todo lo que sé es que estaré dentro de este
coño perfecto cuando empiece un nuevo año. ¿Qué mejor manera de entrar
en un nuevo capítulo que eso? —La sonrisa de Mercer es totalmente diabólica.
Estoy a punto de golpear su pecho desnudo por decir algo tan sucio,
aunque sea extrañamente romántico, pero me hace callar cuando me penetra
de un fluido empujón.

170
 Nos miramos asombrados, el orgasmo me recorre la espalda incluso
antes de que él se retire para empujarme por segunda vez.
Así es como Mercer y yo entramos en el nuevo año: haciendo el amor
como animales salvajes mientras el reloj marca las doce, insaciables el uno
por el cuerpo, la mente y el corazón del otro.

171
 28
MERCER

El camino desde el estacionamiento ha estado lleno de silencio,

algunos sollozos con hipo y unas cuantas paradas para besarse al azar.
—Odio esto —refunfuño, sintiéndome lo peor que me he sentido nunca
al volar de vuelta a Miami.
Sinceramente, creo que nunca me he sentido mal por irme a estudiar.
Tal vez la primera vez, en mi primer año de instituto, porque todavía estaba
destrozado, pero Emily y yo ya habíamos roto, así que no dejaba nada atrás.
En los años transcurridos desde entonces, he sentido nostalgia al volver a casa
y marcharme por culpa del abuelo, pero me he alegrado mucho de volver a
la universidad con mis compañeros y amigos.
¿Hoy, sin embargo? Estoy francamente miserable. Se podría pensar
que Em me está enviando a la guerra con lo angustiada que está. Pero somos
un poco dramáticos porque acabamos de volver a estar juntos. Estas
vacaciones de invierno han sido un torbellino, por no decir otra cosa, y dejarla
tan pronto después de habernos reconciliado hace que parezca que el sol no
va a brillar en los próximos años.
Este descanso ha sido como nunca pensé que sería posible. Volví a casa
con un montón de problemas en los hombros, cansancio por el futuro, miedo
por el estado del abuelo y la sensación de que mi vida iba a ir demasiado
deprisa para que yo pudiera seguirla. Claro, no he arreglado todas esas
cosas, son trabajos en progreso, pero siento que las tengo mejor controladas.
Mi vida y los próximos capítulos no me parecen tan ominosos y
desalentadores, y quizá sea porque tengo a Emily a mi lado. Ella me hace
sentir con los pies en la tierra y, con su amor, casi me siento invencible. Si
algo sale mal, no pasa nada, porque podemos resolverlo juntos.
—Yo también —asiente ella, apoyando la cabeza en mi hombro
mientras caminamos, y le doy un beso en la sien mientras subo más la
bandolera.
Em insistió en llevarme al aeropuerto a las seis de la mañana, aunque
le dije que se quedara en la cama y que la llamaría cuando aterrizara. Pero
queríamos estar juntos hasta el último segundo posible antes de que yo
volviera al colegio, y probablemente por eso su madre y su padre no le
pusieron ningún pero por quedarse a dormir en mi casa anoche. Esta mañana
nos hemos despertado al amanecer y ha vuelto a insistir en que estacionara
en la zona más corta para acompañarme hasta el control de seguridad.

