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CIT ESG RAN

CENTRO
TEC NOL OGIA OE SEMILLAS Y
GRANOS
DEPARTAMENTO OE AGRONOMIA
ESCUELA AGRICOLA PANAM RICANA

Pro gra ma
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FITOMEJORAM ENTO Y BIOMETRIA

Pro yec to LUP E SRN / AID

USO -UU v ttv'IU AO Ut:. L.A 1 MHA

PUB LICA CION AG 50

DI Cl EMB RE DE 19
 Manual de
Mejoram iento y
Conservación del Maíz
Criollo con Pequeños
Agricultores
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1
fA FRANCISCO GOMEZ
FITOMEJORADOR Y PROFESOR ASOCIADO
ESCUELA AGRICOLA PANAMERICANA ZAMORANO

FRANCISCO BUESO
ASISTENTE DE INVESTIGACION AGRONOMICA
ESCUELA AGRICOLA PANAMERICANA ZAMORANO

ROMMEL RECONCO
ASISTENTE DE INVESTIGACION AGRONOMICA
ESCUELA AGRICOLA PANAMERICANA ZAMORANO

PETER HUGHES-HALLETT
EXTENSIONISTA AGRICOLA
PROYECTO LUPE

JEFFERY BENTLEY
ANTROPOLOGO AGRICOLA
ESCUELA AGRICOLA PANAMERICANA ZAMORANO

MARGARET SMITH·
FITOMEJORADORA Y PROFESORA ASOCIADA
· UNIVERSIDAD DE CORNELL

Escuela Agrícola Panamericana Zamorano

Departamento de Agronomía
Centro Internacional de Tecnología de Semillas y Granos
 Prólo go
El cultivo del maíz en la América T1ropical representa una clara simbiosis socio-biológica
entre la planta de maíz y el comport amiento alimentario de los habitantes de esta región.
El maíz (conocido por los científicos como esecie Zea mays L.), no puede sobrevivir por
largo tiempo sin la intervención del humano. Las sociedades de estas regiones dependen
extensam ente de la energía proveidla en los carbohid ratos de este cereal en un número
significativo de comidas , directa o indirectamente elaboradas.
Los pequeño s agriculto res domesti caron el maíz y represen tan una fuente enorme de
conocim iento popular sobre el cultivo del maíz. Inconsci entemen te y por muchos años,
se han dedicado a acumula r alelos de genes superiores, a conserva rlos, permitie ndo la
evolució n natural del maíz criollo en sus respectivas comunidades.
Son muy conocid as las consecu [Link] de la erosión genética en las especies de
importan cia económi ca como es el caso del maíz. El reempla zo sistemát ico del maíz
criollo por variedad es mejorad as con reducida variabili dad, demand a urgentem ente
esfuerzo s hacia una conservación in situ de nuestro patrimonio genético en maíz.
En la actualida d, existen muy buenas condicio nes y suficien te informac ión técnica y
científic a para promove r una participa ción más activa del pequeño agriculto r en los
esfuerzos de conservación in situ del maíz criollo.
Las dos cuestion es fundame ntales para sistemat izar este esfuerzo son: ¿cómo lograr
motivar al pequeño agriculto r a colabora r en la conserva ción del germopl asma de maíz
criollo en sus lugares de origen? y ¿qué gana el pequeño agricultor con esta colaboración
a la humanid ad?
La primera interroga nte posiblem ente sea mejor contesta da a través de los procesos de
enseñan za y aprendiz aje para cambiar la conduct a de los pequeño s agriculto res y que
sean capaces de colabora r en este esfuerzo.
La ganancia del pequeño agricultor en este esfuerzo de conserva ción y mejoramiento, la
obtendrá mediante conocim ientos básicos sobre mejoramiento, de tal manera que puedan
mejorar su maíz criollo y elevar sus rendimientos y por ende su ingreso.
El Centro Internac ional de Tecnolo gía de Semillas y Granos (CITES GRAN) del
Departa mento de Agronom ía de la Escuela Agrícola Panamer icana Zamorarro, unido a
los esfuerzo s científic os y financil::~ros del Instituto Internac ional de Aliment ación,
Agricult ura y Desarrol lo de la Universi dad de Cornell (CIIF AD y el apoyo logístico del
Proyecto para el Mejoram iento del Uso y la Producti vidad de la Tierra (LUPE) ,
presenta n en este manual, concepto s fundame ntales de mejoram iento genético , que
vienen a enriquec er el conocim iento popular de los pequeño s agricultores para estimula
una colaboración a largo plazo en los esfuerzos de conservación y mejoramiento del maízr
criollo.
Este manual de mejoram iento y conserva ción de maíces criollos, presenta en lenguaje
adecuad o, los concepto s y técnicas básicas del mejoram iento de maíz, con fotografías
paso por paso, como una guía a [Link] nistas y pequeño s agriculto res, que quieren
mejorar su maíz y compart ir esta informac ión con otros agricultores de la comunid ad y
conserva r una de las mayores riquezas en maíz del mundo.
 mucho de
Esta public ación es el primer esfuerzo de esta clase y reconocemos que dista embargo,
más sin
llenar las expectativas de algunas personas en el ambiente científico, gran interés, en
los involu crados en transferencia y extensión agrícola han mostrado un
que este tipo de conocimiento sea popularizado para mejorar los rendim ientos, fomentar
indust ria de
la conservación de los maíces criollos y compl ement ar los esfuerzos de la
semillas.
ntes de esta
Creem os que es una época de tiempo adecua da para enseña r a los habita sin dejar de ser
región que se dedica n al cultivo del maíz, en forma sencil la pero para fomen tar la
científ ica, los conoc imient os genera dos en los último s cien años y el "Uso de
"Conservación in situ de los Maíces Criollos", el "Mejoramiento Genétisco" eficiencia en
Semillas Mejor adas", especialmente los híbrido s, para elevar sus nivele decas con mejor
la producción de maíz, y contribuir a conser var las combinaciones genéti
adaptabilidad a sus necesidades y ambientes.

