Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC)
Descripción general
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una enfermedad
pulmonar inflamatoria crónica que causa la obstrucción del flujo de aire de los
pulmones. Los síntomas incluyen dificultad para respirar, tos, producción de moco
(esputo) y sibilancias. Típicamente es causado por la exposición a largo plazo a gases
irritantes o partículas de materia, más a menudo por el humo del cigarrillo. Las personas
con enfermedad pulmonar obstructiva crónica tienen un mayor riesgo de desarrollar
enfermedades cardíacas, cáncer de pulmón y varias otras afecciones.
El enfisema y la bronquitis crónica son las dos afecciones más comunes que
contribuyen a la enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Estas dos afecciones suelen
ocurrir juntas y su gravedad puede variar entre los individuos con enfermedad pulmonar
obstructiva crónica.
La bronquitis crónica es la inflamación del revestimiento de los bronquios, que
llevan el aire hacia y desde los sacos de aire (alvéolos) de los pulmones. Se caracteriza
por la tos diaria y la producción de moco (esputo).
El enfisema es una afección en la que los alvéolos al final de los pasajes de aire
más pequeños (bronquiolos) de los pulmones se destruyen como resultado de una
exposición perjudicial al humo de cigarrillo y otros gases y partículas irritantes.
Aunque la enfermedad pulmonar obstructiva crónica es una enfermedad
progresiva que empeora con el tiempo, es tratable. Con un manejo adecuado, la mayoría
de las personas con enfermedad pulmonar obstructiva crónica pueden lograr un buen
control de los síntomas y la calidad de vida, así como reducir el riesgo de otras
afecciones asociadas.
Síntomas
Los síntomas de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica no suelen aparecer
hasta que se produce un daño pulmonar significativo y suelen empeorar con el tiempo,
sobre todo si la exposición al tabaco continúa.
Los signos y síntomas de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica pueden
incluir los siguientes:
Falta de aire, especialmente durante la actividad física
Sibilancia
Opresión del pecho
Una tos crónica que puede producir mucosidad (esputo) que puede ser
clara, blanca, amarilla o verdosa
Infecciones respiratorias frecuentes
Falta de energía
Pérdida de peso involuntaria (en etapas posteriores)
Hinchazón en tobillos, pies o piernas
También es probable que las personas con enfermedad pulmonar obstructiva
crónica experimenten episodios llamados exacerbaciones, durante los cuales sus
síntomas empeoran en relación con la variación diaria habitual y persisten por lo menos
durante varios días.
Causas
La principal causa de la EPOC en los países desarrollados es el tabaquismo. En el
mundo en desarrollo, la EPOC se produce a menudo en personas expuestas a los gases
de la quema de combustible para cocinar y calentar en hogares mal ventilados.
Solo algunos fumadores crónicos desarrollan una aparente EPOC, aunque muchos
fumadores con largos historiales de tabaquismo pueden desarrollar una función
pulmonar reducida. Algunos fumadores desarrollan afecciones pulmonares menos
comunes. Pueden ser diagnosticados erróneamente como enfermos de EPOC hasta que
se realice una evaluación más completa.
Complicaciones
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica puede causar muchas
complicaciones, incluidas las siguientes:
Infecciones respiratorias. Las personas con enfermedad pulmonar obstructiva
crónica son más propensas a resfriarse, a la gripe y a la neumonía. Cualquier infección
respiratoria puede dificultar mucho más la respiración y podría causar más daño al
tejido pulmonar.
Problemas cardíacos. Por razones que no se comprenden del todo, la enfermedad
pulmonar obstructiva crónica puede aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas,
incluido el ataque cardíaco.
Cáncer de pulmón. Las personas con enfermedad pulmonar obstructiva crónica tienen
un mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón.
Presión arterial alta en las arterias pulmonares. La enfermedad pulmonar obstructiva
crónica puede causar presión arterial alta en las arterias que llevan la sangre a los
pulmones (hipertensión pulmonar).
Depresión. La dificultad para respirar puede impedirle hacer las actividades que le
gustan. Y tratar con una enfermedad grave puede contribuir al desarrollo de la
depresión.
