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AVISO
Esta traducción fue realizada por un grupo de personas

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que de manera altruista y sin ningún ánimo de lucro dedica su
tiempo a traducir, corregir y diseñar libros de fantásticos
escritores. Nuestra única intención es darlos a conocer a nivel
internacional y entre la gente de habla hispana, animando
siempre a los lectores a comprarlos en físico para apoyar a sus
autores favoritos.

El siguiente material no pertenece a ninguna editorial, y al

estar realizado por aficionados y amantes de la literatura
puede contener errores. Esperamos que disfrute de la lectura.
 ÍNDICE

Sinopsis ................................................................... 6

Prólogo ..................................................................... 7

4
Capítulo 1 .............................................................. 18

Capítulo 2 .............................................................. 27

Capítulo 3 .............................................................. 65

Capítulo 4 .............................................................. 87

Capítulo 5 .............................................................. 91

Capítulo 6 ............................................................ 115

Capítulo 7 ............................................................ 155

Capítulo 8 ............................................................ 188

Capítulo 9 ............................................................ 214

Capítulo 10 .......................................................... 233

Capítulo 11 .......................................................... 259

Capítulo 12 .......................................................... 271

Capítulo 13 .......................................................... 288

Capítulo 14 .......................................................... 304

Capítulo 15 .......................................................... 318

Capítulo 16 .......................................................... 335

Capítulo 17 .......................................................... 353

Capítulo 18 .......................................................... 362

Capítulo 19 .......................................................... 373

Capítulo 20 .......................................................... 417

Capítulo 21 .......................................................... 429

5
Capítulo 22 .......................................................... 433

Capítulo 23 .......................................................... 446

Capítulo 24 .......................................................... 468

Capítulo 25 .......................................................... 487

Capítulo 26 .......................................................... 507

Epílogo ................................................................. 525

Glosario de la Saga .............................................. 531

Sobre la Autora .................................................... 536

Serie Dark Hunter................................................ 537

 Sinopsis
Durante siglos, Ariel ha luchado contra las fuerzas del mal.
Su tarea era proteger las almas de los mortales inocentes

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cuando morían. Capturada por una poderosa hechicera, se
transforma en una humana que no recuerda su vida real ni su
vocación.

Y se sumerge en medio de la invasión normanda de

Inglaterra.

Maldito en el momento en que nació con una "deformidad

demoníaca", Valteri no quiere nada de esta tierra excepto partir
y cumplirá con su deber hacia su rey hasta entonces. Cuando
una extraña mujer noble se presenta ante él, Valteri se da
cuenta de que la ha conocido antes... en sus sueños. Cuando
otros vienen por ella, trayendo consigo depredadores
sobrenaturales, él se enfrenta a un destino que no tenía idea
que le esperaba. Uno del que no quiere formar parte.

Lo cierto es que Valteri no es solo un caballero de

Guillermo el Conquistador. Es el hijo de uno de los poderes
más mortíferos que existen, y si no devuelve a Ariel a su lugar,
ella no es la única que estará en peligro. El mundo mismo
pende de un hilo, y él es la clave necesaria para contener los
poderes del mal. Pero solo si puede encontrar una manera de
trabajar con la mujer que representa todo lo que él odia en el
universo.
 Prólogo
Desde la hora de su nacimiento, Muerte lo había acechado.

Pero nunca había tomado una forma tan hermosa como la

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dama que vino por él ahora.

Vestida con un vestido blanco suelto, Dama Muerte flotaba

a través del humo que se elevaba, entre los muertos y los
heridos. Su cabello rubio claro ondeaba en la fuerte brisa con
zarcillos en espiral como un estandarte de batalla. Con un paso
lento y decidido, avanzó entre los caídos, dirigiéndose
directamente hacia él como si fuera el objetivo que buscaba.

Valteri, llamado el Impío por todos los que conocían y

temían sus brutales habilidades de guerra, parpadeó ante la
vista, sus ojos ardían por el humo y el sudor, y el hedor familiar
de sangre y entrañas derramadas que lo rodeaban.

Una sombra a la derecha llamó su atención. Giró en su

silla con la espada en alto, justo a tiempo para evitar que el
seax del sajón le cortara el muslo.

Con dos rápidos y limpios golpes acabó con su atacante y

se atrevió a mirar rápidamente hacia atrás a la extraña forma
que estaba tan fuera de lugar en esta batalla.

Una visión de pureza entre la muerte.

Ni por un segundo la confundió con un ángel. Había

abandonado esa tonta estupidez hace mucho tiempo. Junto
con la fe imprudente que había llevado a sus compañeros de
armas a comprometer su servicio y sus almas a un Dios
irresponsable que sabía que no existía.

Entonces, ¿por qué estaba ella aquí? ¿Qué hombre

permitiría que su hija o esposa se acercara a horrores tan
espeluznantes?

Todos los varones sajones que permanecían sanos se

acercaron a ella como si fueran a protegerla. Desconcertado
por su flagrante estupidez, Valteri negó con la cabeza. Su
número apenas asustaría a un bebé, y mucho menos al ejército
normando que los había atravesado con poca dificultad.

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Tontos todos.

Los sonidos de la batalla se convirtieron en un silencio

áspero, roto solo por el relincho ocasional de un caballo, o el
gemido de los moribundos mientras suplicaban misericordia o
clamaban por su madre o esposa.

—Milady, ¿por qué vienes?

Valteri frunció el labio ante la grosería de ese odiado

idioma sajón que había sido usado para ridiculizarlo y burlarse
de él durante toda su infancia.

Ella levantó la barbilla con el coraje de rivalizar incluso con

los hombres más valientes entre ellos y se alejó del sajón que
la había interrogado.

—¿Quién dirige este ejército? —Hablaba en francés

normando. Su tono, una caricia sedosa en sus oídos.

Ella encontró su mirada y su mirada quemó a través de él.

—¡Milord!

Algo agarró el brazo de Valteri.

El rostro del ángel se disipó mientras el tirón continuaba.

 Con una maldición, aplastó a la plaga, pero solo hizo
contacto con el aire. Enfadado por la interrupción de su sueño,
parpadeó y abrió los ojos para ver a su irritante escudero de
cabello oscuro de pie junto a su catre.

—¡Es un mensajero de tu hermano, el rey! —El rostro

juvenil de Wace resplandecía de la manera alegre que siempre
molestaba a Valteri a primera hora de la mañana.

O en cualquier otro momento, si se dijera la verdad.

¡Argh! Figúrate.

Ninguna mujer hermosa para despertarlo. Sólo un niño

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varón molesto y desgarbado.

¿Cómo podía alguien estar tan jodidamente alegre por la

mañana? ¿Especialmente cuando el sol brillaba tan
intensamente a esta hora profana y temprana?

¿Qué le pasaba al muchacho?

No lo golpeas lo suficiente.

Sin duda, esa habría sido la respuesta del viejo maestro de

Wace.

Y fue por eso que Valteri toleraba a Wace con una

paciencia que no era natural en él.

Cualquier otra persona, lo destriparía por ser un idiota y

atreverse a despertarlo antes de que estuviera listo. Gruñendo
en señal de protesta, Valteri apartó la manta y se levantó.

—Estaré allí cada vez que llegue. Deja que el bastardo

espere. —Recogió los pantalones y la túnica y se los puso sin
mucho cuidado ni prisa.

¿Qué diablos podría querer William de él? Había sofocado

a los sajones, y ahora todo lo que buscaba era la libertad para
regresar al continente, donde tenía la intención de buscar
hasta encontrar otro ejército o una causa por la que luchar.
William tenía su tierra y su reino. Era hora de que cumpliera
su palabra y le diera a Valteri la moneda que le habían
prometido.

Ya había terminado con este fétido país que no tenía nada

más que malos recuerdos para él, así como la causa lunática
de William. ¿Por qué su hermano no lo dejaba ir ya? Una
promesa era una promesa, y él había cumplido con creces la
suya.

Al menos cuando se trataba de su palabra a William.

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Su palabra para sí mismo…

Era un idiota.

Nunca debí haber regresado a este maldito lugar. Esa había

sido la promesa que se había hecho a sí mismo cuando era
niño. Si por algún milagro no me matan… si sobrevivo hasta la
edad adulta, nunca más volveré a pisar suelo inglés.

Pero la vida tenía una forma de llevarlo a lugares a los que

nunca tuvo la intención de ir. Y contra toda cordura, había
permitido que su hermano lo convenciera de esta búsqueda de
una corona que nadie necesitaba.

De hecho, tal poder tenía un costo insoportable. En cuanto

a la vida y la soga que colocaba alrededor del cuello del
vencedor. William podría gobernar Inglaterra, pero nunca
habría paz para un hombre vestido con túnicas reales.

—Ayúdame, Val. —Valteri hizo una mueca al recordar las

palabras de Will y los ojos suplicantes de su hermano mayor
cuando William se acercó a él en el torneo de Ressons-sur-
Matz—. Somos familia.

Se había burlado del sentimiento de su medio hermano.

 —Soy un bastardo por nacimiento y temperamento, Will. No
necesito a ninguna familia, ni siquiera a ti. Agarra tus títulos y
métetelos por el culo.

A diferencia de su hermano, sus padres y abuelos lo

abandonaron en el momento de su nacimiento y lo juzgaron
maldito, ya que sobrevivió mientras su hermano gemelo mayor
nació muerto. Negándose siquiera a cuidarlo, lo habían
enviado a Inglaterra para que ninguno de ellos tuviera que
sufrir la vergüenza de volver a ver su despreciado semblante.

Como si la muerte de su gemelo hubiera sido culpa suya.

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Ni una palabra de ninguno de ellos durante toda su vida.

Solo William había hecho algún reclamo y entonces, solo

cuando necesitaba algo...

Lo había enfurecido. Si William no hubiera sido un noble

de tan alto rango y no hubieran estado en Francia, rodeados
por los aliados de Will, lo habría atropellado solo por
pronunciar esas estúpidas palabras.

Hermano…

Pero aunque tenía tendencias suicidas, no deseaba ser

torturado ni un segundo más antes de que sus enemigos
finalmente acabaran con su miserable vida. Había sufrido
abusos más que suficientes. No había necesidad de añadir más
a propósito.

En lugar de sentirse ofendido por su hostilidad, Will le

había sonreído.

—Me debes.

Valteri se había burlado:

—Lo que debía, lo pagué hace mucho tiempo con el brazo de

mi espada.
 —Entonces haz esto por lo único que pareces amar. Dinero.
Gana mi reino para mí y te recompensaré con suficientes
monedas para que nunca más te falte nada. Tu reputación es
tal que sé que la mitad del país se rendirá en el momento en que
vean tu estandarte entre mi ejército.

Eso también lo había irritado.

Pero su hermano tenía razón. Los hombres le tenían terror

y el dinero era lo único que le importaba a Valteri. A diferencia
de las personas, la moneda no se volvía contra quien la tenía.
No conspiraba ni mentía.

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O abandona a quienes dependían de ella.

Si bien podría ser robada, dada o tomada, no se iba

voluntariamente.

Era lo único en lo que ponía su fe. Lo único en esta tierra

en lo que podía confiar.

Aparte de su brazo de espada.

Y su caballo.

En treinta y tres años, esas fueron las únicas cosas en su

vida que nunca lo habían traicionado. Aunque para ser
honesto, su caballo lo había derribado una o dos veces.

Pero prefería pensar que se debía a su propia

incompetencia y no a una malicia intencional por parte de su
caballo. De lo contrario, tendría que aguantar algunas de sus
roturas de espada en la batalla contra su espada, y eso parecía
un poco paranoico, incluso para él.

Tal vez William finalmente te pague.

—Será mejor que lo haga. Y pronto. —Su paciencia era

escasa y Will la había llevado al límite.
 Sacudiéndose el cabello rubio de los ojos, alcanzó la solapa
de la tienda.

El mensajero de William estaba afuera, esperando. Un

hombre asustado, que palideció considerablemente más
cuando lo enfrentó.

Al menos este no se orinó. Debería estar agradecido de no

tener que atravesar un charco despreciable para hablar con el
enano. Estaban cada vez mejor advertidos sobre su apariencia,
supuso.

O mejor entrenados, al menos.

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Todavía disgustado por la falta de agallas, Valteri gruñó
mientras la amargura le quemaba la garganta. Estaba
acostumbrado a las reacciones de la gente hacia él,
acostumbrado al terror absoluto que brillaba en sus ojos como
si temieran por sus almas inmortales cada vez que se
encontraban con su mirada.

Como si alguna vez hubiera tenido algún uso para el alma

de alguien, incluida la suya.

—Rezo para que, a diferencia de tu predecesor que estuvo

aquí hace dos días, hayas venido a decirme que mi hermano
envía mi pago. —Su voz era áspera incluso para sus propios
oídos.

Uno pensaría que su hermano bastardo tendría cosas más

importantes en las que ocuparse, como torturar a otros
señores y nobles y apoderarse de este país olvidado de Dios,
que acosarlo todo el tiempo. Todavía no podía entender por qué
William había querido este infierno para empezar. Hacía más
frío que la mierda y siempre gris y aburrido.

Llovía todo el maldito tiempo.

 Personalmente, estaría contento de no volver a verlo nunca
más. No tenía sentido para él que William luchara con uñas y
dientes para conquistarlo y conservarlo.

El mensajero en realidad jadeó en voz alta cuando miró

hacia arriba y notó los ojos disparejos de Valteri, al igual que
la mayoría de los que los veían por primera vez y pensaban que
era una marca del diablo.

Lo cual le había servido bien a Valteri en el campo de

batalla.

Fuera del campo, no tanto.

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El joven se santiguó, frenético.

Valteri sonrió.

—Confía en mí, tu Dios no puede ayudarte. Ni Él salvará

tu alma. O perdonar tu vida si sigues poniendo a prueba mi
paciencia. —Hizo su voz lo más ominosa y malvada posible.

Afortunadamente, el bastardo contuvo sus intestinos, pero

se orinó después de todo, lo que provocó que Valteri tuviera
que retroceder dos pasos.

Jadeando y nervioso, el hombre tragó saliva audiblemente.

—S-s-su m-m-m…

—Majestad —terminó Valteri por él antes de que ambos

envejecieran esperando que el hombre pronunciara sus
palabras.

—Majestad, el rey, envía e-e-esto para usted, m-m-milord.

—Extendió un trozo de pergamino encuadernado.

Tembló tanto que se sorprendió de que el mensajero

mantuviera su agarre.

Bueno, ciertamente ese no es el oro que Will me prometió.

 Suspirando pesadamente, Valteri lo tomó de sus manos
antes de que el mensajero lo dejara caer en su orina y rompió
el sello. La curiosidad sobre la mente lunática de su hermano
lo montó con fuerza, y examinó el contenido.

Y con cada palabra que leía, su estado de ánimo se

ensombrecía.

¿Qué diablos era esta mierda? ¿William le había dado el

señorío de Ravenswood Hall, las tierras señoriales y todos los
territorios periféricos?

¿Su hermano quería recompensarlo por su servicio con

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tierras?

¿Y títulos?

¿Will había perdido su puta cabeza?

¡Por los dedos de los pies espinosos del infierno, mataré al

bastardo por esto! ¡Cómo se atreve!

Rechinando los dientes, Valteri apretó con más fuerza la

carta. Miró al mensajero, su respiración entrecortada.

—Dile a William que me ocuparé de su rebelión según lo

solicitado, pero quiero que encuentre un castellano
permanente para el salón y las tierras. No tengo uso para tal.
Debía pagarme en moneda, no en tierra, y espero oro. —Lo
último que necesitaba o deseaba era un puñado de campesinos
histéricos y otros corriendo, tratando de amarrarlo a algo y
volver a prenderle fuego porque lo creían poseído.

A la mierda eso.

El mensajero asintió furiosamente.

—Sí, milord. Se lo diré de inmediato.

—Haz eso. —Valteri rechinó los dientes ante la locura de

su hermano. ¿Qué estaba pensando el hombre? Le había
servido bien. Dándole una lealtad incondicional. ¿Por qué
entonces William lo maldeciría así?

¿Hacerlo un lord?

¡Cómo se atreve!

—Maldito bastardo —gruñó mientras entraba en la tienda,

sin saber a quién pretendía insultar, si a él mismo o a William.
Sobre todo porque se aplicaba a ellos tanto desde el nacimiento
como desde la gestación.

Darme tierras...

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Le gustaría darle una bofetada a su hermano.

Como si Will no supiera que esas tierras venían con un

sacerdote idiota y otros imbéciles que denunciarían su
naturaleza impía y un defecto de nacimiento causado por los
pecados de su madre prostituta.

Valteri rechinó los dientes ante los sangrientos recuerdos

que lo desgarraron de una infancia que nadie debería sufrir.
Nunca más estaría atado a un solo lugar.

Atado a cualquier persona.

Ni por nada ni por nadie.

Alcanzó su espada.

—¿Quién dirige este ejército?

Valteri se giró ante el sonido de la voz de su sueño que

venía como un susurro en la esquina.

Nadie se hallaba allí.

Sin embargo, había sido real. No en su mente.

¿No era así?

 —Quizás soy yo el que se está volviendo loco, después de
todo. —¿Quién podría culparlo cuando los viejos recuerdos lo
asaltaban constantemente aquí?

Valteri aflojó el agarre de la espada y respiró hondo

mientras trataba de sacarlo de su mente. Aunque cada vez era
más difícil hacerlo.

Desde que había aterrizado en Hastings con William, lo

había perseguido el sueño de una bella doncella que venía por
su alma.

No es que tuviera una. Estaba seguro de que se la habían

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quitado a patadas hace mucho tiempo los monjes que habían
estado empeñados en salvarlo.

Aun así, podía sentirla, incluso ahora, como si estuviera

aquí a su lado.

Gruñendo ante la estupidez, se dio cuenta de que era más

que probable una advertencia de su inminente desaparición.
Tal vez ella era la sombra de la muerte que finalmente vino a
sacarlo de esta tierra podrida. Su presagio, por así decirlo.

Bien.

Porque si fuera cierto, entonces recibiría el momento y la

paz que traía con los brazos abiertos.
 18
—¡Te maldigo por lo que has hecho! Por tu incapacidad
para sentir piedad o remordimiento, te maldigo para que
conozcas un dolor insondable. ¡Sin piedad! ¡Sin cesar! ¡Sufrirás
como ninguna criatura ha sufrido jamás!

Ariel gritó de amarga agonía. Esas palabras se retorcieron

en su mente como una serpiente, enredándose en sus brazos
y piernas, haciéndolos pesados. Inaguantable. Un peso extraño
la arrastró desde los cielos en un violento torbellino, hacia el
plano mortal.

Se sentía como la mano de un dios, arrancándola de los

cielos.

Extendió la mano, tratando de detener su caída, pero solo

hizo contacto con una ráfaga de aire que bañó su cuerpo en
una extraña tormenta torrencial. Los vientos salvajes azotaban
su cabello, sus alas y aullaban en sus oídos como sabuesos
infernales, arrancando las almas de los condenados de su
costado.

¿Qué estaba pasando?

Nada de esto tenía sentido. Cada parte de ella dolía y latía

en oleadas de sensación aplastante. Ella era una Naşāru, una
Arel de élite que nació en su posición. Una guerrera resuelta
cuya vocación era mantenerse alejada del reino de los
mortales, donde su libertinaje podía tentarla, excepto en esos
breves momentos en los que se le ordenaba encontrar
guerreros muertos para que volvieran a la vida y pudieran
pelear en batallas terrenales que les estaban negadas a su
especie.

Su trabajo era proteger el orden del universo. Defender las

fuerzas primarias. Ella no debía conocer el dolor.

Eso era para que lo soportaran los mortales.

Sin embargo, el dolor le desgarró la columna y le quitó el

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aliento a un cuerpo que no necesitaba respirar, hizo que el
pecho se le revolviera que no debería, un estómago revuelto
que nunca antes se había revuelto.

La negrura la rodeó en un embudo arremolinado. Privada

de la vista y el oído, Ariel recurrió sus otros sentidos, tratando
de encontrar algún tipo de respuesta para esto. Una mezcla de
olores la asaltó: el hedor chamuscado del miedo, el azufre del
infierno y, peor aún, el olor agridulce de la carne humana.

Antes, todo esto había sido silenciado para ella. Ahora la

asaltaron en un ramillete acre que casi la abrumó con una
vitalidad primitiva que no pertenecía a su mundo ni a su
comprensión.

Por buena razón. Exponer a un Naşāru a tales podría

mancharlos, y si se vuelven...

No había poder para detenerlos. Eran los guerreros más

feroces, que eran virtualmente invencibles.

Los convertía en un premio para los poderes oscuros y era

por eso que nunca se aventuraban a este reino.

De repente, se estrelló contra un suelo frío y duro, su

cuerpo latía de una manera que no podía comprender.
 ¿Qué le había pasado?

La furia la atravesó mientras miraba a su alrededor,

tratando de encontrarle sentido.

El zumbido en sus oídos dio paso al suave canto de los

pájaros que retozaban en el bosque. Pero el sonido pronto se
apagó hasta que todo lo que podía oír era el canto ocasional de
un pájaro y el susurro de la brisa a través de las hojas
brillantes de finales de otoño. Incluso el latido de su corazón
se desvaneció hasta que ya no pudo oírlo.

Ariel se empujó hacia arriba, pero rápidamente volvió a

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caer, sus extremidades temblaban con una pesadez
desconocida. Su cabello claro caía sobre sus hombros,
colgando sobre su rostro. Trató de respirar a través del gran
peso, pero su aliento quedó atrapado en las hebras que la
asfixiaban.

¿Qué demonios era esto?

De repente, una mano tiró hacia atrás la masa de cabello.

Ariel miró hacia el rostro del odio y supo la fuente de su

destino. Había visto a esta hechicera antes.

—¿Qué me has hecho? —Su garganta picaba por el uso de

cuerdas vocales que no existían hace diez minutos.

La anciana marchita la miró con ojos oscuros y llenos de

odio.

—Me robaste mi posesión más preciada. Te supliqué

misericordia y aun así te llevaste a mi hijo. ¡Es hora de que
aprendas lo que significa que te arranquen el corazón del
pecho!

Esa rabia desconocida la recorrió, incluso más ferozmente

esta vez. Ella nunca había conocido algo así. Ariel era una
criatura de la fuente más alta y se suponía que no debían
perder los estribos.

Odiar.

Sin embargo, su cuerpo respondió a la presencia de la

mujer con una furia ardiente que la hizo anhelar represalias.
Quería lastimarla.

Más que eso, quería...

¿Qué?

No entendía el amargo y horrible sentimiento. A ella

21
tampoco le gustó.

—¡Devuélveme a mi lugar!

La risa de la anciana resonó a su alrededor, en los árboles

del bosque que las rodeaba.

—No puedo deshacer mi hechizo. Solo tú puedes.

—¿Qué quieres decir? —Ariel la miró con total

incredulidad—. No puedo quedarme aquí. —No sabía nada de
la supervivencia en su mundo.

¡La gente moría aquí!

Una oración llegó a sus labios, pero sabía que eso no

ayudaría. El libre albedrío daba a todos los seres la soberanía
sobre su existencia y, a menos que interfiriera con asuntos de
vida o muerte, la naturaleza, incluso la mala naturaleza,
recibía su debido curso.

¡Malditos sean todos por ello!

Este no era su reino. Su especie no podría sobrevivir en

este horrible lugar donde los hombres comían a los suyos.

Incluso sus crías.

 ¡Estaba prohibido! Sin mencionar el hecho de que ella no
quería estar aquí.

Entre ellos. Criaturas mezquinas como la vieja antes que

ella, que no se preocupaba por nadie más que por sí misma.
Vivían para sembrar conflictos y dolor.

En verdad, los odiaba a todos.

Mirando hacia el cielo gris claro sobre ellas, Ariel supo que
debía regresar a su dominio antes de que la mancha de la
mortalidad la dañara eternamente y dejara su hedor sobre ella.

Se volvió para mirar a la bruja despiadada que tenía

22
delante e igualó su mirada fría e insensible.

—¿Qué debo hacer? —preguntó Ariel desesperada.

La sonrisa que curvó los labios de la bruja envió un

escalofrío por su espalda.

—Debes hacer lo que hice con mi hijo. Debes amar con

todo tu corazón, luego ver morir horriblemente y con dolor a lo
que más amas. Sostenlo en tus brazos mientras lucha por la
vida, y llora de miseria mientras eres incapaz de detener al
ángel que viene a robarle el alma después de que exhala su
último aliento. Solo entonces serás libre.

¿En serio? ¿Estaba siendo castigada por hacer su trabajo?

Ariel negó con la cabeza.

—Lamento tu pérdida, pero no tengo elección sobre a

quién me llevaré de este mundo. Me dan órdenes que tengo
que seguir.

Cada vez que moría un guerrero particularmente hábil, los

Naşāru eran enviados tras ellos para reclutarlos en sus filas
como un nekoda. Era un llamado noble para su hijo. Pero no
se le permitió decirle eso a la vieja.
 La anciana rio amargamente.

—Y ahora bailas a mi orden. —Mientras caminaba en un

pequeño círculo a su alrededor, las hojas secas y caídas se
arrastraban crujientes bajo el dobladillo irregular de su falda—
. Sé que no entiendes el dolor. No eres capaz de eso. Pero lo
harás, pequeña segadora. ¡Lo harás!

Entonces se fue.

Ariel miró alrededor del bosque. No quedaba rastro de la

mujer. Si pudiera soñar, le echaría la culpa a eso, pero nunca
dormía. Tampoco sentía la hierba rígida y seca bajo sus manos,

23
el soplo de aire fresco en sus mejillas, ni el calor del sol en la
piel humana.

Sin embargo, ahora sentía esas cosas, y por eso supo que
esto era real. ¡Una verdadera pesadilla despierta!

—¡No puedes dejarme aquí! —¡Sus enemigos no podían

encontrarla! Un Arel solo era uno muerto...

Con miembros temblorosos, se empujó hacia arriba.

Levantando los brazos por encima de la cabeza, se ordenó

a sí misma levantarse. A volar.

Lo que siempre había llegado tan fácilmente se negaba a

obedecerla ahora.

Sus alas doradas se habían ido.

Soy mortal. Ese pensamiento aterrador atravesó su mente

con un susto vertiginoso que le dio vueltas en la cabeza y le
hizo brotar las lágrimas.

¿Cómo podría ser esto?

No podía enamorarse. No era posible. Eso no le pasaba a

criaturas como ella. Nunca debían estar tan contaminados.
 —Ríndete a la maldición. Será más fácil si lo haces.

Con el corazón latiendo con fuerza, se dio la vuelta ante

las palabras y se enfrentó a un lobo blanco. Sus ojos brillaron
en rojo.

Un demonio.

Por supuesto que sí. ¿Qué más la acecharía aquí en este

reino?

Esos pequeños trolls malvados siempre estaban a punto

de tentar y atormentar a los que vivían aquí. Pero ella no era
tan estúpida, y nunca caería en sus trucos.

24
Nunca abandonaría su juramento o su posición.

—Déjame en paz. No te sirvo para nada.

Se movió hacia adelante. Con cada paso, su forma

cambiaba hasta convertirse en una criatura de sombra alada.
Uno que olía tan mal como sus actos. Solo los brillantes ojos
rojos permanecieron iguales.

—Ya no estás en mi mundo. O el tuyo. Estás en su mundo.

Te temerán. Te golpearán. Te destruirán. Entonces, ¿dónde
estarás?

Ariel levantó la barbilla con una confianza que no sentía.

—Si me matan aquí, regresaré a donde pertenezco. Si me

entrego a la maldición, me arrastrarás hasta tu amo. No
pertenezco a tu prisión infernal y me niego a condenarme.
Nunca serás dueño de ninguna parte de mí.

Demasiados de su especie habían caído ante ellos. Ella se

negó a convertirse en miembro del Irin. Ser marcada y
perseguida por sus propios hermanos mientras luchaba por
los señores oscuros que abusarían de ella para su propia
diversión enfermiza.
 Esa no era su manera. Nunca sucumbiría. No por nada.

Su risa malvada resonó. Le tocó la barbilla con sus dedos

helados e irritados. El frío quemó su piel, haciéndola
estremecerse.

—Mi maestro me dará mucho por el alma de un guerrero

Naşāru, especialmente uno que sirve a Michael. Ven, cariño,
sé amable y sacrifícate por mí. Te prometo un lugar más fresco
para bañarte si te rindes ahora.

Lo fulminó con la mirada, su nuevo cuerpo temblando de

miedo y furia por su oferta.

25
Belial.

El nombre pasó por su mente y se dio cuenta de que aún

quedaban algunos de sus poderes. Pero no lo suficiente para
combatir a este demonio en particular, que se deleitaba en las
travesuras y la discordia, cuyo poder maligno solo era
superado por el de Kadar, el rey de todo mal.

Un frío temblor de pánico la recorrió.

Apretó sus manos temblorosas juntas, sabiendo que su

miedo le daba fuerza.

Y eso, también, ella nunca lo haría.

De pie fuerte, lo miró.

—Niego tu llamada. Déjame y vuelve a tu agujero donde te

arrodillas en servidumbre.

Sus ojos brillaron, irradiando calor y malicia.

—Serás mía, hermosa. Y con gusto te serviré a mi amo. —

Acurrucó su forma sombreada en una bola y se deslizó
alrededor de su cabeza. El rancio olor a carne quemada y
azufre la ahogó—. ¿Cuánto tiempo puedes permanecer fiel a tu
causa ahora que estás corrompida por la carne y las emociones
humanas?

Abrió la boca para negarlo, pero tan pronto como lo hizo,

el demonio rodeó su cabeza, ahogándola con su hedor. El
espesor negro llenó su cuerpo.

Ariel luchó por respirar. Con los pulmones ardiendo, cayó

de rodillas.

Todavía el demonio permanecía dentro de ella, borrando

sus pensamientos, su voluntad.

—Serás nuestra, Naşāru. —Belial se rio—. ¡Y contigo,

26
ganaré mi libertad y quemaré este jodido mundo hasta los
cimientos!
 27
Disgustado porque todavía estaba aquí y aún no había
sido relevado de su puesto por su idiota hermano, Valteri
observó a sus hombres entrenando en la lista. El sonido del
acero chocando resonó en sus oídos, haciéndolo anhelar dejar
este lugar muy atrás y rendirse a la llamada familiar de la
batalla y la guerra.

Para lo que mejor sabía.

Sangre. Fluidos. Entrañas de sus enemigos en el suelo a

sus pies.

Ese era el hogar.

No este país rancio que tanto odiaba.

Batalla era su madre. Era lo único que lo había socorrido.

¿Pero podía irse?

No.

¡Maldito seas, Will!