Los autores
 Agradecimiento
Escribir sobre un tema socio-biológico necesita la concurrencia y síntesis de muchas
ideas en varios campos de la agricultura. Esta guía es el resultado de varias ideas que en
forma de hipótesis, sujetas a prueba, fueron tomando forma hasta su implementación en
los campos de los pequeños agricultores.
Quiero agradecer a todas las personas que de una u otra manera colaboraron para
desarrollar estas ideas, que aunque son difíciles de expresar en una forma popular, son
necesarias en el mantenimiento de la diversidad del maíz.
Los pequeños agricultores de maíz participantes en este estudio y en los "Cursos de
Mejoramiento y Conservación del l\1aíz Criollo con Pequeños Agricultores," merecen
especial agradecimiento, ya que sin su forma de ver las cosas, no nos hubiéramos
atrevido a publicar este manual. Sus preguntas, sus comentarios y la decisión de aprender
lo que les explicamos, nos motivó en gran medida a continuar con esta actividad.
Los alumnos de Ingeniería Agronómica, Javier Bueso y Rommel Reconco, co-autores de
esta publicación, contribuyeron enormemente con su dedicación y caudal de ideas en el
desarrollo de este trabajo, como parte de sus tesis de grado.
Las ideas de Margaret Smith sobre conservación del sistema "Milpa" fueron decisivas
para enfocar el concepto de "Conservación in situ de los maíces criollos" en regiones
altamente vulnerables a la erosión genética.
Mucho crédito poseen las magníficas fotografías tomadas por el Extensionista Peter
Hughes, las cuales ilustran exquisitamente los pasos a seguir en el "Mejoramiento y
Conservación de los Maíces Criollos con Pequeños Agricultores".
El punto de vista antropológico, finamente delineado por Jeffery Bentley, añade una
dimensión que muy pocas veces es considerada en los escritos socio-biológicos y en el
proceso de transferencia tecnológica. Sus descubrimientos y puntos de vista sobre la
importancia del conocimiento popular, fueron muy importantes en el enfoque
desarrollado en este manual.
Especial reconocimiento al trabajo de edición gramatical y de estilo, realizado por la
Srita. Hilsa García, quien nos ayudó a superar el abismo de estilos y lenguajes entre una
publicación científica y una publicación popular.
Finalmente, reconozco lo valioso die los comentarios y sugerencias del personal del
Proyecto Cosecha adscrito al Departamento de Desarrollo Rural de Zamorano, Programa
Regional de Reforzamiento a Investigación Agronómica sobre los Granos en
Centroamérica, Universidad de Comell y el Departamento de Agronomía de Zamorano.

Francisco Gómez
 In dice

Prólogo ................................................................................................................. i
Agradecimiento ................................................................................................... iii
lndice ...................................................... .............................................................. v
El Origen del Maíz .............................................................................................. 1
¿Por qué Mejorar su Maíz Criollo? .................................................................. 2
La Reprod ucción del Maíz ................................................................................. 4
El Sexo del Maíz ........................................................................................ 4
La Formación de los Granos del Maíz ....................................................... 4
Problemas con la Formación de Granos en una Milpa ..............................4
¿Cómo se Originan Naturalmente las Variedades de Maíz Criollo? ......... 5
Los Fitomejoradores Hacen Nuevas Variedades de Maíz ..................... .... 5
Herencia y Variación .......................................................................................... 7
Herencia ..................................................................................................... ?
La Herencia de las Características ........................... .................................. 8
La Variabilidad ........................... ...............................................................8
Mejoramiento del Maíz Cr iollo ......................................................................... ! !
El Concepto de una Variedad de Maíz Mejorada ...................................... 11
Paso l. Describir la Planta Ideal ............................................................. 11
Paso 2. Conseguir Buena Variabilidad ................................................... 12
Paso 3. Seleccionar las Mejores Plantas de la Milpa .............................. 13
Paso 4. Control de la Polinización .......................................................... 14
Paso 5. Cortar la Barba ...................................................... ..................... 15
Paso 6. Recolección de Polen ................................................................. 16
Paso 7. Hacer la Mezcla de Polen ........................................................... 18
Paso 8. Hacer los Cruzamientos de Medio Hermanos ............................ l9
Paso 9. Embolsar los Jilotes Polinizados ................................................ 20
Paso 10. Selección de Mazorcas y Granos ........................... ..................... 20
¿Cómo Mantener una Variedad de Maíz Criollo Mejorada? ......................... 23
Separación de la Siembra en Tiempo, Espacio o Bordes ........................... 23
No Hacer Selección ................................................................................. ... 23
Embolsar y Polinizar .................................................................................. 23
Maneje Bien su Cultivo de Maíz Criollo Mejorado................................... 23
Híbr idos de Maíz ................................................................................. ................ 25
Producción Comercial de Semilla [Link] ................................................ 26
Diferencias Entre una Variedad Mejorada y un Híbrido ........................... 27
Pala bras Usadas en Mejoramiento y Conser vación de Maíz CrioUo ............. 29
Registr o de Anotacion es en sus Parcelas de Mej or amiento ............................ 33
Tablas de Conversión ......................................................................................... 37
 El Origen del Maíz
Por mucho úempo me había preguntado de dónde vino el maíz. Hasta ahora he aprendido
que e l maíz no nace solo, y que mis antepasados lo descubrieron.
Un pequeño agricultor indfgena Lenca y guardián de germoplasma en la Esperanza,lntibucá, Honduras.
El origen del maíz ha despertado mucha controversia. Hasta ahora es que se tiene una
idea bastante lógica de su origen y de su importancia en el desarrollo de las más grandes
civilizaciones indígenas de América Tropical.
Hace mucho tiempo los indígenas que vivían en Centro América y México inventaron el
maíz. Estos indígenas se dedicaban a recoger frutos, semillas y a cazar animales del
monte para alimentarse. Algunas plantas eran preferidas por sus raíces, frutos y semillas.
En un lugar de México, unos indígenas descubrieron plantas muy diferentes a las que
conocían como alimento. Estas plantas, aunque se parecían a un zacate llamado teosinte,
tenían una flor en la punta del tallo que no daba granos y otras flores en el tallo que
producían el grano. Ellos habían descubierto los antepasados del maíz.
Los indígenas rápidamente reconocieron la abundancia de alimento que producía el maíz,
pero también aprendieron que era muy difícil que creciera en el campo por sí solo.
Alguna tribu entendió que para producir más plantas de maíz, era necesario enterrar y
cuidar la semilla. Así fue como nació el cultivo del maíz en el mundo. Las tribus que
aprendieron a cultivar los mejores maíces, produjeron más alimentos y fueron creciendo
hasta llegar a ser las tribus más fuertes y más civilizadas, como los Mayas y Aztecas.
En cada lugar los agricultores fueron escogiendo diferentes tipos de maíz. Cada tribu fue
escogiendo semilla de las mejores mazorcas. De esta manera aparecieron los primeros
maíces criollos.
Desde que los indígenas conocieron el maíz aprendieron a prepararlo de diferentes
maneras. Unas tribus aprendieron a quebrarlo, molerlo, cocinarlo con cenizas y hacer
tortillas. Otros aprendieron a hacer chicha o atol de maíz tierno.
Nuestros antepasados indígenas fueron los primeros mejoradores de maíz. Nosotros, los
agricultores de ahora, hemos aprendido a sembrar, mejorar y utilizar los maíces que ellos
desarrollaron.
Preguntas para Repaso [Escriba en los espacios en blanco]
l. ¿Quiénes descubrieron el maíz?