172
 Las puertas automáticas de la terminal se abren y nos recibe la histeria
y el bullicio matutinos de un aeropuerto y sus pasajeros. Nunca me habían
importado los viajes en avión, hasta ahora, que solo quiero estar a solas con
mi chica antes de no volver a verla en meses.
Dejo la maleta a un lado y la abrazo contra la pared. Esto es lo más
privado que voy a hacer, y necesito despedirme como es debido antes de
tener que estar sin ella durante un tiempo.
Sujeto su barbilla y la miro a los ojos, ahora llenos de lágrimas, antes
de darle un suave beso en los labios.
—Te quiero. —Mis palabras son claras mientras beso cada parte de su
cara, mis manos rodeándola con más fuerza.
—No quiero que te vayas. —Su voz está cargada de emoción.
—No quiero irme. Pero los dos sabemos que tengo que hacerlo. Es sólo
por unos meses, y luego tenemos el resto de nuestras vidas. —No puedo
esperar para eso.
Emily suelta una carcajada aguada. —Parece tan dramático
emocionarse tanto, pero acabo de recuperarte. Incluso unos minutos es
demasiado tiempo. ¿Meses? Me voy a volver loca.
—Por eso tenemos teléfonos. Y boletos de avión, siempre que podamos
escaparnos aunque sea veinticuatro horas. —Haré todo lo posible para verla
todo lo que pueda.
—¿Prometes comprar el WiFi del avión y mandarme mensajes todo el
vuelo? —Es adorable cuando está necesitada.
Es la primera vez que nos separaremos de verdad como pareja, y la
tristeza que me oprime el corazón hace que me cueste respirar. Sé que
intentaremos vernos cada pocas semanas, que hablaremos todo el tiempo y
que sólo son unos meses, pero la quiero tanto, mierda, que me resulta casi
imposible dejarla. Estoy listo para estar con ella todos los días, como
hablamos cuando éramos adolescentes.
Está llegando, tan pronto que puedo saborearlo. Voy a crear un hogar
para nosotros, proporcionarle una vida en la que pueda hacer lo que quiera.
Si quiere siete másteres y un doctorado, voy a ayudarla a hacerlo posible de
la manera que pueda.
—Por supuesto que lo haré. —La atraigo por los hilos de la sudadera,
admirando mi enorme ropa de fútbol de Miami sobre su cuerpo—. Deberías
haberme dejado follarte con esto antes de irme. Ese recuerdo lo recordaría a
menudo.
—Firma con un equipo y te haré algo mejor. —Se inclina para
susurrarme al oído: —Sexo con Jersey.
Mi polla se estremece de anticipación. —Ah, la fantasía número uno de
todo atleta.

173
 Los dos nos apartamos para mirarnos a los ojos, con expresión seria.
—Te quiero, Mercer. —Su expresión seria es todo lo que siempre he
querido.
—Eres el amor de mi vida, Em. Siempre has sido tú. Siempre serás tú.
A la mierda la distancia, somos para siempre. Pasará en un abrir y cerrar de
ojos, luego me tendrás tanto que te hartarás de mí.
—No es probable. —Se acurruca contra mí y yo envuelvo su cuerpo con
el mío.
En este caótico aeropuerto, seguimos en nuestra pequeña burbuja.
Para mí, esta chica siempre se ha sentido como en casa. Una mirada y me
siento tranquilo. Incluso cuando estamos separados, me basta pensar en que
vuelve a ser mía para que la calma se apodere de mi cuerpo. Ya lo ha hecho.
Un anuncio por megáfono nos hace movernos un poco, rompiendo el
hechizo.
—Debo pasar por seguridad y llegar a mi puerta. No puedo perder mi
vuelo. —Siento la mueca que pasa por mi cara, porque en cierto modo me
gustaría poder perder mi vuelo.
Me daría unas horas más con ella.
—Vete. —Me da un manotazo, leyéndome la mente—. Estaré bien.
Quiero decir, no lo estaré. Pero al menos eres mi novio otra vez y puedo soñar
despierta con eso en mi tristeza.
—Para de camino a casa y cómprate un café con leche extra azucarado
para sentirte mejor. —Le beso la mejilla, incapaz de dejar de tocarla.
Nuestros dedos no se desenlazan ni siquiera cuando vuelvo a agarrar
las maletas y las dirijo hacia la fila que serpentea alrededor de las cuerdas de
control de multitudes. Emily se agarra con más fuerza, sabiendo que se acerca
nuestra última oportunidad de abrazarnos físicamente durante un tiempo.
—Sólo son unos meses —repito, intentando convencerme a mí mismo
más que a ella.
—Sólo unos meses. —Ella asiente.
—Te quiero. Tanto, carajo. —Básicamente nos estamos besando a la
entrada de la línea de seguridad, pero no podría importarme menos.
Mi boca devora la suya, saboreando su gusto como si fuera a
prolongarlo durante las próximas semanas en mi propia lengua.
—Te quiero. —Em respira, suspirando dentro de mí.
—Por favor, sigue moviéndote —me indica alguien, y sé que ha llegado
el momento.
Soltar su mano es una de las cosas más difíciles que he tenido que hacer
en mi vida. Pero siempre ha sido así entre nosotros, intenso y absorbente. Por