Habían pasado meses y todavía estaba atrapado aquí. Si

se largaba sin permiso, Will lo perseguiría como a un perro. Y
aunque era fuerte, ni siquiera él podía luchar contra todo un
ejército sin ayuda.

Así que aquí se quedó.

Porque había sido lo suficientemente estúpido como para

creer, por un instante, que la familia importaba.

Lo que debería haber recordado era que no había peor

destino para alguien como él que la vida doméstica.

Nadie podría enjaular a un animal salvaje. La bestia dentro

de él estaba salivando por la libertad. Estaba gruñendo y
aullando más y más con cada amanecer, hasta que temió

28
volverse loco por la rabia de ser retenido del único consuelo
que conocía.

A pesar de que había derrotado a los rebeldes sajones

como le había prometido a su hermano, y los envió a Londres,
donde encontraron su destino final bajo el hacha del verdugo,
William todavía se negó a concederle un indulto.

Ahora, deseaba haber sido él quien hubiera perdido la

cabeza.

En cambio, Valteri estaba perdiendo la cabeza. Poco a

poco. Día a día. Sobre todo porque ya no quedaban rebeldes a
los que perseguir. Sin chivos expiatorios para desahogar su
furia.

Los pocos que quedaban se escondían de su ira y espada,

y durante las últimas semanas, la paz había reinado en el valle
de Ravenswood.

Maldita sea.

Valteri despreciaba la paz con todo lo que tenía. El tiempo

extra que traía: tiempo para pensar.
 Para recordar una vida que le había regañado cada
respiración que había tomado.

Como si vivir, en sí mismo, no fuera suficiente infierno. A

diferencia de los hombres y mujeres que lo rodeaban, no tenía
ningún propósito en este mundo.

Aparte de hacer que todos los que lo conocían se sintieran

incómodos y llenar sus corazones con odio hacia él por no
hacer nada más que existir.

Nadie podía siquiera mirarlo sin encogerse o insultarlo.

Con la excepción de la batalla, no era bienvenido en todos los

29
lugares a los que iba.

De hecho, un leproso era tratado más humanamente. Al

menos con ellos, se compadecían.

Era un engendro del demonio. Indigno de nada excepto su

desprecio en el peor de los casos y su evitación en el mejor de
los casos.

Por el amor de Dios, Will, déjame ir. Necesitaba encontrar

otra guerra en la que ocuparse para no tener tiempo para
pensar, pero William se negaba rotundamente a liberarlo de
sus deberes.

Bastardo sangriento.

—¿Milord?

Valteri se alejó de sus hombres para ver a su escudero

corriendo hacia él. Apenas lo suficientemente alto para llegar
a su hombro, el joven de cabello oscuro era lo suficientemente
hermoso como para hacer reír a varias sirvientas cuando pasó
junto a ellas. Por suerte para él y aún más suerte para Wace,
el chico no tenía idea de que el sexo débil lo encontraba tan
atractivo.

Aún.
 Lástima del pobre tonto el día que Wace se diera cuenta de
que lo estaban mirando con tanto interés.

Demasiado pronto, alguna muchacha sin duda intentaría

atrapar al chico con sus artimañas. Entonces su vida sería un
infierno aún mayor de lo que había sido cuando Valteri lo
encontró.

Sin aliento, Wace llegó a su lado. El rubor de la

exuberancia juvenil cubría sus mejillas, moteándolas a un rosa
brillante que hizo que sus ojos azules brillaran aún más.

Valteri no recordaba haberse sentido tan emocionado por

30
nada.

Ni siquiera su primera batalla.

Por supuesto, había estado rezando todo el tiempo por un

golpe fatal para terminar con este miserable infierno conocido
como vida.

Por suerte, no solo había sobrevivido a la terrible

experiencia, sino que había sido uno de los héroes del día.
Elogiado por el hecho de que había luchado con valentía
mientras los otros que querían vivir se habían escapado,
tratando de salvar sus míseros pellejos.

Que ironía eso.

Suspirando, miró a su escudero resoplando.

—¿Cocina en llamas?

Sin aliento, su escudero se inclinó y resolló. Tomó varias

respiraciones profundas antes de que Wace finalmente pudiera
responder.

—Los hombres que enviaste a explorar han regresado.

Encontraron a una mujer en un campo.
 ¿Y? Era Inglaterra. Una pastora con su rebaño era tan
común como el cielo opaco y gris sobre sus cabezas. Nadie
podría pasar un campo en cualquier lugar de esta isla
miserable, y no ver una docena de criaturas de este tipo. No
podía imaginar por qué eso justificaría un escudero sin aliento
y al galope.

Confundido, Valteri frunció el ceño.

—Y una moza te hace jadear porque…

—Nay, milord. ¡No es una moza, sino una dama!

Su ceño se profundizó. Esa era una historia diferente. No

31
podía imaginarse a una dama ensuciando sus preciados
zapatos con mierda de vaca.

—¿De dónde es?

—No lo saben, milord. Por eso me enviaron a buscarte.

¿Qué nueva locura era ésta?

¿Por qué molestarlo con una mujer? ¿Incluso una noble?

Suspiró pesadamente ante la agravación.

Por los dedos peludos de Judas. Sus hombres se volvían

más incompetentes cada día.

Tenía razón. La paz robaba de todo sentido al guerrero.

Irritado por la interrupción, Valteri rechinó los dientes y

miró a su escudero, quien nunca le tuvo miedo por alguna loca
razón.

Imbéciles, todos. ¿Ni siquiera podrían cuidar de una

simple mujer perdida sin su supervisión directa? ¿En serio?
¿De verdad le tenían tanto miedo?
 Gruñendo profundamente en su garganta, se dirigió hacia
el salón con Wace siguiéndolo como un cachorro obediente.

Y mientras caminaba, no pudo evitar preguntarse cómo su

hermano había logrado conquistar Inglaterra con los tontos
que luchaban en su ejército. Seguramente podrían devolver a
una simple criada a su familia sin molestarlo.

¿Era realmente mucho pedir?

Después de todo, tratar con el sexo débil no era algo con

lo que tuviera mucha experiencia o tolerancia. Lo último que
quería era oírla gritar cuando lo viera. Persignándose como

32
una monja frenética frente al diablo.

Maldiciéndolo por un nacimiento que él maldecía tanto

como ellos.

Estos miserables que se escabullían con los que se

cruzaba en su camino hacia el salón eran lo suficientemente
malos, pero al menos no podían mirarlo directamente, ya que
temían recibir una paliza por ello, dado que eran sirvientes y
él su lord “nacido en la nobleza”.

Como si alguna vez les hubiera hecho algo así a ellos o a

cualquier otra persona. Pero su crueldad con las personas
como él fue suficiente para que supieran lo que se merecían,
por lo que temían sus represalias ahora que era lo
suficientemente grande como para devolverles lo que tan poco
amablemente le habían dado cuando era un niño indefenso.

Lo que significaba que estas criaturas reprimían sus

insultos y se escabullían como cucarachas cuando se
acercaba. Y esperaban hasta que pasó junto a ellos antes de
que comenzaran a persignarse y a susurrar rumores sobre sus
orígenes diabólicos.

Las mujeres nobles nunca fueron tan amables o

comedidas.
 Nay, lo insultaron en su cara.

Todavía tenía que conocer a una a la que no quisiera

asesinar donde ella estaba. Estaba seguro de que ésta no sería
diferente.

Furioso, Valteri abrió la pesada puerta de madera del salón

y se encontró con el repugnante olor a pan horneado. Con los
labios fruncidos por el asco, sintió que se le revolvía el
estómago por el hedor. Cómo odiaba las mansiones y los
castillos, y todo lo que implicaban. Había pasado demasiados
años de su vida dentro de lugares como este, escuchando los
ecos de los malos rumores que resonaban en las paredes

33
encaladas.

¡Quería salir de este maldito lugar! Era un guerrero, no un

lord. Y sin importar lo que pensara William, nunca sería
domesticado ni ensillado.

Cuando Valteri se acercó al grupo de hombres reunidos en

el centro del salón, retrocedieron por miedo a su acercamiento,
lo que le recordó a un grupo de urracas encogidas.

Hasta que vio a la dama, acostada en medio de ellos en un

banco donde la debían haber puesto los demás.

Su ira se disipó al instante.

Por primera vez en años, Valteri vaciló. Una tela de color

rojo oscuro y profundo abrazaba el voluptuoso cuerpo de la
mujer, derramándose en el suelo como un charco de sangre
cuando la luz del sol atravesó sus rasgos y los resaltó. Su
cabello rubio caía sobre parte de la túnica, su palidez
contrastaba con la riqueza del vestido. Nunca antes había visto
una túnica hecha en tal tono, ni cabello del color de ella. Eran
tan vibrantes que parecían ser entidades vivientes propias.
 Una cruz dorada yacía en el hueco de su garganta, latiendo
con cada latido de su corazón. Su forma brillaba a la luz del
sol agonizante que todavía iluminaba la habitación.

Con las manos repentinamente sudorosas, Valteri se

preguntó por la forma en que se le aceleró el corazón. Estaba
lejos de los días de una juventud inexperta, sin embargo, eso
era lo que sentía mientras la miraba. Había algo en ella que
parecía etéreo. Intocable. Como la primera vez que había
estado a solas con una mujer.

Estaba tan nervioso ahora como lo había estado por ese

primer beso pagado. Y eso realmente lo enfureció.

34
¿Qué clase de tonto soy?

De acuerdo, habían pasado casi cinco años o más desde la

última vez que había visto a una mujer noble, pero aun así...
No debería estar tan nervioso.

Simplemente no estás acostumbrado a ver a una mujer no

sumida en mierda de cerdo y vestida con harapos.

Sí, no era nada más que eso.

Queriendo demostrarlo, alargó la mano y volvió

suavemente su rostro hacia él.

La vista de sus rasgos lo derribó como un golpe. Ella era

impresionante. Impecable. Y conocía cada línea de esos
pómulos altos y esa piel de alabastro.

Era el rostro que lo perseguía desde sus sueños.

Jadeando, dio un paso atrás, liberándola. Por una vez

sintió la necesidad de persignarse y no creía en semejante
estupidez.

¿Cómo puede ser esto?

 El sudor brotó en su frente. ¿Podría haberla conjurado?
¿Esto era algún truco de la luz?

Un jadeo bajo escapó de sus labios cuando su pecho se

elevó con una respiración profunda. Sus hombres
retrocedieron al unísono, algunos se persignaron como si la
temieran tanto como a él.

Eso finalmente rompió su niebla mental.

¡Imbéciles supersticiosos!

Al recuperar el control de sí mismo y alejar su sorpresa

inicial, Valteri se burló de su ridiculez.

35
Y la suya propia. Ella era una mujer.

Llano y simple.

Nada más. Nada menos. No sabía cómo se había infiltrado

en sus sueños, pero se negó a creer ni por un momento que
ella tuviera más poder sobrenatural que él.

De hecho, demasiados años de gente santiguándose cada

vez que lo miraban lo habían dejado escéptico sobre la
presencia de demonios y brujas. Brujos y elfos, y otras
tonterías por el estilo.

No creía en nada más que en su propio brazo con la

espada.

Si alguna vez hubiera existido un Dios, lo había

abandonado hace mucho tiempo. Y entonces Valteri había
elegido devolverle el favor.

Sus largas y oscuras pestañas se abrieron, mostrando un

hermoso par de ojos azul profundo. Sí, la moza era tan
hermosa como nunca antes había visto, y podía imaginar lo
enojado que debía estar su lord por su pérdida. Sin duda él la
estaba buscando frenéticamente por todas partes.
 Frunció el ceño y se sentó, frotándose la frente como si un
dolor latiera dentro de su cráneo.

—¿Dónde estoy?

Con el cuerpo inflamado por el sonido de su rica voz

hablando un impecable francés normando, Valteri la miró
fijamente. ¿Cómo había llegado una dama normanda a
quedarse varada en medio de las tierras sajonas?

Y sin duda era una dama. Su vestimenta y modales nunca

podrían pertenecer a una sirvienta o comerciante.

—Estás en Ravenswood Hall, milady. —Esperó a que ella

36
lo mirara y se encogiera de terror. Era lo que todos hacían la
primera vez que veían sus ojos disparejos.

La mayoría retrocedía con horror. Algunos habían

levantado las manos para protegerse, como si estuvieran
aterrorizados de que su mirada sobre ellos pudiera marcarlos
para el diablo o hacer que estallaran en llamas.

Otros lo habían escupido. Lo insultaron a él y a sus

padres. En verdad, no podía catalogar todo el abuso que había
recibido en su vida por un accidente de nacimiento.

Pero en cambio, se volvió hacia él y lo miró a los ojos sin

pestañear.

—¿Conozco este lugar?

Fue su turno de fruncir el ceño.

—¿No te conoces a ti misma?

—Aye. Soy Ariel.

—Entonces, ¿por qué preguntas…?

—Pero, no puedo recordar nada más. —Para su sorpresa,

el terror en sus ojos no estaba dirigido a él, sino a una
confusión interna mientras miraba a su alrededor y luego
hacia el suelo—. Había una sombra... —Lo miró con una
mirada triste y vulnerable, y una ola de protección destruyó
todas las capas de dureza que él había erigido alrededor de su
corazón—. Una sombra maloliente…

Enfadado por la sensación inesperada, Valteri dio otro

paso atrás, inseguro de sí mismo.

¿Peor? En realidad, quería tocarla.

Nada bueno podría salir de eso. Una mujer como esta tenía
un lord buscándola, sin duda. Ella pertenecía a su marido, era

37
su propiedad más valiosa.

Dada la maldición que le habían impuesto al nacer, sabía

que no debía ponerle una sola mano encima. No se sabía qué
haría su lord si se atreviera a tal afrenta, y aunque no temía a
ningún hombre, no quería comenzar una guerra con su
hermano por una mujer al azar.

Ya tenía suficientes problemas en su vida. No había

necesidad de agregar eso.

No, tenía que encontrar a su esposo y sacarla de aquí lo

antes posible, antes de que comenzaran a extenderse más
rumores infundados.

—¿Esta es mi casa? ¿Eres mi marido? —le susurró.

Esa pregunta inesperada lo atravesó como una lanza. Por

un momento, Valteri deseó poder responder que sí.

Y qué cosa más extraña que era. Nunca en toda su vida

había querido un apego de ningún tipo, especialmente no a
una mujer. No podía imaginar por qué siquiera pensaría en
querer uno ahora.

—No, milady. Te encontraron en un campo.

 Más tristeza confusa oscureció sus ojos, y él se preguntó
qué recuerdos la atormentaban.

No es que importara. Ella no era de su incumbencia y tenía

que asegurarse de que siguiera siendo así.

Se volvió y llamó a una de las sirvientas que observaba

desde las sombras.

—Lleva a la dama a mi habitación y atiende sus

necesidades. —Habló en inglés para que ella pudiera
entenderlo.

La anciana asintió y se movió para ayudar a Ariel a

38
levantarse.

Ariel miró a la mujer y su rostro palideció. Como un gato,

siseó y retrocedió.

Valteri no tuvo tiempo de procesar sus acciones antes de

saltar del banco y agarrarla por la cintura. Antes de que él
pudiera reaccionar, ella sacó su espada de la vaina que tenía
al costado y dio un paso atrás.

Aún más sorprendente, fue tras la anciana.

Nadie se había atrevido a tocarlo, ni siquiera cuando era

un niño. Eso fue lo suficientemente sorprendente. Pero lo que
realmente lo derribó fue la habilidad que ella mostró cuando
se abalanzó sobre la mujer mayor con intenciones mortales.

Apenas la desarmó antes de que ella cortara a la anciana

en dos.

—¿Qué te pasa, milady?

Con las fosas nasales dilatadas, trató de quitarle la espada

de la mano.

—¡Ella quiere hacerme daño!

 Su cuerpo entero tembló, y debajo de su furia, vio el terror
del pánico allí. Ella creía lo que dijo.

Para su sorpresa, tomó su brazo entre sus manos mientras

él continuaba sosteniendo su espada lejos de ella.

—Por favor, debes escuchar. ¡Ella está muerta!

Nunca había tenido una mujer que lo tocara de esa manera

y lo encontró profundamente perturbador.

—¿Por qué te asusta? —Miró desde lo alto de su pálida

cabeza hasta el rostro de la anciana, que parecía tan
desconcertada como él estaba.

39
Y aun así…

Él no sería tan rápido para juzgar. No después de todo lo

que había visto y experimentado. Demasiado bien, conocía la
naturaleza dual de las personas. Cómo podrían ser amorosos
y amables con quienes los rodean, y luego arremeter sin piedad
contra niños inocentes.

A los chicos les gusta.

Chicos de buen corazón como Wace, que nunca habían

hecho nada más que tratar de complacerlos.

Sin motivo alguno.

Era suficiente para llevar a cualquiera a la violencia.

Cualquiera a la locura.

Hubo un tiempo en que él era un niño inocente que no

quería nada más que el amor de una madre. Un chico que sólo
había querido la paz.

Todo lo que le habían dado era dolor y condenación. Hasta

que aprendió a dar el primer golpe y protegerse de su crueldad.
 Nay, él no juzgaría a esta mujer. No hasta que supiera
todos los hechos.

Más importante aún, todos los jugadores.

—Puede que no me recuerde a mí misma, ¡pero la recuerdo

a ella! ¡Me quiere muerta!

La vieja parecía tan inquietantemente tranquila e inocente

que le puso los pelos de punta. ¿Cómo podía permanecer así
dado el ataque vicioso que casi había sufrido? ¿La abierta
hostilidad de una mujer noble que podría ordenar su muerte
sin motivo alguno?

40
Eso le dijo mucho, ya que había visto monstruos como la
vieja en su pasado. Aquellos que se aprovechaban de otros y
luego jugaban a ser víctimas inocentes después de haber
empujado a su objetivo demasiado lejos.

—Nay, lord, te pido misericordia. Nunca le haría daño a su

señoría. —La vieja habló en inglés, haciéndole saber que de
alguna manera había aprendido suficiente francés para
entenderlo, pero no responder en él.

Ariel se puso rígida.

—¡No hay nada malo en mi mente! No puedo explicar mis

sentimientos. Pero sé que quiere hacerme daño. ¡Lo sé!

—Nunca podría dañar a un ángel tan hermoso.

Ariel frunció el ceño.

—Ángel —susurró. Lo miró y toda la agonía en sus ojos lo

atravesó—. Hay algo… —Su voz se apagó, y sus ojos se
nublaron como si regresara a su pasado.

—Todo está bien. —Valteri envainó su espada—. He visto

a varios hombres caer durante la batalla después de recibir un
golpe en la cabeza. Muchas veces pierden el sentido por un
breve tiempo, pero siempre regresa.

La dama probablemente había estado cabalgando y fue

arrojada de su caballo. O tal vez alguien la había estado
persiguiendo. Eso explicaría por qué no tenía escolta ni
montura.

Cuando se cayó, debió golpearse la cabeza y sacudirse el

cerebro.

Miró a la vieja, su mirada severa.

—Hasta que milady se recuerde a sí misma, quiero que te

41
mantengas alejada de ella.

La bruja asintió y se retiró.

Valteri se volvió hacia Ariel y le tendió la mano para que

ella la tomara.

—Ven, milady, te mostraré tu habitación.

Su cálida y suave mano cubrió el vacío de su palma,

calmando sus ásperas callosidades. Ella lo miró como si fuera
su salvador, algo que nadie había hecho antes, y le hizo cosas
inimaginables.

La bondad y el deseo eran conceptos extraños para alguien

como él. La ternura aún más.

Y esa expresión en su rostro...

Valteri sabía mejor que imaginar los pensamientos que de

repente saltaron a su mente. Pensamientos de su cuerpo
flexible en sus brazos mientras besaba esos labios perfectos y
se perdía en su calidez. Sí, esas imágenes eran crudas y
dejaron un hambre punzante en su alma que le hizo desear un
baño helado.

Era todo tipo de mal, y él lo sabía.

 Cerró los ojos y soltó su mano cuando su respiración se
volvió irregular. Tenía que desterrar tales pensamientos.

Ella era una dama decente y él era un monstruo. Hiciera

lo que hiciera, siempre debía recordarlo.

Él pertenecía a un campo de batalla. Ella necesitaba

regresar con su esposo y las comodidades de un hogar
acogedor.

Condujo a Ariel más allá de la mesa elevada, entró en el

pequeño vestíbulo y abrió una puerta. Dio un paso atrás,
esperando que ella entrara en sus aposentos.

42
Lo miró con una sonrisa tímida que envió aún más sangre
a sus regiones inferiores.

Malditos sean los dos por ello.

Valteri apretó los dientes. ¿Cómo podía arder tanto por

algo que nunca podría tener? Los monjes tenían razón. Estaba
condenado y maldecido. No había otra razón para que ella
estuviera aquí, tentándolo así.

Algo, en alguna parte, seguramente lo odiaba a muerte.

Sin una palabra, entró en su habitación, porque la imagen

de ella en sus aposentos no ayudaba ni un poco al fuego en
sus ingles.

Deambuló, tocando varios artículos como si nunca antes

hubiera visto un lugar así.

Qué extraño …

Debido a que viajaba tanto, guardaba muy poco para sí

mismo. Especialmente porque estaba tan ansioso por dejar
este mundo, no había necesidad de recolectar nada más que
las necesidades básicas que necesitaba para sobrevivir. Una
navaja y una correa. Peine. Una hebilla adicional.
Verdaderamente lo único destacable de sus pertenencias era
el hecho de que fueran tan comunes y tan pocas.

Sin embargo, tomó su hebilla para tocarla, luego la colocó

de nuevo junto a su peine antes de mirarlo con curiosidad.

¿De dónde había venido para estar tan cautivada por sus
escasos artículos?

Cuando se acercó a la ventana, dio un pequeño chillido.

—¡Oh, cielos! —Había un dejo de risa en su voz—. ¿Qué

estás haciendo ahí fuera?

43
Con el ceño fruncido, Valteri avanzó para ver qué había
captado su atención.

¿Con quién estaba hablando?

Una vez más, dudó de su cordura.

Hasta que alcanzó fuera de su ventana para agarrar una

pequeña masa negra de piel reconocible que se suponía que no
debía estar allí.

—Entra, pequeño —dijo suavemente—. Es un escalofrío en

el aire que estoy seguro de que no necesitas.

Valteri hizo una pausa cuando ella se dio la vuelta con su

gatito sostenido con ternura en sus brazos. Observó
asombrado cómo sus suaves manos acariciaban el suave
pelaje negro mientras Cecile acariciaba su hombro.

Siempre estaba perdido con ese pobre animal que tenía

mucha más curiosidad que sentido común. Hasta el día de
hoy, no estaba seguro si la bolsa en la que la había encontrado
al costado de la carretera era algo en lo que ella se había subido
por accidente, o si alguien la había metido en un esfuerzo por
matarla.
 Todo lo que sabía era que ella había estado al borde de la
inanición y sus gritos lastimeros lo habían conmovido mientras
luchaba por traerla aquí y verla alimentada y con mucha mejor
salud. Todavía tenía cicatrices en la mano donde la cosa
aterrorizada lo había arañado con terror, hasta que ella se dio
cuenta de que no pretendía hacerle daño.

Valteri se movió para pararse más cerca de Ariel. Tal vez

un poco demasiado cerca dados los pensamientos licenciosos
en su mente en lo que a ella se refería.

—¿No tienes miedo? —La mayoría de la gente rehuía a la

pequeña bestia como si estuviera tan maldita como él.

44
Ariel lo miró con el ceño fruncido.

—¿Miedo a un pequeño gatito? No, ¿por qué debería

estarlo?

Él solo la miró fijamente. Desde que había salvado a la

pequeña criatura retorcida, todos habían huido de su poco
ortodoxa mascota con miedo y sospecha. Muchos la habían
llamado su familiar y juraban que era la prueba de que él era
el hijo del diablo.

Ariel besó a la gatita y le acarició las orejas.

—¿Tienes un nombre?

—Cecile.

—Qué nombre tan peculiar para un gato.

Se encogió de hombros.

—Siempre le he tenido afición. —Aunque por qué, no podía

decirlo—. Y a ella no parece importarle.

Ariel sonrió y una vez más sintió que su control se

desvanecía bajo la belleza de sus rasgos, el brillo feliz bajo el
tono zafiro. Cuando ella lo miró, su estómago se retorció como
si alguien le hubiera asestado un golpe feroz justo debajo del
corazón.

—Y qué hay de ti, milord. ¿Tienes un nombre?

—Valteri. —Esperó a que la burla familiar oscureciera su

mirada, dado que fue nombrado por un lord de demonios. Uno
que era conocido por su ferocidad y el mando de legiones de
demonios. Los hermanos en el monasterio donde había sido
torturado cuando era niño habían proclamado que su tocayo
había comenzado todos los días comiendo las entrañas de los
niños no bautizados.

45
Por qué su madre había elegido llamarlo así, solo podía
imaginarlo.

Su sonrisa se ensanchó.

—Te queda.

Su intestino se retorció. Puede que su rostro no lo muestre,

pero se burló de él y de su mirada maldita. ¿Por qué otra razón
diría tal cosa?

Con un grito ahogado, dejó a Cecile en la cama y luego dio

un paso adelante con la mano levantada como para tocarlo.

—No quise ofenderte, milord.

Él se alejó de su alcance, sus labios se curvaron.

—No puede ofenderme, milady. Parecería que el destino

mismo ya lo ha hecho.

Y su madre, la perra, cuando lo cargó con un apodo que

solo era superado por el de Lucifer cuando se trataba de actos
impíos que se usaban para asustar a los niños pequeños y
hacer temblar a los hombres adultos.

Con la ira furiosa por dentro, se dio la vuelta y la dejó,

teniendo cuidado de cerrar la puerta de golpe detrás de él para
desahogar parte de su furia antes de abusar de una criatura
más sensible. Él había terminado con este mundo.

Malditos sean todos.

Y maldito sea Dios por haberle dado ojos de dos colores

diferentes para ser temidos por todos los que lo miraban.

Ariel dio un paso adelante y luego se detuvo cuando Cecile

maulló. Miró a la gatita.

46
—¿Crees que debería dejarlo en paz?

Cecile ladeó un poco la cabeza antes de salir corriendo de

la cama y chocar con el pequeño baúl debajo de la ventana.

Decidiendo que Cecile podría tener razón sobre Valteri y

su estado de ánimo, Ariel levantó a la gatita y la ayudó a
encontrar su plato de comida.

Los ojos de la pobre criaturita estaban tan cruzados que

no podía caminar derecho.

Acariciando el cuello del gatito, vio a Cecile comer la carne

cuidadosamente cortada en cubos que quedaba en el suelo.
Qué pareja hacían los dos: Cecile no podía encontrar lo que
necesitaba más que Ariel.

Suspiró con completa frustración. ¿Por qué no podía

recordar nada? Sabía su nombre. Cómo hablar... cómo hacer
todo excepto recordar su pasado.

¿Cómo no puedo saber quién soy?

¿De dónde había venido?

¿Cómo había llegado aquí?

 ¿Por qué estaba sola?

Nada tenía sentido y, sinceramente, era aterrador.

Las imágenes fugaces que seguían pasando ante sus ojos

eran imposibles. Vio cientos de personas y lugares extraños
que parecían completamente ajenos y, sin embargo, ¿cómo
podía ser eso?

Algunos de ellos ni siquiera parecían ser de esta tierra.

—¿Por qué sé cómo usar una espada?

No podía entenderlo. Aun así, en el fondo sabía que si

47
pudiera encontrar el camino de regreso a su memoria, todo
volvería a tener sentido. Sabría quién era y por qué estaba
aquí.

¿Por qué tenía tales imágenes y pensamientos

perturbadores…

Después de terminar su comida, Cecile se dispuso a

limpiarse.

Incapaz de descansar mientras estaba tan confundida e

insegura, Ariel se levantó del suelo y caminó hacia la ventana,
donde vio a Valteri cruzando el patio, vestido con su cota de
mallas y una sobreveste negra adornada con una barra de
plata siniestra y gules y un león saliente o… su escudo de
armas. El león y los colores parecían muy apropiados para un
guerrero tan orgulloso.

Sin embargo, se destacaba de los otros caballeros a su

alrededor. Y no solo porque eligió usar su cabello rubio largo
mientras que el de ellos estaba cortado hasta las orejas.

Era su aire de furia apenas contenida lo que lo distinguía.

Esa aura que decía que estaba a un paso de destripar a
cualquiera que se le acercara. Su rabia era tan potente que
chisporroteaba en el aire a su alrededor, dejando que todos
supieran que era como una bestia enjaulada, lista para atacar.

Era feroz y salvaje. Una criatura de absoluta belleza, que

era una cabeza más alta que quienes lo rodeaban. Sus rasgos
estaban finamente tallados como por un maestro escultor.
Nunca había visto a un hombre más guapo. Ni uno que
sangraba tal contradicción de violencia y compasión.

Sonrió ante su paso confiado y luego volvió a mirar a

Cecile. Una gatita bizca era un compañero peculiar para un
guerrero tan feroz. Sin embargo, de alguna manera le convenía.

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Un extraño calor inundó su pecho ante el mero
pensamiento de Valteri. Cuando abrió los ojos por primera vez
y vio su preocupación, estuvo segura de que le pertenecía. Que
esta era su casa.

Incluso ahora, tenía un extraño sentido de pertenencia

aquí.

A él.

Y no podía explicarlo.

Pero definitivamente entendía que lo deseaba. Era el

hombre más espectacular que jamás había visto. Su largo
cabello rubio blanquecino le recordó el campo cubierto de nieve
más brillante.

Y sus ojos…

Uno el verde brillante del mar más profundo. El otro, el

rico marrón de la canela molida. Si bien eran un poco
desconcertantes al principio, eran tan inusuales que
resultaban absolutamente fascinantes. Inquietantes en su
completa oposición entre sí y cada uno lleno de inteligencia y
tormento.

Le recordaban a alguien...
 Cerrando los ojos, luchó por recordar quién. En el fondo
de su mente había un pequeño recuerdo.

De otro hombre

Uno que le era extremadamente familiar, y Valteri le

recordaba a este hombre sombra.

Gruñó con frustración. El recuerdo era tan cercano y a la

vez tan vago.

—¿Por qué no puedo recordar esto?

Pero todo lo que vio fue oscuridad. Y un leve matiz de...

49
La sensación se había ido.

Ariel suspiró con cansancio.

—¿Quién eres tú?

¿Ese hombre era familia?

¿O enemigo?

¿Era responsable de que ella estuviera aquí?

Un golpe sonó en la puerta, sorprendiéndola.

—Entre. —Aclarándose la garganta, rápidamente alejó

esos pensamientos.

Lentamente, la puerta se abrió para revelar a un joven de

alrededor de quince años con cabello corto y oscuro y una
sonrisa radiante. Movió el plato en sus brazos y cerró la puerta
con el pie.

