Hans Adolf Eduard Driesch fue un filósofo y biólogo del desarrollo de finales del siglo XIX y
principios del XX. En la primavera de 1891, Driesch realizó experimentos con embriones de
erizo de mar bicelular (Echinus microtuberculatus), cuyos resultados desafiaron la
comprensión entonces aceptada del desarrollo embrionario. Driesch demostró que las células
de un embrión temprano, cuando se separan, pueden continuar desarrollándose en formas
larvarias normales. Este hallazgo contrastó con los experimentos de Wilhelm Roux con huevos
de rana de los que Roux había concluido que las células embrionarias tienen destinos
predeterminados: una célula embrionaria no podía formar una sola cosa cuando se separa de
otras células embrionarias y formar otra cosa cuando no se separa. Para Roux, los embriones
eran mosaicos de células, todas las cuales eran importantes y necesarias para que se formaran
embriones viables. Driesch, por el contrario, demostró que las células individuales resultantes
de la escisión del óvulo fertilizado podían convertirse en embriones viables, y no solo en partes
predeterminadas como creía Roux.
A lo largo de la década de 1890, Driesch trabajó en la Stazione Zoologica di Napoli en Nápoles,
Italia, donde fue influenciado por los experimentos de Roux con ranas en 1888. Roux había
comenzado con embriones de rana de dos células y había usado una aguja caliente para matar
una de estas células. Para tales embriones, las células vivas se habían convertido en embriones
que solo se habían formado a medias. Roux había llegado a la conclusión de que las
direcciones finales del desarrollo de las células embrionarias ya estaban determinadas por la
etapa de dos células. Tal predeterminación había llevado a Roux a concluir que las células
seguían un modo de desarrollo en mosaico. El desarrollo en mosaico es un patrón de
embriogénesis en el que el embrión aparece como un mosaico de piezas independientes. Roux
comenzó una búsqueda de los mecanismos detrás del desarrollo del mosaico, lo que condujo a
un programa de investigación internacional llamado Entwicklungsmechanik (mecánica del
desarrollo). Driesch participó en este movimiento, que en parte intentó explicar la
embriogénesis con las leyes de la física y las matemáticas.
Tres años después de la publicación de los experimentos con embriones de rana de Roux,
Driesch, que estaba de acuerdo con la idea de desarrollo de mosaico de Roux, se dispuso a
confirmar los resultados de Roux utilizando embriones de erizo de mar de dos células. A través
del trabajo de Oscar y su hermano Richard Hertwig con embriones de erizo de mar, Driesch
supo que agitar los embriones en la etapa de dos células separaría las dos células. Pensó que
separar las células, en lugar de matar una célula como había hecho Roux, conduciría a una
confirmación más decisiva de las conclusiones de Roux.
Driesch comenzó su experimento colocando aproximadamente cien embriones de erizo de
mar de dos células y una pequeña cantidad de agua de mar en un pequeño recipiente de
vidrio. Driesch agitó vigorosamente el tubo durante unos cinco minutos para separar las
células. Este proceso tuvo una baja tasa de éxito: por cada grupo de células que sacudió
Driesch, solo se separaron alrededor de diez blastómeros. Mediante prueba y error, Driesch
descubrió que era importante sacudir los embriones en el momento adecuado. Si los
blastómeros se agitaban demasiado pronto después de la primera escisión, los embriones
resultantes tenían una forma extraña. Si sacudió los embriones de dos células demasiado
tarde, la segunda escisión habría comenzado antes de que se separaran los dos primeros
blastómeros. Después de repetir el comienzo de su experimento varias veces, Driesch pronto
recolectó alrededor de cincuenta blastómeros separados. Colocó estos blastómeros, de dos a
tres a la vez, en pequeños platos de vidrio con agua de mar y los cubrió con tapas de vidrio
para evitar la evaporación. Los recipientes de vidrio encajan muy bien en la platina de un
microscopio, lo que permite a Driesch observar el desarrollo de los embriones en los
recipientes.
Driesch observó cómo se desarrollaban estas células y se concentraban en sus etapas de
escisión. En un embrión normal, las dos primeras divisiones de la célula son verticales y la
tercera división es horizontal, creando ocho células de igual tamaño. La siguiente división en el
desarrollo normal es diferente: cuatro de las células se dividen por igual y las otras cuatro se
dividen de manera desigual para formar cuatro células grandes (macrómeras) y cuatro células
pequeñas (micrómeras). Cuando Driesch observó las células de erizo de mar, descubrió que las
dos primeras divisiones eran divisiones verticales normales y que las células resultantes
parecían la mitad de un embrión normal. La tercera escisión se parecía a la cuarta escisión en
el desarrollo embrionario normal. Treinta de los cincuenta blastómeros separados originales
sobrevivieron a estas etapas iniciales de escisión.
Después de un día completo de experimentación, Driesch se retiró por la noche, esperando
encontrar los resultados del día siguiente similares a los de Roux: blastómeros individuales que
se autodiferenciaron en pequeñas partes de embriones. En cambio, Driesch vio algo
completamente diferente; cada uno de los blastómeros se había formado en larvas pluteus
más pequeñas de lo normal, pero completas, un resultado que contradecía las conclusiones de
Roux de que el destino de las células embrionarias se determinaba en la etapa de dos células.
Driesch planteó la hipótesis de que la discrepancia entre sus resultados y los de Roux se debía
a una de dos cosas: los embriones de erizo de mar y de rana eran diferentes, o matar, en lugar
de separar una sola célula de un embrión de dos células, inhibía el crecimiento de la otra
célula. Un experimento de 1910 realizado por Jesse Francis McClendon demostró más tarde
que los resultados de Driesch podían repetirse usando embriones de rana, lo que significa que
los embriones de erizo de mar y los embriones de rana no eran significativamente diferentes y
que la decisión de Driesch de mantener vivos a los blastómeros, en lugar de matar a algunos
de ellos, fue clave. a sus resultados.
Los experimentos de Driesch de 1891 a 1892 finalmente lo llevaron a concluir que las células
embrionarias son totipotentes en sus primeras etapas de desarrollo, cada una con la capacidad
de convertirse en un organismo completo. Pero su descubrimiento de que las células
individuales separadas podían convertirse en embriones completos no fue aceptado por Roux.
Roux argumentó que las células necesitaban una forma de curarse si se lastimaban (a través de
la sacudida de las células de Driesch), por lo que cada célula tenía un plan necesario y
predeterminado para formar un organismo completo. La rivalidad de Roux-Driesch y sus
resultados experimentales contrastantes finalmente provocaron un debate entre los
evolutivos epigenéticos, apoyados por Driesch, y los evolutivos de la preformación respaldados
por Roux. Tanto los experimentos de Driesch como los de Roux alentaron una ola de curiosidad
sobre el desarrollo temprano de los embriones. Muchos científicos se inspiraron para recrear
el experimento de Driesch, como lo hizo McClendon en 1910, para verificar los resultados en
una miríada de otros organismos, incluidas ranas, erizos de mar, pollos y mamíferos. Estos
experimentos finalmente mostraron que diferentes organismos en diferentes condiciones
exhibieron diversos grados de desarrollo de mosaico.