Clíper
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Para otros usos de este término, véase Cliper (desambiguación).
El Preussen, botado en 1902, con sus cinco palos y 8000 toneladas de desplazamiento fue el mayor
clíper salitrero construido. Su casco de acero le permitía mantener líneas esbeltas, pese a su tamaño,
para competir en velocidad en la «carrera del salitre», transportando nitrato desde Chile a Europa.
Un clíper (o clipper)1 es una embarcación a vela aparecida en el siglo XIX, de
formas alargadas y estrechas, de tres o más mástiles, y caracterizada por su alta
velocidad. En algunas rutas se mantuvo activo incluso en las primeras décadas del
siglo XX. El concepto básico de su diseño era que su velocidad le permitiera
competir con la navegación a vapor en rutas de larga distancia. Especialmente
conocido es su uso para transportar té, opio, salitre, trigo y pasajeros.
Historia[editar]
El Cutty Sark.
Cartel publicitario anunciando los viajes del Hornet, un clíper estadounidense de la década de 1850.
El nombre clíper proviene del sustantivo inglés «clip», palabra informal que
denotaba en la época «velocidad». La expresión at a good clip es usada para
referirse a algo que sucede rápidamente.2 Los clíperes fueron el canto del cisne de
la navegación a vela ante el acoso de los barcos de propulsión mecánica.
El clíper cambió por completo los conceptos de diseño naval. En la década de los
años 30 del siglo XIX, apareció en Escocia un intento de producir un barco que
fuese rápido a pesar de ser movido por el viento. El secreto estaba en un radical
rediseño del casco, que pasaría de una forma panzuda para albergar la carga, a
una forma delgada, haciendo barcos más largos y estrechos en vez de cortos y
anchos. Comúnmente la Scottish Maid, una goleta botada en Aberdeen en 1839,
es considerada como la madre de los clíperes (o clippers), cuya máxima expresión
fueron los grandes barcos construidos en el tercer cuarto del siglo XIX para la
llamada «Carrera del té».
Su capacidad de recorrer miles de millas sin tener que hacer escalas para
recargar carbón, les otorgó cierta ventaja competitiva frente al barco de vapor que
los hizo idóneos para las carreras de especulación por el transporte de
cargamentos de té desde las costas del océano Índico hasta los puertos de Gran
Bretaña en el menor tiempo posible. Esto permitió que sobrevivieran
prácticamente hasta el siglo XX.
El clíper también tuvo un momento de alta valoración a mediados del siglo XIX en
América del Norte, tras el descubrimiento de oro en California en 1848, como
medio de transporte para llegar hasta allá desde la Costa Este de Estados
Unidos (Nueva York), vía Cabo de Hornos, antes de la inauguración del primer
ferrocarril transcontinental de Estados Unidos en 1869. La velocidad de este tipo
de embarcación también tuvo importancia en la fiebre del oro de Australia a partir
de 1851, para realizar el largo viaje entre Gran Bretaña y su colonia.
La apertura del canal de Suez en 1869, acortando a menos de la mitad la
travesía Londres-Shanghái, supuso la pérdida de la ventaja de los clíperes
respecto a los barcos de vapor, lo que los abocaría a su fin en las «carreras» del
opio y del té.
Los últimos clippers[editar]
Los clíperes del siglo XIX y principios del siglo XX solían utilizar como ruta entre Europa y Australia los
vientos de los Rugientes Cuarentas.
Una ruta en que los clíperes sobrevivieron incluso tras la Primera Guerra
Mundial fue la llamada «carrera del salitre», que utilizó este tipo de barcos
(conocidos como nitrate clippers en inglés) en el traslado del nitrado de
sodio extraído del desierto de Atacama en Chile, rumbo a Europa, donde se lo
requería como abono y para otros fines industriales. Esta «carrera» utilizaba la
ruta del Cabo de Hornos. Este uso comenzó progresivamente a perder sentido
tras la apertura del Canal de Panamá en 1914 y el desbarajuste de la guerra en
las comunicaciones marítimas, pero que mantuvo hasta la década de 1930,
cuando ya la exportación salitre chileno no ofrecía ventajas económicas frente al
proceso industrial de obtención de nitrógeno desde la atmósfera inventado por el
químico Frizt Haber.