—Buenos días, milady.

Le devolvió la sonrisa.

—Buenos días, mi joven lord.

 Cuando se acercó a ella, la fuente se inclinó
peligrosamente hacia la izquierda.

Con un grito ahogado, Ariel lo ayudó a enderezarse antes

de que todos los platos se derramaran por el suelo.

Él la miró con una sonrisa tímida, sus mejillas tan rojas

como el sol poniente. Cálida honestidad, inteligencia y amistad
brillaron en las brillantes profundidades azules de sus ojos, y
en ese instante, ella desarrolló un fuerte afecto por el chico.

—Gracias, milady. Agradezco tu ayuda. Parece que

siempre estoy plagado de torpezas. —Dejó el plato sobre la

50
mesa—. Lord Valteri pensó que podrías tener hambre.

Su vientre rugió al instante, como si tuviera oídos.

—Supongo que sí.

Retiró las rebanadas de queso y el pan y las colocó frente

a ella, luego vertió rápidamente una copa de vino.

—Mi nombre es Wace. —Apoyó la fuente contra la pared—

. Escudero inepto de lord Valteri. Al menos eso es lo que me
dice la mayoría de los días. —Le guiñó un ojo—. Si tienes
alguna necesidad…

—¿El escudero de lord Valteri? —repitió,

interrumpiéndolo.

Él asintió.

Recogió un trozo de queso mientras consideraba eso.

—Le sirves mucho, ¿verdad?

La sospecha oscureció sus ojos y la miró como una madre

liebre protegiendo a sus crías de un cernícalo que volaba en
círculos.
 —El tiempo suficiente para saber que milord da la
bienvenida a que no se le hagan preguntas de naturaleza
personal. Tales consultas a menudo se encuentran con un
severo latigazo de lengua. Lo cual, a decir verdad, puede ser
peor que una paliza real. Milord es todo un maestro de las
agudezas duras que pueden llegar al alma.

Contuvo el aliento.

—Mis más profundas disculpas, buen escudero. No tenía

idea de que había sido tan duro contigo.

—Oh, yo no, milady. Se contiene por alguna razón en lo

51
que a mí respecta. Solo es una bestia si lo despierto demasiado
temprano en la mañana, y entonces nunca es personal. Más
bien, gruñe y gruñe como un oso salvaje que sale de la
hibernación. Pero para otros… sus palabras son como una
herida en la cabeza…

—¿Cómo es eso?

—Hilarante cuando le pasan a otro. Bastante doloroso

cuando eres el destinatario.

No estaba muy segura de qué hacer con eso mientras

masticaba su queso y se lo tragaba. Entonces, Ariel le sonrió
al muchacho para tranquilizarlo.

—Bueno, no pretendo dañar a tu lord, buen Wace. Solo

quería saber por qué le molesta su propio nombre.

—¡Ah! Entonces no debes haber oído hablar de Valterius

el Impío. —Habló en voz baja solo para ella.

Sacudió su cabeza.

—¿Debería haberlo hecho?

 Con los ojos muy abiertos, acercó una silla a su lado y
tomó asiento. Luego, se inclinó hacia adelante sobre sus codos
como para compartir un gran secreto.

—Definitivamente es una de los pocos que no lo ha hecho.

Incluso cuando llegamos a Inglaterra, parecía que la mayoría
de las personas que conocimos lo conocían de inmediato.
Incluso yo estaba asombrado de que su reputación se hubiera
extendido por todas partes.

—¿Por qué su fama no inspiraría tu alegría? Pensé que

todos los niños querían servir a maestros conocidos.

52
Una profunda tristeza llenó sus ojos.

—Es un buen hombre, milady. —Wace miró alrededor de

la habitación como si temiera que alguien pudiera
escucharlo—. A sus espaldas, susurran cosas horribles e
impías sobre milord. Cosas que sé que son mentiras
maliciosas.

—¿Como qué?

—Que es el bastardo de Lucifer.

Se rio en voz alta ante la sola idea.

—El bastardo de Lucifer, de hecho. No se parece en nada

a él.

Una extraña luz oscureció los ojos de Wace. Se movió

nerviosamente.

—Hablas como si supieras cómo sería Lucifer.

Un escalofrío recorrió la columna vertebral de Ariel cuando

la imagen de un hermoso hombre rubio apareció en su mente.
Uno que era encantador y familiar.

Pero eso era una locura.

 Así que se rio, aunque sus escalofríos permanecieron.

—¿Cómo podría saber eso? Pero supongo que es oscuro y

siniestro, con cara de gárgola. Nada tan hermoso como nuestro
lord, Valteri.

Y todavía algo en su interior le decía que estaba mintiendo.

El humor de Wace volvió.

—Sí, y tiene orejas puntiagudas, sin duda.

—No hay duda. y una lengua bífida, como de serpiente.

—Colmillos también.

53
Eso pareció aplacar al chico, que se quedó para hacerle
compañía mientras comía.

Una vez que terminó, Wace la llevó a la sala del cenador,

donde se reunían otras mujeres para bordar y coser.

—Milord pensó que si asistías a tus deberes regulares,

podría ayudarte a recuperar la memoria.

Ariel frunció el ceño mientras miraba alrededor de la

habitación desconocida y a las mujeres que se sentaban y
cotilleaban. No había absolutamente nada familiar al respecto.

En absoluto.

Wace sonrió.

—Te dejaré con eso.

Aterrorizada, quiso llamarlo de regreso.

Pero cerró la puerta con un ruido sordo que sonó más

como una sentencia de muerte.

Las mujeres se detuvieron para mirarla al unísono.

Ariel tragó saliva a medida que se dirigía a un asiento.

 Aun así, continuaron mirándola como si tuviera tres
cabezas. Era lo más desconcertante que jamás había
soportado.

Al menos eso era lo que pensaba.

¿Por qué no puedo recordar?

Se tragó una maldición.

—Soy Edyth.

Ariel sonrió a la joven que estaba a su lado.

—Ariel.

54
Eso hizo que la mujer le devolviera una cálida sonrisa. Le
entregó una pequeña caja.

Con el ceño fruncido, Ariel la abrió para encontrar un

juego de agujas como las que estaban usando las mujeres.
Agarró una, pero estaba completamente desconcertada sobre
cómo usarla.

La hizo rodar entre sus dedos. No había nada familiar en

esto en absoluto.

Nada.

—¿Estás bien, Ariel?

—¿Cómo usas esto?

Varias de las chicas se rieron de ella.

—¿No sabes coser, tonta? ¿O solo estás fingiendo para

poder posponer tu trabajo sobre nosotras?

Edyth le chasqueó la lengua.

—No te burles de ella, Margaret.

Ariel se mordió el labio mientras miraba a Edyth.

 —¿Coser qué?

—Lo que quieras. Ropa. Tapices. Reparar cosas.

Eso solo la hizo fruncir el ceño más.

—No entiendo.

Con la paciencia de un santo, Edyth levantó el paño y la

aguja en su mano y le mostró cómo usarlo.

—Tomas la aguja y la ensartas.

Ariel jadeó cuando se pinchó el dedo.

55
—¿Se supone que debe ser tan afilado?

Edyth frunció el ceño.

—¿Nunca has tocado una antes?

Sacudió su cabeza.

—No me parece.

—¡No puedes hablar en serio! —Margaret jadeó.

Otra chica resopló.

—¿Qué te pasa?

Valteri se dirigía de regreso a la fortaleza cuando escuchó

lo que parecían los gritos de mil furias que venían por él.

Por un momento, pensó que la fortaleza podría estar en

llamas.

Varias mujeres pasaron corriendo junto a él.

—¡Está loca!
 No fue hasta que entró corriendo al edificio para encontrar
a Ariel siendo arrastrada por una chica llamada Edyth que
comenzó a comprender lo que había sucedido.

—¡No puede hacer tal cosa, milady!

—No entiendo por qué no. Alguien tiene que enseñarle

lecciones de comportamiento a la bestia.

—¿Edyth?

Ella se congeló ante el sonido de su llamada. Soltando a

Ariel, rápidamente hizo una reverencia.

56
—Milord.

—¿Qué sucedió?

—Tu lady golpeó a Margaret.

Se volvió al oír la voz de Wace.

—¿Perdón?

Wace asintió.

—Tuvieron un altercado.

Edyth se mordió el labio.

—La golpeó como un hombre, milord. Le dio un ojo morado

y todo.

Estaría enojado si no fuera por el hecho de que conocía la

lengua de esa arpía y la había visto burlarse y menospreciar a
suficientes personas inocentes que había tenido la necesidad
de abofetear a la mujer varias veces él mismo.

Por suerte para Margaret, hizo su política de nunca golpear

a nadie más pequeño o más débil, y en particular a niños o
mujeres. No importa cuán molestos o insultantes fueran.
 —¿Alguna razón en particular para ello?

—Se estaba riendo de lady por no saber coser.

Frunció el ceño ante las palabras de Edyth, luego se

encontró con la mirada impenitente de Ariel.

—¿Le diste un puñetazo por reírse de ti?

—Nay, milord. Nunca golpearía a nadie por un crimen tan

insignificante.

—Entonces, ¿por qué, por favor dime?

Edyth se puso roja.

57
—Margaret abofeteó el bordado de mis manos, milord.
Luego dijo que un idiota no debería enseñarle a un imbécil
incompetente.

—¿Y le diste un puñetazo?

—Nay.

Completamente confundido, arqueó una ceja hacia ambas.

—¿En qué momento la golpeaste?

—Después de que ella insultó a Edyth, y Edyth, molesta

por sus palabras, fue por más hilo. Sus acciones asustaron a
su gatita, milord. Cecile salió corriendo y la desgraciada la
pateó. Fuerte.

Edyth asintió.

—Fue entonces cuando Milady le dio un golpe y salvó a la

gata.

—Ya veo. —Se aclaró la garganta para ocultar su

diversión—. ¿Y la gata? ¿Dónde está ahora?
 Ariel abrió la bolsa que estaba unida a su faja para
mostrarle la pequeña bola negra que dormía dentro.

—A salvo de cualquier daño.

—Margaret, no tanto. —Edyth se rio bajo.

Ariel levantó la barbilla.

—No me disculparé por mis acciones.

—Nadie te ha pedido eso.

—Gracias, milord. —Acurrucó la bolsa en sus brazos y se

dirigió a sus aposentos—. Si me disculpan, pondré a Cecile

58
donde nadie pueda hacerle daño y me aseguraré de que tenga
leche y carne.

Valteri se quedó en total confusión mientras la observaba

irse. No tenía idea de lo que debía hacer. Sin duda, Margaret y
su esposo esperarían algún tipo de disciplina por el asalto de
Ariel.

Si ella fuera un hombre, él sabría cómo responder.

¿Qué hacía uno cuando las mujeres peleaban?

—¿Milord?

Se volvió hacia Edyth.

—¿Sí?

—Por favor, no dañes a lady Ariel por sus acciones.

Margaret estaba siendo terriblemente grosera con ella.

—No temas. No tengo ningún problema con lo que ha

hecho. Solo estaba tratando de pensar en cómo suavizar esto
con el esposo de Margaret.

Vacilando, Edyth caminó hacia él.

 —¿Si puedo hablar fuera de lugar, milord?

—Por favor. Habla libremente.

—Elrich te tiene terror. Si busca alguna forma de

reparación, simplemente frunce el ceño y gruñe, y huirá de
inmediato.

Arqueó una ceja ante sus palabras.

—¿Tú crees?

—Sé eso. A decir verdad, lo habría hecho yo misma hasta

ahora.

59
Eso lo dejó atónito.

—¿Y por qué este coraje repentino?

—Lady Ariel me dijo que eras un hombre justo, milord. Y

dada su bondad y corazón, confío en su juicio. —Habiendo
pronunciado esas palabras, salió corriendo como si estuviera
avergonzada por su franqueza.

O tal vez estaba asustada, después de todo.

Era difícil para él notar la diferencia.

De cualquier manera, fue la discusión más larga que había

tenido con alguien fuera de su caballo en años.

Qué extraño.

Aún más extraño fue su repentina necesidad de ir tras

Ariel y ver cómo estaba. Quería asegurarse de que estaba bien
después de su terrible experiencia.

La encontró en su habitación, en el suelo con Cecile. A

pesar de su altercado, parecía estar bien.

Ella lo miró con esa mirada inocente que agitó su cuerpo

más de lo que le gustaba.
 —¿Pasa algo?

—Nay… aye. ¿No recordabas nada de la costura?

Suspirando con cansancio, Ariel se sentó y sacudió la

cabeza.

—Nada en absoluto. —Se puso de pie—. Te juro que nunca

he sostenido una aguja en mi vida. Ni siquiera sabía cómo se
llamaba hasta que Edyth me lo dijo.

¿Cómo es posible? ¿A qué lady no le habrían enseñado a

coser?

60
Incluso una campesina tendría esas habilidades.

—Sin embargo, ¿recuerdas haber usado otras cosas?

Asintió.

—¿Cuáles?

Su mirada recorrió su cuerpo de una manera que lo

endureció incómodamente hasta que se detuvo en su espada.

—Eso.

Se rio, aunque se mantuvo completamente alerta sobre el

hecho de que su deseo por ella lo hacía bastante incómodo.

Ella no compartía su diversión, en absoluto.

Eso lo puso más serio aún más que su erección.

—Hablas en serio.

—Mucho. Sé cómo usar una espada, un cuchillo y un

escudo. Incluso un bastón. ¿Por qué dudas de mí?

Valteri le hizo una mueca de disgusto.

—Porque no es exactamente una habilidad que un padre

le enseña a su hija.
 La mirada de Ariel se volvió arrogante.

—¿Te importaría probarme?

Normalmente, él se habría reído de ella. Pero por alguna

razón sentía curiosidad, especialmente después de sus
acciones contra Margaret y la anciana.

¿Cuánta habilidad tenía?

Antes de que pudiera pensarlo mejor, la condujo afuera al

cobertizo de almacenamiento donde guardaban las espadas de
práctica que sus hombres y sus escuderos usaban para las
actividades de entrenamiento. Fabricadas en madera y

61
acolchadas, evitaban que los escuderos se hicieran daño unos
a otros durante su entrenamiento.

Él le entregó una.

—Muéstrame esta habilidad de la que hablas.

Ariel no se perdió la duda en los ojos disparejos de Valteri

o en su tono. Él pensaba que le estaba siguiendo la corriente.

Pero a diferencia de la aguja, sabía exactamente cómo

empuñar una espada.

De hecho, esto se sentía cómodo. Era como estar en casa.

Por primera vez desde que se despertó, algo se sintió bien

y natural para ella.

Levantó la espada para saludarlo y luego arremetió.

Agarrando otra espada de práctica, apenas paró su golpe.

Con su tercer golpe, la sonrisa desapareció de su rostro y

ya no estaba tan seguro.
 —De hecho, estás bien entrenada, milady.

—Te dije. —Giró y de hecho recibió un golpe en su brazo.

Si hubieran estado usando espadas reales eso lo habría herido.

Valteri jadeó ante lo imposible. Nadie le había dado un

golpe en la práctica o la batalla en años.

—Estoy impresionado.

Sonrió.

—Gracias.

Y antes de que pudiera moverse, le quitó la espada de las

62
manos y la desarmó.

—Pero no puedo dejar que me expongas delante de mis

hombres.

Riendo, le hizo una reverencia.

—Entendido, milord.

Para su sorpresa, escuchó aplausos. Volvió la cabeza para

ver a Wace mirándolos.

—¡Eso fue increíble, milady! ¡Tu habilidad es inigualable!

—Gracias, amable Wace.

Gruñendo a su escudero, Valteri devolvió las espadas a

sus lugares.

—Lady está llena de sorpresas.

—Aye, lo está.

Si tan solo pudiera entender por qué una mujer noble

había sido tan bien entrenada para la guerra. No tenía sentido.
 Pero su sonrisa era contagiosa.

—¿Si me disculpa, milord? Me gustaría limpiarme.

—Por supuesto. ¿Wace? ¿La acompañarías de regreso a su

habitación?

—Aye, milord.

Valteri los vio irse mientras intentaba resolver este último

rompecabezas.

¿Quién era esta mujer y cómo había llegado a caer en sus

manos? Si tenía esta cantidad de habilidad, ¿cuánto tenía el

63
hombre que la entrenó?

No es que temiera a ningún hombre. Pero esto era la

guerra. ¿Podría haber sido una espía o una asesina enviada
tras él?

Eso tenía más sentido. Nunca sospecharía que una mujer

fuera tan traicionera. Qué mejor herramienta para que los
sajones la usen contra sus enemigos.

Uno que nunca verían venir.

Lo que significaba que estaba fingiendo su pérdida de

memoria, o era real y si no hubiera perdido la memoria, ya lo
habría matado.

Eso envió un escalofrío sobre él y finalmente volvió a

controlar su deseo.

¿Y si todo esto no era más que un juego al que ella jugaba?

La gente estaba podrida. Nadie lo sabía mejor que él. En su
centro, conspiraban y engañaban por razones egoístas,
mientras sonreían a la cara de sus víctimas.

Sí, la vigilaría, y si ella albergara tal traición en su corazón,

acabaría con ella. Eso era lo único que le había enseñado su
amarga infancia. Las personas no eran herramientas. Nadie
merecía ser usado y desechado.

O abusado para el entretenimiento.

Tan hermosa como era, protegería a su escudero.

Protegería a su hermano.

—Puedo ser un demonio, pero nunca soy desleal.

64
 65
Ariel acababa de entrar en el gran salón cuando vio a
varios hombres que huían por sus vidas, cada uno maldiciendo
a su lord y protector.

—¡Él es el engendro del diablo!

—¡El propio Lucifer!

—¡Dios nos salve a todos!

Prácticamente tropezaron consigo mismos cuando

pasaron junto a ella hacia la puerta.

Divertida y aturdida, se dirigió en la dirección de donde

habían venido, que resultó ser la oficina de los aposentos de
Valteri. Una habitación grande que estaba escasamente
amueblada con sillas incómodas volcadas y un gran escritorio
donde él estaba de pie, apoyándose en él con los puños
cerrados.

Pero lo que la hizo levantar una ceja fue la daga que estaba
firmemente alojada en la puerta, justo al nivel de sus ojos
cuando entró.

Ariel se tomó un momento para soltar la daga.

—¿Mal día o mala puntería?

 —Un poco de ambos —dijo groseramente—. Y a menos que
desees ser el próximo objetivo desafortunado de mi ira, es
posible que desees prestar atención y huir también.

Dejó la daga sobre el escritorio, cerca de su mano, y echó

un vistazo a la pila de papeles mientras él se movía para
recoger las sillas y acomodarlas.

—Descubrirás que estoy hecha de madera más dura.

Ahora que he visto tu precisión, no me asusto tan fácilmente.
— Arrugando la nariz juguetonamente hacia él, hojeó sus
libros de contabilidad—. Entonces, ¿qué tiene a milord tan
enojado?

66
Dejó escapar un suspiro bajo.

—Nada.

Ladeando la cabeza, notó las cartas de queja que estaban

en tres pilas separadas.

—¿Se están rebelando los campesinos?

Valteri se burló en tanto enderezaba la última silla y

regresaba a su lado.

—Ojalá. Eso podría manejarlo.

—Golpear a la gente no siempre es la respuesta, milord.

—¿Lo dice la mujer que golpeó a otra antes?

—Estaba tratando de salvar a tu gato.

—Y estoy tratando de salvar mi cordura.

Miró alrededor de la habitación donde él había dejado las

sillas, lejos de su escritorio.

—A juzgar por el estado de los muebles a mi llegada, diría

que tuve mucho más éxito con el gato.
 Valteri se rio y luego se congeló ante el sonido desconocido.
Era la primera vez en su vida que recordaba haber hecho tal
cosa.

—Entonces, milord, vuelvo a preguntar, ¿qué es lo que te

tiene tan nervioso?

Le irritaba admitir sus defectos ante alguien, pero por

alguna razón prefería admitirlos ante ella que ante otro.

—No puedo encontrar ningún sentido a estas malditas

cuentas. —Le entregó el libro de contabilidad que su
mayordomo había estado tratando de explicar antes de

67
amenazar con estrangular al bastardo.

Y lo decía en serio.

—Estas son las rentas adeudadas que se supone que debo

revisar, y luego se supone que debo pagar impuestos sobre
ellas. —Hizo una mueca mientras ella leía las cifras—. Y antes
de que digas nada más, sí, sé leer.

Lo miró con una mirada inocente.

—¿Por qué habría de suponer lo contrario?

—Porque soy un mercenario.

—¿Y?

Eso lo tomó por sorpresa, ya que prácticamente todos,

incluido su hermano, lo consideraban estúpido y mal educado.

—Soy un engendro del demonio.

Resopló ante eso.

—¿Qué clase de demonio no sabría leer?

—No eres graciosa.

 —Nay, pero es verdad. Nunca he conocido un demonio que
fuera analfabeto. —Ariel no estaba segura de cuál de ellos
estaba más sorprendido por sus palabras.

Valteri o ella.

Sin embargo, la parte más impactante para ella fue el

hecho de que no pensó que fuera una broma.

Al igual que saber cómo usar una espada, tenía el mal

presentimiento de que también tenía un conocimiento íntimo
de los demonios. Que, de alguna manera, en algún lugar, había
interactuado con ellos.

68
Pero eso no podía ser.

Y tales pensamientos y palabras eran peligrosos. Lo sabía

a pesar de que no tenía idea de cómo o dónde había adquirido
ese conocimiento.

Dejó escapar una risa falsa y nerviosa mientras empujaba

juguetonamente su brazo.

—¡Estoy bromeando, milord! Es una broma. ¿Cómo podría

saber la tasa de alfabetización entre los demonios? Más bien,
me parece que tendrían que estar bastante alfabetizados para
ser tan maníacos. ¿No crees?

—Por supuesto. —Pero su tono no coincidía con esa

palabra.

¿Qué está mal conmigo?

Mordiéndose el labio, volvió a mirar el libro mayor y los

torpes garabatos de su mayordomo.

—Um… bueno entonces… ¿cuál sería el problema?

—No sé hacer aritmética.

 Eso la dejó atónita. Levantó la vista bruscamente para
captar la vergüenza en su mirada dispareja.

—¡No te atrevas a decirle a nadie!

—Ni un alma, milord. ¿Por qué habría de hacerlo?

Valteri dejó escapar un suspiro de alivio.

—Lo digo en serio, Ariel. Ya es bastante humillante.

—Yo nunca haría algo así. Además, creo que podrías hacer
los cálculos fácilmente.

—¿Cómo es eso?

69
—Piensa en ello como una batalla. Estoy segura de que
haces los cálculos mentales cada vez que sales y ves a cuántos
hombres te enfrentas y cuántos tienes que restar para ganar.

—Eso es diferente.

Negó con su cabeza.

—Es lo mismo. Solo que no tan sangriento. —Tomando un

pedazo de papel y su pluma, se lo mostró—. Solo piénsalo de
esta manera. Tienes veinte hombres aquí que están bajando la
colina. —Escribió el número con trazos afilados y rectos—.
Tienes que quitar ocho para ganar. ¿Cuántos quedarían?

—Una docena.

—Correcto. Ahí está su aritmética, milord.

—Eh. —Valteri se quedó allí, asombrado por ella. Nunca

nadie había sido capaz de simplificarlo así para que pudiera
comprender esos números cuando se aplica a cualquier otra
cosa que no sea la batalla. Qué fácil lo hizo parecer—. Pero no
es tan simple.
 —Esa es realmente la esencia de esto. —Hizo marcas en el
papel—. Piensa en ellos como soldados para sumar, restar o
multiplicar para tu ejército, y te ayudará a mantener tus
registros en orden.

Valteri miró fijamente las páginas que lentamente

comenzaban a tener sentido para él cuando se le ocurrió una
idea. Probablemente no sea una de sus mejores, pero aun así...

Ciertamente no la peor, de lejos.

Ariel era mucho más atractiva que su mayordomo hosco

que estaba aterrorizado de él. Su compañía mucho más

70
agradable.

Y ella no lo miraba como si fuera mierda en la suela de sus

zapatos.

—¿Te importaría ayudarme a hacer esto?

Le dirigió una mirada atrevida.

—Depende.

—¿De?

—Ya sea que haya o no cubiertos involucrados. —

Sonriendo, levantó la daga y la movió traviesamente entre sus
dedos.

A pesar de sí mismo, se rio de nuevo.

—De alguna manera, milady, dudo que me motive a tal

violencia.

De hecho, la violencia era lo último en lo que pensaba

mientras estaba tan cerca de ella que podía oler el dulce aroma
de jazmín que emanaba de su cabello.

Más bien, las imágenes en su mente eran mucho más

tiernas e inapropiadas. Especialmente con la forma en que la
luz se reflejaba en su piel pálida y la hacía parecer tan
suculenta y tentadora.

Asesina, ella podría ser, pero en ese momento, con mucho

gusto le habría permitido cortar su corazón traicionero de su
pecho.

Dejó la daga a un lado y pareció dudar.

—No sé. No tardé mucho en poner a prueba la paciencia

de Margaret, y Wace dice que se tarda mucho menos en poner
a prueba la tuya.

Resopló.

71
—Wace pondría a prueba la paciencia de Job.

—Dudo eso. Parece un chico muy dulce.

—Es fácil para ti decirlo, milady. No llevas las cicatrices de

su ineptitud. Tropieza más de lo que no. Deja caer todo lo que
intenta cargar, generalmente justo encima de mí. Y no puedo
comenzar a catalogar la cantidad de veces que se olvidó de
apretar mi silla correctamente. Si no fuera por el hecho de que
sé que es así de distraído, pensaría que estaba tratando de
matarme, y no creo que tenga una túnica que no esté
manchada por donde se le cayó o se le derramó algo. Por lo
general, caliente y casi hirviendo. No importa el hecho de que
pierda todo lo que está encargado de cuidar.

—Entonces, ¿por qué lo toleras como tu escudero?

Ariel observó cómo Valteri se volvía tranquilo y serio ante

su pregunta.

Qué extraño. Se había mostrado jovial al dar cuenta de las

deficiencias de Wace y ahora...

Su mirada fue a la cicatriz en su mano. Una pequeña

imperfección que la hizo pensar en Cecile.
 Un gatito bizco que también protegía.

La claridad la golpeó.

—Porque tienes miedo de que otro maestro abuse de él por

sus defectos, ¿no es así?

Cuando habló, su tono era seco y monótono.

—El mundo está lleno de imbéciles, milady.

Pero Valteri no era uno de ellos. Al menos no que ella haya

visto. Podría levantar la voz y gruñir cuando alguien lo irritara.

Pero nunca levantaría el puño. No a menos que alguien

72
más estuviera a punto de dar el primer golpe.

Tampoco insultaba a los demás.

Porque ahora que lo pensaba, había visto a Wace tirarle

cosas encima y aún no le había dicho una palabra al chico.

Aclarándose la garganta, señaló con la barbilla sus libros

de contabilidad.

—¿Tenemos un acuerdo sobre la contabilidad?

—Sí. Te ayudaré.

—Gracias. —Valteri acercó la silla para que ella tomara

asiento.

Mientras lo hacía, su cabello rozó sus nudillos. Valteri tuvo

que tragarse una maldición cuando todo su cuerpo estalló ante
el inocente contacto.

Pero aún peor era el abrumador deseo que tenía de

enterrar su mano profundamente en esos gruesos cabellos
rubios y deslizar sus labios sobre la suculenta curva de su
cuello.

¿Qué te pasa, hombre?

 Se había vuelto loco.

Más que tonto. Sin embargo, apenas podía alejar sus

pensamientos de cuánto deseaba llevársela y hacerle el amor
por el resto del día.

Ella gritaría si lo intentaras.

Esa realidad lo sacó de sus pensamientos. Al igual que la

verdad detrás de ello.

Sí, lo haría. Ninguna mujer lo había recibido jamás en su

cama. Ni siquiera las que siguieron después de los
campamentos para la batalla. Incluso ellas se encogieron

73
cuando no hizo nada más que besarlas después de haberles
pagado mucho más.

Por eso finalmente se decidió por el celibato. No había

necesidad de seguir gastando su dinero en prostitutas cuando
todo lo que terminaba era con un beso a regañadientes.
Finalmente decidió ahorrar su dinero y encargarse de sus
necesidades físicas él mismo.

Pero el anhelo que sentía por Ariel...

Era peligroso y perturbador.

Se aclaró la garganta, acercó una silla para él y le entregó

el libro de contabilidad con el que había estado trabajando
antes de perder la paciencia con el mayordomo.

—Se supone que debo calcular el cinco por ciento para el

impuesto. ¿Cómo equipara milady eso a la batalla? ¿Le corto
una mano a cada soldado?

Ariel se rio de su tono serio.

—Más como un ojo o una uña del pie. —Le sonrió—.

Entonces, ¿a quién debemos cegar primero?
 Los bordes de su boca se levantaron como si quisiera
sonreír y estuviera haciendo un esfuerzo para no hacerlo.

—Digo el mayordomo. Fue una pequeña comadreja

bastarda.

A pesar de su sentido común, estaba encantada con la luz

de sus ojos. Era increíblemente guapo.

Impresionantemente así.

Su corazón latía con fuerza, estuvo tentada de estirar la

mano y tocar su mano.

74
¡No te atrevas! Por lo que sabes, ¡estás casada!

Eso era cierto. Podría tener un marido e hijos buscándola.

Sin embargo, eso no se sentía bien. O parecía correcto.

Cuando miraba a los niños y demás, tuvo la misma sensación
de distanciamiento con ellos que había experimentado con la
costura.

Como si nunca hubiera estado cerca de ellos antes y no

tuviera conocimiento de ellos.

Sin embargo, la compañía de Valteri se sentía bien. Lógico.

—¿Estás seguro de que nunca nos hemos conocido?

Hizo una pausa para mirarla.

—Sí. ¿Por qué lo preguntas?

—No puedo explicarlo, pero hay algo tan familiar en ti. —

Especialmente sus ojos. Se sentía como si lo hubiera conocido
en el pasado. Había mirado a esos ojos varias veces.

Incluso el timbre de su voz se sentía...

Cómodo.
 Familiar.

Ciertos gestos eran tan reconocibles.

No tenía sentido. Y al mismo tiempo, la imagen que tenía

de él no era exactamente él.

¿Por qué no puedo verlo claramente?

¿Quién era el hombre al que le recordaba? ¿Qué estaba

tratando de decirle su mente? Tenía la sensación de que era
extremadamente importante y, sin embargo, no importaba
cuánto lo intentara, simplemente no podía enfocarlo.

75
Por supuesto, ayudaría si no estuviera tan en sintonía con
Valteri. Por el rico y embriagador aroma de él y la forma en que
su musculoso brazo rozaba el de ella. Su poder era encantador,
y el sonido de su voz...