2. ¿Qué pasaría si los pequeños agricultores se olvidaran de sembrar maíz?

3. ¿En qué comidas que usted conoce se utiliza el maíz?

 ¿Por gué Mejorar su Maíz Criollo?
Existen dos razones importantes para que pequeños productores mejoren su maíz criollo.
La primera es que a través del mejoramiento el pequeño agricultor puede obtener mayor
rendimiento. La segunda es la necesidad de conservar los diferentes tipos de maíz criollo
que servirán en el futuro para mejorar otros maíces en Honduras y el mundo.
Mejoramiento para Rendimiento
El uso de semillas mejoradas, la aplicación y buen uso de los fertilizantes y el control de
plagas y malezas, son prácticas necesarias para obtener buenos rendimientos.
Toda buena milpa comienza con butena semilla. La mayoría de Jos agricultores siembran
semilla de variedades "criollas" o "del país" y muy pocos utilizan maíces mejorados.
Los maíces criollos, a pesar de tener un rendimiento estable año con año, producen poco
y c uando el agricultor logra utilizar un poco de fertilizante o hay un buen invierno, no
dan m ás grano que las variedades mejoradas.
Durante casi 30 años, los mejoradores de maíz de la Secretaria de Recursos Naturales y
compañías comerciales, han producido variedades mejoradas e híbridos, que responden
con más producción de grano a lc1s fertilizantes, al control de las malas yerbas, a los
buenos inviernos y resisten mejor las enfermedades.
Sin em bargo, c uando el peque ño agricultor siembra estos maíces mejorados, no
demuestran que son superiores a los que tienen. Esto se debe a que estos maíces
mejorados no se hicieron para el tipo de clima, suelo y manejo del pequeño agricultor.
Pero sí van a responder con más grano en los climas y condiciones para donde se
hicieron. Es decir, un maíz que se mejoró para ser sembrado en las planicies de O lancho,
posiblemente no será tan bueno en las laderas de Choluteca, Valle, Intibucá o Lempira.
Mejoramiento para Conservación.
En Honduras, igual que en toda América Tropical, los maíces criollos se están perdiendo
rápidamente. Esto es un problema porque ellos son una fuente de buenas características
como ser resistencia al hielo, tolera~ncia a sequía y otros. Estas características pueden ser
muy útiles en el futuro para crear nuevas variedades mej oradas en Honduras u otras
partes del mundo.
Si los maíces criollos de toda la América Tropical se pierden, lo que pasará en el futuro
es que sólo se cultivarán unas pocas variedades de las que va a depender el mundo para
producir maíz. Si por desgracia aparece una nueva plaga o hielo, a la que estas pocas
variedades sean débiles y que no se pueda controlar con químicos, no se va a poder
producir maíz. Las buenas características se habrán perdido con los maíces criollos y
costará más producir nuevas variedades resistentes.
La pérdida de maíces criollos se debe a que un buen número de agricultores los están
cambiado por variedades mejoradas o híbridos que producen más rendimiento y se
adaptan a sus condiciones de clima, suelo y manejo. Desafortunadamente, no todos los
pequeños agricultores pueden conseguir semilla de variedades mejoradas, pero sí pueden
aprender a usarlas.
Es importante tener en mente que todos los años se forman nuevos maíces en forma
natural. Unos se forman cuando se cruzan los maíces criollos con otros maíces criollos y
otros cuando se cruzan los maíces criollos con las variedades mejoradas.
El maíz que usted siembra puede ser totalmente criollo o provenir de cruzas entre criollos
y mejorados. Esto es una ventaja, ya que al cruzarse los maíces criollos aumentan su
capacidad de producir mejores maíces mej orados y mayor potencial de rendimiento.
Si usted es de estos agricultores o tiene un buen maíz criollo que quiere mejorar o desea
ayudar a conservar estos maíces, puede utilizar la metodología que describimos en este
manual.
El mejorar su maíz criollo, además de darle la ventaja de producir más, lo convierte en un
g uardián del maíz criollo hondureño, ya que lo conserva en su lugar de origen, pero
siempre pemútiendo que se produzcan nuevos maíces.
Existen métodos fáciles y baratos de mejoramiento de los maíces criollos, para que
aprovechen mejor los fertilizantes, resistan las plagas y produzcan más grano, y al mismo
tiempo conserven las mejores características de ellos.
Este Manual de Mejoramiento está diseñado para que usted, amigo agricultor, aprenda
cómo transformar su maíz criollo en una variedad mejorada, por medio de una técnica de
selección y cruza de las mejores plantas de su mi lpa. Para ello es necesario que estudie
los conceptos que se explican en las páginas siguientes.
Preguntas para Repaso [Escriba en los espacios en blanco]
l. ¿Cuáles son las dos razones para mejorar el maíz criollo?