174
 eso quiero estar con ella el resto de mi vida. Por eso fue la primera y por eso
será la última.
Mientras paso la maleta por la fila, no aparto los ojos de su figura que
se retira. Cada pocos pasos me devuelve la mirada, sonriendo entre lágrimas,
y pronuncia esas tres palabritas. Se las devuelvo y le lanzo un beso, con la
emoción corriendo por mis venas.
Pero me importa un carajo; soy un hombre enamorado.
Demasiado pronto, Emily está de pie junto a las puertas de salida, con
la mano sobre el corazón como si me lo dejara a mí. Luego se da la vuelta para
irse. Esas preciosas olas son lo último que veo de ella, y me quedo un poco
vacío. Como si faltara una parte de mí.
Excepto que esta vez, sé que me estará esperando siempre que
volvamos a estar juntos. Esta vez, no tengo que cuestionar nuestro estado o
compromiso.
Emily Palmer es mi chica de siempre. Y solo nos queda esperar un poco
más hasta que podamos empezarlo todo juntos.

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 Epílogo
MERCER
Dos años después

El brazo del abuelo está entre los míos mientras lo acompaño hasta el
coche, con pasos cuidadosos para evitar las placas de hielo de la acera.
—No hacía falta que vinieras a recogerme, la furgoneta me habría
llevado hasta allí —comenta, pero noto lo amplia que es su sonrisa cuando me
ve entrar por las puertas.
—¿Y perder la oportunidad de avergonzarte delante de las señoritas
que coquetean contigo aquí? Nunca —me burlo.
El anciano pone los ojos en blanco. —No es cierto. Simplemente tengo
muchos más amigas aquí que fuera de este lugar.
El abuelo levanta el pulgar hacia atrás, señalando el centro de
asistencia al que se mudó hace un año. A pesar de mis estudios y mi carrera,
he estado muy pendiente de la salud del abuelo en los últimos años. Cuando
ya no le bastaba con una ayuda en la casa en la que siempre había vivido, lo
convencí para que me dejara trasladarlo a este centro de vanguardia. Tiene
su propio apartamento, puede moverse libremente a su antojo, e incluso se
ha apuntado a una liga de póquer y a un equipo de futbol cuando hace
suficiente buen tiempo fuera.
Puede que se queje de que no le gusta estar aquí, pero sé que en el
fondo le encanta. No tiene nada que mantener, lo cuidan bien y me quita
muchas preocupaciones de encima saber que está en buenas manos. Además,
lo saco a menudo, siempre que puedo escaparme a Queenwood. Salimos a
tomar batidos o a pasear por la playa, y eso nos permite mantener ese
estrecho vínculo que siempre hemos compartido.
—Puedo volver aquí esta noche, no necesito quedarme contigo —
insiste el abuelo por duodécima vez desde que le conté el plan.
—Probablemente será tarde para cuando terminen las celebraciones,
y no quiero tener prisa por llevarte de vuelta. Te quiero allí con la familia, y
egoístamente, no quiero dejar mi propia fiesta.
El abuelo sonríe cuando llegamos a mi coche, mirándome como si no
pudiera estar más orgulloso. —No me lo puedo creer. Te estás convirtiendo
en un hombre ante mis ojos.