Podía escucharlo todo el día. Había algo reconfortante que

la atraía hacia él contra todo sentido común. Ella nunca se
había sentido así.

¿O sí?

—¿Estás bien, milady?

Le sonrió.

—Bien.

Él inclinó la cabeza hacia ella y luego tomó su copa.

Y suspiró profundamente por el hecho de que estaba vacía.

—¿Pasa algo, milord?

—Mi escudero errante ataca de nuevo. —Con una mueca

irónica de sus labios, empujó su silla hacia atrás y se puso de
pie—. Conseguiré más vino mientras trabajamos.
 Ariel intentó concentrarse en el libro mayor, pero cuando
pasó junto a ella, su forma llamativa captó su mirada.
Oscuridad y luz. La dicotomía no se perdió en ella.

Justo cuando llegaba a la puerta, esta se abrió y Wace

entró corriendo.

Con una bandeja.

El vino y la comida se derramaron sobre el pobre Valteri,

que retrocedió con la mandíbula apretada.

—¡Milord! Yo-yo-yo…

76
Valteri levantó la mano para silenciar el balbuceo de Wace.

—Está bien, Wace. Había comenzado a temer que en

realidad podría pasar la semana sin usar algo grasoso y
húmedo. Ahora que estoy sucio, podré olvidarme del asunto.
—Le dio una palmada al niño en el hombro—. Por favor,
encárgate de servir a la dama en la mesa y no en su regazo
mientras veo si encuentro algo un poco menos… —Hizo una
mueca—. Balsámico.

Y con eso, pasó junto al chico para dejarlos.

Ariel se quedó atónita por su tolerancia a algo que sabía

que tenía que ser caliente y doloroso.

Wace suspiró profundamente mientras se inclinaba para

limpiar el desorden.

Ariel fue a ayudar, pero él la ahuyentó.

—Por favor, milady. Estoy lo suficientemente avergonzado.

—Lo siento.

Miró hacia arriba con el ceño fruncido.

—¿Por qué te disculpas conmigo?

 No estaba segura.

—Me siento horrible. Por ustedes dos.

Wace negó con la cabeza mientras limpiaba.

—Me sentiría mejor si lord Valteri al menos me gritara por

mi torpeza.

—¿Por qué? Como decía el hermoso Catón, la paciencia es

una virtud.

—Y la limpieza está al lado de la piedad, pero por alguna

razón, parece que tampoco puedo dominar eso.

77
Le chasqueó la lengua.

—Eres el único que he conocido que anhelaba la violencia

como castigo.

—Solo porque sé que merezco una paliza por mi ineptitud.

—Hizo una mueca—. Me esfuerzo mucho y juro que cada vez
que me acerco a milord, hago algo estúpido.

—¿Alguna vez pensaste que podría ser porque tienes

miedo de hacer algo que te pone nervioso?

Hizo una pausa para mirarla.

—¿Qué quieres decir?

—Solo que dejaste de ser torpe una vez que hablamos y

nos conocimos.

—Verdad.

Recogió una de las copas.

—Creo que es tu miedo a tener un accidente lo que lo

causa. —Arrugó la nariz—. Excepto por esto. Esto
definitivamente fue culpa de lord Valteri.
 Él rio.

—Cómo me gustaría que fuera verdad. Debería haber

estado prestando atención cuando crucé la puerta. —
Suspirando, Wace tomó la copa de su mano—. Gracias, milady.

—¿Por qué?

—Hacerme sentir mejor. Realmente no recuerdo a mi

madre. Murió antes de que yo aprendiera a caminar. Pero tu
amabilidad es lo que me gustaría pensar que ella tenía.

—Estoy segura de ello.

78
Con una sonrisa encantadora hacia ella, recogió su fuente
y rápidamente se fue con mucho más cuidado.

Ariel frunció el ceño al suelo. Estaba perfecto. No quedaba

señal alguna del desorden.

Ni siquiera una gota.

Pero el dibujo en el suelo le recordaba a...

Lo siento por tu madre.

Frunció el ceño cuando escuchó una débil voz en su

mente. Profunda y resonante. Ariel quiso gritar de frustración.
¿Por qué no volvería?

¿Qué le había pasado a su madre?

¿Y dónde estaba el resto de su familia? ¿Tenía un hermano

o una hermana?

—Padre. —Vio la imagen de un hombre de cabello claro.

Intenso. Invencible.

Sí, tenía un padre.

Ariel maldijo cuando la imagen se desvaneció antes de que

pudiera descifrar su nombre.
 —Voy a recordar…

Solo esperaba que el regreso de su memoria no fuera algo

malo. Tal vez había una razón por la que su mente lo había
borrado todo. ¿Estaba tratando de protegerla?

¿Cómo lo sabría?

Con un suspiro propio, se levantó, más decidida que

nunca a resolver este misterio.

79
Pasaron los días mientras Ariel trabajaba con Valteri, para
disgusto de su antiguo mayordomo. Si bien el hombre afirmaba
detestar a su lord, detestaba y resentía su presencia aún más.

Ella era todo lo que él quería ser. Rápido. Preciso. Y nunca

puso a prueba la paciencia de Valteri. Sin embargo, había un
muro entre ellos y no estaba segura de por qué. Era como si
algo en ella lo pusiera nervioso. Ridículo, sin duda.

Aun así …

Ariel sintió su inquietud en tanto trabajaban en su última

contabilidad.

Valteri negó con la cabeza.

—¿Soy solo yo, o mi hermano parece estar gravando el aire

que respira la gente?

—¿Cómo es eso?

Hizo un gesto hacia el libro de contabilidad en sus manos.

—Esto es más que una simple contabilidad de sus nuevas

posesiones. Lo juro, el hombre quiere una tarifa por todo.

Su indignación arruinó su humor.

 —¿No lo necesita para pagar a sus mercenarios?

Ella había tenido la intención de burlarse de él. En cambio,

su humor se oscureció.

—¿Estás resentida con nosotros?

—¿Por qué debería?

El estómago de Valteri se apretó ante su inocencia que de

repente parecía fingida.

—Te conquistamos.

Dejó la pluma a un lado para enarcarle una ceja.

80
—Conquistaste un país, milord. Ningún hombre me ha
conquistado todavía. Él tampoco.

—¿Qué hay de tu marido?

Dejó escapar un profundo suspiro.

—No tengo ningún recuerdo de eso. Todo lo que puedo

recordar es una imagen tenue de un hombre que creo que es
mi padre.

—¿Y? —Sintió que ella le estaba ocultando algo.

Mordiéndose el labio, apartó la mirada.

—Pensarás que estoy loca.

No. Todavía la consideraba una espía o una asesina.

—No pensaré que estás loca.

—Veo a un hombre que me recuerda a ti.

Eso hizo que su estómago se apretara. ¿Podría haber

conocido a su padre desconocido?
 Hasta el día de hoy, su madre se negaba a decir una
palabra sobre la identidad de su padre.

¡Hice un juramento de secreto y lo cumpliré! Herleva de

Falaise era una perra audaz que soltaba bastardos como
algunas doncellas tiraban cintas en los torneos de campeones.
Su firme negativa fue la razón por la que tantos lo creyeron el
hijo del diablo.

¿Por qué más se negaría cuando había nombrado al padre

de todos sus medio hermanos?

Su creencia personal era que su padre era tan bajo de

81
nacimiento que ella estaba aterrorizada de que alguien supiera
que se había tirado a un mozo de cuadra.

O campesino.

Más como un sacerdote. Eso explicaría por qué estaba tan

maldito.

Si creía en tales cosas.

—¿Alguna idea de quién podría ser este hombre?

Ariel negó con la cabeza.

—Solo puedo echarle un vistazo y luego se ha ido.

—Entonces, ¿cómo te recuerdo a él?

Dejó escapar un pequeño resoplido.

—Es difícil de explicar. Yo solo… —Sus ojos estaban llenos

de dolor.

Puede ser que esté equivocado. Su situación parecía tan

genuina. Tal vez ella no era lo que él pensaba.

No seas estúpido. La historia del hombre era escrita por

las manos de las mujeres que los traicionaron. Las manos de
amigos que habían hundido una daga en la espalda en el
momento en que alguien bajó la guardia.

Todo esto podría ser un acto.

¿Qué pasa si no lo es?

No se atrevió a correr ese riesgo.

—Espero que recuerdes algo pronto.

Asintió.

—¿Qué hay de ti, milord? Nunca hablas de tu pasado. Si

no te conociera mejor, pensaría que lo has olvidado.

82
Se rio amargamente.

—Ojalá —murmuró en voz baja. Con un suspiro, hizo lo

mejor que pudo para borrar el dolor de los recuerdos que
realmente no quería; daría cualquier cosa por tener su perdida
de la memoria—. Sobreviví. No hay nada más que decir.

—Pero, ¿y tus padres? Hermanos y hermanas. Sé que el

rey es tu hermano. ¿Tienes otros?

Se burló de la idea.

—No es lo que pretendo. Odo vino a Inglaterra con nosotros

para conquistar esta tierra. Lástima que ese bastardo no se
haya caído al canal en nuestro cruce.

Ariel arqueó una ceja ante su aspereza.

—¿Por qué lo odias tanto?

—Es un obispo y un asno. Ni siquiera a Will realmente le

gusta. —Valteri tomó un sorbo de vino al recordar algunos de
los insultos de su hermano que habían obligado a Will a
separarlos antes de estrangular a la pequeña comadreja—. En
cuanto a los demás, realmente no los conozco en absoluto.
Robert es el conde de Mortain. Mi hermana Emma es la
vizcondesa de Avranches y Arletta es la dama de la Ferté-Macé.
Pero como dije, son extraños para mí.

—¿Te conocen en absoluto?

—Solo por nombre y reputación. Conocí a Robert una vez

en un torneo cuando lo derribé de su caballo. —Le dedicó una
sonrisa impenitente—. Después de esa humillación, no tenía
ningún uso para mí, sino varias palabras escogidas. En cuanto
a mis hermanas, no las reconocería si estuvieran de pie frente
a mí.

83
—Lo siento. —Ariel sintió su dolor por su negligencia a
pesar de que habló en un tono inexpresivo.

—Yo no. Dado el drama que he sufrido al permitir que Will

entre en mi vida, me alegra no saber nada de ellos.

Se rio.

—¡Eres terrible!

Se encogió de hombros con indiferencia.

—Solo digo la verdad.

—¿Y tus padres? ¿Dónde están?

—Mi madre se casó con el vizconde de Conteville, que

murió hace unos meses.

Frunció el ceño ante eso.

—Lo siento.

—Aprecio el sentimiento, pero no lo desperdicies. Mi madre

ha estado celebrando su muerte desde que sucedió. Me dijeron
que se casó con él solo por su título y ahora está feliz de
enviudar, especialmente dado que su hijo mayor se ha
convertido en el rey de Inglaterra.
 Eso tenía sentido, supuso.

—¿Así que te mantienes en contacto con ella?

—Nay. Ni siquiera me ha visitado desde que fui parido de

sus entrañas. Solo sé lo que me dice Will.

—¿Y tu padre?

Una oscuridad siniestra se apoderó de él.

—¿El diablo? No sé nada de él.

Resopló.

84
—Valteri, por favor. Debes saber algo de tu padre.

—Solo que deshonró a mi madre y huyó. Ella se niega a

hablar una palabra de él, y no conozco nada más que el
monasterio donde me crié después de que ella me dejó sobre
sus hombros poco cariñosos.

Mucho dolor. Podía sentirlo como si fuera suyo.

—¿Por qué no te uniste a la orden en la que te criaron?

Sus fosas nasales se ensancharon.

—¿Sabes la razón por la que Will me encerró aquí?

Sacudió su cabeza.

—Su temor de que, si alguna vez pongo los ojos en ese

lugar, lo arrasaré hasta los cimientos y provocaré la ira de Dios
contra él.

—De nuevo, lo siento mucho.

—No lo sientas. Soy el monstruo que me hicieron, y si no

lo fuera, me habrían ensartado hace mucho tiempo. Créeme,
milady. Los monjes me hicieron un servicio. Si no me hubieran
criado con su odio total, nunca habría sobrevivido al desprecio
de todos los demás. —Con esas palabras dichas, se levantó y
salió de la habitación.

Ariel se sentó allí, dividida entre ir tras él y saber que su

presencia no lo calmaría. Era un hombre duro. Pero dado lo
poco que había compartido con ella, entendió por qué.

Wace le había dicho que nunca hablaba con los demás.

Ella era una excepción, y valoraba eso.

Y a medida que pasaban los días, y presenciaba más su

bondad cuando no tenía motivos para dársela a nadie, lo valoró
aún más. ¿Honestamente? Le gustaba mucho a pesar de su

85
naturaleza espinosa.

Un lirio entre las espinas.

Era la mejor manera de describirlo. Sin embargo, con cada

día que pasaba, sabía que esto no podía durar. Como Valteri
se apresuró a señalar, lo más probable es que alguien la
estuviera buscando.

¿Pero quién?

Valteri se detuvo afuera cuando vio la puesta de sol.

Extrañamente hermoso, le recordaba a Ariel. Un brillo
silencioso de color a través de un paisaje sombrío. Esa era ella.

Tal vez su pasado sea tan trágico como el tuyo y por eso
eligió no recordar.

Era un pensamiento, y explicaría mucho. Si tuviera la

oportunidad de olvidar, incluso por un día, con mucho gusto
la tomaría.

Y todavía sus dudas y sospechas lo acosaban. Parecía

demasiado dulce para ser real.
 Demasiado sincera.

Al no haber conocido la bondad, no estaba seguro de qué

hacer con la de ella. Lo dejaba desprevenido e inseguro.

Cada día que estaba aquí, él se sentía más atraído por ella.

No seas estúpido. Una esposa y un hogar nunca habían

sido su destino. Ella era un premio conquistado, y esas
criaturas eran incluso más peligrosas que otras.

Baja la guardia y tendrás un cuchillo en la espalda. Esa

había sido la única cosa en su vida en la que podía confiar. La
gente era traicionera. Eran serpientes.

86
Y, sin embargo, sintió la misma vulnerabilidad en ella que
había encontrado en Wace.

Tal vez había sido tan maltratada como el muchacho.

Aunque nunca entendería cómo alguien podría dañar a una
belleza tan hermosa. De la misma manera que golpean a un
niño.

Aye. Había un montón de imbéciles sin alma que se

aprovechaban de todos y cada uno de los que los rodeaban. Él
conocía más que su parte de esos animales.

Haciendo una mueca, deseó saber la verdad sobre Ariel.

Porque cada día que permanecía era uno más donde él caía
bajo su hechizo.

Si no se iba pronto, podría ser su muerte.

 87
Una semana después, Ariel acababa de terminar de
cambiarse para la cena cuando la puerta de su habitación se
abrió sin llamar.

Jadeando alarmada, se giró para encontrarse con la severa

mirada ceñuda de Valteri. ¿Qué diablos? Nunca había abierto
la puerta sin una invitación.

Y nunca lo había visto en este estado.

—¿Pasa algo, milord?

Con la respiración pesada, dio un paso atrás.

—Hay un asno noble en el pasillo que dice ser tu hermano.

Sintió que se le aflojaba la mandíbula ante esa noticia

inesperada y su elección de palabras. Aunque para ser
honesta, Valteri pensaba que la mayoría de las personas eran
idiotas.

Normalmente no lo decía en voz alta.

—¿Mi hermano?

—Es lo que dijo.

 Lo miró con total confusión. ¿Podría ser? ¿Su familia
finalmente la había encontrado?

Y aun así …

Algo no parecía correcto. Todavía tenía esa fuerte

sensación de que ese era el lugar al que pertenecía.

Su vínculo con Valteri y los demás aquí se había vuelto

más fuerte cada día.

Aunque eso tampoco tenía sentido.

Aun así, algo se sentía mal. Tenía una sensación de vacío

88
en el estómago. Un presentimiento que no pudo ubicar le dijo
que quien la esperaba no era su familia.

Él era alguien más.

Algo más.

Curiosa por esta persona y su gran sentido de aprensión,

Ariel siguió a Valteri al pasillo, donde un hombre alto y rubio
estaba de pie en el centro de la habitación. Miraba a los
soldados a su alrededor como si lo hicieran sentir incómodo.

El cabello en la nuca de su cuello se erizó al instante. Cada

parte de ella estaba en alerta repentina. Algo en el extraño
parecía familiar...

Sin embargo, no podía ubicarlo del todo.

Vaciló.

De repente, se dio la vuelta y la miró. Su inquietud se

triplicó.

¡Corre!, le gritó una voz interior que buscara refugio, tan

rápido como pudiera.

Este “asno” era malvado.

 Lo sabía. La crueldad sangraba por cada poro de su cuerpo
y encendió todas las alarmas en el de ella.

Una sonrisa afectuosa curvó sus labios.

—¡Querida Ariel! —Corrió hacia ella—. Gracias al cielo que

estás a salvo. Tenía tanto miedo de haberte perdido. —La
agarró en un abrazo aplastante.

¡Ew! Todo su ser se encogió. Era como abrazar a un piojo.

Empujándose contra el extraño, necesitaba poner

distancia entre ellos.

89
Haciendo todo lo posible por hundir los codos entre ellos,
hizo una mueca.

—¿Te conozco, señor?

Él la soltó al instante.

Con un paso atrás, le hizo un puchero de dolor.

—¿Qué juego es este, mi Ariel? Seguramente ya has tenido

tu diversión. Porque, debería golpearte por alejarte tanto de mí
y molestar a esta buena gente.

Ariel prácticamente corrió hacia la única persona en la que

sabía que podía confiar: Valteri.

—¡No lo conozco!

Antes de que pudiera llegar a la seguridad de Valteri, el

extraño la agarró del brazo y la detuvo. Sus dedos ásperos
mordieron su carne, quemándola con su agarre frío.

—¡Detén esto, en este instante! —gruñó.

Abrió la boca para hablar, pero rápidamente la cerró

cuando Valteri dio un paso adelante y le quitó el agarre de
acero de su codo.
 Se colocó entre ellos.

—Eso será suficiente de ello. —Su tono prometía violencia

si el hombre no retrocedía—. No sé qué le pasó, pero ya no se
recuerda a sí misma. O a ti, aparentemente.

El extraño desvió su mirada horrorizada de Valteri a ella.

—¿De verdad no me reconoces?

—Nay, no lo hago.

Extendió los brazos hacia ella, sus rasgos eran una mezcla
de afecto y tolerancia.

90
—Ariel, querida, soy tu hermano, Belial.
 91
El nombre picó a Valteri como el mordisco acre de una
víbora. ¿Era una especie de broma que este hombre viniera
aquí y le diera el nombre de tal demonio? ¿Como si dos
supuestas madres cristianas fueran tan crueles con su propio
engendro?

Mientras que su propia madre había estado enferma de la

cabeza, dudaba que otra fuera tan cruel.

El demonio por el que había sido nombrado había

comandado la fuerza infernal más grande y había sido famoso
por sus despiadadas habilidades de batalla.

Belial…

Él era el príncipe de todos los males. La mano derecha del

rey de las tinieblas. De hecho, su mismo nombre significaba
maldad. Proscrito.

Pecado.

Entre otras cosas.

Seguramente este bastardo se burló de él al reclamar tal

nombre como propio. Si tal burla fuera su intención, Valteri lo
golpearía a una pulgada de su vida sin valor.
 —¿Belial? —Valteri arqueó una ceja con escepticismo.

Una mirada arrogante y agravada cruzó las facciones del

hombre. Era el mismo nerviosismo que sentía cada vez que
alguien reaccionaba a su propio nombre. Esa necesidad de
devolverles algo de cortesía.

—Sí, Valteri el Impío. —Belial enfatizó cada sílaba de su

nombre, el apodo que también dolía mucho más de lo que
Valteri quiso reconocer—. Parecería que mi padre pagano tenía
un mal sentido del humor similar al de tu madre para
llamarnos demonios a ambos. Y llevaste tu nombre un paso
más allá para burlarte del Señor de arriba al negarlo con tal

92
fervor como para que tu propio hermano y el resto del mundo
te denigren como tal, ¿eh?

Valteri resopló.

—Está mal informado, señor. Mi epíteto me lo gané por la

cantidad de hombres que he dejado destrozados, en el campo
de batalla y fuera de él. Algunos de ellos por la única razón de
que simplemente me molestaron al ocupar la misma
habitación. — Se aseguró de bajar la mirada al abdomen y los
pies de Belial para hacerle saber que estaría más que dispuesto
a agregar su cadáver a esa larga e impresionante lista.

Pero aparentemente, Belial tampoco era alguien que se

dejara intimidar. Más bien, sus ojos se oscurecieron a un azul
vivo mientras miraba con una mirada fría que podría haber
encontrado divertida en su audacia si su propia ira no hubiera
aumentado aún más.

—Por otra parte, creo que mi padre debe haber pensado

más en mí cuando llegué a este reino, ya que me nombró por
el más feroz de los demonios.

Valteri se rio.
 —¿Tú crees eso? A menos que los monjes que me criaron
estuvieran mal informados, tu nombre significa “sin valor”. Al
menos mi madre me dio el nombre de un comandante que
gobernaba el campo de batalla.

Su hostilidad abierta y grosera hizo que varios de los que

los rodeaban contuvieran el aliento bruscamente.

De hecho, era de mala educación insultar así a un

invitado. Su hermano sería el primero en regañarlo por ello.

Si Will quería un diplomático, eligió al hermano equivocado.

Belial frunció el labio.

93
—Yo al menos puedo nombrar a mi padre, milord. ¿Usted
puede?

Eso envió a los espectadores a correr en busca de refugio.

Ariel dejó escapar un jadeo audible.

Valteri agarró su espada. La suave empuñadura cubierta

de cuero le mordió la palma de la mano y anheló oír el canto
de la hoja saliendo de su vaina y ver cómo la cabeza del
bastardo rodaba de sus hombros.

Hacía mucho tiempo que un hombre no se atrevía a

insultarlo en la cara. Ese recordatorio de su pasado, y su
despreciada ascendencia, hizo poco para frenar el calor
turbulento en su vientre, o apaciguar la necesidad de su alma
de golpear al simplón delante de él.

Menos mal que había lanzado el primer insulto en este

asunto. De lo contrario, Belial estaría buscando en el suelo sus
dientes ahora mismo. Sin embargo, Valteri no era un hipócrita
y no atacaría cuando sabía que el hombre solo se estaba
defendiendo.

Touché.
 Él, de todos los hombres, conocía el sabor amargo de la
superstición a algo que ninguno de ellos podía controlar. La
gente era idiota y se aferraba a su fanatismo con una mente
irrazonable.

La risa de Belial resonó.

—Vamos, no parezca que tu mayor deseo es llamarme a

las armas. Solo estaba bromeando contigo, hombre. —Palmeó
a Valteri en la espalda.

Con la boca abierta, Valteri lo miró con total sorpresa e

incredulidad. ¿Lo había tocado sin una invitación? ¿Todos los

94
miembros de su familia estaban trastornados?

—Perdone mis insultos, milord. —Belial se giró para mirar

a Ariel. Pasó un dedo largo y delgado por su mejilla y Valteri
notó la rigidez de su cuerpo, el control que ejercía para no
encogerse en respuesta—. Me temo que mi preocupación por
mi hermana ha eclipsado mi sentido común. —Miró hacia
Valteri—. Y modales. ¿Estoy seguro de que puedes
perdonarme?

No es muy probable. ¿Honestamente? Odiaba a esta

pequeña perra troll y quería acabar con él.

Sin embargo, reconoció su propia parte en los insultos.

Esas palabras sonaron bastante sinceras, aunque Valteri

todavía tenía sus dudas... Porque algo en Belial decía que esta
bestia estaba jugando con todos ellos por deporte.

Sí, la mirada desde el rabillo del ojo del hombre. Le

recordaba a un ratero que intentaba pasar desapercibido
mientras observaba atentamente a los soldados a medida que
avanzaba de víctima en víctima.
 Había algo en Belial que era innatamente astuto. Ponía sus
pelos de punta y lo había dejado sintiéndose como si estuviera
en una batalla, con el culo al aire.

Ariel se movió nerviosamente y lo miró. Sus ojos le

suplicaron protección.

Valteri se puso rígido cuando esa mirada familiar tocó una

fibra sensible dentro de él sobre la única cosa en la vida que
encontraba intolerable: aquellos que se aprovechaban de los
débiles. Era la misma mirada indefensa y resignada de temor
que había visto en los ojos de Wace cuando el niño era un paje
y estaba bajo el control de un monstruo.

95
Menospreciado y abusado por quienes lo rodeaban, Wace
había poseído un profundo tartamudeo. Y cuando
accidentalmente derramó una jarra entera de vino en el regazo
de Valteri en un banquete, el miedo en sus ojos había sido
palpable.

Al igual que el rugido de indignación de su amo, que había

ordenado que azotaran al niño. No dispuesto a ver a un niño
golpeado por un error tan inocente, Valteri había hecho lo que
una vez juró que nunca haría.

Tomó un escudero.

Nadie abusaría de un niño, o de cualquier otra persona,

bajo su vigilancia.

¿Podría el hermano de Ariel ser tan abusivo como el

antiguo lord de Wace? Ese solo pensamiento envió una ola de
asesinato a través de él. Si ese fuera el caso, nunca le
permitiría irse con Belial.

Destriparía al hombre primero.

Forzando una sonrisa en sus labios que se suponía que

era amistosa, pero que causó que el pequeño puñado de
hombres que permanecían en la habitación se encogieran
visiblemente y retrocedieran, Valteri intentó lo que le habían
dicho que era civilidad.

A la mierda con eso. Sabía que no debía tratar de ser como

los demás. Volviendo a su mueca y ceño fruncido normales,
suspiró.

—Dime, lord Belial, ¿de dónde vienes? ¿A dónde te diriges?

Belial le dio la espalda a Ariel.

—Nuestra casa se encuentra al sur. Somos del valle de

Brakenwich. Las tierras de nuestro padre cayeron bajo el yugo

96
normando, y una vez que me di cuenta de que nuestra causa
estaba perdida, abandoné el campo de batalla y agarré a Ariel.
Pensé que viajaríamos al norte a nuestros parientes que viven
en Hexham, donde me han dicho que no hay tantos
normandos. —La tristeza oscureció su mirada y extendió los
brazos como un suplicante en oración—. Siempre que, por
supuesto, nuestra familia aún conserve sus tierras y su hogar.

Tal era el resultado de la guerra. Las víctimas inocentes

siempre sufrían, incluso en paz. De hecho, la vida misma
marcaba las almas de todos los que atravesaban su camino
brutal.

Valteri tenía las cicatrices para probarlo.

Dentro y fuera.

Se encogió de hombros.

—No me disculparé por las acciones de mi hermano. Fue

tu propia gente la que comenzó esta guerra cuando le negaron
el trono que le habían prometido, mientras apoyaban a un
mentiroso en su contra.

Belial sonrió ante sus palabras.

 —Ah, lealtad. Esa noble amante que conduce a tantos en
una alegre persecución, directamente a través de las puertas
del infierno. —Dejó escapar una pequeña risa que envió un
escalofrío por la columna vertebral de Valteri antes de hablar
en voz baja entre dientes—. Cómo amo a esa perra traicionera.
Ella me facilita mucho el trabajo.

¿Había oído eso correctamente?

—¿Perdón?

—Me alivia la mandíbula —dijo Belial más fuerte—. Es un

viejo dicho sajón que solía citar mi padre. Ya sabes, la lealtad

97
hace que la vida sea más fácil de vivir.

Eso no era lo que había escuchado. Estaba bastante

seguro de ello, de hecho. Pero, no dispuesto a pelear
verbalmente con la bestia, o derramar sangre donde comía,
decidió dejarlo ir.

—Por favor, ¿cómo es que dos nobles ingleses hablan

francés como si hubieran nacido para eso?

Belial se encogió de hombros.

—Nuestra madre. Ella vino de Flandes.

Parecía bastante simple, pero cuando Valteri miró a Ariel,

ella tenía una expresión peculiar mientras observaba a su
hermano con cautela. Belial la asustaba, y estaba tratando de
no demostrarlo. Si bien respetaba eso de ella, no estaba
dispuesto a dejarla dejar su protección hasta que entendiera
qué era lo que la inquietaba tanto en su hermano.

—Bueno, entonces, somos casi primos, y como tal, los

invito a quedarse y participar de nuestra hospitalidad todo el
tiempo que deseen.

Belial arqueó una ceja con desconfianza.

 —¿En serio? ¿Por qué nos ayudarías a nosotros, los
derrotados?

A pesar de su tono meloso, había una confrontación

directa en esas palabras. Sí, la mirada en sus ojos claros no
dejaba lugar a dudas. Este era un desafío.

No es que importara. Valteri nunca había retrocedido un

día en su vida, y no tenía intención de comenzar ahora.

Con su mirada dura, dio un paso hacia el noble sajón.

—Te ofrezco protección por el bien de tu hermana. Es obvio

que ella no sabe nada de sufrimiento. Digo que deberíamos

98
mantenerlo así, y como su hermano, asumo que estarías de
acuerdo. Por su tierno bienestar. -—Observó a Belial con una
mirada fría—. Personalmente, no me importa lo que hagas o a
dónde vayas. Al diablo, si te conviene. Pero no quiero que
dañen a la dama.

Una sonrisa burlona curvó los labios de Belial. Soltó una

breve carcajada.

—Que así sea. Por el bien de mi hermana, nos

quedaremos.

Con una arrogancia fuera de lugar que le dijo mucho a

Valteri sobre el hombre, Belial salió a grandes zancadas del
salón, hacia el fresco de la noche, como si fuera el dueño de la
mansión.

Fue suficiente para que quisiera tomar su arco y plantar

una flecha en esa espalda que se retiraba.

Saboreó la imagen. Si tan solo no hubiera sido un acto de

cobardía total, habría estado más allá de la tentación.

Ariel avanzó, sus ojos llenos de gratitud.

 —No puedo agradecerte lo suficiente por lo que has hecho
por mí, Valteri.

Luego, para su mayor asombro, ella se puso de puntillas y

le plantó un beso en la mejilla y le apretó el brazo con cariño.

La conmoción casi lo envió de rodillas.

Nunca nadie le había mostrado tanta amabilidad.

Sonrojándose con un tono rosa muy favorecedor, Ariel se

excusó y se dirigió a sus habitaciones.

Sola.

99
Con el cuerpo en llamas, Valteri la vio huir, su mejilla aún
hormigueaba por la cálida suavidad de sus labios. Bajó la
mirada al suave balanceo de sus bien redondeadas caderas y
apretó los dientes.

