Santiago MZ Biología 11o año Pág 1
ECOLOGÍA
Introducción: La ecología es la rama de la biología que
estudia la relación de los seres vivos con el medio que
habitan y cómo influye éste en su distribución, abundancia,
biodiversidad, comportamiento, las interacciones entre
diferentes especies y las modificaciones que pueden
ocasionar en el medio. Su nivel de estudio es a nivel de
poblaciones, comunidades, ecosistemas y la biósfera en
general.
Se designa con el nombre de biosfera a toda la zona de aire, tierra y agua de la superficie terrestre
ocupada por seres vivientes, la biosfera corresponde a la esfera de los seres vivos. Está constituida
por zonas de la litósfera, la hidrósfera y la atmósfera, donde es posible la vida. La biosfera constituye
una delgada capa de dimensiones irregulares, la cual se extiende hasta unos 10 kilómetros sobre el
nivel del mar y algunos metros por debajo del nivel del suelo hasta donde penetran las raíces de los
árboles y plantas y existen microorganismos. Comprende además las aguas superficiales y las
profundidades oceánicas. Fuera de esta capa no existen formas de vida terrícolas. En la biósfera
existen componentes bióticos y abióticos. Todo el conjunto de seres vivos, tales como las plantas,
los herbívoros, carnívoros, hongos y bacterias entre otros, representan los factores bióticos, y todo
el medio fisicoquímico, los factores abióticos.
Componentes de los ecosistemas
Es importante recordar, que cuando los organismos de una especie determinada, sean plantas,
animales, u hongos entre otros, se asocian en un tiempo y espacio comunes, constituyen el nivel de
organización conocido como población. De esta forma, una población se compone de todos los
miembros de una especie específica que viven dentro de un ecosistema. Por eso, al referirse a una
población, se debe determinar el lugar donde se encuentra y el tiempo de existencia de dicha
población. Por ejemplo, el conjunto de manglares de la Península de Osa, constituye una población.
Cada población interactúa con otras poblaciones y con el medio, esto determina una nueva
organización, que se denomina comunidad. Una comunidad biológica, corresponde, por lo tanto, al
nivel de organización que consta de varias poblaciones que interactúan en un grado variable
coexisten una región; por lo que incluye todas las poblaciones de organismos de distintas especies
que interactúan en un ambiente común.
Dos conceptos fundamentales útiles para describir las relaciones ecológicas de los organismos son
el hábitat y el nicho ecológico. El hábitat de un organismo es el lugar donde vive, su área física,
alguna parte específica de la superficie de la tierra, aire, suelo y agua. Puede ser muy extenso, como
el océano, o las grandes zonas continentales, o muy pequeño, y limitado por ejemplo la parte inferior
de un leño podrido, pero siempre es una región bien delimitada físicamente. En un hábitat particular
pueden vivir varios organismos.
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Por otro lado, el nicho ecológico es el estado, papel o función de un organismo en la comunidad o
el ecosistema. Este expresa la interrelación del organismo con los factores ecológicos, es decir, la
posición o función de una población o parte de ella en el ecosistema. La función que cumple cada
especie en el ecosistema, o sea, su nicho ecológico, es determinado por una serie de factores, siendo
el principal la competencia con otras especies. El nicho ecológico permite que en un área
determinada convivan muchas especies herbívoras o carnívoras u omnívoras, habiéndose
especializado cada una en una determinada planta o presa, sin hacerse competencia unas a otras.
Esto se ha logrado a través de un largo proceso de especialización e implica que en el transcurso del
tiempo han sobrevivido las especies que han logrado adaptarse a una determinada función han
desarrollado hasta ciertos órganos especializados. El nicho ecológico no es un espacio demarcado
físicamente, sino una abstracción que comprende todos los factores físicos, químicos, fisiológicos y
bióticos que necesita un organismo para vivir.