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 —Mira, creí que era un hombre el día que me dijiste que dejara de
depilarme el pelo del pecho en el primer año de instituto —bromeo,
ayudándolo a subir al asiento del copiloto.
—Siempre tienes un chiste, chico. —Menea la cabeza, pero no deja de
reírse.
Cuando los dos estamos dentro y nos hemos abrochado el cinturón, me
dirijo a la granja de Palmer. No sería Navidad sin pasar tiempo allí, sobre todo
ahora que ninguno de nosotros trabaja mucho en la granja de árboles. Charlie
vuelve una semana cada temporada para trabajar a distancia y ayudar a sus
padres, pero Em y yo, por desgracia, no tenemos tiempo. Es un milagro que
nuestras agendas se hayan cuadrado para poder ir a Nueva Jersey para las
vacaciones de este año.
Resulta que Emily no tuvo que esperarme meses cuando volvimos a la
universidad.
Me ficharon como jugador libre para el equipo de DC en febrero y me
trasladé al norte la semana siguiente. El par de créditos que me quedaban se
podían cursar por Internet y, como el equipo quería que empezara la
temporada con ellos, no podía negarme. No es que quisiera. ¿Que me fichara
el equipo de las grandes ligas de la ciudad donde estudiaba mi novia? Sí, fue
jodidamente perfecto. Era como si el universo supiera que habíamos perdido
tanto tiempo y que merecíamos estar juntos por fin.
El equipo profesional me puso las pilas rápidamente, condicionándome
a la vida de un atleta de carrera más rápido de lo que probablemente debería
haber ido. Pero al final mereció la pena. Mi rodilla se recuperó bien y, en mi
tercer partido como novato, marqué mi primer gol. Desde entonces ha sido
como un rayo en una botella. El año pasado, en mi segunda temporada, mi
equipo llegó a la ronda final de los playoffs, y se perdió por poco el
campeonato por un penalti. Aun así, los críticos no nos consideraban capaces
de llegar tan lejos, y fue una agradable sorpresa que nuestro equipo
funcionara tan bien. La temporada que viene se presenta con grandes
expectativas, pero yo estoy más que dispuesto a jugar con todas mis fuerzas
y a estar a la altura.
Aunque Emily trabajó como enfermera durante los dos últimos años,
también decidió volver a estudiar para obtener un máster. Largas noches,
mucho estudio, lágrimas y mucha sangre ajena, y ya casi es enfermera
especializada. Se especializó en medicina de trasplantes y actualmente
trabaja en el hospital cercano a nuestra casa como enfermera en la unidad de
trasplantes de hígado. Se graduará esta primavera.
Con mi apretada agenda de viajes y su caótico horario escolar y clínico,
los dos últimos años no han sido especialmente fáciles. Había semanas en las
que no nos veíamos.

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 Pero eso no importa: estamos más comprometidos y enamorados que
nunca. Eso es lo que pasa cuando te dejas de tonterías, te mudas con la chica
que siempre has amado y te comprometes a hacer que funcione incluso en los
días difíciles. Convencí a Emily para que se mudara conmigo a un
apartamento de Georgetown justo después de graduarse. Nuestro segundo
piso sin ascensor de dos dormitorios es acogedor y tiene todo el encanto del
ladrillo visto que mi chica estaba buscando. En las estanterías del salón hay
fotos de nuestros amigos y familiares, fotos nuestras del instituto y pequeños
recuerdos de nuestra historia. En la cocina hay un cartel de hojalata de la
antigua granja de árboles. Entre las almohadas de la cama hay un osito de
peluche que le regalé por nuestro primer San Valentín como pareja, en el
instituto.
Pero más que la comodidad de nuestro hogar, es que puedo terminar
cada día con ella. Me despierto con Emily durmiendo a mi lado. Nuestro hogar
significa que es un lugar que compartimos, donde estamos haciendo crecer
una vida juntos, y eso es lo que lo hace tan especial. El compromiso del uno
con el otro, la promesa de quedarnos y luchar, eso es lo que me llena.
Pronto, espero que diga algunos votos más conmigo.
—No sé cómo siguen haciendo esto, me canso sólo de verlo —dice el
abuelo mientras llegamos a la granja de árboles Palmer.
En lo alto de la colina está la casa que conozco como la palma de mi
mano desde que era niño. Ahora, es la casa a la que vuelvo en vacaciones con
mi segunda familia y con la chica a la que amo.
—Em mencionó que su padre ha estado hablando de la jubilación, pero
su madre simplemente no puede verlo todavía. Tienen muchos chicos jóvenes
ayudando, como solíamos hacer nosotros. Estoy bastante seguro de que
Charlie le gritó a su padre la semana pasada sobre llevar los árboles, y ahora
hay reglas en su lugar.
Tanto Charlie como yo nos hemos ofrecido a contratar cuadrillas
permanentes para que sus padres mantengan la plantación de árboles sin
esforzarse, pero se han negado. Después de todo, ¿para qué tengo todo este
dinero? Para lo único que quiero emplearlo es para cuidar de la gente a la que
quiero. A Charlie le pasa lo mismo; triunfó en su trabajo de técnico y tiene
más que suficiente para mantener a sus padres cómodamente.
Pero son demasiado orgullosos y llevan décadas gestionando la granja
de la misma manera. No los culpo por no querer el cambio.
—Pero es precioso. —El abuelo suspira, y suena melancólico.
Sinceramente, siento lo mismo. Ha pasado un tiempo desde que
volvimos a nuestra ciudad natal, pero se siente bien. Especialmente en
Navidad. Después de todo, es como Emily y yo encontramos el camino de
vuelta el uno al otro.

