Psique era la menor y más hermosa de tres hermanas, hijas de un rey
de Anatolia. Afrodita, celosa de su belleza, envió a su hijo Eros para que le lanzara una
flecha que la haría enamorarse del hombre más horrible y ruin que encontrase. Sin
embargo, Eros se enamoró de ella y lanzó la flecha al mar; cuando Psique se durmió, se la
llevó volando hasta su palacio.
Para evitar la ira de su madre, una vez que tiene a Psique en su palacio, Eros se presenta
siempre de noche, en la oscuridad, y prohíbe a Psique cualquier indagación sobre su
identidad. Cada noche, en medio de la oscuridad, se amaban.
Una noche, Psique le contó a su amado que echaba de menos a sus hermanas y quería
verlas. Eros aceptó, pero también le advirtió que sus hermanas querrían acabar con su
dicha. A la mañana siguiente, Psique estuvo con sus hermanas, que le preguntaron,
envidiosas, quién era su maravilloso marido. Psique, incapaz de explicarles cómo era su
marido, puesto que jamás lo había visto, titubeó y les contó que era un joven que estaba
de caza, pero acabó confesando la verdad: que realmente no sabía quién era. Así, las
hermanas de Psique la convencieron para que en mitad de la noche encendiera una
lámpara y observara a su amado, asegurándose que sólo un monstruo querría ocultar su
verdadera apariencia. Psique les hace caso y enciende una lámpara para ver a su marido.
Una gota de aceite hirviendo (de la que Apuleyo hace un tópico medieval: stilla olei
ardentis) cae sobre la cara de Eros dormido, que despierta y abandona, decepcionado, a
su amante.
Cuando Psique se da cuenta de lo que ha hecho, ruega a Afrodita que le conceda
recuperar el amor de Eros, pero la diosa, rencorosa, le ordena realizar cuatro tareas, casi
imposibles para un mortal, antes de recuperar a su amante divino. Como cuarto trabajo,
Afrodita afirmó el estrés de cuidar a su hijo, deprimido y enfermo como resultado de la
infidelidad de Psique, que además había provocado que perdiese parte de su belleza.
Psique tenía que ir con Hades y pedir a Perséfone, la reina del inframundo, un poco de su
belleza que Psique guardaría en una caja negra que Afrodita le dio, ya que la hermosura
del inframundo es mortal al tacto humano. Psique subió a una torre, decidiendo que el
camino más corto al inframundo sería la muerte pero una misteriosa voz la detuvo en el
último momento y le indicó una ruta secreta que le permitiría entrar y regresar aun estando
con vida, además de aconsejarle cómo engañar al perro Cerbero, contentar a Caronte y
cómo cruzar los otros peligros de dicho sendero. Siguiendo las indicaciones, Psique
apaciguó a Cerbero con un pastel de cebada y pagó a Caronte un óbolo para que le
llevase al Hades. En el camino, vio manos que salían del agua. Una voz le dijo que les
tirase un pastel de cebada, pero ella rehusó. Una vez allí, Perséfone conmovida por su
hazaña, dijo que estaría encantada de hacerle el favor a Afrodita. Una vez más pagó a
Caronte y le dio el otro pastel a Cerbero para volver.
Psique abandonó el inframundo y decidió abrir la caja y tomar un poco de la belleza para sí
misma, pensando que si hacia esto, Eros la amaría con toda seguridad. Para su sorpresa
del interior brotó un «sueño estigio», es decir, un vapor narcótico que sume en la amnesia
a los muertos cuando llegan al Hades. Eros, que la había perdonado y seguido en secreto
por su aventura, voló hasta su cuerpo y limpió el sueño de sus ojos, suplicando entonces a
Zeus y Afrodita su permiso para casarse con Psique. Estos accedieron y Zeus hizo
inmortal a Psique. Afrodita, olvidando sus rencores bailó en la boda de Eros y Psique, y
fruto de su unión tuvieron una hija llamada Hedoné (para los griegos) o Voluptas (para la
mitología romana), la personificación del placer sensual y el deleite.