Átomo
Te explicamos qué es un átomo y cómo se compone cada una de sus
partes. Además, su historia, estudios al respecto y qué es una molécula.
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Los átomos están conformados por partículas subatómicas.
¿Qué es un átomo?
Se conoce como átomo a la unidad más pequeña que constituye la materia.
La palabra átomo proviene del griego antiguo (átomon, “sin división”) y fue
acuñada por los primeros filósofos en teorizar sobre la composición de las cosas,
es decir, las partículas elementales del universo. Desde entonces, con el
surgimiento de los modelos atómicos, la forma de imaginarlos ha variado
enormemente, a medida que un modelo atómico sucedía al anterior a través de
los siglos, hasta llegar al que manejamos hoy en día.
Los átomos tienen las propiedades del elemento químico que componen y, a
su vez, los elementos están organizados y clasificados según sus números
atómicos, configuración electrónica y propiedades químicas en la Tabla
Periódica de los elementos.
Un mismo elemento químico puede estar compuesto por distintos átomos de la
misma clase, es decir, con mismo número atómico (número de protones que tiene
cada átomo en el elemento), aunque sus masas atómicas sean distintas.
Por ejemplo, existen distintos átomos de un mismo elemento que difieren en su
número de neutrones, y son llamados isótopos, un caso representativo son los
isótopos del elemento carbono (12C, 13C, 14C). Entonces, cada átomo pertenece a
un mismo elemento químico o no, dependiendo de su número de protones, por lo
que los átomos con el mismo número de protones pertenecen a un mismo
elemento químico.
¿Cómo se compone un átomo?
Los átomos están compuestos por un núcleo y uno o varios electrones (que
tienen carga negativa) alrededor de él. El núcleo está compuesto por partículas
llamadas protones y neutrones. Los protones tienen carga positiva y los neutrones
son neutros. Al conjunto de protones y neutrones se les llama nucleones.
Los protones y electrones se atraen entre sí por la fuerza
electromagnética (interacción que presentan las partículas cargadas con campos
eléctricos y magnéticos), mientras que los protones y neutrones se atraen entre sí
por la fuerza nuclear (fuerza que experimentan únicamente las partículas que
componen el núcleo atómico).
¿Cómo se combinan los átomos?
Los átomos pueden combinarse entre sí para formar enlaces químicos, lo que
ocurre cuando comparten de una u otra forma sus electrones. Los enlaces
químicos pueden ser covalentes, iónicos y metálicos, lo que origina compuestos
moleculares covalentes, redes iónicas o compuestos metálicos (aunque es
importante aclarar que ningún enlace químico es absolutamente covalente o
iónico). De esta forma, los átomos pueden combinarse para
formar moléculas sencillas como el agua, así como también para
formar macromoléculas complejas como proteínas, ADN y ARN.
Si bien los átomos se distinguen entre sí gracias a la configuración de sus
partículas, también es cierto que todos los átomos de un mismo elemento son
exactamente idénticos: los átomos de hidrógeno en el Sol son los mismos que los
que componen nuestro cuerpo, y los átomos de carbono en el cuerpo de un perro
son idénticos a los que componen un diamante. La diferencia está en la forma en
que se combinan los átomos para constituir los distintos compuestos químicos
que componen los órganos y sistemas de órganos en los seres vivientes, los
materiales generados en la industria, y toda la materia que compone el universo.
Puede servirte: Modelo Atómico de Rutherford
Partes de un átomo
Los orbitales son probabilidades de encontrar a cada electrón alrededor del
núcleo.
Los átomos se componen de dos partes esenciales:
El núcleo. Alrededor del 99,94 % de la masa de un átomo está
concentrada en el núcleo, donde están los protones y los neutrones
(que en su conjunto son llamados “nucleones”), unidos por las fuerzas
nucleares fuertes, lo cual impide que los protones se repelan entre sí, al
poseer una misma carga eléctrica.
Los orbitales atómicos. Un orbital describe una región del espacio
que rodea al núcleo atómico en la que la probabilidad de encontrar un
electrón es muy alta. Estas regiones tienen diferentes formas que son
obtenidas como resultado de resolver la ecuación estacionaria de
Schrödinger. Erwin Schrödinger fue un científico austríaco que
desarrolló en 1925 esta ecuación para calcular la evolución de una
partícula subatómica, como por ejemplo los electrones. Así, los
electrones forman una especie de “nube” alrededor del núcleo, que está
representada por la forma de los orbitales atómicos. Por otra parte,
cada orbital atómico corresponde a un cierto valor de energía para los
electrones, por lo que están organizados según sus valores de energía.
En la siguiente figura se muestran las formas de los primeros orbitales
atómicos:
Historia del átomo
En 1773 Antoine de Lavoisier postuló la Ley de conservación de la masa.
El primero en formular la idea de la existencia de los átomos fue el filósofo
griego Demócrito (s. V-VI a.C.) a partir de especulaciones puramente
imaginarias (tal como se entendía la ciencia en aquel entonces).
Sus estudios fueron tomados por filósofos posteriores como Leucipo y Epicuro,
pero fue obviado durante el medioevo, opacado por la explicación creacionista
del mundo, que atribuía todo a Dios.
Hubo que esperar hasta 1773 cuando el químico francés Antoine de Lavoisier
postuló su teoría sobre la no creación ni destrucción de la materia (sólo se
transforma) o Ley de la conservación de la masa, lo cual permitió a John Dalton
formular en 1804 la primera teoría atómica moderna.
Sucesivos estudiosos de la física y la química se inspiraron en su trabajo para
proponer mejores y más complejos sistemas de comprensión de las partículas
fundamentales de la materia. Posteriormente, se propusieron nuevos modelos
atómicos hasta llegar a los más utilizados actualmente.
La estructura aceptada contemporáneamente es la derivada de
los experimentos de Rutherford en 1911, junto a las formulaciones de Niels Bohr,
Schrödinger y Heisenberg.
Molécula
Las moléculas se forman uniendo dos o más átomos, formando estructuras más
complejas.
Se conoce como molécula a la unión de dos o más átomos mediante enlaces
químicos para formar una estructura más compleja y eléctricamente neutra. Los
enlaces químicos pueden ser covalentes o iónicos.
Las moléculas pueden estar constituidas por átomos de un mismo elemento
químico, por ejemplo, la molécula de oxígeno (O2), o por átomos de distintos
elementos químicos, por ejemplo, la molécula de glucosa. También se consideran
moléculas a los gases monoatómicos, por ejemplo, el helio (He).
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