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 —¡Ya están aquí! —La voz de Emily me golpea antes de que la vea, y
entonces ahí está, bajando los escalones a saltitos con un jersey rojo
demasiado grande.
Parece la encarnación de la alegría, y mi corazón martillea contra mi
esternón de lo mucho que la quiero. Sólo he estado una hora lejos de ella,
dejándola en la granja para ir a buscar al abuelo, y la he echado tanto de
menos que es casi una locura. Vivimos juntos, desde hace dos años, y aun así
nunca me saciaré.
—¿Cómo estás, Em? —El abuelo se ríe mientras ella se abalanza
suavemente sobre él, lo ayuda a bajar del coche y le da un beso en la mejilla.
—Me alegro de verte. —Ella sonríe mientras se abrazan, y mi corazón
vibra de felicidad.
—¿Estaba conduciendo tu abuelo, o conduciendo como un abuelo? Ya
has tardado bastante. —Charlie aparece en lo alto de los escalones del porche
y le hago un gesto.
Pero entonces camina hacia mí, me abraza y nos damos palmadas en la
espalda.
—¡Feliz Navidad! ¡Feliz Navidad! Oh, ¡todas mis personas favoritas en
el mismo lugar! —La madre de Em sale a continuación, hablando sobre todos
nosotros como la gallina madre que es.
Todos entramos, hablando en voz alta y animadamente, poniéndonos
al día de todo lo que ha pasado. El Sr. Palmer se reúne con nosotros en la
cocina, donde se ha preparado un festín de aperitivos, además de algunas de
las deliciosas galletas caseras que Em y su madre hacen todos los años.
Sacando un taburete para el abuelo, nos ponemos todos alrededor y
recapitulamos los últimos meses.
La última vez que estuvimos todos juntos, menos el abuelo, fue en uno
de mis partidos a finales de verano. Charlie y sus padres volaron para
quedarse en la ciudad con nosotros y asistir a un partido, y luego fueron a un
par de nuestros lugares favoritos con nosotros. Aparte de eso, hemos estado
tan ocupados que hacía meses que no nos veíamos.
Todo el tiempo que nuestra familia charla, mi mano está en la espalda
de Em. O mis dedos están entrelazados con los suyos. O su cabeza sobre mi
hombro. O nuestros brazos nos rodean. No puedo dejar de tocarla cuando
estamos juntos, incluso después de todos estos años es como un instinto
natural sentirla bajo las yemas de mis dedos.
A lo largo de la conversación, mi chica me mira con un brillo en los ojos
que traduce lo radiantemente feliz que está en este momento. Toda su gente
en casa por Navidad, y enamorada de mí. Sé que es lo que ella deseaba
cuando estábamos separados.

179
 —¿Vamos a leer? —Charlie aplaude como si fuera la hora de terminar
de comer.
—¿Tú? ¿Emocionado por la tradición de la lectura? —Em finge estar
sorprendida.
Pone los ojos en blanco. —Estoy a la mitad de esta serie que es
realmente buena.
—La edad adulta te ha cambiado. —Le da una palmadita en la mejilla a
su hermano mientras pasa junto a él hacia el salón.
Mamá Palmer indica que vayan a desenvolver sus libros. Me ha traído
una biografía deportiva, una novela de ciencia ficción para Charlie, aunque él
opta por el libro que ha traído consigo, y un romance multimillonario para
Emily. Levanto las cejas al ver la portada, pero sé que será una buena fuente
de inspiración para más tarde, cuando nos veamos obligados a guardar
silencio en su habitación de la infancia.
El abuelo saca su propio libro de bolsillo, después de haber sido
informado sobre la tradición Palmer, y luego todo el mundo toma un lugar
cómodo en los sofás y sillas.
Excepto que le doy un codazo a Em, sabiendo que aún no podemos
instalarnos.
—Hay otra caja bajo el árbol para ti. —Hago un gesto con la cabeza
hacia el enorme árbol de la esquina.
—Sólo hacemos libros en Nochebuena, ya lo sabes. —Sonríe y me
señala con el dedo.
—Sí, pero tengo permiso especial de tu mamá para esto. —Y su padre
pero decirlo absolutamente delatará lo que estoy a punto de hacer.
Em ladea la cabeza, curiosa, antes de levantarse del sofá y acercarse al
árbol. Mientras me da la espalda, me coloco en posición, esperando a que
empiece a desenvolver la cajita que había colocado allí horas antes.
Un grito ahogado detrás de mí indica que, aunque sabía lo que se
avecinaba, Mamá Palmer no puede mantener la calma. Em debe de oírlo,
porque mientras se endereza con la caja en la mano, se gira para ver qué pasa.
—Mamá, ¿qué pasa? —Su mano libre vuela hacia su boca cuando me
ve de rodillas frente a ella—. Mercer...
Sonriéndole, alzo la mano para apartarla de su boca y sujetarla.
—He pensado en este momento durante mucho tiempo.
Principalmente, he pensado en ti en este momento. En cómo puedo hacerte
feliz. Qué puedo hacer para asegurarme de cumplir todos tus deseos para el
resto de tu vida. Desde el principio, siempre has sido la indicada para mí,
Emily Palmer. Creciste en esta granja, entre los árboles de Navidad, y aquí es
donde nos volvimos a enamorar. No podría pensar en un lugar más perfecto