2. ¿Por qué algunas veces las variedades mejoradas no rinden como se esperaba?

3. ¿Cuál es la diferencia entre los maíces criollos y los maíces mej orados?

4. i,Cuál es el problema de oue se pierdan los ma1ces criollos?

 La Reproducción del Maíz
El entendimiento sobre la reproducción del maíz es fundamental para comenzar a utilizar
las técnicas de mejoramiento descriltas en este manuaL En esta parte aprenderemos cómo
es el sexo del maíz, cómo se producen los granos, por qué algunas veces no se forman
granos, cómo se originan las variedades de maíz en la naturaleza, y cómo Jo hacen los
científicos mejoradores de maíz en las estaciones experimentales.
El Sexo del Maíz
El maíz, al igual que las personas, también tiene órganos sexuales masculino y femenino.
Pero a diferencia de nosotros, los t iene en la misma planta. Los órganos sexuales de la
planta de maíz son la flor y el jilote. El jilote es la parte hembra y la flor es la parte
macho.
El polvo amarillo que desprende la Jflor por las mañanas se llama polen y sirve para que el
jilote produzca granos. En la milpa., todas las plantas funcionan como hembra y macho al
mismo tiempo. Cuando reciben el polen de otras plantas hacen de hembras, y cuando dan
polen a otras funcionan como machos.
La Formación de los Granos del Maíz
Los pelos del jilote son huecos y :por ese hueco entra el polen. Cada pelo sale de un
óvulo. Los óvulos son los granitos :suaves que se observan en los jilotes.
El grano en el jilote se forma solamente cuando el polen entra por el pelo y se une con el
óvulo. Si no hay grano, es porque posiblemente no hubo unión.
Cuando el grano de polen cae en el pelo se llama polinización, y cuando se une con el
óvulo se llamafertilización. Después de la fertilización los pelos se secan y los granos y
el jilote comienzan a crecer hasta que maduran.
Conocer cómo se poliniza el maíz, sirve para entender cómo se producen sus maíces
criollos y las variedades e híbridos mejorados. Si logramos controlar cuáles granos de
polen son los que se unirán con los pelos del jilote, podemos predecir cómo serán las
plantas hijas. Es decir, que si cruzamos dos grupos de plantas buenas es muy probable
que las plantas hijas de este cruce sean también buenas.
Problemas con la Formación de Granos en una Milpa
Para mejorar su variedad tiene que saber cuándo revienta la flor y cuándo el elote saca la
barba. La mayor parte de las vec•es la flor revienta antes que el elote saque la barba.
Cuando el tiempo está caliente y seco, como en los veranillos, la flor le cuesta salir y
revienta mucho antes que salga la barba del elote.
Cuando el clima está fresco el polen dura más tiempo, aunque no más que un día. El
calor del sol mata el polen muy rápido. Los pelos de la barba duran vivos hasta quince
días durante los cuales pueden recibir el polen; mientras que la flor bota polen durante
más o menos una semana.
Cuando hay un veranillo demasiado fuerte, o siembra muy tarde y le agarra la canícula, el
calor arruina la flor y no revienta. El calor también arruina los pelos de la barba. Es por
ésto que los elotes de su milpa a veces no producen grano. Cuando un elote no produce
grano, se dice que son mazorcas con granos vanos o huecos.
¿Cómo se Originan Naturalmente las Variedades de Maíz Criollo?
El viento que pasa por su milpa trae ~~anos de polen de la milpa de sus vecinos y también
lleva los de la suya a otras milpas.
El polen que cae sobre el elote de unaL planta viene en su mayor parte de las plantas que la
rodean y no de la flor de la misma planta. Por los científicos dicen que el maíz es una
planta de polinización cruzada o libre..
Así es como en una mazorca todos los granos tienen la misma madre, pero casi todos
tienen diferente padre, es decir que todo s los granos de una mazorca son solamente
hermanos de madre. Si permitimos que a nuestra milpa llegue polen de plantas malas, la
semilla que saque para siembra del próximo año producirá también plantas malas, aunque
nuestra variedad sea buena.
Usted se ha fijado que en su milpa encuentra plantas buenas y malas, altas y pequeñas,
tardías y ligeras, granos de diferentes colores, enfermas y sanas, en fin de muchos tipos.
Esto se debe a que en la milpa no controlamos la llegada de polen a los pelos de la barba
y es por esta razón que encontramos plantas diferentes dentro en una milpa de maíz.
Debido a lo anterior es necesario cultivar semillas producidas con polinización controlada
como las que venden en las agropecuarias o bien, controlar el polen que le caiga a su
milpa y que no sea polen de las variedades malas de su vecino.
Los Fitomejoradores Hacen Nuevas Variedades de Maíz
En las estaciones experimentales de las compañías de semilla y de las instituciones que
realizan mejoramiento, los agrónomos-fitomejorado res consiguen el maíz que usted
siembra, escogen las mejores plan1tast las cruzan con las buenas de otros lugares y
después de varios años, producen muchas variedades mejoradas.
Una vez que las variedades mejoradas demuestran que son superiores a otras, se siembran
en diferentes lugares durante varios años. En estas evaluaciones se observa su
rendimiento y si es o no resistente al hielo, acame o tolerante a sequía.
Después de muchos años y análisis, se escogen las mejores variedades y se comienza a
producir semilla para la venta. Esta es la semilla que se vende en las agropecuarias y la
cual representa calidad. Esta semilla es de calidad garantizada.
Siguiendo nuestras recomendaciones,, usted puede producir semilla de buenas variedades
y vendérselas a sus vecinos. Recuerde, venda semilla de calidad. Usted también puede
solicitar a las compañías de semillas, ser distribuidor y vender entre sus compañeros.
Preguntas para Repaso [Marque con una cruz la /erra de la respuesra(s) correcta(s)]

