El funcionalismo puede definirse como una filosofía psicológica que delimita a la mente

como una herramienta funcional que nos permite adaptarnos a nuestros ambientes
Nace y se desarrolla con el psicólogo William James en el año de 1980 con la publicación
de su libro Los Principios de la Psicología, sin embargo William James originalmente
estudió y se entrenó como medico, él al crecer tuvo muchos problemas, con su visión, con
la piel; y pasó gran parte de su edad adulta temprana sufriendo de depresión y
pensamientos suicidas. Eventualmente realizó un viaje a brasil y navegó el río Amazonas
donde contrajo viruela. Para su suerte en ese tiempo ya estaba estudiando para ser
doctor. Sin embargo ya cuando recibió su diploma nunca ejerció como médico, en su
lugar, se casó y se fue a viajar a Europa, donde eventualmente se asentó en Alemania para
estudiar filosofía. Él hacia una broma ya más tarde en su vida en la que decía que la
primera clase de psicología a la que de verdad de verdad le puso atención fue a una que él
dio.
William James a parte de vivir con depresión lidió también con una cierta inferioridad casi
por el resto de su vida; ya que lastimosamente era su propia familia la que lo consideraba
como el hijo menos exitoso. Su hermana fue la figura feminista y autora Alice James y su
hermano fue el autor Henry James, quién escribió "La vuelta del torno" y fue nominado
dos veces al premio nobel de literatura.
Cuando era adolescente William James leyó el libro de Charles Darwin "El origen de las
especies", y fue bastante influenciado por las ideas de éste.
William James, como Darwin, pensaba que los organismos cambian y se adaptan a su
ambiente. Y para William esto también incluía el comportamiento de los organismos. Este
concepto llegó a ser llamado funcionalismo, porque se basa en la función del
comportamiento, o sea que el comportamiento tiene que tener cierta importancia
adaptativa, de lo contrario no necesariamente nos va a ayudar a sobrevivir, reproducirnos
y después pasar ese comportamiento a la siguiente generación.
Por ejemplo muchos comportamientos sociales pueden ser explicados por el
funcionalismo, digamos los animales que viajan en grupos grandes como los pájaros, las
cebras o las mariposas; ese comportamiento de viajar juntos les ayudó a los ancestros de
estos animalitos, y han pasado ese comportamiento social a sus hijos/crías a lo largo del
tiempo.
De acuerdo al funcionalismo, ese comportamiento de ser social y resguardarse en la
grandeza de esos grupos, tiene una importancia adaptativa y seguirá pasándose con cada
generación. Pero, científicos de varias áreas tienen bastantes criticas al funcionalismo,
para mencionar sólo una, decían que es muy difícil experimentalmente probar la
importancia adaptativa de un comportamiento en un ambiente de laboratorio controlado,
sí puede ser hecho, pero James no se enfocaba en recopilar información, por lo que el
funcionalismo ha sido relegado más como un proceso de pensamiento o una filosofía mas
que como un concepto científico observable. Hubo un psicólogo también muy famoso
llamado Willheim Wundt que quiso como se diría hoy en día cancelar a James William y a
su libro, diciendo que este era buena literatura y nada más, o sea no le dio nada de peso
científico. Pero eso no significa que el funcionalismo no haya sido importante, hoy en día
sabemos que ciertas cosas sí se derivan o son consecuencia de la ayuda de nuestros
ancestros.
Por ejemplo, el funcionalismo también propone que nuestros estados mentales y
comportamientos son mecanismos de supervivencia, a lo que se le define como una
operación psicológica inconsciente que funciona para proteger a una persona de
pensamientos y sentimientos que le producen cierta ansiedad o pánico, un ejemplo de
esto puede ser el tenerle miedo a la oscuridad, voy a poner un ejemplo personal, yo tengo
dos hermanos menores, y cuando estaban chiquititos y se quedaban en lo oscuro yo le
decía a mi mamá que les dejara una lucecita en sus cuartos para que no les diera miedo en
la noche, entonces mi mamá me respondía que no podían tenerle miedo a lo oscuro
porque un bebé no asocia la oscuridad con peligro, a mí me daba miedo porque pasaba
viendo películas o leyendo cosas de miedo, suspenso o terror, entonces le proyectaba ese
temor a mis hermanos, incluso igual de pequeña tenia un hámster y yo le dejaba junto a
su jaulita una lámpara encendida para que según yo no se fuera asustar cuando apagara la
luz, como yo me ponía ansiosa de que me fuera a salir algo en lo oscuro le terminé
pasando ese miedo a mis hermanos, porque ellos respondían imitando mi
comportamiento y forma de pensar, veían que yo cargaba lamparitas entonces ellos
comenzaron a relacionar la ausencia de luz como algo peligroso o algo que tenían que
combatir

Otro ejemplo de esto es algo a lo que se le conoce como respuesta lucha o huida,
digamos una persona que padezca ansiedad social, o decide luchar contra ese pánico o
nerviosismo de estar en un ambiente colectivo y sentirse muy observado o juzgado, ó
huye y mejor se aísla, esto también es algo a lo que James y otro científico de nombre Carl
Lange veían como un mecanismo de supervivencia evolutivo, porque es un proceso
mental ya automático en respuesta al estrés, ellos decían que como nuestros antepasados
se enfrentaban a un sinfín de peligros en la era prehistórica esta percepción a cosas que
nos hacen sentir amenazados ya es algo incorporado a nuestra mente en la actualidad,
sólo que a veces de forma exagerada o podría decírsele errónea. A veces algo que le cause
mucho pánico a alguien para otra persona puede que no tenga ni por asomo ese peso,
esto también es porque los procesos mentales de cada persona varían en respuesta a las
experiencias que ha vivido
James también planteó en su trabajo preguntas como ¿Qué es una emoción? él se
preguntaba si los sentimientos provocaban las respuestas emocionales ó si eran éstas
respuestas emocionales las que provocaban los sentimientos, finalmente concluyó en su
teoría de la emoción que "Los cambios corporales siguen directamente a la percepción de
un hecho desencadenante y nuestra sección de esos cambios producen la emoción", o
sea, él decía que nosotros no lloramos porque estemos tristes sino que estamos tristes
porque lloramos.
También tenía un ejemplo muy característico sobre un oso y decía: "El sentido común nos
dice que el ver un oso provoca miedo, lo cual nos impulsa a correr. Pero en realidad pasa
que la respuesta adecuada ante un oso es correr, lo cual impulsa miedo", entonces para él
el orden del proceso queda como estímulo - cambios corporales - emoción
Esta teoría se aplica en terapias como la risoterapia cuyo método es comenzarnos a reír y
a hacer expresiones de alegría que puedan producir los sentimientos emocionales de
alegría en realidad. Un ejemplo más común de esto es también cuando estando en clase
de repente volteas a ver a tu compañero y lo ves riéndose de algo o de nada y te contagia
la acción de reír, entonces te distraes de lo que estas haciendo y esa risa te hace sentir
feliz o te quita un poco la fatiga y/o el aburrimiento.