Ni siquiera lo pienses…

Sin embargo, no pudo evitar la imagen en su mente de ella

en su cama. El deseo se disparó a través de él, encendiendo su
sangre, sus entrañas. Y por un solo momento, se permitió
pensar en ella en sus brazos, en su tierna voz susurrando en
su oído mientras la sostenía debajo de él. Era un sueño que
había desterrado hacía mucho tiempo porque nunca pensó en
conocer a una mujer que lo tocaría con algo más que odio,
desprecio o miedo.

Y eso incluso después de haberle pagado por sus servicios.

De hecho, estaba cansado de ver a una mujer encogerse

en sus brazos. De verla luchar consigo misma para no
retroceder ante él. Se había vuelto tan malo que la última vez
que pagó por una prostituta, la dejó antes de siquiera haberla
penetrado. Su evidente disgusto por estar con él había sido
más de lo que podía tolerar. Prefería tomar el asunto en sus
propias manos que sentirse como si estuviera violando a una
mujer que había comprado.

El concepto de que alguna vez tendría una mujer que

realmente quisiera estar con él se había convertido en un
unicornio en su mente. Algo para cuentos de hadas y fogatas.
Un sueño mítico que es mejor dejarlo para los tontos y relegarlo
a las profundidades de su pasado para nunca atormentarlo
con lo que nunca podría ser.

Pero Ariel había presionado sus labios contra su carne sin

ninguna coerción...

100
Le había sonreído.

Rechinando los dientes, Valteri cerró los ojos en un

esfuerzo por borrar la imagen. Luego se estremeció al recordar
la última vez que alguien se había atrevido a mostrar su
gratitud con un casto beso.

La ira hervía a fuego lento en sus entrañas ante el

recuerdo. No, no podía permitir que Ariel lo tocara de nuevo.

Nadie debía tocarlo nunca. Él sabía eso. El costo era

demasiado alto.

No la vería etiquetada como la puta del diablo. Estaba

acostumbrado al desprecio y la burla de los demás. Lo último
que quería era verla flagelada porque se atrevió a mostrarle
bondad.

Ariel se sentó a la mesa en el estrado elevado, escuchando

la miríada de conversaciones que zumbaban a su alrededor. El
último plato había sido servido y Valteri seguía sin aparecer.
No podía entender qué lo mantenía alejado de su cena.
 Entonces otra vez...

Belial se sentó a su lado. Había permanecido en silencio

durante toda la comida y ella no podía pasar por alto la forma
en que miraba a los reunidos en la habitación, como si fuera
un juego de acecho de depredadores. Aún más siniestro,
parecía deleitarse cada vez que estallaba la discordia y tomaba
una nota mental especial de ello.

Especialmente en lo que fuera que había causado la pelea.

Su sola presencia la ponía nerviosa y le advirtió del

peligro... de la muerte, pero no podía decir por qué. Solo algo

101
en él se deslizaba sobre su piel como un escalofrío. Parecía
bastante amistoso, pero ese sentimiento persistía hasta que
temió volverse loca.

Como si sintieran lo mismo sobre él, las personas cercanas

a ellos comenzaron a retirarse de las mesas como si se
distanciaran tanto como pudieran de su hermano.

Agradecida por la excusa que le dieron, Ariel sonrió

rígidamente a su hermano.

—Me gustaría dar un paseo afuera.

Arqueó la ceja con una expresión que parecía de alguna

manera falsa.

—Cuidado, Ariel, se hace tarde y me apenaría si te pasara

algo.

¿Por qué dudaba de esas palabras?

Porque está mintiendo. Ella lo sabía y, sin embargo, no

podía pensar en ninguna razón para ello.

Si tan solo pudiera recordar su pasado, tal vez entonces

sabría por qué su hermano la molestaba tanto.

Por qué no confiaba en él.

 Porque es una serpiente...

Esa era una imagen que no podía quitarse de encima.

—No tardaré mucho. —Se levantó de su banco y

rápidamente hizo lo mismo que los demás. Poner tanto espacio
como pudiera entre ella y el sentimiento espeluznante que
evocaba su hermano.

Cuando abrió la pesada puerta de roble del vestíbulo, la

madera le rozó suavemente las palmas de las manos. Un viento
helado sopló contra ella, congelando sus mejillas. Estuvo a
punto de volverse hacia el comedor, pero lo último que quería

102
era enfrentarse a su hermano o a cualquier otra persona. Todo
lo que necesitaba era un poco de tiempo a solas, tiempo para
pensar y aclarar su mente sin distracciones.

Por favor, déjame recordar algo.

Cualquier cosa.

Estaba tan cansada de no tener ningún tipo de noción de

su pasado. De no saber nada acerca de quién o qué era.

¿Cómo no podía haber nada más que sombras tenues que

se burlaban de ella hasta casi volverla loca? Era tan injusto.

Apretando la mandíbula para evitar que castañeteara,

salió al patio oscuro. Se habían encendido luces de emergencia
y proporcionaban un mínimo de alegría para combatir los
miedos ocultos que acechaban en el polvo de su memoria que
se burlaba de ella con solo un indicio de algo que no podía
recordar. Mientras caminaba, escuchó los sonidos de los
mozos de cuadra que hablaban entre sí en el establo y varios
animales que se acomodaban para dormir.

Sin pensar en ningún destino en particular, Ariel siguió un

desgastado camino alrededor del vestíbulo de madera y entró
en un pequeño jardín.
 Un aroma helado de rosas flotaba en el aire mientras las
flores luchaban contra su inevitable rendición ante la helada
invernal que se aproximaba. Y, sin embargo, la belleza del
jardín, la alegría fuera de lugar de las flores, la calentaban. Fue
extrañamente agradable aquí y le recordó otra cosa que no
podía recordar.

—¿Milady?

Saltó ante la voz que salía de un rincón oscuro. Frente al

sonido, vio a Valteri ponerse de pie y elevarse sobre el arbusto
que le impedía verlo.

103
—Milord, ¿qué haces aquí? —Cerró la distancia entre ellos.

No dijo nada. En cambio, la miró con la atención constante

de un zorro cauteloso que había sido atrapado por una partida
de caza.

Ariel se detuvo al lado del arbusto y miró hacia abajo,

hacia el jergón que Valteri había hecho en el suelo frío, donde
yacía abierto un raro libro encuadernado en cuero. Su
intención de dormir afuera en la noche fría era obvia, luchó
contra el repentino dolor en su pecho por su naturaleza
solitaria que lo mantenía tan distante de todos.

Cecile dormía envuelta en una gruesa manta de lana junto

a una pequeña vela de sebo. Una fuente de madera con queso,
pan y fruta a medio comer no dejaba dudas de que Valteri
había comido allí en la fría noche.

Solo.

La sospecha llenó sus ojos desiguales. La suya era la

mirada de un anciano cansado. Alguien que había conocido un
sufrimiento incalculable a lo largo de su vida y que estaba
exhausto por el precio que había cobrado. Ninguna chispa de
alegría brillaba en la oscuridad hueca de su alma, y en ese
momento supo que él buscaba el bienvenido alivio de la
muerte.

Esa mirada desprevenida la perseguía, la asustaba más

que cualquier otra cosa que pudiera imaginar. Porque era
familiar. En algún lugar de su pasado había estado más que
familiarizada con ello.

Lo había visto muchas veces.

¿Por qué no puedo recordar?

Era tan frustrante no tener nada más que estos pequeños

104
destellos que solo la confundían más.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó, su voz cargada de

necesidad.

—Necesitaba aire fresco.

Un fuego repentino chisporroteó en sus ojos. Al principio,

pensó que era ira, pero la expresión de su rostro negaba esa
emoción. Más bien era uno de anhelo o hambre.

Y ese fuego la llamó. La acercó más a él. Su mirada se

deslizó sobre su rostro como si hubiera guardado cada línea
en su memoria.

Vacilante, levantó una mano para tocar su fría mejilla. Los

cálidos callos de su palma calmaron el frío y enviaron un
escalofrío por todo su cuerpo.

Ariel sintió la necesidad de correr y, al mismo tiempo,

quería acercarse a él.

Había tanto que no entendía sobre nada de esto. Tanto que

necesitaba entender.

Sin embargo, él parecía ser la única cosa en su mundo que

tenía algún sentido. Lo único que parecía correcto.
 Se sentía como si estuviera atrapada en una vorágine.
Azotada por emociones que no entendía. Como si algo la
estuviera impidiendo o empujando deliberadamente.

Nada de eso tenía sentido.

Más que su atracción por un hombre que claramente

quería que lo dejaran solo. ¿Por qué era tan incapaz de dejarlo?

Odias a tu hermano.

Esa no era la única razón. Había algo más.

Y todo lo que se le ocurrió hacer fue la pregunta más obvia.

105
—¿Por qué estás aquí, milord?

—Es a lo que estoy acostumbrado. No hay mucha

comodidad en una carpa de torneo y menos aún en un campo
de batalla.

Su corazón se rompió por él. Que esta era la vida que había
elegido para sí mismo debido a cómo se comportaban los
demás.

El hecho de que todavía pudiera sentir algo más que odio

absoluto por otro era un milagro. Sin embargo, allí había
estado, protegiendo a su gatita y dejándola con la comodidad
de su cama...

¿Cómo podía alguien ser tan amable con un mundo que

había sido tan duro?

Él no tenía sentido para ella.

Valteri luchó con emociones que eran tan extrañas que ni

siquiera podía comenzar a identificarlas. Eran tiernas y
protectoras.
 Este no era él y lo sabía. Odiaba a la gente. Todos. Lo había
hecho durante toda su vida.

Contra su voluntad, el mundo lo había convertido en una

máquina de matar. Lo había vuelto vicioso. Gente como el
hermano de Ariel que lo juzgaba y se burlaba de él.

Pero no había burla en sus ojos cuando lo miró fijamente

esta noche. Sin miedo mientras ella estaba tan cerca, y eso lo
dejó sintiéndose débil y vulnerable.

Cosas que despreciaba porque lo dejaban a su merced. Lo

hacía frágil.

106
Debería reírse de la idea.

Frágil era lo último que se le podría acusar de ser.

Enfadado. Lleno de odio. Amargo.

Esa era la leche materna.

Curtido.

Sin embargo, ella lo hacía sentir humano de nuevo.

¿Por qué?

¿Cómo?

Quería odiarla por estas emociones que despertaba.

Si tan solo pudiera.

—¿No fue suficiente que atormentaras mis sueños?

Frunció el ceño ante sus palabras susurradas.

Capturó un mechón de su cabello claro y lo frotó entre sus

dedos. Su cabello era tan suave y olía a rosas cubiertas de
escarcha.

—No sé a qué te refieres.

 Por supuesto que no lo hacía. Estaba hablando incluso con
más estupidez que los monjes que una vez denunciaron a un
niño inocente como malvado.

Pero si alguna vez entendiera el efecto que tenía sobre él...

Empújala lejos, rugió su mente la orden. Necesitaba

asustarla y alejarla lo más que pudiera de él. Asegurarse de
que nunca más se acercara a él.

Por su bien y por el mío propio.

Eso era lo más seguro que podía hacer.

107
El tipo de cosa que hacer.

Era lo que pretendía. Sin embargo, cuando se movió hacia

ella, su cuerpo no lo obedeció. En cambio, la acercó más hasta
que chocó contra su pecho.

La repentina sensación los sobresaltó a ambos. Era mucho

más suave de lo que había pensado. Más suave que cualquier
mujer que pudiera recordar.

Su jadeo hizo que sus labios perfectos se abrieran, y eso

fue su perdición.

Antes de que pudiera detenerse, tenía que saber a qué

sabía el cielo. Malditas sean las consecuencias.

Ya estoy condenado. Que finalmente sea por algo que he

hecho.

Cerrando los ojos, bajó sus labios hacia los de ella y la

besó.

Ariel no podía moverse mientras saboreaba a Valteri. Su

cabeza dio vueltas por el contacto mientras luchaba por
respirar. Instintivamente, supo que era la primera vez que un
hombre la besaba.

Nadie se había atrevido nunca. Ese pensamiento la

derribó.

Debería estar ofendida y, sin embargo, una parte de ella

que no entendía quería y anhelaba esto. Ariel envolvió sus
brazos alrededor de sus anchos hombros, acercándolo más,
deleitándose con la sensación de fuerza y poder de su cuerpo.

Él se echó hacia atrás un poco, sus dientes

mordisqueando sus labios, luego regresó, incluso más intenso

108
de lo que había sido antes. Abrió la boca, dando la bienvenida
a su sabor, a la calidez de su aliento. Nunca en su vida podía
recordar una sensación tan embriagadora.

Y le provocó pensamientos tan perversos que la dejaron

sonrojarse aún más.

De repente, se alejó y la dejó jadeando.

Abrió los ojos para ver la furia en su rostro al tiempo que

la miraba con incredulidad.

Respiraba con dificultad, se pasó una mano por el cabello

largo y suelto y se alejó de ella.

—¡Vete! —gruñó.

¿Por qué estaba tan enojado?

Ariel abrió la boca para protestar, pero antes de que una

palabra pudiera escapar de sus labios, él se dio la vuelta y la
miró con una expresión que le recordó a una bestia destinada
al infierno.

Toda esa violencia primaria ardía en su mirada. Tembló de

miedo repentino hacia él y se recordó a sí misma que era un
guerrero de renombrada leyenda.
 Y no fue por misericordia o bondad.

—Mujer, si valoras tu vida, aléjate de mi presencia.

El sabor amargo del terror le aguijoneó la garganta.

Este era el único hombre que muy bien podría matarla.

Repentinamente asustada, Ariel huyó del patio y regresó a la
seguridad del salón.

109
Valteri la vio huir, la culpa roía su conciencia. No debería
haber hecho eso.

El beso tanto como el susto. No estaba bien descargar su

enfado consigo mismo con ella.

Por qué la había besado, no podía imaginarlo. Sabía que

no debía bajar sus defensas y ceder ante cosas tan bajas. Y,
sin embargo, hizo que fuera tan fácil olvidar todo lo que le
habían enseñado, todo lo que había sufrido.

Maldito sea por eso.

—Ariel. —Su nombre brotó de sus labios como la dulzura

del vino.

Era tan relajante para su lengua como su forma lo era para

sus ojos. Su sabor aún más.

Si tan solo pudiera reclamarla, pero sabía que no debía

siquiera pensar en tal pensamiento. Ella le recordaba la luz del
sol y el amor, todas las cosas que había anhelado de niño,
todas las cosas que sabía que de adulto no podría tener.

Cosas que no se merecía.

Estaba maldito.
 De la cuna a la tumba.

Los viejos monjes habían tenido razón. Su vida nunca

había sido más que una completa y absoluta miseria. Por eso
no creía en Dios.

Por qué no creía en el infierno.

Porque esta vida era un infierno, y la muerte sería la dulce

liberación que anhelaba de ella. Todo lo que quería era un
sueño eterno donde nada doliera y donde nunca más tuviera
que ver la cara de otra persona.

110
Recuerdos largamente olvidados surgieron a través de él y
recordó las numerosas veces en su vida que había soñado con
un refugio pacífico, con un hogar con alguien que lo cuidara,
alguien que viera más que solo su deformidad física que lo
marcaba como el hijo del diablo.

Era un extraño en este mundo que nunca lo había querido

en él.

Estoy bien con eso.

Nay, no lo estás.

Apretando los dientes, odió esa voz interior que lo llamaba

mentiroso.

Con un gruñido, tocó la cicatriz junto a su ojo izquierdo.

—Y si tu ojo tuviera ocasión de caer, sácalo y échalo de ti.

Mejor te es entrar con un solo ojo en la vida, que teniendo dos
ojos ser echado en el infierno. —Las palabras trastornadas del
anciano sacerdote resonaron en su mente, recordándole el día
en que casi lo cegaron por su fanatismo.

Apenas había escapado que le sacaran un ojo. Hasta el día

de hoy, podía sentir el dolor de eso.

No solo de su tortura.
 De su desprecio.

Echando la cabeza hacia atrás, lanzó un bramido muy

arraigado por la injusticia de esta vida que lo había
despreciado por su puta madre.

Por un padre que nunca había conocido.

Ninguno de los dos lo había querido.

Y no quería tener nada que ver con este mundo o su gente.

Debía volver al campo de batalla. Allí, se conocía a sí

mismo, su lugar. Allí no existían recuerdos de su infancia, ni

111
de las noches en las que yacía golpeado y olvidado. No deseado.
Una cosa inútil.

En el campo de batalla, nadie se atrevía a susurrar a sus

espaldas o maldecirlo en su cara.

Aye, le enviaría otro mensajero a William por la mañana, y

esta vez le exigiría a su hermano que lo liberara de sus deberes.

Belial salió del patio, mareado de placer. Casi parecía un

pecado que su complot fuera tan fácilmente.

Tenía la ventaja y los estúpidos bastardos aún no se

habían dado cuenta de que había dejado el campo de juego.

O más al grano…

Campo de batalla.

Ahogando su risa, cruzó el patio, pasó a los hombres que

no podían verlo y salió por las puertas para aventurarse en el
bosque oscuro que esperaba su travesura.
 Siguiendo el canto gutural de la vieja, caminó entre los
árboles hasta el pequeño fuego que ella había encendido en
medio de un claro. Cómo amaba a los cómplices. Facilitaban
considerablemente su trabajo, y además, siempre obtenía dos
almas por el precio de una, o en este caso particular, tres de
ellas.

Para no asustarla, y a pesar de que eso disminuía

enormemente sus poderes, volvió a la forma de un hombre
humano y se acercó a la anciana, quien revolvía un líquido
espeso y acre dentro de su caldero negro.

112
—¿Qué demonios es eso? —Arrugó la nariz con disgusto.

Ella lo miró con una sonrisa malévola.

—Es venganza. Habría pensado que tú, entre todas las

cosas, conocerías su dulce aroma.

—¿Dulce? —Tosió cuando una fuerte brisa sopló en su

dirección—. Huele peor que uno de los pedos de Lucifer.

Ella negó con la cabeza, sus ojos brillando por la luz del
fuego y por la luz interior de su locura.

—¿Estaban juntos?

Belial retrocedió una buena distancia de la olla y su olor.

—Sí. Él la desea. Pero Valteri es un hombre de control

feroz. Tendremos que debilitarlo.

La bruja sacó el cucharón de la olla y lo golpeó dos veces

contra el costado.

—¿Para qué crees que es esto? —Hizo un gesto hacia la

olla.

Para ahuyentar a los malos vecinos y toda cordura por el

hedor de la misma.
 Belial frunció el ceño.

—¿Qué vas a hacer, agitarlo debajo de sus narices hasta

que se desmayen?

Le dio la mirada más desagradable que jamás había

recibido y Belial se preguntó acerca de su cordura para
insultarlo así.

—Esta es mi parte del trato. El tuyo es proporcionar el

calor a sus lomos.

—La lujuria es mi especialidad. —Belial flotó hasta la rama

113
de un árbol que colgaba bajo donde podía observar a la vieja y
su brebaje y no estar en peligro de ser gaseado por ese hedor
asqueroso—. No tengas miedo. Después de los sueños
húmedos que le he enviado... bueno, odiaría tener el dolor
físico que experimentará mañana.

Comenzó a reír, pero otro pensamiento lo golpeó.

—Ahora que lo pienso, conozco una manera de hacer que

nuestra pequeña Naşāru sea un poco menos resistente. —Con
una sonrisa maliciosa, se desvaneció de nuevo a la sombra—.
Confía en mí, ella sucumbirá. Puedes apostar tu alma en ello.

Por otra parte, ella ya lo había hecho.

Una música suave flotaba a través del sueño de Ariel. Las

imágenes de una dulce infancia pasada con su hermano y sus
padres acompañaron la canción, hasta que la despertó.

Saltó de la cama.

Por un momento, pensó que su sueño la había dejado, pero

con cada latido frenético de su corazón, recordaba más y más
su sueño, su vida, hasta que pensó que había estallado de
felicidad.

¡Se recordaba a sí misma!

Estaba mareada con el pensamiento. ¡Se acordó de su

familia y de su hogar! ¡Sus sirvientes y mascotas, lecciones y
conferencias!

Con una risa feliz, apartó la manta, recogió su túnica y

corrió a buscar a Valteri. No podía esperar para contarle sus
noticias.

114
Se detuvo brevemente en el pasillo y miró a su alrededor,
pero él no estaba allí. Tenía que encontrarlo para decírselo.

Con piernas temblorosas, salió corriendo por la puerta y

se dirigió a su jergón.

Tan concentrada en su búsqueda, no se dio cuenta del

jinete que salía corriendo del establo hasta que fue demasiado
tarde para hacer algo más que gritar.
 115
De repente, fuertes brazos rodearon a Ariel y la empujaron
hacia atrás. Su corazón latía con absoluto terror cuando el
jinete pasó a toda velocidad, errándola por poco. Un instante
más y habría sido aplastada bajo los cascos de su caballo que
corría.

—Maldita sea, mujer, ¿qué estás tratando de hacer?

¿Matarte? ¡Te lo prometo, hay maneras mucho menos
dolorosas de morir!

Ariel rio nerviosamente aliviada, agradecida de que Valteri

hubiera estado allí para rescatarla de su locura.

—¡Gracias! —Colocó su mano sobre su brazo que todavía

tenía envuelto protectoramente alrededor de su cintura.

Su agarre se aflojó, pero no la liberó.

—Deberías tener más cuidado —dijo, su voz extrañamente

suave.

Para su total sorpresa, él apoyó la mejilla contra su cabeza

por un breve momento y luego debe haberse dado cuenta de lo
que había hecho, porque se alejó tan rápido que ella realmente
tropezó.
 Con una mirada severa, recorrió su cuerpo con la mirada.

—¿Confío en que no te lastimaste?

Aunque su tono era agudo, vio el alivio en sus ojos

bicolores y tuvo que obligarse a no sonreír. Para que alguien
tan guapo la volviera a abrazar así y se preocupara tanto, con
gusto se arrojaría debajo de cien caballos.

—Solo mi orgullo, milord. Nada más.

Apartó la mirada de ella como si su gratitud lo incomodara.

—Dime, milady, ¿qué fue tan importante que casi te

116
precipitaste a la muerte?

Todo su miedo e incertidumbre se desvanecieron cuando

volvió su felicidad. Dio un paso adelante y tocó la larga trenza
rubia que él había colocado sobre su hombro izquierdo.

—¡Quería decirte primero que me recordé a mí misma! ¡Mi

pasado! ¡Todo ello!

Apartó la trenza de su alcance y se la arrojó por encima

del hombro, con los ojos apagados y algo tristes.

—Es una buena noticia, de hecho.

Extraño, no sonaba feliz.

Bastante triste, de hecho.

—Nay —dijo Ariel sin aliento, demasiado aliviada y

mareada para permitir que él empañara su alegría. Giró en un
pequeño círculo, con los brazos extendidos—. ¡Es increíble!

Inclinando la cabeza hacia atrás, vio el cielo en espiral en

un montaje azul y blanco. Su risa burbujeó a través de ella y
se sintió tan libre como la suave brisa susurrando a través del
patio. ¡Tenía mil recuerdos de todo! ¡Era la cosa más increíble
que jamás haya existido!
 —¡Milady, por favor! —Valteri extendió la mano para
detener su baile—. ¡Todos los que miren pensarán que estás
loca!

Riendo, se rindió una vez más a sus brazos. Con una

última carcajada, lo miró, deleitándose con la sensación de su
pecho contra el de ella.

—No me importa lo que piensen. Estoy demasiado feliz

como para preocuparme por su juicio.

Una sombra oscura y preocupada saltó a sus ojos de

colores extraños. Había un pánico peculiar en él, pero por su

117
vida no podía imaginar por qué estaba tan preocupado.

—¿Por qué mi felicidad te entristece?

Tragó saliva.

—Porque aquellos que dicen tener cordura son los que

están locos y atacarán como perros rabiosos si piensan por un
momento que has perdido la razón. Confía en mí. —Soltándola,
se alejó de nuevo.

Sus palabras fueron subrayadas con una ira palpable.

Hablaba de sus propios recuerdos y eso hizo que ella quisiera
calmar el dolor dentro de él.

¿Qué le habían hecho en el pasado?

Aquí estaba ella regocijándose por el regreso de sus

recuerdos cuando era obvio que él quería desterrar los suyos.
La ironía de eso no pasó desapercibida para ella.

—No todas las personas son malas, Valteri.

Se burló de ella.

—Esa no ha sido mi experiencia. —Miró alrededor del

patio—. Son egoístas. Cruel. Mezquinos.
 —Tú no eres así.

—Dice una mujer parada frente a un hombre que ha

masacrado a cientos de personas.

—En batalla.

—¿Importa?

—Estabas luchando por tu vida.

De nuevo, ese odio interior oscureció su mirada.

—¿Importa? —repitió.

118
—Mi padre era un guerrero y un hombre gentil. Puedes ser
ambos. —Le sonrió—. Ahora sé por qué me he sentido tan
atraída por ti. Me recuerdas a mi padre.

Su ceño se profundizó.

—¿También lo volviste loco?

Se rio.

—Todo el tiempo. O eso decía. Tal como lo haces tú. —

Mareada, giró a su alrededor una vez más—. No tienes idea del
alivio que siento. Cuánto significa conocerme a mí misma de
nuevo.

Valteri negó con la cabeza mientras la observaba. No era

cierto. Él conocía su alivio. Lo había sentido el día que había
dejado ese jodido monasterio. Su único arrepentimiento había
sido no haberlo arrasado hasta los cimientos.

Pero ese primer olor a aire fuera de sus paredes húmedas

y represivas...
 Eso había sido el cielo. Incluso el hedor de un campo de
batalla empapado de sangre y orina había sido mejor.

Cómo deseaba tener el coraje de la doncella que tenía

delante. A ella no le importaba lo que pensaran los demás. Si
bien le gustaba fingir que no, su desdén todavía lo molestaba.
Todavía hería su alma. Solo una vez, le gustaría conocer la
aceptación.

Sueño estúpido. Sin embargo, todos tenían ese deseo

profundamente arraigado.

No es de extrañar que bailara ahora con tanta

119
exuberancia. Conocía su lugar y recuperó su identidad.

—Supongo que te irás ahora con tu hermano.

Se detuvo para mirarlo.

—Sigues tratando de deshacerte de mí, ¿verdad?

Se encogió de hombros.

—Debería pensar que estarías cansada de mi estúpida

compañía.

—Estás lejos de ser un patán o el patán que crees que eres.

—Se acercó a él con descaro—. Me gusta más tu compañía.

Toda la sangre se precipitó a la ingle. Maldito sea su

cuerpo por ello. Cada día se hacía más difícil no arrastrarla a
su cama y descubrir cómo sería hacer el amor con una mujer
tan apasionada y cálida.

—Cuidado, milady. Cuando te inclinas contra un dragón,

podrías terminar quemada.

Ariel alargó la mano para tocar el bordado de su

sobreveste. Una sonrisa juguetona curvó sus labios.
 —Los dragones rara vez dañan a las doncellas. Me han
dicho que las llevan a escondidas a sus guaridas para
mantenerlas a salvo.

De hecho, eso era exactamente lo que quería hacer con

ella.

Y contra todo sentido común, Valteri estaba a punto de

alcanzarla cuando otro jinete irrumpió en el patio.

—¡Milord! —Patinó hasta detenerse justo delante de ellos—

. ¡Ha habido un accidente en el sitio de construcción del
castillo!

120
Su corazón dio un vuelco cuando todos en el patio llegaron
corriendo con la noticia.

Valteri maldijo.

—¿Hubo algún herido?

—Sí, milord. No sé cuántos. Todavía estaban sacando

hombres de entre los escombros cuando salí a buscarte.

Valteri apretó los dientes.

—¡Wace! ¡Mi caballo!

Ariel lo miró fijamente, sorprendida por la hostilidad en su

voz, pero no mostró ningún otro signo de furia. ¿Cómo podía
alguien mantenerse tan controlado todo el tiempo?

Al igual que su padre. Él también había poseído una furia

justiciera que siempre había hervido a fuego lento en su
interior.

Cuando pasó junto a ella hacia su caballo, Ariel lo tomó

del brazo.
 —Déjame ir contigo. Puedo ayudar.

Sus músculos tensos se relajaron bajo su agarre, luego

rápidamente se volvieron aún más rígidos e inflexibles.
Contuvo la respiración, segura de que él se negaría.

—Muy bien —dijo al fin—. Pídele hierbas a una de las

mujeres.

—Gracias. —Salió corriendo hacia el salón.

En los escalones se encontró con la vieja y marchita bruja

que la había asustado a su llegada. La incertidumbre la llenó.

121
Esa parte de su memoria aún faltaba.

¿Por qué te conozco?

Esta miserable era importante por alguna razón. La vieja

la odiaba. Lo sabía, pero ¿por qué no podía recordarlo?

—Aquí, milady. —La anciana le tendió un saco de arpillera

marrón descolorido—. Todo lo que necesitas está en esto.

Esa expresión…

Solo había odio en sus ojos.

¿Por qué no podía ubicar a la mujer? Recordaba mucho de

su pasado, pero de repente se dio cuenta de que todavía
existían grandes agujeros gigantes. Brechas que la dejaban
inquieta y reticente.

En ese momento, sintió que su propia vida dependía de

que recordara por qué esta mujer era fundamental para su
pasado.

Con las manos frías y temblorosas, Ariel alcanzó la bolsa.

—Mis agradecimientos.

—¡Ariel!
 Se giró ante el grito urgente de Valteri. Aunque debería
irritarla, no lo hizo. Ella más que entendió la urgencia, y no
debería perder el tiempo mientras otros lo necesitaban.
Corriendo hacia él, tuvo que admitir que se veía magnífico a
horcajadas sobre su caballo, con la luz del sol brillando contra
su cota de malla de manga corta que acentuaba cada
protuberancia y curva de su musculoso cuerpo. Sí, era un
hombre guapo. Más seductor que cualquiera que hubiera visto
jamás.

Insegura de si su dificultad para respirar provenía de su

corta carrera o de su presencia, rápidamente se montó en el

122
palafrén que él tenía esperándola.

Valteri apenas le dio tiempo suficiente para ubicarse antes

de que pateara a su caballo para que corriera a toda velocidad.

Ariel siguió detrás, forcejeando con su montura. Su mente

le dijo que había montado miles de veces antes, pero por su
vida, su cuerpo lo negaba. Las riendas se sentían extrañas en
sus manos, y no podía recordar mucho sobre el control de la
bestia.

Nada de esto parecía familiar, a pesar de lo que le decía su

mente. Era como tratar de clavar una clavija en un agujero
desconocido. No importa cuánto lo intentara, era todo lo que
podía hacer para mantenerse en su silla. Con cada zancada del
caballo, esperaba encontrarse cayendo de cabeza al suelo.

El terror la llenó. Y justo cuando sintió que se resbalaba,

la arrancaron de la silla y la empujaron contra una pared de
acero.