Por lo tanto, dependiendo de las adaptaciones estructurales del organismo, de sus respuestas
fisiológicas y su conducta, se puede ser útil considerar al hábitat como la dirección de un organismo
(donde vive) y al nicho ecológico como su profesión (lo que hace biológicamente). Para describir el
nicho ecológico de un organismo es preciso saber qué come y qué lo come a él, cuáles son sus límites
de movimiento y sus efectos sobre otros organismos y sobre partes no vivientes del ambiente. Una
de las generalizaciones importantes de la ecología es que dos especies no pueden ocupar el mismo
nicho ecológico. Una sola especie puede ocupar diferentes nichos en distintas regiones, en función
de factores como el alimento disponible y el número de competidores.
Algunos organismos, por ejemplo, los animales con distintas fases en su ciclo vital, ocupan
sucesivamente nichos diferentes. Un renacuajo es un consumidor primario que se alimenta de
plantas, pero la rana adulta es un consumidor secundario y digiere insectos y otros animales. En
contraste, tortugas jóvenes de río son consumidores secundarios, comen caracoles, gusanos e
insectos, mientras que las tortugas adultas son consumidores primarios y se alimentan de plantas.
En un ejemplo concreto, los Pinzones de Darwin tienen como hábitat, las islas Galápagos, siendo
muchos de ellos, especies endémicas. Hasta diez especies distintas pueden encontrarse en una sola
isla, debido a que no son consideradas como competidoras por el mismo nicho ecológico, ya que
presentan adaptaciones frente al tipo de alimento que ingieren que les permiten alimentarse de
forma independiente a unas especies de otras, sin que exista interferencia entre las especies que
cohabitan una misma isla o islote en el archipiélago. Por ejemplo, algunos se alimentan de semillas
pequeñas y otros de insectos.
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Factores ambientales que describen los hábitats
En los diversos hábitats, se presenta un conjunto particular de factores abióticos, como la
temperatura, la precipitación, los vientos, la altitud, el suelo y el aire. En Costa Rica, por ejemplo, las
cimas de las altas montañas son frías y secas, las selvas son cálidas y húmedas, y hay lugares muy
calientes donde las lluvias son esporádicas y el agua escasea. De esta forma, esos factores son
determinantes en la distribución de las poblaciones y en su supervivencia en el tiempo.
✓ Luz solar: los organismos fotosintéticos, como las plantas y las algas, pueden usar la luz solar,
directamente, como fuente de energía. Sin embargo, la energía solar que las plantas
almacenan pasa luego, a los herbívoros, después a los carnívoros que se alimentan de otros
carnívoros continuando con la cadena alimenticia. La figura #1, muestra como la luz solar
afecta a las diversas especies.
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✓ La temperatura: la temperatura de los ecosistemas depende, en gran medida, de la cantidad
de radiación solar que reciben y que el medio sea aire o agua, retiene. Dado que a mayor
latitud se recibe menor cantidad de luz solar, hacia los polos, las temperaturas disminuyen.
A medida que aumenta la altura sobre el nivel del mar, el aire retiene menos energía y, por
lo tanto, la temperatura disminuye. Por ejemplo, la baja temperatura de los polos determina
en gran parte las adaptaciones de los osos polares, así como su hábitat.
✓ El agua: el agua es uno de los compuestos que hizo posible el desarrollo de la vida. La
cantidad de agua varia drásticamente de un ecosistema a otro y los conjuntos de organismos
se organizan y estructuran para adaptarse a estas variaciones. Algunos ecosistemas son
áridos, como los desiertos, mientras otros cuentan con gran cantidad de agua, como los
bosques húmedos tropicales. Incluso en los ecosistemas acuáticos, el agua puede
convertirse en un factor limitante. Un ejemplo que ha llamado la atención es el hecho de
que, en mayo de 2016, el lago Riesco, en la Patagonia de Chile, prácticamente se secó en el
transcurso de pocos días, cambiando el paisaje por completo. Este lago fue el hábitat de
muchas especies.
✓ El suelo: el suelo, además de ser el sustrato en el que se desarrollan las raíces de las plantas
y del cual estas obtienen muchos de sus nutrientes, también constituye el hábitat de una
gran cantidad de seres vivos como lombrices de tierra, caracoles, hongos y bacterias.