En la «carrera del salitre» fue afamada la llamada Clase P o Flying P-Liner (todos
los miembros de esa clase eran nombrados con palabras iniciadas con esa letra),
de la empresa alemana F. Laeisz (FL) de Hamburgo. Esta serie de dos decenas
de barcos alcanzó su apogeo con el Potosí (1895) y el Preussen (1902), ambos de
cinco palos y casco de acero. En el caso del Preussen, el clipper se configuró
como un estilizado buque de grandes dimensiones, que se empinaba a 147
metros de eslora y a las 8000 toneladas de desplazamiento. En 1904,
el Potosí logró hacer la travesía entre Iquique y Londres en 57 días, un tiempo
récord para esos años. Y aún después se siguieron construyendo clippers
salitreros por encargo de la FL, pero acotando las dimensiones de los buques a
cuatro palos.
Para ejemplificar la persistencia de estos clíperes salitreros podemos nombrar el
caso del Passat, que entre 1911 y 1932 hizo la «carrera del salitre». A partir
de 1932 el transporte de salitre no dejaba ganancias, pero el buque siguió
utilizando la tradicional «ruta de los clippers» circunnavegando el globo por los
mares australes con ayuda de los vientos de los Rugientes Cuarentas, para
participar de la «carrera del grano», basada en el transporte
de trigo entre Australia e Inglaterra, en un destino que mantuvo hasta 1951. Y en
ese período el Passat aún fue el más rápido de esa ruta en cuatro ocasiones
(«ganó la carrera»).
Varios de estos últimos clippers fueron finalmente destinados en el siglo XX a sevir
como buques escuelas. Es el caso del Priwall donado por el gobierno nazi
en 1941 a Chile, donde sirvió brevemente como Lautaro. En 1946 el Padua fue
incorporado en calidad de botín de guerra a la Armada Soviética, que lo destinó a
buque escuela. El Passat entre 1951 y 1953 también fue sometido a trabajos con
el fin de utilizarlo en el entrenamiento de marineros, pero la bancarrota del
propietario no permitió cumplir ese destino.
El Kruzenstern de la Armada de Rusia, ex Padua, fue construido en 1926 como parte de la última
generación de clíperes salitreros. De hecho, cuando fue lanzado alcanzó a realizar travesía
transportando salitre desde Atacama a Europa.
Se conservan hasta hoy diversos clíperes salitreros de la clase P:
Pommern (1903) es un barco museo en Mariehamn, Finlandia.
Peking (1911) fue un barco museo en Nueva York (South Street
Seaport) entre 1975 y 2015. En 2017 un buque lo trasladó en seco
hasta Hamburgo, donde actualmente se puede visitar en el Río Elba.
Passat (1911) se conserva en Lübeck, Alemania.
Padua (1926) es el único de los viejos clíper salitreros que se matiene
activo, como buque escuela velero, bajo el nombre de Kruzenshtern y la
bandera de la Armada Rusa.
Otro caso de clíper conservado (o más bien restaurado) es el Cutty Sark,
construido en 1870, que se mantuvo en servicio comercial hasta 1922 y sobrevivió
como museo. El 20 de mayo de 2007 fue severamente dañado en un incendio,
pero tras ese percance el Cutty Sark fue restaurado. Otros famosos barcos de
este tipo fueron el Thermopylae y el The Tweed. Un clíper de tipo americano que
todavía se mantiene a flote como museo es la Fragata Presidente Sarmiento,
amarrada en Puerto Madero, corazón de la capital argentina.