Valteri no dijo una palabra mientras se deslizaba hacia

atrás para dejarle espacio en su regazo.

El calor picó sus mejillas. No solo porque estaba

mortificada de que él se hubiera visto obligado a rescatarla de
nuevo, sino por el hecho de que había sido tan incompetente.
¿Por qué no podía hacer las tareas más básicas que otros
hacían sin pensar?

¿Qué está mal conmigo?

Si tenía recuerdos de montar a caballo, ¿por qué no

parecía saber cómo hacerlo?

—Gracias, milord.

Su respuesta fue un sonido brusco y evasivo que trajo una

sonrisa a sus labios en tanto sus acciones desmentían para

123
siempre su comportamiento severo.

Si Valteri el Impío fuera la bestia que otros pensaban que

era, no se molestaría con gente como ella. La habría dejado
atrás y sin importarle si se caía o no. En cambio, había salvado
su dignidad y su pellejo.

Había mucho más en él de lo que otros acreditaban.

Lástima que no pudieran tomarse el tiempo para ver lo que se
estaban perdiendo.

No era solo un asesino sin sentido.

Y esa realidad se le hizo evidente en el momento en que

llegaron a la cima del cerro a menos de una legua del salón, y
vio el horror de lo que había sucedido.

Por qué había tenido tanta prisa por llegar aquí.

La bilis le picó en la garganta al ver a los hombres

mutilados que yacían sangrando en el suelo, gimiendo y
rezando por ayuda y alivio. Su dolor y miseria trajeron lágrimas
a sus ojos mientras Valteri la bajaba de su silla. Una oleada de
terror la atravesó.

No por miedo.
 Nay. Sin miedo. Porque esto, esto era familiar. ¿Por qué?
Había algo en la muerte que se sentía tan extrañamente
normal como que ella empuñara una espada.

¿Qué está mal conmigo?

¿Por qué esto sería normal y montar sería extraño? Esa

fría bofetada en la cara mantuvo sus pies atados al lugar donde
estaba parada.

Saltando de su caballo, Valteri corrió hacia uno de los

hombres caídos y se arrodilló a su lado. El anciano estaba
cubierto de sangre y jadeaba. Su cuerpo estaba hecho pedazos.

124
Quería decir que nunca había visto a nadie tan gravemente
herido y, sin embargo...

En su mente, sabía que lo había hecho.

¿Dónde?

¿Cómo?

Valteri lo acunó suavemente.

—Maestro Dennis, ¿qué pasó?

Ariel no podía ver el rostro del hombre, pero su débil voz

llegó hasta ella.

—Mortero... para las murallas... la cuerda se rompió.

Miró hacia la sección de la pared que se había derrumbado

sobre los pobres trabajadores. Grandes trozos de piedra yacían
por el campo como el hogar roto de algún gigante legendario.

—Ayúdame.…

Un escalofrío le recorrió la espalda ante la familiaridad de

esa llamada.
 La voz frágil y agonizante apartó su atención de la pared.
Ariel escudriñó a los hombres hasta que vio a un joven de no
más de trece veranos tirado en el suelo cerca, hecho un ovillo
y llorando.

Sin pensarlo dos veces, corrió hacia él y se arrodilló a su

lado. Era solo un niño. La sangre empapaba su pálida cabeza
de un corte justo detrás de su oreja izquierda y una gran punta
de metal sobresalía de su costado.

Tanto dolor en esa cara de niño. Había visto esto antes.

Había estado al lado de otra persona.

125
Justo como esto. La perseguía.

Y su corazón sufría por él. Ningún niño merecía que le

pasara algo así antes de tener la oportunidad de vivir. Debería
estar jugando y riendo con amigos en los prados o bosques. No
trabajar como un hombre adulto para ganar dinero para su
familia.

Su mirada llena de dolor se encontró con la de ella.

—¿Has venido por mí, milady?

Un escalofrío recorrió su espalda ante la familiaridad de

esas palabras.

También las había escuchado antes.

En el borde de su mente vislumbró una imagen familiar,

pero se desvaneció antes de que pudiera tomar forma por
completo.

Obligándose a sí misma a luchar contra su creciente

pánico, tomó su mano y lo consoló.

—He venido a ayudarte.

Él sonrió, sus ojos se iluminaron por solo un parpadeo de

un latido del corazón, luego todo el brillo de la vida se esfumó
lentamente de ellos hasta que ella miró fijamente la oscuridad
de la muerte.

Expulsó su último aliento.

¡No! ¡Este niño no!

Ahogándose en un sollozo, Ariel soltó su mano y retrocedió

horrorizada cuando un millón de imágenes diferentes pasaron
por su mente. El aliento se le quedó atascado en la garganta.
Vio a la gente aferrándose a ella con miedo y gratitud, las copas
de los árboles muy por debajo de ella mientras...

126
Mientras ella…

—¿Ariel?

Parpadeó ante la suave llamada de Valteri. Un dolor feroz

atravesó su cuerpo, enroscándose alrededor de su corazón
como si fuera a devorar el órgano y dejarla tan muerta como el
niño que tenía delante.

¿Cómo podría algo doler tanto? ¿Cómo?

Valteri extendió la mano y se secó la única lágrima que

había escapado de su control y se deslizó por su mejilla para
helar la piel allí.

—Sé fuerte, milady —dijo suavemente—. Estos hombres te

necesitan.

Los hombres te necesitan. Esas palabras flotaron como un

susurro en las nubes de su mente. Fantasmas, burlándose de
ella con imágenes que no podía distinguir.

Era importante que recordara. Lo sabía con cada fibra de

su ser.

—¿Milady?
 La voz de Valteri rompió su bruma. Tenía razón, debía
ayudar al resto. Estaban en agonía y eso era mucho más
importante que perseguir a los fantasmas que no podía
atrapar. Tendría tiempo para lidiar con eso más tarde.

Por ahora, necesitaba concentrarse en los vivos.

Levantándose del suelo frío, se dirigió hacia el siguiente

hombre que necesitaba atención urgente.

Con la ayuda de Valteri y varios otros, pasó las siguientes

horas arreglando huesos y aplicando cataplasmas. Su
estómago se revolvió en nudos dolorosos con cada latido de su

127
corazón hasta que temió volverse loca por el hedor de la sangre
y la vista de heridas espeluznantes, algunas de las cuales sabía
que eran mortales.

No estaba segura de cómo lo sabía, pero podía decir

exactamente cuál de los hombres viviría.

Y quién iba a morir.

Aun así, los atendió, ofreciéndoles todo el consuelo que

pudo.

Y mientras seguía la rutina de atender a los

desesperanzados, esos eran los más difíciles de ayudar, porque
sabía que era una mentira. Estaban condenados y no había
nada que pudiera hacer por ellos, aparte de tratar de aliviar
sus horas finales lo mejor que pudiera.

Me duele mucho verlos morir.

¿Por qué esto era tan familiar para ella?

Una y otra vez se veía a sí misma caminando entre los

moribundos. Siendo distante.

¿Por qué no me importaría?

 —Dame. —Valteri la detuvo cuando se estiró para vendar
otra herida abierta—. Terminaré este. Deberías tomarte un
momento y descansar.

A pesar de su necesidad de quedarse y ayudar a tantos

como pudiera, Ariel asintió y obedientemente le entregó su
cataplasma.

Honestamente, necesitaba el descanso. Y aunque

probablemente él también lo necesitara, se sentía un poco
egoísta y tenía que aceptarlo.

Aunque solo sea por un momento.

128
Agradecida con él, le dio unas palmaditas en el brazo y se
levantó.

Valteri la vio irse, un extraño nudo apretando su garganta

por la forma en que se movía. Tan agraciada y elegante incluso
mientras estaba cubierta de sangre. Durante toda la tarde,
había estado asombrado por su fortaleza y control.

Por el hecho de que no se había estremecido sin importar

cuán espeluznante fuera la herida.

Honestamente, no esperaba mucho cuando se ofreció a

acompañarlo por primera vez. La mayoría de las mujeres
nobles habrían vomitado y serían inútiles en tal situación.

Demasiado buenas para ensuciarse las manos con la

sangre de los hombres comunes.

No Ariel. No había pensado en el estatus de nacimiento de

nadie a quien trató.

Había escuchado atentamente la suave cadencia de su voz

en tanto ofrecía consuelo y garantías a quienes sufrían, a pesar
de todo. Había aliviado a los hombres y a sus seres queridos
de la misma manera sin esfuerzo que aliviaba el dolor que
acechaba en la oscuridad de su propio corazón, y eso lo
desconcertaba.

¿Cómo sabía siempre qué palabras decir?

La conversación nunca había sido fácil para él. Las

palabras de consuelo fueron aún más difíciles.

Sin embargo, ella no tuvo ningún problema en hablar con

todos y cada uno. Como si fueran viejos amigos.

129
Respetaba a todos. Nunca había conocido a su igual.

Y eso hizo que la respetara. Más que nadie, incluido su

hermano.

Hasta ella, nada había aligerado su mal humor. ¿Y por qué

debería? La vida era miserable. Todo al respecto. De la cuna a
la tumba, era una prueba interminable de quién podía joder a
quién más fuerte y más rápido y salirse con la suya. Nunca
hubo nadie en quien se pudiera confiar.

El amigo se convertía en enemigo y el enemigo en letal.

Ella también se volverá contra ti. Como todos los demás lo

han hecho.

Aye, ese era un hecho patético de la vida que no debía

permitirse olvidar.

Apretando los dientes contra el dolor ardiente que se

extendía por sus entrañas, comenzó a coser la herida del
hombre inconsciente. No necesitaba la suavidad de una mujer.
Era un guerrero, feroz y duro, levantado por el dorso de un
puño enojado. Nadie lo había consolado nunca y no deseaba
cambiar su vida.

Mentiroso.
 Valteri se detuvo ante la voz en su cabeza, tan nítida y
fuerte que parecía provenir de otra fuente que no fuera su
propia mente.

Pero no era una mentira. Nunca podría permitirse ser

víctima de nadie. No por ningún motivo. Había estado allí y
había hecho eso, y no tenía deseos de repetirlo. Sus días de
quedar en ridículo o ser objeto de presa habían terminado. No
había nada que valiera la pena arriesgarse.

En este mundo, solo había una persona que no lo

traicionaría.

130
Una persona que nunca le clavaría un cuchillo en la
espalda.

Él mismo.

La gente no tenía corazón y era fría. Para protegerse, las

madres traicionarían a sus propios hijos. Los padres
degollarían a sus propios hijos.

Lo había visto demasiadas veces.

Sus propios padres se lo habían hecho.

Bajo ninguna circunstancia podría permitirse olvidar eso.

Ella lo vendería en un santiamén.

No soy nada para ella.

Con tres puntadas rápidas, terminó la herida y anudó el

hilo, luego lo cortó con su daga.

Necesitando un descanso él mismo, abandonó el área con

los heridos. Examinó el paisaje a su alrededor, deteniéndose
cuando vio a Ariel sentada en un trozo de piedra caído no muy
lejos, su expresión pensativa y adolorida.
 La vista de su belleza allí lo golpeó como un puño en la
garganta. Peor aún, lo puso más duro que el infierno y envió
una imagen a su mente por la que los sacerdotes lo
condenarían.

No es que no estuviera ya condenado. Además, su mente

por lo general funcionaba con pensamientos inapropiados. Y
los dioses sabían que Ariel ponía en su mente los
pensamientos más inapropiados de todos los tiempos.

Maldición. ¿Por qué la codiciaba tanto cuando lo sabía

bien? Su pasado y su deformidad nunca le permitirían el

131
consuelo de una esposa. Tampoco podía arriesgarse a
transmitir su deformidad a ningún hijo o el estigma que llevaba
a su cónyuge. Lo último que alguien necesitaba era que lo
llamaran monstruo impío porque estaban en su proximidad.

Las heridas de la carne sanaban. Apenas recordaba lo que

le habían hecho físicamente.

Eran los insultos que nunca desaparecían. Esas duras

palabras que continuaban dejando sangre durante años
después de haber sido pronunciadas. Palabras que resonaban
en el alma. Eso era lo que lo perseguía, sin importar lo que
lograra.

No importa lo fuerte que creció.

Sus palabras aún lo destrozaban y lo destripaban.

Podrían haberlo acusado de demonio cuando era un niño,

pero esos miserables bastardos eran mucho más insidiosos y
demoníacos de lo que él podría ser.

A diferencia de ellos, Ariel era la dulzura encarnada. Una

que merecía mucho más de lo que jamás podría ofrecer. No
entendía del amor, o amabilidad de cualquier tipo. ¿Qué podría
realmente darle?
 ¿El desprecio de las personas que lo llamaban monstruo y
corrían a la primera señal de su acercamiento?

¿Un repollo en la cabeza cuando ella no estaba mirando?

Dios sabía que su cerebro estaba lo suficientemente

sacudido por tal bombardeo, y usaba un casco. Su tierna
cabeza nunca resistiría ataques tan feroces, y él destriparía a
cualquiera que se atreviera a tal afrenta hacia ella y le ataría
las entrañas alrededor del cuello por diversión.

Y eso era leve en comparación con lo que le haría a

cualquiera que alguna vez amenazara o lastimara a cualquier

132
hijo que algún día podría engendrar.

Se estremeció ante la idea de que su hijo compartiera sus

ojos dejados de la mano de Dios.

Quizás sus enemigos tenían razón después de todo. Los

demonios soñaban con corromper a las jóvenes inocentes, y
desde el momento en que la vio por primera vez, no había
pensado en nada más que en quitarle esa suave túnica del
cuerpo y divertirse con su dulce piel de alabastro. De hundirse
profundamente dentro de ella hasta perderse allí durante
horas y horas.

Su cuerpo dolía con el peso de su deseo. Si le quedara una

parte moral o decente dentro de él, ordenaría que tanto ella
como su hermano abandonaran sus tierras.

Prohibirlos para la eternidad.

Pero eso era lo último que quería hacer.

Y Valteri se burló del solo pensamiento de su humanidad.

Si alguna parte de él hubiera nacido decente, el hermano
Jerome se la había sacado a golpes hacía mucho tiempo y la
había colgado en la pared del monasterio para su diversión.
Ahora, todo lo que quedaba era un guerrero amargado y
enojado que no quería nada de este mundo.

Solo una salida lo antes posible.

Lamentablemente, aún no había conocido a un hombre

capaz de darle lo que más deseaba.

Bastardos estúpidos e incompetentes. Ninguno de ellos

parecía ser capaz de atravesarlo.

Un trueno rasgó el aire, dando paso a un viento repentino

y violento. Miró hacia el cielo, asombrado por la rapidez de la

133
tormenta. Nubes oscuras se reunieron con una oscuridad
espeluznante que cambió toda la apariencia del paisaje.

Se apresuró a ayudar a subir a los heridos a los carros

para llevarlos de regreso a sus hogares en el pueblo y sus
alrededores.

Cuando el último carro se alejó, se volvió hacia la visión

que lo perseguía, despierto y dormido.

Ariel ahora estaba de pie en el borde de la colina, mirando

hacia el valle de abajo. Los vientos azotaban su vestido contra
su cuerpo, pegando el material contra sus curvas de modo que
delineaban cada parte de su esbelta postura, dejando poco a
su imaginación. Esa vista hizo que se le hiciera agua la boca y
que su cuerpo tuviera aún más hambre de ella.

Obligó a su insaciable lujuria a someterse antes de que lo

condujera a la locura. Debía llevarla de regreso al salón antes
de que la tormenta los ahogara a ambos.

—Ariel —llamó.

Ella lo ignoró.

Frunciendo el ceño, se dirigió a su lado.

 Mucho de lo que ella hacía lo dejaba perplejo. La forma en
que se movía como si todo fuera nuevo para ella, casi infantil,
y sin embargo no había nada infantil en ella.

Empezó a tocarle el brazo, luego se detuvo. Miraba hacia

la nada y, sin embargo, sus ojos estaban enfocados, no
aturdidos.

—¿Lo hueles? —Su voz era un susurro débil.

—¿Oler qué?

—Es dulce como un jardín de verano, pero la amargura de

134
la muerte y el miedo contaminan el frasco mismo de la vida.

Su ceño se profundizó ante sus palabras. No sabía de lo

que ella hablaba.

—¿A qué te refieres?

Ella no se movió.

—Crees que estoy loca.

Un escalofrío le recorrió la espalda. ¿Podría leer sus

pensamientos?

—No loca, milady, solo confundida. —Aunque, con toda

honestidad, estaba empezando a preguntarse acerca de su
cordura.

O si era una bruja.

No crees en esa mierda.

Al menos nunca antes lo había hecho. Sin embargo, ¿de

qué otra manera podría explicar todo esto? Había algo etéreo
en ella. Algo no del todo natural o de este mundo.

La verdad era que se sentía hechizado por ella.

 La brujería era una explicación fácil de por qué estaba
cautivado por ella cuando ninguna otra mujer lo había atraído
de esa manera.

No seas idiota.

Siempre había despreciado a los demás por esos

pensamientos ridículos. Solo un simplón creía en semejante
tontería, y ahora se negaba a ser un hipócrita.

Demonios, hadas y brujas. Fabricaciones absurdas, todo

para explicar la traición que vivía en los corazones de la
humanidad. Mejor culpar al diablo que admitir que cada

135
hombre y mujer era básicamente una perra malvada que
golpeaba a los mismos a los que se suponía que amaban y
protegían. Admitir que, en lugar de estar agradecidas, las
personas eran canallas amargadas que usaban a quienes las
rodeaban para su propio beneficio personal, y luego degollaban
a aquellos a quienes llamaban amigos, amantes y familiares
tan pronto como terminaban con ellos.

Las personas eran tan deshonestas que ni siquiera podían

reconocer su propia naturaleza. Tuvieron que inventar fey y
otros solo para tener un chivo expiatorio imaginario para su
crueldad.

Siempre era culpa de otra persona. No te estoy golpeando

porque soy un monstruo. Es culpa tuya o del diablo que te
maltrate. Estoy haciendo esto por tu propio bien. Es para salvar
tu alma para algún dios o demonio imaginario al que no le
importas una mierda, o de lo contrario tendría un ataque y
moriría en el medio de mi barbarie sin corazón.

Sabía eso a ciencia cierta.

Sin embargo, cuando ella lo miró, el tormento en sus ojos

tomó el aliento de su cuerpo y lo desarmó por completo. Ella le
hizo querer creer que no era como el resto del mundo. Que tal
vez, solo tal vez, en realidad tenía un alma en su cuerpo y un
corazón para respaldarlo.

¿Podría esta hermosa e inocente gatita volverse tan rabiosa

como todos los demás?

¿Se atreverá a arriesgarse?

Ella suspiró pesadamente.

—Estoy tan confundida. Mi mente me dice una cosa, pero

mi cuerpo dice que miente. Es como si los dos fueran enemigos
en guerra uno contra el otro y es mi alma la que sirve como

136
premio. O tal vez mi propia cordura.

Valteri quería, no, necesitaba, tocarla, pero no podía

confiar en sí mismo para llegar a ella. No cuando estaba tan
cerca de él y ya estaba tan débil.

Ella era un vicioso señuelo para él. Uno que casi le hizo
creer que había un diablo tentándolo a la condenación.

¿Qué más podría explicar su imprudente desprecio por

todas las lecciones que había aprendido en su vida sobre la
traición de las personas?

No confíes en ella.

—Sé de lo que hablas, milady.

La frustración oscureció su frente y se giró para escanear

el paisaje de abajo.

—Nay, esto no es deseo. Conozco los efectos de esa

emoción y no es que no la sienta. Solo tengo que mirarte para
saberlo.

Esas palabras lo conmocionaron hasta el centro de su ser.

Ninguna mujer había confesado tal cosa antes. Ni siquiera en
sus sueños.
 —Por favor —susurró sin mirarlo—. Lo que me preocupa
es mucho más que eso. Más adentro. Mis recuerdos me dicen
que sé cosas y he hecho cosas que son imposibles. Cosas que
no recuerdo haber experimentado realmente. Lo que veo en mi
mente no puede ser correcto. Sé que no tiene sentido. Y yo…

Se pasó las manos por la cara, su expresión era de pura

tortura.

—¿Estoy trastornada?

Surgieron sus propios recuerdos. Al igual que un miedo

que había reprimido desde su niñez.

137
—Nunca le digas eso a otra alma, Ariel —gruñó las
palabras—. ¿Lo entiendes? La gente te hará cosas
indescriptibles si creen que estás loca.

Y no quería verla pasar por los peligros por los que lo

habían arrastrado.

A pesar de todos los argumentos que le decían que se

mantuviera lo más lejos posible de ella, que se dirigiera al sur
de Francia o incluso a Italia para evitarla y los sentimientos
confusos que despertaba en él, dio un paso adelante para
ofrecerle consuelo.

Ella lo miró con un ceño fruncido inocente que tiró de su

corazón. Sí, esto era el infierno en la tierra.

Porque ella era todo lo que él siempre había querido.

Y todo lo que nunca podría tener.

—Pero entre nosotros, dudo que alguien esté realmente

cuerdo. —Si lo fuera, correría tan lejos como pudiera.

Sin embargo, aquí estaba parado como un imbécil total.

La lluvia brotó de las nubes oscuras, soltando enormes

gotas que las arrojaron como piedras furiosas.
 —Ven, milady. No temas más por tu mente. Todo llegará a
ti, con el tiempo.

Lo miró con ojos confiados y grandes, y asintió. ¿Cómo se

las arreglaba para verlo cuando nadie más lo hacía? Otros lo
miraban con miedo y sospecha.

Pero nunca ella.

No acostumbrado a tanta confianza y ternura, sintió caer

lo último de su resistencia. Lo dejó desnudo y vulnerable a ella.
Lo odió. Sobre todo, le molestaba el poder que eso le daba a
ella sobre él.

138
Maldita sea la última pizca de humanidad que nunca
había desterrado del todo. ¿Cómo podría no habérselo sacado
a golpes a estas alturas? ¿Cómo podría quedar algo dentro de
su corazón que no sea puro odio y desdén?

Sin embargo, de alguna manera ella había encontrado una

parte arrugada de su decencia y le había dado una vida que él
habría negado hace tres latidos de su corazón.

La lluvia caía más fuerte, golpeándolo más, pero no le

importaba.

De repente, un brillante relámpago golpeó una sección de

la pared junto a ellos. Tan cerca que apenas pasó por alto el
lugar donde se encontraban.

Valteri retrocedió conmocionado, su mirada atraída por la

piedra quemada que ardía a menos de medio metro de él.

Eso había estado demasiado cerca. Necesitaba llevarla a

un lugar seguro antes de que la tormenta se volviera aún más
violenta.

O se volviera más estúpido.

 Agarrándola de la mano, tiró de ella hacia sus caballos y
luego la subió a la silla de montar de su palafrén. Tan pronto
como estuvo montado en su propio caballo, tomó las riendas
de ella para poder llevarla de regreso al salón lo más rápido
posible.

La tormenta fue brutal. Si no lo supiera mejor, pensaría

que el clima tenía un rencor contra él para igualar el del resto
del mundo. Fue un ataque total que casi igualó la rebelión
sajona contra la que había estado luchando durante los
últimos meses.

139
Justo cuando llegaba a la cima de la elevación que
marcaba la mitad del camino hacia la mansión, un grito resonó
detrás de él. Se volvió para ver a Ariel deslizándose de su
montura.

Trató de atraparla, pero no fue lo suficientemente rápido.

¡Maldito el peso de su pesado vestido de lana y su capa

que se habían empapado con la lluvia helada!

Era como un ancla sobre ella. Aterrorizado de que hubiera

resultado herida en la caída, se deslizó hasta donde ella yacía
en el suelo, inmóvil.

Su cabello colgaba en su pálida cara, haciendo que sus

rasgos parecieran fantasmales y frágiles.

Aún más aterrorizado, apartó suavemente los mechones

de sus frías mejillas.

—¡Ariel! —gritó por encima de los aullidos del viento y la

lluvia, su miedo lo hizo irrazonable mientras la acunaba contra
él.

Hizo todo lo posible para frotar el calor en su piel, pero sus

propias manos estaban igual de heladas.
 —¿Ariel? —susurró—. ¡Mírame! —Luego suavizó su voz—.
Por favor. —Odiaba el sonido de esa súplica irregular y
desesperada. Casi tanto como odiaba el dolor en su pecho por
miedo a que ella pudiera resultar herida.

Tosió y abrió los ojos.

—No puedo quedarme en mi montura. —Su tono bajo

apenas lo alcanzó a través de los vientos azotadores—. Está
demasiado resbaladiza.

Valteri casi sonrió cuando el alivio lo inundó. Agradecido

de que ella no sufriera daños, la levantó en sus brazos y la llevó

140
a su caballo.

Ariel se quedó sin aliento ante la facilidad con la que

Valteri la colocó en su silla y se balanceó detrás de ella para
colocarse allí antes de que sus brazos la rodearan en una
cálida ancla. Con una orden grave, profunda y gutural, tomó
las riendas de su caballo y el de ella y los espoleó para que
avanzaran.

El feroz poder del caballo debajo de ella, y el hombre que

la sostenía, reverberó a través de todo su cuerpo. Eran una
fuerza unida a tener en cuenta y era obvio que los dos habían
estado juntos el tiempo suficiente como para que fueran
prácticamente una sola bestia. Lo cual tenía sentido. En la
batalla, sus vidas dependían la una de la otra.

Confianza total.

Esta era probablemente la única criatura viviente con la

que Valteri había tenido ese vínculo. Todos los demás lo habían
defraudado. No sabía de dónde venía ese pensamiento, pero no
tenía ninguna duda de que era cierto.
 Había sido traicionado en todo momento.

Empezando por su propia madre.

Y tú también.

Esa voz interior la hizo detenerse. Los recuerdos que

habían vuelto a ella lo contradecían. Sin embargo, el
sentimiento que tenía dentro verificaba lo que pensaba.

Había conocido la traición.

¿Pero de quién?

141
¿Cuándo?

Era tan frustrante.

Más aún era el hecho de que no podía dejar de temblar.

Tenía tanto frío que le castañeteaban los dientes.

Valteri la miró.

—¿Estás bien?

Asintió.

—Es el frío.

Apretó sus brazos alrededor de ella, atrayéndola más cerca

de su cuerpo duro. Cerrando los ojos, aspiró el aroma de
sándalo y lluvia. Sin embargo, mientras lo hacía, vio una
imagen peculiar de él en un campo de batalla. Su armadura
estaba manchada de sangre, su escudo marcado por los golpes
de los hombres que hacían todo lo posible por matarlo.

Pero lo que llamó su atención fue la furia y el tormento que

ardían profundamente en sus ojos bicolores. Había una locura
en sus acciones a medida que atravesaba a los otros soldados.
Uno llevado por un hombre que había sido pateado
demasiadas veces por su vida y por otros que buscaban
derribarlo.

Podía sentir su cansancio. Su disgusto.

Su necesidad de dar lo mejor que recibía. Para pagarles a

todos por todo lo que le habían hecho.

No se trataba de batalla o guerra.

Era pura venganza.

Eso fue lo que hizo que otros le temieran tanto. Su ardiente

deseo de arremeter contra el mundo y hacerle sentir su ira por

142
lo que le habían hecho. Para hacerlos pagar por la injusticia de
su nacimiento.

Era crudo y mordaz. Tangible. Nunca había visto o sentido

algo así.

No hay lugar en tu corazón para nada más. Eres odio y

sangre. Esa es tu maldición.

Nunca conocerás el amor o la comodidad.

Cuna a la tumba. Como tu padre. Serás odiado.

Jadeando, se enderezó y casi se resbala de su agarre.

Apretó su agarre.

Por un mero instante, vio una imagen clara del hombre

sombra que la había estado persiguiendo.

A diferencia de Valteri, tenía el cabello oscuro.

Pero esa mirada de angustiado tormento y de

autodesprecio...

Idéntico.
 Sin embargo, el hombre no tenía la edad suficiente para
ser su padre. Parecían aproximadamente de la misma edad.
¿Hermanos, tal vez?

¿Cómo es posible? Pero, ¿de qué otra forma podrían ser

tan similares en forma y comportamiento?

Frunció el ceño cuando llegaron a las puertas del salón.

No habló. ¿Cómo podría? Ariel no estaba segura de lo que
había visto u oído. O incluso de dónde vendría. Él pensaría que
estaba loca si lo decía.

Estoy loca.

143
Esa era la única explicación racional. Porque ahora estaba
escuchando otras voces susurrándole.

Voces que querían mostrarle cosas…

Valteri desmontó, la ayudó a bajar y rápidamente la llevó

por los resbaladizos escalones hasta el torreón principal.

Nadie prestó mucha atención mientras los sirvientes se

afanaban por el pasillo, ocupándose de sus tareas. Valteri le
ladró al primero al que se acercó.

—¡Lleva una bandeja a milady a su habitación!

Ella arqueó una ceja hacia él. Ni siquiera detuvo el paso.

—¿Y te preguntas por qué la gente te teme tanto?

Eso hizo que le devolviera la mirada de la misma manera.

—¿Te sientes descarada, verdad, pequeño ratón?

—Más como una rata ahogada.

Gruñendo profundamente en su garganta, abrió la puerta

con el hombro.
 —Sí, lo eres. —La puso de pie, agarró el cobertor de piel de
la cama y la envolvió en él. Aunque su tono permaneció brusco,
su toque fue suave.

Se acercó al fuego.

—Tienes que salir de esa túnica. —Abrió el pequeño arcón

junto a la cama—. La anterior lady dejó varios de los suyos
cuando huyó.

Ella le chasqueó la lengua.

—Mi madre me advirtió sobre hombres como usted, señor.

144
—¿Perdón?

—¿Apuestos pícaros que buscan sacarme la ropa?

En realidad se sonrojó.

Ariel sonrió ante algo que lo hizo aún más guapo, como si
tal cosa fuera posible. Y esa imagen también le recordó al otro
hombre que había conocido.

El que se parecía a él.

Aclarándose la garganta, estrechó su mirada sobre ella.

—Cuidado con cómo bromeas, lass. No hay muchos

hombres que puedan resistirse a tu belleza. Y algunos verían
esas palabras como una invitación.

De repente, la puerta se abrió detrás de él para que una

vieja bruja pudiera entrar arrastrando los pies. Llevaba dos
copas de vino caliente.

Valteri la fulminó con la mirada y su momento, que,

aunque conveniente, no lo era.

La vieja intentó una sonrisa desdentada.

 —Perdóneme la interrupción, lord. —Le entregó una copa,
luego presionó una en la mano de Ariel—. Pero creo que la
bebida les hará bien a los dos. —Lanzó una mirada
entrecerrada a Ariel antes de que rápidamente se alejara y
cerrara la puerta detrás de ella.