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Diferencias entre nicho y hábitat
Existen claras diferencias entre el nicho ecológico y el hábitat, puesto que este último es el lugar
físico en el que un organismo puede vivir porque sus condiciones favorecen su crecimiento,
desarrollo y reproducción. El hábitat puede ser ocupado por varias especies simultáneamente y
puede llegar a ser muy amplio o muy reducido. Esto implica que en un determinado hábitat pueden
existir variados nichos ecológicos, por lo que sus definiciones no se deben confundir. Por ejemplo,
en un bosque (hábitat) pueden cohabitar una especie de escarabajo y una especie de ave; ambos
viven en el mismo hábitat, pero poseen nichos totalmente distintos debido a su fuente de alimento
y lugar del bosque en el que se asientan, principalmente.
Los nichos se delimitan de acuerdo al número y tipo de variables que afecten al organismo. Un nicho
ecológico puede estar formado, entre otras cosas, por las variables: temperatura, alimento y
humedad, es decir, un animal puede vivir y reproducirse en un determinado rango de temperaturas,
tiene definidos requerimientos de humedad y se alimenta sólo de ciertos animales que sean más
pequeños que el mismo. En ese caso se presenta un nicho tridimensional que sólo es ocupado por
este organismo o especie en cuestión. Cabe resaltar que un nicho está formado, además, por muchas
otras variables tales como pH, salinidad, complejidad de la vegetación, competidores, espacios
geográficos. Los organismos que poseen un rango de tolerancia amplio, es decir, que pueden vivir
bajo un extenso rango de condiciones, ocupan nichos más grandes que los que tienen estrechos
márgenes de tolerancia. Mientras más pequeño sea el nicho ecológico de una especie más
especializada es ella. Esto demuestra que un organismo puede compartir algunos o muchos de los
aspectos de su nicho con otros organismos; es decir, sus nichos se solapan, pero, dado que el nicho
de cada especie abarca tantas condiciones, no existe una especie que comparta exactamente el
mismo nicho con otras especies.
El nicho ecológico que ocupa cada especie es el resultado de la competencia interespecífica que
desplaza a las especies a ocupar distintos sitios. En ejemplo se puede ver cuando las especies
exóticas que se introducen en un ecosistema desplazan a las especies autóctonas a nichos más
restringidos.
Tipos de nicho
Se conocen dos tipos de nicho ecológico: nicho fundamental y nicho efectivo.
✓ Nicho fundamental: El nicho fundamental es el rango completo de condiciones en el que el
organismo puede vivir y reproducirse. Sin embargo, siempre existe alguna especie que
comparte con otra especie algún recurso limitado (nichos solapados) y esto lleva a la
competencia interespecífica, que restringe a una de las especies y la obliga a no ocupar todo
nicho. Por ejemplo, se puede hacer la siguiente pregunta ¿podrían vivir los leones africanos
en las selvas tropicales de Costa Rica? Es posible plantear algunas hipótesis al respecto; los
leones viven en manadas, requieren de grandes cantidades de comida para sobrevivir, por
lo que, aunque la temperatura, la disponibilidad de agua y refugio lo permita, hay una gran
cantidad de variables que hacen que los leones no vivan en forma salvaje en Costa Rica. De
esta forma el nicho fundamental muestra un "Pudiera ser...si se dieran las condiciones
adecuadas". De esta forma es factible que otras especies como el manigordo u otros felinos
que viven en solitario puedan vivir aquí, ya que cazan en solitario y la disponibilidad de
alimento, les permite vivir en ese hábitat.
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✓ Nicho efectivo: El nicho efectivo es la parte del nicho ecológico que la especie ocupa
efectivamente en presencia de especies competidoras. Esto no quiere decir que siempre que
los nichos se solapen exista competencia. La competencia la determina la disponibilidad del
recurso compartido. Por otra parte, si la competencia interespecífica se reduce, la especie
puede comenzar a explorar áreas de su nicho a las que antes no podía acceder, entonces
empieza a ampliar su nicho efectivo. De esta forma, el nicho efectivo es "el que realmente
es", ya que se dan las condiciones de disponibilidad de alimento, agua, refugio entre otras
variables que permiten que los organismos prosperen en un hábitat determinado.