l. ¿Qué sexo tiene una planta de maíz?

Macho.
Hembra.
Macho y hembra.
No tiene sexo.
 2. Si un a mazorca está sana pero con muy pocos granos pudo haber sucedido que:
la planta que produjo la mazorca no recibió suficiente fertilizante.
no le cayó polen a los pelos del jilote.
en el día que ocurrió la polinización hizo mucho calor.
3. ¿Por qué el maíz es de polinización cruzada?
Porque sólo le cae polen de la misma planta.
Porque necesita el polen de otras plantas vecinas.
Porque le cae polen que tiene forma de cruz.
4. Los granos de una mazorca de maíz son todos hij os
del mismo padre y diferentes madres.
del mismo padre y madre.
de la misma madre pero diferentes padres.

5. Los fitomejoradores se dedican a:

vender semillas.
mejorar los cultivos.
recomendar distancias de siembra.

6. Dibuje lo siguiente:
La fl or del maíz U m jilote tierno sin tusa Un elote maduro sin tusa

6
 Herencia y Variación- - - - - ,

Los c onceptos que aprenderemos en esta sección tratan sobre cómo los buenos maíces
heredan o pasan sus buenas características a las plantas hij as. También aprenderemos por
qué hay plantas de maíz diferentes en nuestra milpa, y cómo afecta la herencia, el clima y
manejo para que una buena planta produzca una buena mazorca de maíz.
Herencia
Así como sus hijos se parecen a usted, a su compañera, a sus tíos y abuelos, así también
las plantas de maíz se parecen a sus familiares.
Para entender estos parecidos, los hombres se tardaron miles de años. Pero hoy sabemos
el por qué y qué funciona de igual manera en todos los seres vivos, ya sean plantas,
animales y personas. El estudio de las maneras de cómo un hijo llega a parecerce a sus
padres y parientes se llama herencia.
Lo que los padres heredan a los hijos son recetas que sirven para tener el mismo color de
ojos, la misma sangre, y en el maíz, el mismo color de grano, la misma altura, la misma
cobertura de mazorca.
Cada semilla de maíz lleva un grupo de recetas para hacer una mata de maíz, igual que
una semilla de frijol lleva recetas para hacer una planta de frijol.
A cada cosa de nuestro cuerpo que nos hace parecemos o diferenciarnos de los demás
hombres se le llama característica. El color de los ojos, la estatura o el color de la piel
son ejemplos de características de los hombres. Igualmente la altura de la planta, el
tamaño de la mazorca y el color del grano son características de una planta de maíz.
Para cada característica, la planta de maíz posee dos recetas, una heredada de la madre
(óvulo) y la otra que viene del padre (polen). Estas recetas pueden ser iguales o
diferentes.
Algunas veces la receta del padre domina a la de la madre, y otras veces domina la receta
de la madre. Esto ocurre por ejemplo cuando el padre tiene pelo negro y la madre pelo
café, y los hijos salen con pelo negro. En este caso, la receta de pelo negro del padre
domina a la receta de pelo café de la madre.
También hay casos en que ninguno domina y la característica es una mezcla de los dos.
Esto pasa c uando, por ejemplo, una planta baja recibe polen de una planta alta y la
semilla que se obtiene de este cruce produce plantas de porte mediano.
De lo anterior podemos entender entonces, que para obtener plantas de maíz con buenas
características como alto rendimiento, resistencia al vuelco y otras, debemos asegurarnos
que tanto los padres como las madres de estas plantas tengan las recetas de estas buenas
características.
Conocer algo de la herencia del maíz es importante para obtener buenas variedades. Si
sabemos exactamente cuáles van a ser las plantas madres y padres de nuestra variedad,
podemos m antener las buenas características por mucho tiempo o crear nuevas
variedades.