Ariel siguió a la mujer con la mirada.

Valteri no se perdió la sombra detrás de sus ojos claros.

145
—¿Ella todavía te asusta?

Asintió antes de beber su vino.

Él bien podría entender eso. La anciana era aterradora, de

esa forma en que los niños piensan que debería lucir una bruja
que come niños. Sin embargo, es triste decir que las mujeres
como ella no eran las cosas más aterradoras del mundo. Más
bien, sus pesadillas procedían de frailes y obispos enjoyados.
Aquellos a los que le habían dicho tenían sus mejores intereses
en el corazón.

Una viruela para muchos de ellos.

Que todos se quemen en el infierno que usaron para

asustar a otros para que se sometieran ante ellos. Era la única
razón por la que esperaba que existiera tal lugar. Seguramente
si lo hacía, sus nombres quedaron grabados en sus paredes,
con un lugar especial reservado para ellos y sus hipocresías y
lenguas mentirosas que robaron la inocencia de sus pobres
víctimas.

Disgustado, Valteri bebió el vino especiado de un trago, sin

apenas saborearlo. Y no hizo nada para aliviar los escalofríos
de su ropa mojada o las inquietantes pesadillas de su pasado.
 No es que nada lo haya hecho.

Cansado y hastiado de todo, se dirigió a la puerta para

darle paz a Ariel para que pudiera cambiarse.

—¿Valteri?

Se detuvo ante su nombre en los labios de ella, el sonido

lo atravesó más afilado que una daga.

—¿Sí, milady?

Cruzó el abismo insondable que los dividía con su infinita

gracia y colocó su delicada mano sobre su manga de acero.

146
—Gracias por escuchar mis delirios. Y por tu paciencia
conmigo.

Como si mostrar su paciencia fuera difícil para él.

Tragó, sin saber qué decir a eso. Ella estaba tan cerca de
él que podía oler el dulce aroma a rosas de su cabello. Era tan
hermosa a la luz del fuego. Tan cálida y acogedora. Cómo
quería decir algo inteligente que la hiciera reír.

Pero todo lo que sabía hacer era hacer llorar a la gente.

Y maldícelo a él y a su parentesco.

—Caliéntate, Ariel. Cuando hayas terminado con tu baño,

puedes decirme lo que recuerdas.

Asintió y luego frunció el ceño. Sus ojos se nublaron

cuando se tambaleó hacia atrás.

—Me siento tan extraña de repente.

Valteri apenas la atrapó cuando se derrumbó.

Recogiéndola en brazos, la llevó hacia la cama y la acostó
contra las pieles. Parecía tan pálida y frágil, tendida allí.
 Su mano áspera tragó la de ella mientras la frotaba,
tratando de calentar su carne fría.

—¿Ariel? —Un tinte azulado peculiar llegó a sus labios.

Eso no estaba bien.

Aterrorizado de que se estuviera muriendo, se levantó para

buscar ayuda, pero antes de que pudiera dar tres pasos, se le
revolvió el estómago. Su visión se atenuó. Incapaz de respirar,
trató de llegar a la puerta.

Hasta que sus oídos comenzaron a sonar tan fuerte que no

147
podía escuchar los latidos frenéticos de su corazón.

Cuando se estiró para estabilizarse, sus rodillas se

doblaron y lo enviaron a estrellarse contra el suelo. Trató de
obligarse a levantarse.

No pudo. En lugar de eso, yació allí con una mejilla contra

la piedra fría, frente al fuego.

Cecile salió corriendo de debajo de la cama para olerle las

mejillas. Su garganta se secó con una sed ardiente y se sintió
como si fuera a arder.

Debía conseguir ayuda para Ariel. ¡Levántate, maldito

bastardo sin valor! ¡Muévete! Cerrando los ojos, hizo todo lo
posible para reunir su fuerza.

Como todo lo demás en su vida, lo abandonó cuando más

lo necesitaba.

De repente, Cecile siseó, arqueando la espalda. Su cola

erizada. Valteri se dio la vuelta para ver qué la tenía tan
angustiada. Una vez más, trató de levantarse y buscar ayuda,
pero todo lo que pudo lograr fue ver una forma extraña en la
esquina. Uno que había visto antes en su pasado.
 Un recuerdo fugaz que era importante y que no podía
recordar.

Entonces todo se volvió negro.

Akantheus Leucious Forneus había nacido con un solo

propósito: ser una espina clavada en el culo de su oscuro
padre. Al menos eso era lo que su padre había afirmado desde
el día en que Thorn arrojó el estandarte de batalla de su padre,
orinó sobre él y le declaró la guerra al viejo bastardo.

148
Había llevado la rebelión adolescente a un nivel
completamente nuevo. ¿Y quién podría culparlo? Sus dos
padres, natural y paso a paso, lo habían usado sin piedad
como herramienta en guerras en las que no quería participar,
y luego se volvieron contra él en el momento en que dejó de
complacerlos. En el momento en que había expresado una sola
idea que no era de ellos.

A la mierda.

No le habían mostrado lealtad ni amor.

Entonces, ¿por qué deberían haber esperado lealtad de él

a cambio? Su hipocresía era alucinante. ¿En qué momento de
su vida se suponía que había aprendido un sentimentalismo
como el respeto familiar y los lazos familiares cuando todo lo
que había conocido era una amarga traición y odio?

Brutalidad y venganza.

Contrariamente a su estupidez, Thorn había nacido con

una mente propia y dotado de suficientes habilidades de
batalla como para poner envidiosos incluso a los dioses de la
guerra. O más concretamente, hacer que se dobleguen
derrotados ante él y su despiadado ejército.
 Y entonces había estado en guerra con su padre desde que
se deshizo de sus grilletes y se negó a cumplir las órdenes de
su padre. Había estado hasta las rodillas en sangre y entrañas,
y eso estaba bien para él.

No conocía otra manera.

No es que nada haya cambiado. Había estado hasta las

rodillas en sangre y entrañas antes de su rebelión. La única
diferencia ahora era que protegía a la humanidad en lugar de
matarlos.

Aunque algunos días, se preguntaba por qué se molestaba.

149
De hecho, hubo momentos en que era difícil distinguir a la
humanidad de los demonios que luchaban por su padre.

Como ahora. Los humanos entre su rango y archivo eran

igual de crueles y fríos. Algunos días, eran incluso peores.

—¡Retrocedan! —gritó a sus hombres. El ejército

demoníaco avanzaba y estaba perdiendo demasiados.

No había necesidad de ver caer más.

Belial era una perra viciosa que vivía para la sangre y el

gore. Siempre lo había sido. Y estos eran días oscuros para los
humanos.

—¿Dónde están nuestros refuerzos?

Thorn se burló de la pregunta de su segundo al mando.

—Nos han abandonado.

Hugh se puso pálido. Esa era una nueva apariencia para

el experimentado guerrero, no es que Thorn lo culpara.
Cualquiera con sentido común estaría meando su armadura
en este momento.

—¡Hellchasers, retrocedan! —gritó, con la esperanza de

salvar a tantos como pudiera.
 Maldito sea Belial por esto.

Thorn se estremeció al ver caer un segmento completo de

su flanco derecho. Es lo que te mereces, bastardo. Si no hubiera
desterrado a su hijo a Le Terre Derrière le Voile, Cadegan
habría podido derrotar a las fuerzas de Belial sin pensarlo dos
veces. Era el único caballero igual a la destreza de Thorn.

Ahora …

A Thorn le estaban pateando el trasero y no le gustaba en

lo más mínimo. Y Cadegan estaba sufriendo un destino peor
que la muerte porque Thorn no se atrevía a ser lo

150
suficientemente misericordioso como para matar a su propio
hijo, incluso para el beneficio de la humanidad.

Maldita sea por eso.

Hugh gruñó mientras luchaba contra otro demonio.

—¿Qué ha roto el equilibrio?

Matando a su propio objetivo, Thorn rechinó los dientes.

No tenía una respuesta para eso. Todo lo que sabía era que sus
enemigos se estaban volviendo más fuertes y estaban
disminuyendo en número.

Algo estaba alimentando a Belial y si no lo descubrían

pronto, sería demasiado tarde.

Por primera vez en siglos, Thorn temía perder esta guerra.

Y su propia vida en el proceso.

¡Maldita sea! Tenía que llegar al fondo de esto y averiguar

qué estaba pasando.

Espoleando a su caballo, corrió colina arriba, fuera de la

vista de sus hombres. No había necesidad de dejar que un
humano supiera lo que realmente los estaba guiando, ya que
nunca podrían manejarlo. Tampoco podía explicárselo.
 Pero cuando las cosas se ponían así de complicadas,
necesitaba una respuesta, y ya no podía jugar a esta mierda.

Sus hermanos podrían ser idiotas, pero aún tenía algunos

que no eran totalmente sus enemigos.

Mirando hacia atrás, hacia el ejército que dirigía, se

aseguró de que nadie pudiera verlo. Luego desmontó de su
caballo y desplegó sus alas.

—Ninguno de ustedes, bastardos, me dispare. —Esa sería

su suerte. Herido por uno de los suyos que lo confundió con
los demonios con los que luchaban.

151
Esquivando flechas, voló sobre el campo de batalla e hizo
todo lo posible por no concentrarse en sus hombres que yacían
muertos o agonizantes.

Maldito Belial por eso.

No tenía sentido este último levantamiento. Imbéciles

descontentos. Los que no tenían respeto por la vida.

Nunca había entendido qué los llevaba a una destrucción

tan desenfrenada. Incluso antes de que descubriera qué y
quién era, había estado en desacuerdo con su padrastro, que
quería arrasar todo con lo que entraba en contacto.

Por placer.

Thorn apretó los dientes. Tenía que agradecer a su puta

madre esos tiernos sentimientos.

Cuando llamó a Jaden, el verdadero corredor de su padre,

desde las entrañas del infierno, y negoció el nacimiento de un
hijo para aplacar a su marido, que iba a matarla si no
engendraba un heredero, Jaden solo estuvo de acuerdo porque
sabía que estaba enviando a Thorn a una batalla eterna donde
la humanidad de su madre estaría en guerra con su sangre
demoníaca.
 Solo por eso, quería matar al dios primitivo que había
hecho esa pareja.

Jaden pensó que estaba preservando a la humanidad. Pero

la bestia dentro de Thorn era fuerte, y se hacía más fuerte cada
día.

Vivía con miedo del día en que esa sangre lo alcanzaría y

podría convertirse en el mismo monstruo que su padre había
tratado de criar. Un demonio sin discapacidad demoníaca
debido a su sangre humana.

Un monstruo invencible que nadie podría detener.

152
Como ahora, cuando vio al segundo al mando de Belial.

Thorn esquivó al demonio más cercano a él y se abalanzó

para agarrar a Sorath antes de que se diera cuenta de su
presencia. Lo agarró por detrás y le sujetó la garganta con las
garras.

—¡Forneus! ¡Bastardo! —Sorath le arañó el brazo.

—Dile a tus perras que retrocedan.

Sorath hizo un gesto a los demás para que se alejaran de

él.

—Puedes matarme, pero eso no detendrá esto.

—Lo sé. ¿Dónde está Belial?

Se rio hasta que Thorn cortó su habilidad de hacer un

sonido.

—Responde o te mato.

Él era el único ser que tenía esa habilidad, y la muerte de

un demonio era un asunto muy feo.
 Sorath farfulló y gimió antes de que Thorn le diera
suficiente oxígeno para respirar.

—Está persiguiendo a una hija de Michael.

Thorn se rio del absurdo.

—Si quería que le patearan el trasero, debería haberse

quedado aquí.

—Nay. Ha encontrado una manera de corromperla. Tiene

la intención de entregársela a Noir.

Y el equilibrio se rompería.

153
Para siempre.

Con un Naşāru en sus manos, su padre destruiría el

mundo. No habría quien lo detuviera.

—¿Dónde está?

Sorath se rio.

—Nunca lo diré.

Y su ejército se acercaba. Su tiempo había terminado. Con

un gruñido, Thorn lo empujó y desapareció antes de que lo
capturaran.

Mierda. Una hija de Michael en manos de Belial…

¿Cómo era eso posible?

Esto era precisamente contra lo que les había advertido y

todos se habían reído de él por ello.

—Los demonios nunca serán lo suficientemente fuertes.

Apuesto a que desearías haber escuchado ahora.

 Algunos días, no valía la pena levantarse de la cama. Este
definitivamente fue uno de ellos. Thorn volvió a su caballo y
metió las alas.

Enfermo del estómago, miró hacia el campo de batalla. Si

no los encontraba, este pronto sería el mundo entero del
hombre. No quedaría nada.

El mundo sería un frenesí de alimentación.

Y todo por lo que había sacrificado a su hijo para proteger

habría sido en vano.

154
Jódeme.

Enviaría a sus exploradores para encontrar a Belial.

Antes de que fuera demasiado tarde.

 155
Valteri se despertó sobresaltado, con la garganta tan
apretada como cuando las cadenas lo sujetaron con seguridad
al altar de una iglesia mientras lo ataban como a un animal y
lo torturaban para el placer de aquellos que no eran mejores
que los demás monstruo que le acusaban de ser. Las palabras
en latín del sacerdote resonaban en sus oídos como si incluso
ahora el sacerdote estuviera tratando de exorcizar al diablo de
él.

La furia corría por sus venas cuando sintió esa vergüenza

y degradación de nuevo.

Instintivamente, se pasó la mano por el cabello, buscando

la cruz que había sido marcada en la parte posterior de su
cabeza. Solo cuando encontró la cicatriz irregular oculta por
su cabello se dio cuenta de que había estado soñando con un
vago recuerdo de días atrás. Aunque sus sentimientos podían
sentirse frescos, los eventos fueron enterrados.

Fueron hace mucho, mucho tiempo.

Cómo deseaba que solo fueran pesadillas imaginarias.

Pero no se podía negar lo que le habían hecho al niño inocente
que una vez había sido. Ese joven había tenido una muerte
horrible y había renacido como el monstruo que lo habían
proclamado. Uno que carecía de misericordia y humanidad.

Se volvería como ellos. Lo peor de todas las cosas.

Y con eso vino la ira aguda y brutal que se apoderó de él,

y le resultó difícil recordar que alguna vez había sido tan joven,
tan vulnerable.

Tan desprotegido.

¿Cómo podría alguien hacerle algo así a otra persona? ¿No

importa un niño tan indefenso?

156
¡Bastardos todos!

Valteri respiró hondo para calmarse.

El hermano Jerome había muerto hacía años. No por su

mano como debería haber sido, pero de todos modos estaba
muerto. Sin embargo, el viejo cabrón nunca estuvo lo
suficientemente muerto.

Nunca estaba lejos de sus pensamientos o de su vista.

Una pieza de túnica de monje o una cabeza cortada le

devolvería todo. Así como el sonido de un canto a capella o la
vista del muro de un monasterio. Era suficiente para
convertirlo en vikingo y hacer que quisiera quemarlos a todos
cada vez que pasaba por un monasterio.

Estas pesadillas deberían haberse desvanecido, junto con

la muerte del sacerdote bastardo, y sin embargo acechaban en
los rincones más recónditos de su mente, esperando su sueño
o algún encuentro casual antes de atreverse a dar a conocer
su presencia. Recuerdos cobardes que siempre lo atacaban
cuando menos lo esperaba.

¡Malditos sean!
 ¿Por qué no lo dejarían en paz? Podía luchar contra sus
recuerdos con bastante facilidad mientras estaba despierto,
pero por la noche, al amparo de la oscuridad y el sueño, lo
atacaban y lo dejaban muy maltratado. Asediado hasta el final
de su razón.

Así como lo asaltaban cuando menos lo esperaba. Una

vista o un olor que salía de la nada.

Gruñó con frustración.

Un suave y repentino suspiro lo sacó de sus pensamientos.

157
Con el ceño fruncido por la confusión, se giró para ver la
forma gentil dormida en su cama.

¿Qué diablos?

El horror lo llenó.

Una y otra vez, los recuerdos destrozaban su alma.

Imposibles que no podrían haber sucedido.

Completamente desnudo, se tambaleó de la cama mientras

la negación gritaba desde lo más recóndito de su alma.

¡Seguro que no era tan estúpido!

Sin embargo, no se podía negar lo que vio o las imágenes

que se desarrollaron en su cabeza de él y Ariel la noche
anterior. De lo que habían hecho...

De lo que le había hecho.

¡No! ¡No me habría acostado con una doncella inocente! ¡Yo

sé bien!

Su estómago se contrajo violentamente al ver a Ariel

descansando pacíficamente en su cama. Al ver las sábanas
manchadas de sangre envueltas alrededor de sus caderas
desnudas y pálidas.
 No se podía negar eso.

¿Cómo pude haber contaminado a alguien tan puro, tan

generoso? ¿Qué estaba pensando?

¿Por qué fui tan egoísta?

Su mente daba vueltas con imágenes de sus suaves

caricias, su cuerpo amoldándose al suyo. Incluso ahora, sus
entrañas ardían por ella y su interior rugía como un infierno.

¡Debería haberme cortado la polla en la pubertad!

Se frotó las sienes mientras se maldecía mil veces. Por un

158
momento de su propio indulto, la había condenado a una vida
de burla y vergüenza. Su alma misma gritaba contra sus
acciones.

¿Cómo pudo haber hecho esto?

¿Estaba borracho?

Queriendo patear su propio trasero, alcanzó sus

pantalones y se los puso. Vertió agua en un pequeño recipiente
junto a la cama y maldijo su inmunda vida antes de comenzar
a lavarse. Ella le había dado más que nadie y ¿cómo le había
pagado?

La había dañado eternamente.

¡Soy un asno!

Mientras se salpicaba la cara con agua, un terror nuevo y

repentino lo golpeó aún más fuerte. ¿Y si su semilla hubiera
echado raíces?

Ella podría tener a mi hijo...

Se aferró a la palangana, los bordes cortaron bruscamente

sus palmas a medida que su odio hacia sí mismo lo invadía.
¿Por qué no la había dejado cuando tuvo la oportunidad?
 Juramento a William o no, debería haber huido de este
país olvidado de Dios.

¿Qué está mal conmigo? Apretando los dientes, sabía que

solo tenía un curso de acción, y eso era aún más reprobable
que lo que ya había hecho.

Sin embargo, ¿qué elección tenía?

Hacerla una ramera o la esposa de la abominación de Dios.

De cualquier manera, estaba arruinada. Nadie volvería a
mirarla de la misma manera o ser bienvenida.

159
La vida como ella conocía nunca volvería a ser la misma.
Nadie volvería a tratarla como a una dama.

Incluso ahora podía escuchar la voz del hermano Jerome

resonando en sus oídos.

—Los ángeles lloraron por tu nacimiento. En el nombre de

Dios, debemos salvar tu alma ennegrecida.

¿Podría Jerome haber tenido razón después de todo? ¿Era

realmente un monstruo puesto en esta tierra con el único
propósito de buscar sangre inocente?

La sangre de Ariel.

Gruñendo por su propia estupidez ante la idea de comprar

la locura del monje, tiró el cuenco de la mesa. El agua golpeó
la pared y le salpicó la cara y el pecho y aun así su ira creció.

Ariel se despertó con un grito ahogado. Durante un minuto

completo, no pudo ubicar lo que la había despertado.

Hasta que recordó la noche anterior.

Valteri la había llevado a la cama...

 El calor picó en sus mejillas cuando recordó la forma en
que se derrumbó y confesó que le tenía miedo a Belial. Que
todavía faltaban grandes porciones de sus recuerdos.

Un minuto la había estado consolando y al siguiente...

Todavía no estaba segura de cómo había sucedido. Pero no

se podía negar este recuerdo. El calor de sus besos.

La sensación de él dentro de ella.

Ya no soy una doncella...

Debería estar horrorizada. Y, sin embargo, algo dentro de

160
ella sintió que esto no estaba mal. Que debería estar atada a
Valteri.

No tenía ningún sentido lógico en absoluto. Era la primera

en admitirlo.

Él era lo único sólido en su vida. Lo único en lo que sentía

que podía confiar.

Depender.

¿Cómo podía sentir culpa o vergüenza por eso?

Sin embargo, podía decir por su expresión que él sentía

ambas cosas. Que la miraba fijamente, esperando que ella lo
maldijera por algo que era tanto su culpa como la de él.

Había ido voluntariamente a su cama.

Y lo haría de nuevo.

—Me asustaste. —Se agarró a las mantas para cubrir su

cuerpo desnudo.
 Valteri miró hacia otro lado mientras otra ola de deseo
devoraba su voluntad hasta que no pudo moverse por miedo a
lo que podría hacer.

Porque sabía exactamente lo que quería hacer una y otra

vez con ella hasta que ambos estuvieran sudorosos y agotados.

—Milady, yo… —vaciló.

¿Qué podría decir? ¿Él estaba maldito y era un bastardo

mientras ella era la más noble de todas las criaturas? ¿Que
nunca debería haberla tocado?

161
Ambos sabían la verdad. Ninguna palabra rectificaría lo
que había tomado tan cruelmente, ni eliminaría la semilla que
pudo haber plantado. De todos los hombres, conocía las
heridas causadas por las lenguas hostiles de las personas. El
costo de las acciones irreflexivas de un momento porque su
propio padre no pudo mantener su polla en sus calzones.

Una vida de miseria comprada por falta de un segundo de

moderación.

La idea de una mujer tan gentil con las cicatrices de su

madre lo desgarró. ¿Cómo podía hacerle pasar por una
pesadilla aún peor que la que había soportado su propia
madre?

Soy un idiota tan egoísta.

Ella se envolvió en la sábana y se levantó de la cama.

Se quedó inmóvil, deseando su consuelo, y aterrorizado de

lo que podría costarle recibirlo.

Lo que le costaría.

La luz de la mañana jugaba contra su piel, iluminando su

cabello y robándole el aliento. La rodeaba como un halo. Por
un momento, casi pudo creer en el amor.
 En la bondad de los hombres.

Pero todo era mentira y él lo sabía.

La gente era salvaje. No les importaba nadie más que ellos

mismos.

Ariel no estaba segura de qué decirle. Las palabras

parecían tan triviales ahora.

Inútil, de verdad.

162
Vio la guerra dentro de él que le decía que corriera y el
coraje que mantenía sus pies clavados en el suelo frente a ella.
¿Cómo podía un hombre tan increíblemente fuerte y noble
tener miedo de alguien tan débil como ella?

Sin embargo, no se podía negar.

¿Qué le habían hecho con su crueldad? No podía aceptar

ni un momento de paz.

Un solo acto de bondad.

—No me arrepiento de nada —susurró.

Hizo una mueca, luego encontró su mirada con una

mirada estoica y acerada.

—Me arrepiento de todo.

Esas palabras la hirieron como una bofetada en la cara.

Ariel empezó a responder cuando la puerta se abrió de

golpe detrás de él.

Dio un paso atrás con un grito ahogado al mismo tiempo

que Valteri se volvió hacia su hermano con un gruñido asesino.
 —¿Me engañan mis ojos? —Belial arqueó una ceja hacia
ellos. Su mirada fue de Valteri a ella y viceversa.

Curvó los labios en una mueca.

—¿Qué viejo juego es este? ¿El benefactor exigiendo su

tributo?

Ella retrocedió de nuevo ante el insulto.

Valteri lo agarró por el cuello y luego cerró la puerta de

una patada.

—¿Estás tratando de arruinar la reputación de tu

163
hermana?

Belial lo repasó con una mirada de absoluto desprecio

mientras luchaba por quitar la mano de Valteri de su garganta.

—¿Cómo pudiste?

Ariel levantó la barbilla contra la mirada mordaz de su

hermano y se negó a eludir.

—No es asunto tuyo.

Se negaba a pedir disculpas a nadie.

Especialmente su hermano.

Valteri empujó a su hermano contra la pared, todo su

cuerpo tenso.

—Bajarás la voz —gruñó tan bajo que su tono sonó como

un trueno—. Y si alguna vez le impones la mano, te arrancaré
el miembro ofensor de tu cuerpo y te golpearé con él.
¿Comprendido? —La mueca en sus labios era tan impenitente
como ella.

Belial entrecerró la mirada.

 —Exijo restitución. Has convertido a mi hermana en una
prostituta y no toleraré que se burlen de ella por tu lujuria
desenfrenada.

Una sombra oscureció los ojos de Valteri cuando soltó a

su hermano. La miró y vio toda la tristeza que ardía dentro de
él.

Su pecho se apretó por el miedo de que la abandonaría en

este escándalo.

En cambio, asintió.

164
—Haré que se redacte un contrato de matrimonio de
inmediato.

La conmoción se derramó sobre ella mientras miraba del

rostro estoico de Valteri a la satisfacción petulante de Belial.
No suenes tan entusiasmado al respecto.

Honestamente, estaba ofendida.

Una parte de ella estuvo tentada de decirles a los dos que

se lo metieran en los cuartos traseros, pero sabía que no debía
ser tan estúpida. Una vez que se corriera la voz de esto...

Y estaba segura de que su hermano se aseguraría de que

así fuera...

Estaría arruinada. Lo que Valteri le ofrecía era más que

amable y decente.

Estaba haciendo lo noble.

Incluso si el tono de su voz equiparaba casarse con ella al

mismo nivel que limpiar una pocilga.

Valteri miró a su hermano con una mirada de advertencia.

 —Nadie debe saber de esta mañana. No dejaré que se
avergüence por lo que he hecho. Di una palabra y ayúdame, te
arrancaré la lengua y te la serviré.

La satisfacción petulante brilló en los ojos de Belial.

Y golpeó un recuerdo familiar.

Solo que no era de él.

Era un lobo. Un lobo blanco…

¿Por qué?

165
Belial se enderezó la túnica con un tirón descarado.

—No permitiré que este matrimonio se haga en secreto. Por

el bien de mi hermana, quiero un banquete y fanfarria
completa.

La mandíbula de Valteri se tensó. Esperaba que él se

resistiera o se negara.

Pero después de una pausa momentánea, asintió.

—No lo tendría de otra manera. Será mi esposa ante todo.

Una sonrisa maliciosa curvó los labios de Belial que envió

una escarcha invernal contra su columna vertebral.

—Entonces su futuro es ahora tu preocupación. Te

encargo que tengas cuidado de no hacerle más daño del que
ya le has hecho.

Esas extrañas palabras flotaron entre ellos. Sabía que

Belial tenía un significado oculto, pero no podía pensar en cuál
podría ser.

Hay algo que debes recordar...

—Me aseguraré de que el sacerdote sea notificado. —Belial

rio antes de dejarlos.
 Valteri suspiró pesadamente mientras la enfrentaba.

—No te lo pedí antes, milady, pero lo hago ahora. ¿Deseas

casarte... conmigo?

Ella se reiría del tono aterrador, excepto que estaba segura

de que lo ofendería. Era una contradicción de arrogancia
insegura.

De engreída incertidumbre.

Cuando se trataba de su hermano y otros hombres... de

su lugar en este mundo, Valteri nunca se estremeció ni vaciló.

166
Cada vez que se acercaba a ella, no estaba seguro de sí
mismo. Era tan encantador y dulce.

Y envió una ola de ternura a través de ella. Puede que aún

no lo supiera todo, pero confiaba en él.

—Aye, lord Valteri. No hay otro que podría tener.

Un fuego caliente chisporroteó en su mirada dispareja.

—Entonces tú, milady, eres una tonta.

Su repentina furia la sorprendió.

—No entiendo.

Con sobresaltos de ira, se quitó la túnica por la cabeza.

—Has atado tu destino a un hombre que está condenado.

—Dejó escapar un sonido de disgusto—. Enviaré un mensajero
a mi hermano para avisarle de esto. El salón y las tierras serán
tuyos para controlar siempre y cuando termines y mantengas
el castillo que comencé. Tengo algunas tierras en Normandía
que también serán tuyas.

¿Estaba diciendo lo que escuchó? El miedo se arraigó en

su interior.
 —Hablas como si estuvieras planeando un testamento.

Volviéndose de espaldas, recuperó su cota de malla del

suelo.

—No me quedaré aquí mucho más tiempo. Tengo otros

deberes en el extranjero.

—Y tendrás una esposa, aquí.

—Ariel...

—Valteri —respondió, interrumpiéndolo—. No puedes huir

de esto. De nosotros. Ahora estamos unidos.

167
La ira oscureció su mirada.

—¿Ese era tu plan anoche?

—¿Qué? ¿Cómo pudiste decir eso? —Furiosa, lo empujó

hacia la puerta—. ¡Fuera de aquí! ¡No eres mejor que mi
hermano!

Valteri estaba furioso cuando alcanzó la puerta.

Hasta que escuchó sus palabras susurradas.

—No soy una puta.

Cerrando los ojos, se dijo a sí mismo que debía seguir

caminando. Que me odie.

Pero las lágrimas en su voz...

Maldición.

La soltó y se volvió hacia ella mientras ella se cubría el

cuerpo con la túnica.

—Soy muy consciente del hecho de que eres lo más alejado

de una puta que jamás haya existido, milady. Solo una mujer
tan noble como tú me llevaría a la soga del matrimonio.
Créeme, Ariel. Preferiría ser destripado y ahorcado con mis
propias entrañas que hacer esto.

—Entonces, ¿por qué lo haces?

—Porque no voy a ver a una dama convertida en puta por

mi culpa. Pero al casarte conmigo, serás contaminada.
Simplemente no sé qué será peor.

—¿Y si la elección es mía?

Se burló.

—No tienes elección, y ambos lo sabemos. Esto es guerra,

168
milady. Una doncella sajona que lleva a un normando a su
cama es una traidora a su pueblo. Incluso si no fuera un
engendro del diablo, te odiarían por lo que has hecho. —
Dejando caer su armadura, cerró la distancia entre ellos y
tomó su mejilla en su mano—. No tienes idea de los horrores
que he visto que la gente se hará entre sí. Han cortado las fosas
nasales de las criadas por delitos menores. Marcaron sus
rostros.

—Sin embargo, ¿me abandonarías?

Con una respiración entrecortada, negó con la cabeza.

—Nay. No puedo. —Atrayéndola contra su pecho, la

abrazó—. Parece que ambos estamos condenados sin importar
lo que hagamos.

Dos días después, Ariel miró alrededor del salón, su

corazón pesaba más que el peso de la tierra sobre los hombros
de Atlas.

Nunca había visto tantas caras adustas.

 Fiel a su promesa a Belial, Valteri había redactado el
contrato de matrimonio y todos lo habían firmado.

Wace había planeado su fiesta de bodas, pero nadie estaba

festivo. Ni siquiera los perros parecían felices mientras
husmeaban en busca de sobras.

Los pobres músicos seguían comenzando canciones, solo

para detenerse cuando nadie respondía o bailaba.

Habrían estado mejor tocando un canto fúnebre.