Factores de riesgo
Los factores de riesgo de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica incluyen lo
siguiente:
Exposición al humo del tabaco. El factor de riesgo más significativo para
la enfermedad pulmonar obstructiva crónica es el consumo de cigarrillos a
largo plazo. Cuanto más año fumes y más paquetes fumes, mayor será el
riesgo. Los fumadores de pipa, los fumadores de cigarros y los fumadores
de marihuana también pueden estar en riesgo, así como las personas
expuestas a grandes cantidades de humo de segunda mano.
Personas con asma. El asma, una enfermedad inflamatoria crónica de las
vías respiratorias, puede ser un factor de riesgo para
desarrollar enfermedad pulmonar obstructiva crónica. La combinación de
asma y fumar aumenta el riesgo de enfermedad pulmonar obstructiva
crónica incluso más.
Exposición ocupacional a polvos y sustancias químicas. La exposición a
largo plazo a los gases de sustancias químicas y al polvo en el lugar de
trabajo puede irritar e inflamar los pulmones.
Exposición a los gases de la quema de combustible. En el mundo en
desarrollo, las personas expuestas a los gases de la quema de combustible
para cocinar y calentar en hogares mal ventilados corren un mayor riesgo
de desarrollar enfermedad pulmonar obstructiva crónica.
Genética. El poco común trastorno genético de deficiencia de alfa-1-
antitripsina es la causa de algunos casos de enfermedad pulmonar
obstructiva crónica. Es probable que otros factores genéticos hagan que
ciertos fumadores sean más susceptibles a la enfermedad.
Causas de la obstrucción de las vías respiratorias
Las causas de la obstrucción de las vías respiratorias incluyen lo siguiente:
Enfisema. Esta enfermedad pulmonar causa la destrucción de las frágiles
paredes y fibras elásticas de los alvéolos. Las pequeñas vías respiratorias
se colapsan al exhalar, lo que afecta al flujo de aire que sale de los
pulmones.
Bronquitis crónica. Con esta afección, los bronquios se inflaman y se
estrechan y los pulmones producen más moco, lo que puede bloquear aún
más los tubos estrechados. Desarrollas una tos crónica para tratar de
despejar tus vías respiratorias.
El humo del cigarrillo y otras sustancias irritantes
En la gran mayoría de las personas con enfermedad pulmonar obstructiva crónica,
el daño pulmonar que desencadena la enfermedad es consecuencia de haber fumado
cigarrillos durante mucho tiempo. Pero es probable que también existan otros factores
implicados en el desarrollo de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, como la
susceptibilidad genética, porque no todos los fumadores la desarrollan.
Otras sustancias irritantes pueden causar enfermedad pulmonar obstructiva
crónica, incluidos el humo del cigarro, el humo de segunda mano, el humo de la pipa, la
contaminación ambiental y la exposición en el lugar de trabajo a polvo, humo o gases
tóxicos.
Prevención
A diferencia de algunas enfermedades, la enfermedad pulmonar obstructiva
crónica normalmente tiene una causa clara y un camino claro de prevención, y existen
maneras de frenar la progresión de la enfermedad. La mayoría de los casos están
directamente relacionados con el consumo de cigarrillos, y la mejor manera de prevenir
la enfermedad pulmonar obstructiva crónica es no fumar nunca, o dejar de fumar ahora.
Si eres fumador desde hace mucho tiempo, estas simples afirmaciones podrían no
parecer tan simples, especialmente si ya has tratado de dejar de fumar una, dos o
muchas veces antes. Aun así, sigue intentándolo. Es esencial encontrar un programa
para dejar el tabaco que pueda ayudarte a abandonar el hábito para siempre. Es tu mejor
oportunidad para reducir el daño a tus pulmones.
La exposición ocupacional a gases y polvos químicos es otro factor de riesgo para
la enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Si trabajas con este tipo de irritantes
pulmonares, habla con tu supervisor sobre las mejores formas de protegerse, como el
uso de equipos de protección respiratoria.
A continuación, te damos algunas medidas que puedes tomar para prevenir las
complicaciones asociadas con la enfermedad pulmonar obstructiva crónica:
Deja de fumar para contribuir a reducir el riesgo de tener enfermedades
cardíacas y cáncer de pulmón.
Aplícate la vacuna antigripal todos los años y la vacuna contra la neumonía
neumocócica regularmente para reducir el riesgo o prevenir algunas
infecciones.
Habla con tu médico si te sientes triste o impotente, o si piensas que
puedes estar experimentando una depresión.