7
La Herencia de las Características
Existen ciertas características del maíz que son más fáciles que los padres las hereden a
sus hijos, que otras. La altura de planta y de mazorca, la rapidez para florear y el color
del grano, son ejemplos de caractenísticas que se heredan fácilmente. La herencia del alto
rendimiento o la tolerancia a sequía es más difícil porque son características compuestas.
Para que las plantas hijas tengan buen rendimiento es necesario que sus dos padres les
hereden un buen tamaño de mazorca con bastantes granos grandes y pesados. Cada una
de estas características se hereda por separado y de diferente manera.
Al mejorar una variedad de maíz, lo que buscarnos es que las buenas características que
contribuyen con el rendimiento se hereden a través de la semilla año a año en la milpa, y
que estas características no se pierdan a través del tiempo.
La Variabilidad
Las diferencias en altura, tamaño de mazorca, color de grano, resistencia a enfermedades,
cobertura de mazorca, entre las plantas de maíz en una milpa se conoce con el nombre de
variabilidad.
Toda la variabilidad que podernos observar en una milpa se llama variabilidad visible y
está formada por tres tipos diferentes de variabilidad:
La primera es la variabilidad debida a los padres o herencia. Esta variabilidad
comúnmente se llama variabilidad genética y es producto de las diferentes recetas
que hay en las plantas de la milpa para una misma característica.
Si tenernos una milpa con plantas muy altas, medianas y muy bajas, podemos
decir que esta variedad muestra variabilidad en altura. Si la mayor parte de las
plantas de una milpa tienen recetas para tener una altura de dos metros y sólo unas
muy pocas tienen alturas diferentes se dice que en la milpa hay poca variabilidad
genética para la característica de altura de planta.
La segunda se llama vartabilidad ambiental y se define como todas las
diferencias que podemos ve1r entre las plantas de una milpa que son causadas por
el ambiente en que están cretCiendo. Por ejemplo, que unas plantas recibieron más
agua que otras, o que a unas las atacó la plaga y a otras no.
Una milpa sembrada en un t1erreno disparejo tiene más variabilidad ambiental que
una milpa sembrada en un te:rreno plano.
La tercera clase de variabilidad se debe a una combinación de variabilidad
heredada y ambiental y se ll'ama variabilidad genética por ambiental. Es decir,
que hay plantas con un tipo de herencia que van a funcionar mejor en un ambiente
que en otro. Por ejemplo, hay plantas que van a rendir más en climas calientes que
en climas fríos, pero no en los dos.
Al momento de mejorar maíz, la variabilidad que nos sirve es la genética, porque es la
única de los tres tipos de variabilidad que se hereda de los padres a las plantas hijas, y a
nosotros nos interesa que la variedad mejorada que obtengamos mantenga sus buenas
características por muchos años. Es decir, que las plantas hijas sean iguales o mejores
que las plantas padres.
En el campo no podemos distinguir a simple vista el efecto de los tres tipos de
variabilidad por separado. Las diferencia s que podemos ver en la altura de las plantas,
en el rendimiento, cobertura de mazorca, número de granos, resistencia al hielo, etc., son
producto del efecto combinado de los tres tipos de variabilidad.
Debemos buscar entonces, la forma de reducir el efecto de la variabilidad ambiental y de
la heredada por ambiental , para que las plantas que escojamos realmente sean las que
pueden heredar sus buenas caracterís ticas a las plantas hijas que formarán la variedad
mejorada o la semilla para el próximo año.
Para reducir el efecto del ambiente debemos sembrar la milpa en la que vamos a hacer el
trabajo de selección en un terreno lo más parejo que se pueda, y tratar a todas las plantas
de la milpa de la misma forma.
Esto quiere decir que hay que tratar de sembrar en un suelo con buen drenaje, sembrar las
plantas a una misma distancia, aplicar la misma cantidad de fertilizante a todas las plantas
y, controlar las plagas y enfermedadles de la misma manera en toda la milpa. Cualquier
cosa que se haga en la milpa debe hacerse por igual con todas las plantas.
Además, la variabilida d heredada debe ser buena. No se puede selecciona r plantas con
buen rendimien to si todas las plantas, aunque tengan variabilid ad, rindan muy poco.
Tampoco podemos seleccionar plantas chaparras si todas las plantas en la milpa son altas.
Es por ésto que los mejorado res de maíz construye n variedade s utilizando buena
variabilidad de diferentes lugares. Ellos seleccionan las plantas que servirán de madre y
padre muy cuidadosa mente por sus: características de rendimien to, altura y tiempo de
floración. Luego las combinan de tal manera que las plantas hijas presenten las mejores
características de cada uno de los padres.
Generalm ente un mejorador hace miües de cruzas para desarrolla r una variedad o hfbrido
mejorado. Este es un proceso caro que toma muchos años y una gran experienc ia y
dedicación por parte de los mejoradores.
Preguntas para Repaso [Marque co.n una cruz la letra de la respuesta(s) correcta(s) ]
l. ¿Qué es herencia en maíz?
El estudio de cómo las plantas de maíz transmiten sus características a sus hijas.
Es el estudio para saber si UJna variedad es buena o mala.
Son las recomend aciones de~ los extensionistas agrícolas.
Son las formas de cultivar el maíz.

2. ¿Para qué nos sirve el conocer sobre la herencia del maíz?

Para saber qué características del maíz se heredan fácil y cuáles cuestan.
Para saber escoger las plantas padres que van a producir la semilla mejorada.
Para poder vender a buen precio el maíz.
Las respuestas a y b son co1rrectas.
 3. ¿Por qué en una milpa hay plantas diferentes?
Porque tienen diferente herencia.
Porque algunas crecen en mejor terreno que las otras.
Porque las semillas provienen de diferente madre y padre.
Todas las anteriores.

4. Cuando decimos que una milpa úene mucha variabilidad significa que:
Es una buena milpa.
Es una mala miJpa.
Es una variedad mejorada.
Muchas de las plantas de la milpa son muy diferentes las unas de las otras.

5. ¿Cuál es el único tipo de variabi lidad que se hereda y sirve para produc ir una
variedad mejorada?
Genética.
Ambiental.
Genétic a por ambiental.
Ningun a de las anteriores.

6. ¿Cómo reducim os el efecto de la variabilidad ambiental en una mi1pa?

