PROTECCIÓN RADIOLÓGICA INDUSTRIAL
APLICACIONES DE LAS RADIACIONES IONIZANTES EN EL ÁMBITO INDUSTRIAL
Las aplicaciones de las radiaciones ionizantes en el ámbito industrial son muy
numerosas y variadas. Se aplican en industrias como la minería, la industria
manufacturera y de reciclaje.
El uso de radiaciones ionizantes en industria es de gran importancia para el
desarrollo y optimización de procesos, las mediciones "on-line", la automatización y
control de calidad, la mejora de las propiedades de materiales y la esterilización.
Las principales cualidades de la radiación ionizante de utilidad para su aplicación en
industria son:
- Atraviesan/penetran la materia: La capacidad de las radiaciones ionizantes
para atravesar la materia varía en función del tipo de radiación. Así pues,
dependiendo de la aplicación que se quiera dar en la industria, se elegirá un
tipo u otro de radiación. Las radiaciones más penetrantes son los neutrones,
seguidos de los rayos gamma y los rayos X. Las radiaciones beta tienen menor
capacidad de penetración que las anteriores, pero mayor que las partículas
alfa, las cuales no son capaces de atravesar una hoja de papel o nuestra piel.
- Facilidad y precisión de detección: Es posible medir cantidades insignificantes
de radiación ionizante de manera rápida y precisa. Se puede detectar un
átomo radiactivo en cien mil millones de átomos no radiactivos.
- Aportan energía.
- Estimulan la producción de radiaciones secundarias.
Las aplicaciones más significativas de las radiaciones ionizantes en la industria son:
- Medidores de espesor, densidad o nivel.
- Procesos de tratamiento como la polimerización y la esterilización.
- Ensayos no destructivos como la radiografía o la neurografía.
- Trazadores, para medir por ejemplo el caudal o la velocidad de fluidos en tuberías.
- Prospección, para conocer características de los suelos.
MEDIDORES DE ESPESOR, DENSIDAD O NIVEL.
La intensidad de un haz de radiación que atraviesa la materia se atenúa en función
del espesor de ésta. Por lo tanto, registrando la radiación no absorbida se puede
determinar el espesor del material. El instrumento se puede calibrar directamente en
unidades de espesor. Esto tiene aplicaciones en la industria, donde se necesita
conocer si cierto producto tiene el espesor uniforme deseado, por lo que el método se
modifica para que sólo se indiquen las variaciones del espesor. Se puede diseñar la
maquinaria para que se corrija el espesor del producto automáticamente al detectar
anomalías.
Las ventajas que ofrecen los medidores que emplean radiaciones ionizantes son:
- Las mediciones se realizan sin que tenga lugar contacto físico entre el sensor y
el material medido.
- La medición no es destructiva.
- El material medido puede estar en movimiento.
- Para mantener la estabilidad de la fuente de radiación ionizante utilizada se
requiere poco mantenimiento.
- Existe una buena relación coste-beneficio.
En la tabla se muestran los distintos aparatos existentes, las características que
miden en los materiales y las industrias concretas en las que se utiliza cada uno de
ellos:
POLIMERIZACIÓN Y ESTERILIZACIÓN
La energía depositada por la radiación en el medio produce modificaciones debido a
su acción bactericida e ionizante. El poder ionizante de las radiaciones altera las
propiedades tanto físicas como químicas de los materiales.
POLIMERIZACIÓN:
Los polímeros son compuestos orgánicos cuya estructura está formada por la
repetición de pequeñas unidades (monómeros). La reacción química por la que se
producen los polímeros se conoce con el nombre de polimerización. Cada polímero
típico consta de mil o más monómeros, que son como los ladrillos de un edificio.
Hay muchos polímeros naturales en el mundo, que van desde el ADN de nuestro
cuerpo a la goma de mascar. Los plásticos forman uno de los grupos más comunes
de polímeros hechos por el hombre, pero también son polímeros la celulosa, el
algodón y la lana.
Estos materiales sintéticos (los plásticos) entraron por primera vez en escena a
mediados del siglo XIX, y se encuentran hoy en una amplia gama de aplicaciones.
La iniciación de una polimerización puede ser inducida por calor, por agentes
químicos o por radiación (ultravioleta o radiación ionizante). La iniciación por calor o
radiación se produce mediante un mecanismo de reacción vía radicales libres.
Con la polimerización se consiguen materiales con mayor resistencia al calor y a la
oxidación, con mejores propiedades de corte y con mayor estabilidad mecánica.
Los neumáticos, equipos electrónicos, tuberías plásticas (agua) o plásticos aislantes,
son sólo algunos ejemplos de materiales que se obtienen con esta tecnología.
ESTERILIZACIÓN
Esta aplicación se basa en la acción bactericida de la radiación, es decir su capacidad
para matar microorganismos patógenos.