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 para pedirte que te cases conmigo que en este sitio, con la gente más cercana
a nosotros. Y Dios mío, quiero casarme contigo. Hacerte la persona más feliz
del mundo ¿Me permites amarte por el resto de nuestras vidas? ¿Quieres ser
mi esposa?
Tengo la boca seca, me tiemblan las manos, el corazón me late a dos
tiempos. Y no estoy nervioso por su respuesta. Estoy tan emocionado de que
por fin llegue este momento.
Emily me mira fijamente con lágrimas en los ojos, el papel de regalo
aun firmemente pegado a la caja del anillo que sostiene. Todo el amor que
compartimos brilla en su expresión, y sé que voy a hacer todo lo que esté en
mi mano para hacerla feliz para siempre.
—Sí. Por supuesto, un mil por ciento sí —susurra, con una lágrima
rodando por su mejilla.
—¡Viva! —grita su madre, y estoy seguro de que aplaude.
Pero no me doy cuenta, porque Emily me levanta de un salto y me
arrastra para que nuestras bocas se encuentren en un apasionado y emotivo
beso. Sus labios se mueven firmemente contra los míos, un gesto que sella
todas las promesas que nos estamos haciendo en este momento.
—Nos vamos a casar —chilla, separándose mientras me mira
asombrada.
—Todavía tienes que desenvolver tu anillo. —Me río entre dientes, sin
dejar que lo haga con lo fuerte que la tengo.
Emily acerca la caja entre las dos y, juntos, trabajamos para quitar el
papel y abrir la tapa.
—Oh, Mercer... —Ella respira, tomando en el diamante que brilla en el
terciopelo de la caja.
El anillo es sencillo, una banda de oro rosa con un gran diamante oval
engarzado. Es exactamente lo que pensé que le gustaría a Emily, pero por
supuesto lo confirmé con su madre antes de comprarlo.
Al deslizarlo sobre su mano izquierda, oigo un pequeño sollozo
ahogado y volvemos a besarnos.
—Dejen de enrollarse ya —bromea Charlie.
—Tendremos que ir a buscar muérdago lejos de todos. —Em mueve las
cejas.
—Quizá pueda hacerlo. —Aunque me hacía ilusión celebrarlo con
nuestra familia, ahora me arrepiento un poco.
Quería ir a desnudarme con mi prometida y adorar su cuerpo con mi
anillo en el dedo.
—Esto es mejor que cualquier cosa que Papá Noel haya podido traer
por la chimenea. —Suspira soñadoramente, los dos aún no nos hemos soltado.

181
 Mirándola a ella, la única chica a la que he amado, asiento. —No podría
estar más de acuerdo.

Fin

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 Acerca de la Autora

Autora de novelas románticas como Fleeting y Love at First Fight,

Carrie Aarons escribe libros tan desgarradores como sarcásticos. Antigua
periodista, prefiere las historias de amor de su imaginación y el código de
vestimenta athleisure.
Cuando no está escribiendo, Carrie se dedica a ver telerrealidad, a
tener una relación de amor/odio con el cardio y a intentar no quemar la cena.
Vive en los suburbios de Nueva Jersey con su marido, dos hijos y un cachorro
de rescate de noventa libras.
Únete a su grupo de lectores, Carrie's Charmers, para enterarte de las
últimas novedades, extractos exclusivos y divertidos sorteos.

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