Sembra ndo las plantas todas juntas en un espacio pequeiio.
Sembra do en terreno de ladera sin obras de conservación.
Sembra ndo en un terreno muy parejo y aplicando fertilizante.
Ningun a de las anteriores.

7. Describ a cómo es la variabilidad en las plantas de su milpa de maíz criollo que usted
siembra.
Porte o altura:
~------------------------------------~
Días a floración:
Resistencia al hielo: ~--------------------------------------~
Tamañ o de mazorca: ~--------------------------------------~
Número de granos por mazorca:
 1\/lejorami ento del Maíz Criollo
11~------------~-----
Una vez que usted tenga bastante claro por qué debe mejorar su maíz, y los conceptos
sobre la reproducción, herencia y variabilidad, puede decidir utilizar la metodología que
se explica paso por paso en esta [Link]ón y comenzar a mejorar su maíz criollo para
aumentar sus ingresos y contribuir a la conservación de ellos. Lo fundamental de este
proceso, está en que usted esté convencido de que puede hacerlo, dedique parte de su
tiempo a realizarlo y tenga en mente cómo debe ser su maíz después de mejorarlo.
El Concepto de una Variedad de Maíz Mejorada
Una variedad mejorada de maíz es un grupo de plantas que es superior al maíz criollo en
rendimiento, porte, calidad de grano y resistencia a enfermedades.
Para transformar un maíz criollo en una variedad mejorada se necesita hacer selección.
Esto significa escoger año con año las mejores plantas de su milpa, y solamente usar
semilla producida por ellas para la siguiente siembra.
Una variedad mejorada vendría a ser como un ejército formado por hombres escogidos
por medir 2 metros de altura, ser fornidos y tener pelo negro, aunque no son hermanos
gemelos.
Hay muchas formas de obtener una variedad mejorada. El s~leccionar las mazorcas más
grandes y granos para semilla es la forma más simple de hacer mejoramiento, y es más,
fue así como se originaron las varie~ades criollas que existen en todos los pueblos de
Honduras.
Sin embargo, este método de mejoramiento es muy lento y sirve de poco para mejorar el
rendimiento, la calidad del grano y la resistencia a enfermedades; porque no hay forma de
saber si esas mazorcas grandes fueron polinizadas por plantas ruinas y de bajo
rendimiento. Si es así, mucha de la semilla de esas mazorcas dará plantas ruinas.
Existen métodos más rápidos parat obtener una variedad mejorada. A continuación
presentamos los pasos de un método fácil para mejorar maíz.
Paso l. Describir la Planta Ideal
Lo primero que debemos hacer es pensar y definir cómo queremos que sean las
plantas que formen nuestra v:ariedad mejorada. Esto es lo que conocemos como
planta ideal.
Hay que construir mentalme.n te una planta ideal de maíz, que tenga todas las
carac terísticas que deseamos que tenga nuestro maíz en la realidad. Para ésto,
usted posee mucha experiencia ya que después de sembrar maíz por más de 20
años, conoce mucho de maíz, pero siempre ha deseado sembrar una variedad que
no la ha encontrado.
Por ejemplo: una planta que tenga cangrejos fuertes, caña gruesa, hojas anchas,
que mida no más de 2 metros de altura, que floree a los 50 días, que dé mazorcas
grandes y que éstas tengan 14 ó más hileras rectas, que tengan la tusa secada y que
cubra la punta, que el grano sea blanco, grande y pesado, y resistente a la pica.
 Sabiendo lo que queremos, buscamos dónde y cómo obtener todas estas
características que necesitamos.
Paso 2. Conseguir Buena Variabilidad
Primero debemos buscar dentro de nuestra variedad criolla, plantas que tengan la
mayoría de las características de nuestra planta ideal. Si dentro de la milpa no
encontramos algunas de las características que queremos, habrá que buscar semilla
de otras variedades.
Estas otras semillas pueden ser maíces criollos de sus vecinos o de otros lados,
variedades mejoradas, que puede mezclar con su variedad criolla para que le pase
las buenas características que le hacen falta a su maíz (Figura 1).
Es importante que se asegure que la variedad que obtuvo realmente tiene las
características que usted busca antes de mezclarla con su maíz criollo, sembrando
el maíz nuevo primero para conocerlo y así evitar que le vaya a pasar malas
características a su maíz.
La mezcla se puede hacer sembrando combinada la semilla de las variedades,
dejando que se polinice libremente y cosechando la semilla que se produzca.
Esta semilla se sembrará al siguiente año en primera para comenzar su selección.
Si el maíz que usted ya tiene posee la suficiente variabilidad como para hallar
plantas ideales dentro de ella, no necesita buscar otras variedades por el momento.

Un buen maíz Variedades mejoradas con

criollo que haya características que usted
sembrado antes desea en los maíces
criollos