La radiación ionizante permite esterilizar materiales tan diversos como alimentos,
sangre, materiales plásticos.
Las fuentes de radiación que pueden utilizarse en esta aplicación son los rayos
gamma y los aceleradores de partículas. Hay más de 650 aceleradores y 150 plantas
de cobalto en el mundo. Para que se hagan una idea de la importancia de la
esterilización, la utilización de los productos médicos de un solo uso aumenta un
6,1% al año en Europa y un 6,2 % en Estados Unidos de América.
Materiales que pueden esterilizarse con radiación ionizante
Es necesario asegurar que la dosis de radiación que se administra al material que se
quiere esterilizar es lo suficientemente alta como para eliminar los microorganismos
que pueda haber. Para ello, se utiliza el término SAL (Nivel de garantía de
esterilización) que es la probabilidad de encontrar un microorganismo viable en el
producto, tras su esterilización. Así las dosis de radiación que hay que administrar
tienen que garantizar que el SAL es de 10-6 (es decir que la probabilidad de encontrar
un microorganismo en el material esterilizado sea de una en un millón). La dosis que
garantiza este SAL es de 25.000 Gy.
Esquema de cómo se lleva a cabo la esterilización de material con radiaciones
ionizantes.
ENSAYOS NO DESTRUCTIVOS
Estos ensayos se utilizan en industria para detectar defectos o detalles internos de la
muestra o material, por ejemplo, para verificar las uniones de soldadura en tuberías.
Los ensayos no destructivos se basan en el siguiente principio: Los materiales cuando
son irradiados absorben parte de la energía de radiación de manera proporcional al
espesor y densidad del material. Así, cuanto más denso y espeso sea el material, más
energía absorberá y por tanto menos energía llegará a la placa fotográfica dando una
señal más clara (en una escala del blanco al negro). Por el contrario, cuando el color
de la placa fotográfica es negro (o muy oscuro) indica que el material que ha
atravesado la radiación es de poco grosor o densidad, lo que sería indicativo de que el
material está desgastado y por tanto puede romperse.
Dependiendo del tipo de radiación utilizada en el ensayo no destructivo, se habla de
radiografías (Rayos X), gammagrafías (Rayos gamma) o neutrografías (neutrones).
Los ensayos no destructivos permiten ver el interior de muchos objetos o materiales,
por lo que son técnicas muy valiosas para comprobar las soldaduras en tuberías
(gaseoductos y oleoductos), el control de calidad de piezas metálicas fundidas o
piezas cerámicas, o para detectar huecos o materiales de baja densidad dentro de
materiales de elevada densidad (combustibles sólidos, circuitos impresos).
En la imagen se muestran tres radiografías hechas a tuberías. En la imagen de la
izquierda puede observarse justo en el centro de la tubería una línea negra (más
oscura que el resto), que indicaría que en esa zona la tubería está desgastada y
podría romperse. En la imagen de la derecha se observan unos puntos muy oscuros,
que indicarían muy poco espesor de material en esa zona.
Los ensayos no destructivos también se utilizan en temas de seguridad y vigilancia.
Todos los detectores de seguridad de aeropuertos, correos, edificios oficiales, etc.
utilizan los rayos X para escanear bultos o personas.
ISÓTOPOS RADIACTIVOS COMO TRAZADORES
La técnica se basa en la incorporación de isótopos radiactivos (radionucleidos) a
determinados materiales, con el objetivo de seguir el curso o conocer el
comportamiento de éstos mediante la detección de las radiaciones emitidas.
Los isótopos radiactivos utilizados como trazadores tienen la ventaja de que se
pueden incorporar a cualquier proceso, sin alterarlo. Además, se pueden detectar a
distancia y en concentraciones mínimas.
Los trazadores radiactivos se utilizan para la medición de caudales y/o velocidades
de fluidos en tuberías, para detectar filtraciones, fugas u obstrucciones en tuberías
subterráneas, y para el estudio de desgaste y corrosión de piezas.
Los isótopos radiactivos más utilizados son: Yodo-131 (vida media de 8,05 días), Oro-
198 (vida media de 2,7 días), Bromo-82 (vida media de 36 horas), Tritio (vida media
de 12,2 días) y Cromo-51 (vida media de 27,8 días). Fundamentalmente se usan
isótopos que emiten radiación gamma.
PROSPECCIÓN
La prospección es la exploración del subsuelo basada en el examen de los caracteres
del terreno y encaminada a descubrir yacimientos minerales, petrolíferos, aguas
subterráneas o simplemente a conocer mejor ciertas características del terreno.
La prospección utilizando sondas neutrón-gamma permite conocer la porosidad de
las rocas. Por métodos de dispersión de rayos gamma podemos conocer la densidad
de los materiales del suelo o la cantidad de hidrógeno en las rocas.
Sondas neutrón-gamma