Los nichos ecológicos pueden variar de acuerdo a la etapa de desarrollo de los organismos y eso se
observa mucho en los insectos, que en el transcurso de su vida pueden presentar formas y
comportamientos muy distintos entre sí. Ejemplos de especies con nichos de gran capacidad de
sobrevivencia o con limitaciones por su distribución geográfica.
✓ Los geckos: estos curiosos animalitos son familia de las iguanas, lagartijas, serpientes entre
otros, son originarios de África. Llegaron a América en los años 90 probablemente en
embarcaciones. Esta especie es de nicho amplio ya que tienen la capacidad de adaptarse a
los ambientes humanos. Las lagartijas no se logran adaptar también como los gekcos, por
eso su hábitat se ha visto disminuido con las construcciones. Los geckos se alimentan de
cucarachas, polillas y zancudos entre otros, eso los hace excelentes inquilinos en los hogares,
si no fuera por el fuerte sonido que emiten cuando defienden su territorio o advierten del
peligro, entre otros.
✓ El mosquite aedes aegypti: Este mosquito es una de las especies que se ha visto beneficiada
con el calentamiento global. En los últimos 50 años ha aumentado 30 veces su presencia a
nivel mundial. Originario de África, llega a América Latina y el Caribe en 1981,
aproximadamente. Antes podía sobrevivir hasta los 1500m de altura, pero ahora se han
divisado hasta los 1800 m.
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✓ La tortuga: varias especies de tortuga son amenazadas desde hace años, principalmente por
la vulnerabilidad que tienen durante el desove y la serie de peligros que presentan las
tortuguitas cuando salen del cascarón y tratan de llegar al mar. Además de los enemigos
naturales que saquean los huevos y se comen a las tortuguitas el ser humano ha sido uno
de los principales factores determinantes en las amenazas que experimentan las diversas
especies. El saqueo de huevos la polución, la iluminación artificial son peligros inminentes
que tienen. Las construcciones como rompeolas, la eliminación de la vegetación son otros
factores. En las tortugas, la temperatura con que se incuban los huevos, son determinantes
en el sexo. Una mayor temperatura conlleva a una mayor producción de hembras, por lo
que al eliminar la vegetación se está causando un sesgo en el sexo de la población de
tortugas. También se tiene que el propio turismo afecta la anidación.
✓ El jaguar: este corresponde al felino más grande de América, que ha sido perseguido por
dueños de fincas, que han visto amenazado al ganado u otros animales domésticos. Es
indudable que el jaguar ha visto su hábitat fragmentado, por las construcciones humanas, y
el uso de su hábitat natural para fincas, por lo que ha tenido que cazar animales domésticos.
Por otra parte, los cazadores furtivos los han perseguido por muchos años.
✓ El pez león: se trata de un pez exótico cuyo hábitat natural está en el océano Índico y no hay
seguridad de cómo llegó al mar Caribe. Tienen espinas venenosas en su "melena". Se
reproduce rápidamente y puede pasar hasta tres meses sin alimentación. Su tasa de
fecundidad aumenta con la temperatura del océano. Persigue a más de 60 especies nativas
y cazan en grupos, por lo que han causado gran impacto en los arrecifes. En su hábitat
natural tiene varios depredadores, pero en el Caribe los grandes peces no están
acostumbrados al sabor del pez león y prefieren otras especies, por lo que la población ha
crecido en gran cantidad.
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Fragmentación del hábitat
La fragmentación es el proceso de división de un hábitat continuo en secciones. Los fragmentos
resultantes difieren del hábitat original en ser de menor tamaño, en estar aislados en mayor o menor
grado, y en tener efectos de borde. Los efectos de borde son las diferencias que percibimos, por
ejemplo, en las orillas de los bosques. Ahí hay cambios en la composición, estructura y función de
una franja cercana al borde debido a que el microclima (viento, temperatura y y humedad) es
distinto. Estas diferencias ocasionan cambios de abundancia en las especies y en sus relaciones
ecológicas. Por ejemplo, varios depredadores se mueven por las orillas de los bosques
alimentándose de las presas que viven en esa franja. Debido al efecto de borde, el tamaño funcional
de los fragmentos resultantes es menor que el de su tamaño real.