Figura l. Diagrama de las fuentes de variabilidad para comenzar a mejorar y

conservar maíz criollo.
Paso 3. Seleccionar las Mejores Plantas de la Milpa
Una vez que esté sembrada la
milpa, ya sea de la variedad
criolla pura o mezclada, habrá
que escoger dentro de ella el
mayor número de plantas que
se parezcan a nuestra planta
ideal.
El mejor momento para hacer
la selección es desde cuando
las matas de maíz están
parando hoja hasta un poco
antes de que aparezca la flor.
Es recomendable que usted
camine por toda la milpa,
observando todas las plantas
que presenten buenas
características para ser padres.
Las plantas seleccionadas
deberán marcarse amarrando
un chongo de cabuya o
plástico en la caña, o con otra
seña para poder distinguirlas
fácilmente de las demás. Estas
plantas escogidas serán los
padres y a la vez las madres de
la semilla mejorada.
El número de plantas que
escojamos en este paso, es
importante y dependerá de dos
factores. Primero, que en su
milpa se encuentre un
número suficiente de plantas
Fotografía l. Identificación de plantas seleccionadas con las características que
con un chongo de plástico amarillo. Seleccione las desea.
ores de su ·
En segundo lugar, dependerá de la cantidad de semilla que ocupa para sus
siembras normales el próximo año y si compartirá o venderá semilla a los vecinos.
Sin embargo, recomendamos que no sean menos de 200 plantas las escogidas por
cada manzana de milpa. Es decir, que si usted tiene 3 manzanas de milpa, deberá
seleccionar 600 plantas para producir suficiente semilla. Además, en el maíz
ocurre que si se cruzan pocas. plantas la semilla que se produce da matas cobardes
y de poco rendimiento. No seleccione plantas en los bordes del campo
Paso 4. Control de la Polinización
El control de la polinización se
hace para evitar que las
buenas plantas que
seleccionamos sean
polinizadas por plantas que no
queremos que sean los padres
de la semilla mejorada.
Para controlar el tipo de polen
que deseamos sirva como
padre, colocamos una bolsa a
las cuchillas de las plantas
escogidas antes de que
empiecen a echar barba. Esto
también evita que a los jilotes
de las plantas que escogimos
les caiga polen de ellas
mismas.
Las bolsas especiales para
cubrir el jilote se llaman
"glacines" y tienen la ventaja
de que, a pesar de que son de
papel, no las moja la lluvia;
porque están bañadas con un
tipo de cera que las hace
resistentes al agua.
Usted puede usar cualquier
bolsa de papel para que le
entre aire al jilote y no se
seque. Se puede utilizar las
bolsas usadas en que los
Centros de Salud de su
localidad empacan las
pastillas, siempre y cuando
sean del tamaño adecuado .

También, usted puede fabricarlas con papel de bolsa café, pegarlas con engrudo y
darles un baño de cera derretida. El tamaño de la bolsa es de 7 pulgadas de largo
por 3 pulgadas de ancho, como la que se muestra en la Fotografía 2 y Figura 2.
No use bolsas de plástico porque no permiten la entrada de aire al jilote y además,
se puede podrir. La bolsa se introduce hasta el fondo a manera que el jilote, que
está pequeño quede cubierto más de la mitad. Las bolsas no se ponen muy
apretadas al jilote, porque éste al crecer las puede romper permitiendo que caiga
polen de otras plantas.
Paso 5. Cortar la Barba
Una vez embolsadas las
cuchillas, hay que estar atentos
al momento en que todas
saquen la barba para cortar
unos dos centímetros debajo
de la punta.
Esto hará que al día siguiente
la barba crezca y salgan todos
los pelos, formando una
especie de brocha uniforme
que haga más fácil la
polinización y asegure que la
mazorca va a salir llena de
granos.
Utilice un cuchillo, navaja o
tijeras bien afiladas. Sujete
todos los pelos de la punta y
sin jalados, haga un corte
rápido y uniforme.
Recuerde que cada pelo está
conectado a un grano del
jilote. Si a un pelo no le cae
polen el grano sale vano.
Solamente corte la barba de un
jilote por planta. Esto aumenta
la posibilidad de mantener su
variabilidad y reduce que las
plantas hijas sean poco
productoras.
Después de hacer el corte,
vuelva a tapar el jilote con la
Fotografía 3. Corte de la barba del jilote. El corte misma bolsita y espere al día
debe hacerce con cuidado y con un cuchillo bien siguiente para hacer la cruza.
afilado.
Al momento de cortar la barba fíjese que no hayan pelos chamuscados, porque
significa que les cayó polen y no sabremos si fue de plantas que no escogimos.
Estas plantas que tengan jilotes con pelos chamuscados deben eliminarse del
grupo de plantas seleccionadas. No se debe sacar polen de ellas para polinizar las
demás plantas que se seleccionaron, ni tampoco sacar semilla para la siguiente
siembra. Recuerde, que el objetivo es tener un control estricto de cuáles plantas
servirán como madre y cuáles servirán como padre.

15
Paso 6. Recolección de Polen
A la mañana del día siguiente
que cortamos la barba, es el
momento de hacer la cruza.
El polen que vamos a usar para
hacer las cruzas lo debemos
sacar sólo de las plantas que
seleccionamos y les tapamos
las cuchillas.
Para la recolección del polen
se coloca una bolsa de papel a
la flor de cada planta
seleccionada en la tarde del día
en que se hizo el corte de la
barba, o el mismo día en que
se van a hacer las cruzas por la
madrugada, que es cuando las
plantas empiezan a so1tar el
polen.
Hay que amarrar bien la bolsa
por abajo para que no se bote
el polen.
El polen se colecta al doblar la
planta hacia usted golpeando
suavemente la bolsa para que
éste se desprenda, como se
ilustra en la Fotografía 4. Al
doblar la planta hágalo con
mucho cuidado para no
quebrarla de la base del tallo.
Otra forma más barata pero
mucho menos precisa de
Fotografía 4. Recolección de polen. El polen se recolección de polen, es usar la
recoge solamente de las plantas seleccionadas y que misma bolsa para sacarle polen
usted considere serán buenos
a todas las tas seleccionadas. La entaja de recoger el polen de esta
manera es que permite que caiga polen de otras plantas en la flor de las matas que
seleccionamos y tendremos algunas mezclas indeseables en nuestra próxima
semilla por lo que hay que tener mucho cuidado de mantener la bolsa con polen
abierta.
Las bolsas para recoger el polen también deben ser de papel y no de plástico,
porque son muy calientes y el calor mata el polen. Las bolsas se pueden comprar
pero resulta más barato construirlas segun las instrucciones de la Figura 2.