11/4/23, 18:30 Los 4 cambios psicológicos en la vejez
Cognición e inteligencia Artículo revisado
Los 4 cambios psicológicos en la vejez (memoria,
atención, inteligencia, creatividad)
La tercera edad no solo comporta cambios físicos, sino que el modo de
pensar también evoluciona.
Arturo Torres
10 agosto, 2017 - 18:14
La mayoría de personas piensan que la vejez es una etapa caracterizada por el declive en todas las
funciones del organismo, incluyendo las de tipo cognitivo. No obstante, la investigación revela que
los cambios psicológicos en la memoria, la inteligencia, la atención o la creatividad propios del
envejecimiento no patológico son menores de lo que creemos.
Artículo relacionado: "Prejuicios y estereotipos sobre la vejez"
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Cambios psicológicos que se dan en la vejez
Durante la edad avanzada tienen lugar cambios en la mayor parte de funciones y procesos
psicológicos. No obstante, a modo general podemos afirmar que estos cambios no se producen de
forma equivalente en todas las personas, sino que se ven influidos de forma clave por factores
como la salud física, la genética o el nivel de actividad intelectual y social.
Nos focalizaremos en el análisis del desarrollo durante la tercera edad de cuatro de los aspectos
psicológicos más estudiados en este campo: las capacidades atencionales, los distintos
componentes de la memoria, la inteligencia (tanto la fluida como la cristalizada) y la creatividad.
1. Atención
Si bien se ha identificado de forma clara un declive en el funcionamiento de los procesos
atencionales a lo largo de la vejez, estos cambios no se dan por igual en todos los tipos de
atención. Para entender el deterioro propio de esta etapa vital es necesario describir en qué
consisten la atención sostenida, la dividida y la selectiva.
Hablamos de atención sostenida cuando una tarea requiere que mantengamos el foco atencional
fijo en un mismo estímulo durante un periodo de tiempo relativamente prolongado. Las personas
mayores son menos precisas al iniciar las tareas, pero su grado de acierto no se reduce más que el
de los jóvenes a medida que pasa el tiempo.
En cambio, resulta mucho más marcado el deterioro de la atención dividida, consistente en alternar
el foco atencional entre distintas fuentes estimulares o tareas. El grado de eficacia es más bajo
cuanto mayor sea la dificultad y el número de las tareas a través de las cuales se evalúe este tipo
de atención.
La atención selectiva nos permite atender de forma prioritaria a determinados componentes
estimulares, por encima de otras experiencias perceptivas menos relevantes. Las diferencias entre
personas jóvenes y mayores sólo aparecen cuando las tareas son difíciles y cuando es necesario
ignorar una cantidad importante de información irrelevante.
Quizás te interese: "Atención selectiva: definición y teorías"
2. Memoria
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La memoria sensorial, el más inmediato de los almacenes de memoria, muestra generalmente un
declive ligero como consecuencia del envejecimiento. La memoria a corto plazo de tipo pasivo no
parece verse afectada por la edad excepto por un pequeño descenso en la velocidad de
recuperación de la información.
Por contra, diversos estudios longitudinales revelan que la memoria operativa o de trabajo sí
empeora a lo largo de la vejez, en especial a partir de los 70 años. Esto se asocia a las dificultades
para manejar los procesos atencionales que hemos descrito en el apartado anterior.
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En cuanto a la memoria a largo plazo, cuando el material es de tipo procedimental o declarativo
no se producen déficits asociados a la vejez. En cambio, los recuerdos episódicos o autobiográficos
se deterioran claramente a medida que la edad avanza, si bien los de la segunda década de vida se
mantienen más que los del resto.
De forma resumida, podemos afirmar que el deterioro de la memoria no se asocia a la vejez de
forma directa sino a través de la aparición de déficits cognitivos de intensidad patológica, lo cual no
sucede en todas las personas. Por otra parte, cuando los problemas de memoria son ligeros resulta
relativamente sencillo compensarlos con estrategias conductuales.
Quizás te interese: "Tipos de memoria: ¿cómo almacena los recuerdos el cerebro humano?"
3. Inteligencia
A pesar de que se han encontrado diferencias en la inteligencia en función de la edad, éstas son
diferentes en función de si se investigan de forma transversal (comparando dos grupos de edades
diferentes en un mismo momento temporal) o longitudinal (a lo largo del tiempo en los mismos
individuos). Otro aspecto clave es la distinción entre inteligencia fluida y cristalizada.
La inteligencia cristalizada, que hace referencia al conocimiento acumulado y a su manejo, no deja
de aumentar a lo largo de la vida, excepto si se padece un trastorno mnésico. En cambio la
inteligencia fluida, asociada a la eficiencia de la transmisión neuronal y otros factores biológicos,
muestra un deterioro intenso al menos desde los 70 años.
En este sentido cabe hacer una mención especial al fenómeno de la pérdida terminal, que consiste
en un deterioro muy intenso en las puntuaciones de CI en los últimos 5-10 meses de vida a causa
del declive físico. Como el resto de déficits intelectuales derivados de la vejez, la pérdida terminal
se asocia en mayor medida a la inteligencia fluida que a la cristalizada.
Artículo relacionado: "Inteligencia Fluida e Inteligencia Cristalizada: ¿qué son?"
4. Creatividad
La creatividad se define como la capacidad humana para generar ideas nuevas y soluciones
originales a través de la asociación entre contenidos mentales ya existentes. En psicología se suele
usar el concepto de “pensamiento divergente” o “lateral” para hacer referencia a esta capacidad, en
oposición al pensamiento convergente o vertical, basado en la lógica.
Aunque las investigaciones en torno a la evolución de la creatividad en función de la edad son
escasas, sus resultados sugieren que se mantiene e incluso mejora con el paso del tiempo en las
personas que la ejercitan. No obstante, entre quienes no son especialmente creativas tal capacidad
es inferior en la vejez que en edades más tempranas.
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Tópicos Vejez Memoria Cognición
Arturo Torres
Psicólogo
Licenciado en Sociología por la Universitat Autónoma de Barcelona. Graduado en Psicología por la
Universitat de Barcelona. Posgrado en comunicación política y Máster en Psicología social.
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