La fragmentación se origina por la transformación del paisaje que se realiza con el objetivo de abrir
tierras de cultivo, crear pastizales para el ganado, construir presas y carreteras o por el desarrollo
urbano. Una vez que inicia un proceso de fragmentación, desencadena una serie de modificaciones
en los procesos ecológicos y por consecuencia impacta las poblaciones y comunidades de flora y
fauna, los suelos y el agua, que responden al cambio de la nueva estructura de los fragmentos. La
principal consecuencia de fragmentación es el aislamiento de las poblaciones de flora y fauna, en
particular de aquellas especies que tienen poca movilidad. Estas generalmente son las especies
pequeñas y que no vuelan. Las poblaciones en los fragmentos aislados tienen mayor riesgo de
desaparecer ya que son de menor tamaño y las perturbaciones naturales como incendios,
inundaciones o erupciones volcánicas las pueden eliminar. Además, al tener menor número de
individuos y estar aisladas, aumentan sus relaciones de parentesco y se reduce su variabilidad
genética debido a la consanguinidad. En general algunas de las consecuencias de la fragmentación
del hábitat son:
✓ Disminución o pérdida de recursos disponibles para las diversas especies.
✓ Cambios en los factores tanto ambientales como fisico-químicos que son parte de los
diversos nichos.
✓ Disminución de las poblaciones de las diversas especies.
✓ Pérdida de especies por la disminución de recursos y por el aislamiento entre otros.
✓ Pérdida o disminución de los nichos de diversas especies debido al aumento en la
✓ competencia por los recursos.
En la siguiente figura se muestra una fragmentación del hábitat por deforestación. Estas son una de
las principales causas de la extinción de mamíferos.
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Importancia de la conservación del hábitat
Existen razones de carácter científico, que van desde la importancia del estudio de los organismos
que permiten entender la Evolución de los seres vivos hasta la obtención de productos curativos
antibióticos y anti fúngicos) pasando por la investigación animal y comprensión de su ecología.
Entre las razones ecológicas están la producción de oxígeno por parte de las plantas, intervienen en
los ciclos biogeoquímicos como el del azufre, y el del carbono entre otros, se encargan de fijar la
energía solar formando biomasa aprovechable, depuran las aguas y el aire, e impiden la
desertización, son modeladores del clima, son una importante fuente de recursos como la
protección de las nacientes de agua, entre muchas otras
Guía de trabajo
1. Lea el material sobre ecología y responda las siguientes preguntas.
1. ¿Qué es la ecología?
2. ¿Qué es la biosfera?
3. ¿Cuáles son los dos componentes principales de la biosfera?
4. ¿Qué es una población?
5. ¿Qué es una comunidad biológica?
6. ¿Qué es un hábitat?
7. ¿Cuál es la diferencia entre un hábitat y un nicho ecológico?
8. ¿Cuáles son los factores ambientales y físicos químicos que determinan los hábitats?
9. ¿Cuál es la diferencia entre nicho fundamental y nicho efectivo?
10. ¿Mencione dos ejemplos de especies con gran capacidad de sobrevivencia?
11. ¿Mencione un ejemplo de una especie de nicho amplio?
12. ¿Mencione un ejemplo de una especie que haya aumentado su hábitat en los
últimos años?
13. ¿Qué es la fragmentación del hábitat?
14. Mencione tres consecuencias de la fragmentación del hábitat
15. Indique tres aspectos por lo que es importante la conservación de los hábitats
naturales de las diversas especies.
2-Realice un esquema donde involucre los contenidos sobre el tema Ecología.
3- Realice o busco de internet cuatro dibujos de especies diferentes e indique el hábitat y
su nicho ecológico.