Ciertamente habría sido más acorde con el estado de ánimo
sombrío de todos.

169
—¿Milord? —Una vez más, trató de distraer a Valteri del
hecho de que nadie aprobaba su matrimonio.

Levantó la vista de su plato, su mirada tan vacía como los

aplausos vacíos que habían recibido cuando entraron por
primera vez en el salón.

—¿Sí, milady?

Abrió la boca para hablar, solo para cerrarla cuando Belial

se inclinó hacia adelante con su copa.

—Parecería que nuestra gente ha encontrado un terreno

común. Ni normando ni sajón tienen motivos para celebrar.

En ese momento, ella quiso abofetearlo. Guiñando un ojo

como si supiera lo que estaba pensando, Belial se puso de pie
y les hizo señas a los atónitos músicos para que se detuvieran.

—Buenos amigos, deseo bendecir a nuestra feliz pareja

con un brindis.

—No beberé por ellos —sonó una voz beligerante.

Belial arqueó una ceja finamente elevada y lentamente

bajó su copa a la mesa.
 En la multitud, vio a un hombre sajón luchando contra
sus compañeros, que intentaban hacerlo callar.

—Nay, no me callaré. —Empujó contra ellos.

El agarre de Valteri se intensificó en el cuchillo que

sostenía.

Ariel contuvo el aliento cuando vio una imagen perfecta en

su mente de su esposo clavando esa cuchilla directamente en
el corazón del tonto.

—Esta es una mala acción. ¿Cómo puedo dar mi bendición

170
cuando una de nuestras más bellas doncellas sajonas es
sacrificada a un perro normando? Nay —se burló, tropezando
contra la esquina de la mesa—. Ni siquiera un perro
normando, sino peor. ¡Un demonio bastardo engendrado
directamente del infierno! Uno de…

—¡Suficiente! —gritó Ariel, levantándose de su asiento—.

Es a mi esposo a quien te diriges, señor, y el único mal que veo
aquí esta noche es el provocado por los rumores repugnantes
y la ignorancia.

El borracho la miró como si le hubiera dado una bofetada,

pero a ella no le importó. Se negó a sentarse y permitir que un
tonto calumniara a un hombre decente.

Lentamente, Valteri movió su silla hacia atrás y se puso de

pie. Examinó el salón y su suave aceptación de las palabras
del hombre le desgarró el alma.

—Quien llame a este hombre amigo debe llevárselo a casa.

Cuando nadie se puso de pie para ofrecer ayuda, Valteri

negó con la cabeza. Con un suspiro de disgusto, la miró, su
mirada inundada de emociones que ella no podía definir. Cómo
deseaba poder hacerle olvidar lo que acababa de escuchar. Y
todas las demás estupideces que le habían arrojado.
 No estaba bien que alguien fuera tan insultado en su
propia casa.

Durante su propia fiesta de bodas.

¿Y por qué? ¿Temores y supersticiones infundados?

¿Por una guerra que su propia gente había comenzado

cuando no pudieron entregar el trono a su hermano como el
rey Edward había prometido?

Si bien despreciaba la guerra y todo lo que implicaba,

sabía que William no habría venido aquí si Harold Godwinson

171
no hubiera usurpado el trono después de la muerte de Edward.

Lamentablemente, Valteri no quería estar aquí más de lo

que lo querían en sus tierras.

En lugar de enfrentarse a ellos como un conquistador

despiadado que exigía tributos y sangre, Valteri había
mostrado moderación y paciencia cada vez que trataba con
ellos.

Incluso su propio hermano...

Valteri se aclaró la garganta.

—No tengan miedo de mí. No tomaré en cuenta sus

palabras ni castigaré a los que lo ayuden a acostarse. Vayan
en paz. —Dicho esto, se guardó el cuchillo en el cinturón y se
fue.

Ella los barrió a todos con un ceño vergonzoso.

—Él es su lord, y estas son sus tierras. Todos ustedes

harían bien en recordar eso.

Furiosa por su comportamiento, Ariel siguió a su esposo.

Lo alcanzó justo afuera de las puertas principales.

—¿Valteri?
 Valteri apretó los dientes al sentir su suave toque en su
brazo. Nadie lo había defendido antes y no estaba seguro de
cómo responder.

—Deberías entrar antes de que te resfríes.

Ella negó con la cabeza y él ansió llevarla de vuelta a sus

aposentos y hacerle el amor por el resto de la eternidad.

Pero eso era solo un sueño.

Nadie aceptaría su matrimonio.

Nunca.

172
La reacción de todos esta noche lo había probado. Si
tuviera un poco de decencia, se cortaría la garganta y le
permitiría encontrar otro marido para estar a su lado.

Pero no era decente.

Ariel apretó su mano sobre su brazo y le permitió girarlo

hasta que estuvo frente a ella.

—Ignora al imbécil. estaba borracho Él no sabía...

—Él sabía.

No había excusa para ser hecha.

La gente era imbécil.

Un trueno retumbó sobre sus cabezas. Aunque la lluvia

había sido una llovizna constante la mayor parte del día, la
noche amenazaba con una tormenta volátil.

Valteri miró hacia las nubes oscuras y espeluznantes.

—Ve adentro, donde es seguro.

—Te pertenezco ahora.

 Una amargura llenó sus ojos que le apretó la garganta aún
más porque temía que se alejara de ella.

—Solo un tonto querría pertenecer a mi maldita vida.

Su agarre se intensificó en su brazo.

—No es solo tu vida lo que busco, Valteri. Es tu corazón lo

que más quiero.

Dejó escapar una risa amarga.

—¿No has oído? No existe corazón dentro de mí. Se dice

que el mismo Lucifer se comió mi corazón para asegurarse de

173
que nunca sintiera amor o compasión... por nadie.

—Valteri…

—No más palabras, Ariel —la interrumpió, alejándose de

ella—. Te ruego que vuelvas adentro antes de que te contamine
más y los demás decidan que no hay diferencia entre nosotros.

Ella quería discutir con él más de lo que nunca había

querido nada, pero sabía que estaba más allá de escuchar.
Esto había sido duro para él y necesitaba distanciarse de eso.

Mañana, trabajaría en ganárselo.

Esta noche …

Dejó escapar un suspiro cuando lo vio esquivar los

charcos, su columna vertebral más rígida, inflexible e
inescalable que una cadena montañosa distante.

Deseando saber cómo llegar hasta él, bajó la mirada al

suelo. Las brillantes profundidades de los charcos la llamaron
y se movió para pararse al lado del que estaba justo afuera de
la puerta del salón. La llovizna hizo que el reflejo de las luces
de junco se distorsionara en sus charcos. Y mientras miraba,
surgió una imagen.
 —¡Por favor, perdóname! ¡No quiero morir!

Ariel retrocedió ante el agudo chillido dentro de su cabeza.

Las imágenes la atravesaron. Demonios surgiendo hacia
adelante. Un caballero aferrándose a ella con terror mortal
mientras ella...

Mientras ella …

—¡Por favor! —gritó, colocando sus puños cerrados sobre

sus sienes en un esfuerzo por recuperar el vago recuerdo—.
¿Qué estás tratando de decirme?

174
—Es tarde y deberías estar adentro, querida hermana.

Ariel se dio la vuelta ante la repentina voz detrás de ella,

su corazón latía con fuerza por el pánico. Belial estaba a unos
metros de distancia, su rostro enmascarado por las sombras.
Por un instante, sus ojos parecieron rojos, pero tan pronto
como parpadeó, se desvanecieron en la oscuridad.

¿Era eso real?

¿O imaginado?

—¿Quién eres tú? —susurró—. ¿En realidad?

Presionando sus labios en una línea apretada, caminó en

un pequeño círculo alrededor de ella, con las manos
entrelazadas a la espalda.

—Tú me conoces, hermanita. Somos parientes, tú y yo. He

estado en tu vida desde que puedes recordar.

Un escalofrío le recorrió la espalda ante su siniestra

sonrisa.

Se detuvo frente a ella y le inclinó la barbilla hasta que sus

miradas se encontraron. La frialdad de sus ojos la hizo
estremecerse.
 —Somos hermano y hermana. Cortados de la misma tijera.

Aunque su mente bullía con imágenes de ellos juntos como

niños y adultos, su corazón lo negaba todo.

Simplemente no parecía correcto.

En el fondo de ella, sabía que había mucho más en su

relación que solo parentesco.

Él está mintiendo.

No podía sacudirse esa voz o sentimiento interior. Su

presencia se deslizó sobre su piel y la hizo temblar.

175
—Ahora entra antes de que te enfrentes a otra tormenta.
Una con la que no estás preparada para lidiar.

No confíes en él.

Cada parte de ella gritaba eso en voz alta. No era lo que

parecía y sus emociones no eran sinceras. Sin embargo, aun
así, no tenía motivos para negarlo. Entonces, permitió que
Belial la tomara de la mano y la llevara adentro.

Horas más tarde, Ariel se sentó dentro de sus aposentos,

escuchando la furiosa tormenta. Cada hora que pasaba,
estaba segura de que Valteri regresaría. Sin embargo, cada una
iba y venía mientras ella esperaba, hasta que supo que no tenía
intención de unirse a ella.

Estoy casada y sola.

Esa realidad la perseguía.

Más que eso, le dolía el corazón. Y le dio solo una pizca de

lo que Valteri debía enfrentar todos los días.
 ¿Cómo lo soportaba?

La gente no estaba destinada a estar sola. Se necesitaban

el uno al otro. Una imagen de dos padres vino a su mente. Sin
embargo, la dejó vacía.

Entonces vio a un hombre...

Increíblemente alto, con cabello oscuro. Ojos plateados y

arremolinados y una sonrisa torcida.

Ese recuerdo la llenó de calidez. Se sentía real, a pesar de

que no tenía idea de quién era él. Parecía familia.

176
No Belial ni la gente que seguía viendo como sus recuerdos
devueltos.

—¿Por qué no puedo resolver esto?

¿Por qué la había tocado si se oponía tanto al matrimonio?

¿A ser atado por una mujer soltera?

Nada tenía sentido.

Cecile se estiró bajo su toque. Ariel le sonrió al pequeño

gatito y continuó acariciando su suave vientre.

Mientras yacía en la cama, su mente reprodujo imágenes

inquietantes de la noche anterior. De Valteri tomándola en sus
brazos, su cuerpo duro deslizándose contra el de ella, sus
manos buscando las partes más íntimas de su cuerpo.

Sin embargo, algo en su interior no aceptaba del todo la

realidad que recordaba. En lugar de una claridad cristalina,
las imágenes eran tan borrosas como la luz de los juncos en el
charco.

El único sentimiento real era la necesidad que tenía de

encontrarlo y estar a su lado. Para consolarlo.
 Pero con ese deseo llegó una vocecita que le advirtió en
contra de buscar a Valteri y reclamarlo como ella quería.

¿Por qué? ¿Qué tenía de malo buscar al marido? Ella le

pertenecía a él y él a ella.

Aun así, la voz persistió.

Ariel sacudió la cabeza en un esfuerzo por despejarse. Tal

vez estaba loca.

Ve a él.

Sorprendida por la voz inesperada, miró a Cecile como si

177
el extraño sonido pudiera provenir del pequeño animal.

—He perdido la cabeza.

Colocando su copa en la mesita de noche, se acurrucó en

las sábanas forradas de piel. Cerró los ojos, decidida a no
pensar más en el asunto. Era tarde y ya era hora de que se
durmiera.

Además, estaba agotada por la tensión de todas las

personas sentadas en juicio. Gente que no sabía nada de ella
ni de Valteri.

Quería que este día terminara y comenzara uno mejor.

Esos pensamientos la arrullaron para dormir.

—¡Sálvalo!

Se incorporó con un grito de asombro. Esta vez, no había

duda de la voz que había escuchado.

Había sido aguda y masculina. Un sonido feroz y

dominante que la instó a la acción.

Por primera vez desde que se despertó y vio a Valteri de pie

junto a ella, Ariel supo lo que tenía que hacer.
 No más. Había sido arrojado a la tormenta durante
demasiado tiempo. Nadie merecía la vida que le habían
impuesto.

Debía salvarlo del camino destructivo que caminaba.

Mostrarle que pertenecía al mundo de los vivos. Los dos se
habían unido, y mientras el aliento llenase sus pulmones, no
debía darse por vencida con él.

Con ellos.

Con el corazón latiéndole con fuerza por el miedo incierto

de su reacción, salió de la cama y se vistió, sus manos

178
temblaban y buscaba a tientas el material. ¿Valteri alguna vez
le daría la bienvenida, o se alejaría para siempre, fuera de su
alcance?

De cualquier manera, no tenía más remedio que

intentarlo.

Mientras buscaba en el salón, pensó en todos los lugares

posibles en los que él podría estar y se instaló en el establo.
Con la ferocidad de la tormenta, dudó que buscara su jergón
en el jardín.

Nay, estaría protegido esta noche.

Si no estuviera en sus brazos, entonces estaría con la

única criatura viva en la que confiaba plenamente.

Su caballo.

Valteri se despertó sobresaltado. Miró alrededor del

establo, buscando la causa de su sueño, pero solo su caballo,
Ganille, encontró su ansiosa mirada.
 Resoplando, Ganille lo toqueteó como si lo instara a que se
hiciera a un lado.

—Detente, o te daré de comer arveja amarga.

Esta vez, el resoplido sonó más como un despido grosero.

Lamentablemente, su caballo le prestaba tanta atención como
su escudero.

Debería golpearlos a ambos.

Pero él nunca pondría una mano enojada sobre nadie ni

nada a menos que golpearan primero. Habiendo sido tan

179
abusado, nunca llevaría eso adelante.

Se dio la vuelta y sus pensamientos se dirigieron a Ariel.

Sin duda ella estaba en su cama.

Sola.

Como él.

Mientras tanto, la lluvia golpeaba los costados del establo

y algunos de los caballos relinchaban y corcoveaban
nerviosamente, luchando contra las cuerdas que los sujetaban
adentro.

El hedor a heno húmedo y mierda de caballo lo ofendió y

le hizo temblar la nariz de asco. Cómo odiaba los establos y los
recuerdos que traían.

Todas las veces que había sido burlado.

Eres una mierda, chico. Es todo lo que alguna vez serás.

No importa cuántas batallas ganó o cuántas personas

derrotó, nunca pudo silenciar esas voces burlonas. Más de lo
que podía borrar la vista de la gente burlándose y burlándose
de él por un defecto de nacimiento que odiaba tanto como ellos.
 Sin embargo, ¿dónde más podría dormir una inmundicia
como él? No se sentía más en casa dentro de la fortaleza que
aquí.

En verdad, nunca se había sentido querido en ninguna

parte.

Excepto en la cama de Ariel.

Gruñendo para sí mismo con frustración, se tapó los ojos

con el brazo en un esfuerzo por olvidarlo todo y escuchó el
sonido de un trueno lejano.

180
Pero aun así sus pensamientos se agitaron en contra de
su voluntad de aquietarlos.

Ve a ella.…

No soy un bastardo tan grande.

No importa cuánto quisiera levantarse de su camastro y

buscar a su esposa, no lo haría.

Ya le había hecho suficiente daño. Ella se merecía algo

mejor. Cerrando los ojos, se obligó a recordar los rostros
adustos e incrédulos de su gente. Siempre ridiculizarían su
unión, y eventualmente ese ridículo se derramaría sobre su
preciosa esposa.

Estaría condenado antes de que alguna vez le causara ese

tipo de dolor.

—Bueno, qué lugar tan extraño para encontrar un novio

nupcial.

La furia estalló dentro de él cuando Valteri se puso de pie.

Con una mueca de desprecio en su rostro, Belial se paró en la
entrada del puesto, apoyándose contra un poste. Dejó la
linterna en su mano delante de él.
 —Después del entusiasmo con el que tomaste la virginidad
de Ariel, habría pensado que estarías sobre ella esta noche
como un lobo contra un ciervo.

—¡No te atrevas a decirme eso! —Valteri estaba

disgustado—. Es una dama y mi esposa, y no permitiré que su
nombre se mencione como si fuera una ramera.

Belial rio, un sonido amargo y profano.

Había algo insidioso en esta bestia. Profundamente

arraigado y asqueroso.

181
—Es una pena que no te defiendas con el mismo vigor.

Arqueó una ceja ante la audacia del bastardo.

Y su estupidez.

Lo miró con una mueca menos que impresionada.

—Te aseguro que puedo valerme por mí mismo lo

suficientemente bien.

—¿Puedes ahora?

Por solo el pequeño latido de un corazón, Valteri juró que

era la voz del hermano Jerome lo que había escuchado.

No la de Belial.

Pero cuando volvió a hablar, el tono y la malicia eran todos

suyos y encendieron el temperamento de Valteri.

—No veo a un guerrero feroz ante mí, sino a un niño

asustado que permite que un tonto borracho se burle de él ante
todo su pueblo. Un niño pequeño que se encoge de miedo de
su propia esposa. ¿Qué? ¿Tienes miedo de que ella también se
burle de ti? ¿O simplemente eres incapaz de complacerla?
 Gruñendo de rabia, Valteri cargó contra su torturador y
agarró a Belial por la cintura. Tropezaron contra la pared del
establo.

—Así que el gato tiene garras. —Belial dejó escapar una

risa siniestra—. Ven, Valteri el Impío, hijo de Lucifer, mátame
y reclama tu verdadero derecho. Incluso ahora tu esposa
espera, sus lomos hambrientos de tu cuerpo. ¿Le negarías tu
simiente?

Valteri alcanzó la garganta de Belial, decidido a exprimir

la vida de su repugnante cuerpo. Pero cuando sus manos se

182
cerraron alrededor del delgado cuello, los ojos de Belial se
oscurecieron a un rojo profundo y vibrante.

Sorprendido por esa vista, Valteri lo soltó instintivamente,

y los ojos de Belial inmediatamente se volvieron azules
nuevamente.

¿Qué demonios?

Literalmente.

Belial soltó su agarre y se alejó.

—No, no eres cobarde. Has luchado mucho y duro para

conseguir lo que quieres... ¿O no?

Frotándose el cuello, se volvió hacia Valteri.

—Dime, impío, ¿qué es lo que realmente buscas?

En este momento, se conformaría con la cabeza de Belial

en un plato y su cuerpo sin vida en un charco a sus pies.

Aun así…

No podía deshacerse de la imagen que había visto. Esos

ojos rojos e impíos.

¿Con quién o qué estaba tratando?

 Inseguro, lo miró fijamente, dándole el debido espacio a
medida que trataba de encontrar una razón lógica para el truco
que le habían hecho sus ojos.

Seguramente había sido la llama de la linterna la que

reflejó la luz roja, o tal vez algún truco de su mente.

Aye, debe ser eso.

No creo en los demonios.

Aparte de esos internos que lo atormentaban

constantemente durante los momentos de silencio.

183
O hombres que pretendían ser buenos mientras tramaban
los actos más repugnantes contra otros sin motivo ni causa.

Y si bien es posible que no supiera qué había causado que

los ojos de Belial cambiaran de color, una cosa era segura:
estaría condenado mucho antes de confiar en el hombre que
tenía delante.

—¿Qué te importa?

Una lenta sonrisa curvó sus labios.

—Desde que te casaste con mi hermana, tengo un interés

personal en tu futuro.

Con una estupidez increíble, tomó la trenza del hombro de

Valteri y la dejó caer por su espalda.

—Vi las cuidadosas instrucciones escritas en el contrato

de matrimonio. Cómo le dejaste todas tus propiedades a ella
en caso de tu muerte. —Se inclinó más cerca para susurrarle
al oído—. ¿Es eso lo que buscas? ¿Es la muerte el sueño que
atormenta tu sueño?

Se tensó al escuchar su mayor deseo expresado en

palabras. Sí, anhelaba la muerte, lo había hecho desde el día
en que se deslizó del vientre de su madre y no tuvo el buen
sentido de estrangularse con su cordón umbilical. Cada vez
que iba a la batalla, lo hacía con la esperanza de que la espada
de alguien finalmente acabara con su dolor.

Belial sacó una daga de su cinturón y la sostuvo debajo de

la barbilla de Valteri.

Sin pestañear, Valteri estudió la hoja brillante. Una cabeza

de dragón dorada sobresalía por encima del puño de Belial.

Alzando la mirada, notó el vacío en los ojos de Belial.

Desalmado.

184
No había emoción allí de ningún tipo. Era un asesino tan
despiadado como Valteri.

Una comisura de la boca de Belial se convirtió en una

sonrisa arrepentida.

—Nay, no puedo matarte, pero podrías suicidarte. Dime,

¿por qué un hombre que no quiere nada más que la muerte
nunca ha escuchado su llamada?

Valteri se negó a responder a esta pregunta. Se negó a

admitir en voz alta que nunca había perdido la esperanza de
que algún día su vida pudiera cambiar, de que tal vez algún
día encontraría un lugar al que pertenecía.

Un lugar donde nadie se burlaba de él.

Que al final, era demasiado terco y estúpido para

renunciar.

Por esa estúpida y traicionera esperanza, él nunca

terminaría con su propia vida. Confiaría en el mismo destino
cruel que lo había entregado a una vida tan brutal para
aliviarlo de su carga de una forma u otra.

A su debido tiempo.
 Belial sonrió.

—¿Temes más a la condenación?

Su mirada se estrechó.

—No le temo a nada.

—Entonces ten, toma mi daga y termina con todo lo que

has sufrido.

Golpeando el brazo de Belial a un lado, se burló de él.

—Piensas poco en tu propia vida para buscarme con tu

185
tonto ingenio. Vete ahora antes de ceder al deseo que tengo de
acabar con tu vida.

La sonrisa burlona hizo poco para aliviar su ira. Tampoco

la brusca inclinación.

—Como desees, milord.

Luego, tan rápido como había aparecido Belial, se fue.

Afuera, Belial sonrió a la lluvia que no lo empapaba. Nay,

la lluvia, a diferencia de los tontos mortales, sabía mejor que
provocar su ira.

Cómo disfrutaba jugando con ellos. De hecho, fue una

pena que no pudiera terminar con sus lamentables vidas. Que
solo podía tentarlos a hacerlo por él.

Oh, tener el poder embriagador de la vida y la muerte. Pero

el dar y quitar la vida real pertenecía únicamente a otras
criaturas.

Una mano tocó su hombro.

 Se dio la vuelta para enfrentarse a la anciana, Mildred.
Suerte que él reconoció su rostro arrugado antes de arrancarle
el corazón.

—¿Por qué lo tentaste a morir? —preguntó con su voz

chillona que envió dolorosas puñaladas a lo largo de su odiado
cuerpo humano—. Ella debe enamorarse de él primero, y luego
debe ver cómo su vida se agota. Si el perro normando se
suicida antes de caer en su deseo, no podrás reclamar su alma
y tendremos que esperar años antes de que encuentre a otro
hombre a quien amar.

186
Una ira pútrida y caliente lo atravesó. Nunca le había
gustado que lo cuestionaran. Le recordaba demasiadas noches
pasadas en compañía de su amo.

—Sé lo que estoy haciendo.

—Entonces explícaselo a mi ingenio humano.

¿Por qué nunca podía encontrar un cómplice inteligente?

Uno que pudiera entender los matices de la manipulación
sutil.

Toda la humanidad era demasiado estúpida para vivir.

Cuanto antes sus hermanos demoníacos los borraran de esta
tierra, mejor para todos.

Belial respiró hondo, su cabeza palpitaba por la tensión de

su ira y su forma humana. Pronto tendría que irse y recuperar
su fuerza. Y los oscuros sabían que necesitaba cada gramo de
fuerza para lidiar con humanos imbéciles.

Frente a ella, permitió que todo su veneno entrara en su

voz, convirtiéndola en su verdadera forma demoníaca y
resonante.

—Sabía que Valteri nunca se suicidaría. Simplemente le

estaba recordando ese hecho.
 Sonrió, saboreando cruelmente el miedo de ella y su
próximo triunfo.

—Todos estos años pasados, ha vivido únicamente de la

esperanza, y ahora esa esperanza tiene un nombre. Y su
nombre es Ariel. Confía en mí, anciana, ella es su perdición.

Y ambos eran la clave de su ascenso al otro lado...

187
 188
Valteri apagó la linterna, sus pensamientos vagando entre
la bondad innata de Ariel y la causticidad de su hermano.
¿Cómo podrían haber venido del mismo útero?

Frunció el ceño cuando una opresión familiar se instaló en

su garganta. ¿Habría sido tan diferente de su hermano gemelo
si su hermano hubiera vivido?

¿Su hermano anónimo habría sido maldecido con su

deformidad?

Si bien era egoísta de su parte, una parte de su ser en la

que no quería pensar estaba enojada porque a su hermano se
le había ahorrado la miseria. Al menos si su hermano hubiera
vivido, habría alguien más que habría entendido su forma de
pensar. Su ira por la injusticia de su vida.

¿Habrían sido amigos?

Daba mucho que pensar. Por lo que sabía, su hermano

habría sido normal y habría sido el primero en maldecirlo por
ensombrecer la “normalidad” de su hermano.

Cansado y con frío, apoyó la cabeza contra la madera tosca

del establo y permitió que el dolor fluyera libremente a través
de él. Toda su vida, se había preguntado cómo habrían sido las
cosas si su padre o su hermano hubieran estado presentes.

Si su madre realmente lo hubiera reclamado.

Prefirió pensar que habrían sido como William.

Definitivamente reservado y respetuoso, pero no cruel,
temeroso u odioso.

Cerrando los ojos, aún podía recordar la primera vez que

había visto a William. Su hermano había cabalgado tres
semanas para visitar el pequeño monasterio donde su abuelo
materno lo había abandonado. El hermano Jerome había

189
descrito a menudo el miedo en los ojos de su abuelo.

—¡Fulberto de Falaise nos rogó que salváramos tu alma,

muchacho, y eso es lo que vamos a hacer!

Podrían haber salvado su alma, pero fue a expensas de que

Valteri creyera que podría haber un dios que haría la vista
gorda ante la crueldad de aquellos que lo servían, abusando de
un niño inocente.

¿Cómo podrían realmente salvar su alma mientras

condenaban la suya?

Aduladores ignorantes. ¿Cómo podría alguien creer sus

mentiras?

Sin embargo, nunca pudo realmente culpar a su abuelo

por su superstición, como tampoco pudo culpar a todos los
pobres religiosos que se aferraban a sus creencias. Parecía
siempre la difícil situación de las ovejas seguir a cualquier lobo
que las guiara.

No es que William, a pesar de toda su piedad, hubiera

escuchado alguna vez esos cuentos malvados. Honestamente,
Valteri todavía no entendía por qué su hermano había sido
diferente.
 Aparte del hecho de que Will nunca había sido la oveja de
nadie.

Hasta el día de hoy, Will no le había dicho por qué había

venido ese día. Siempre lo había atribuido a la divina
providencia.

—Estaba destinado a encontrarte, hermano.

Fuera lo que fuera, había cambiado su vida, ya que Will lo

había liberado del infierno del monasterio y lo había puesto
bajo la tutela militar de uno de sus aliados. A partir de ese día,
dejó de ser el pobre niño poseído que los hermanos luchaban

190
por exorcizar y se convirtió en un escudero decidido. Había
entrenado más duro que los otros chicos, sabiendo que debía
ser el más feroz si quería silenciar alguna vez sus burlas y
desprecios.

A pesar de que lord Hugh había sido un bastardo que no

lo amaba más que a nadie, le había enseñado a Valteri todo lo
que necesitaba para ir a la guerra.

Aye, había roto algunos cráneos, pero al final había

logrado la paz que tanto anhelaba. Nadie se atrevió a burlarse
de él en su cara.

Ni siquiera Hugh.

Hasta ahora.

—¿Valteri?

Saltó ante la suave voz detrás de él. ¿Cómo se había

encontrado con él sin que la oyera?

—Estoy aquí, milady.

Ariel caminó hacia el establo. La sintió más que la vio.

Los caballos se calmaron de inmediato como si su

presencia los tranquilizara tanto como a él. Ella mantuvo los
brazos extendidos, explorando tentativamente el área a su
alrededor, y caminó lentamente hacia la oscuridad donde él
estaba sentado.

Las sombras oscuras donde vivía.

Maldiciéndose por la estupidez, se levantó y cerró la

distancia entre ellos. Aún más tonto, tomó sus manos
extendidas. Sus fríos dedos temblaron en los de él y la
suavidad de su piel le recordó todo lo que siempre había
querido.

Todo lo que le habían negado.

191
—¿Por qué has venido?

—Estaba preocupada por ti. Seguía pensando que

volverías, y cuando no lo hiciste… solo tenía un sentimiento
interior que me decía que te encontrara.

Apreció esas palabras. Y malditas sean.

Ella se estremeció por el frío y la humedad de su túnica

que se aferraba a esas curvas femeninas que lo perseguían,
mientras soñaba y despierto.

—Estás empapada —gruñó, apretando sus manos sobre

las de ella un instante antes de soltarla.

Ariel buscó donde él había estado, pero no encontró nada

más que oscuridad, y temió que la hubiera dejado sola.

Hasta que regresó con una manta y se la echó sobre los

hombros. Sonrió ante su amabilidad.

—Parecería que te estoy secando para siempre.

Se rio de su tono áspero y acomodó la manta, sus mejillas

se sonrojaron al recordar lo que había sucedido después de la
última vez que él ahuyentó el frío.
 Y en este momento felizmente daría la bienvenida a su
toque. Especialmente la ternura de su beso.

Solo mirándolo, se quemó de una manera que nunca

hubiera creído posible.

—Por tu amable atención, lord Galante, con mucho gusto

me arrojaría a un lago.

Él se alejó y ella sintió que sus palabras lo habían alterado.

Cerró la brecha entre ellos.

—No fue mi intención… —Jadeó cuando su pie se topó con

192
algo, y tropezó.

De repente, fuertes brazos la rodearon mientras chocaba

con su duro cuerpo. Una vez más, recordó la noche anterior.
Sus atrevidas caricias.

El fuego bailó en su estómago.

¿Volvería a buscarla alguna vez o se vería obligada a acudir

a él para siempre?

—Gracias —susurró, estirando la mano para tocar su

rostro.

—Aquí. —Su voz era áspera cuando la bajó al suelo de paja

y le quitó la mano de la mejilla.

Cuando empezó a alejarse, Ariel lo agarró del brazo y tiró

de él para que se sentara a su lado.

—No, Valteri. Quiero que hables conmigo, que no huyas a

la oscuridad como un demonio temeroso de la luz.

—¿Y si yo fuera solo eso?

 Una vez más, deseó poder ver su rostro. Claro que, tal vez
encontraba consuelo en las sombras que reclamaba como su
hogar.

Tal vez necesitaba eso para confiar en ella.

Sí, como no podía verla, tal vez finalmente abriría las

cadenas que mantenía selladas alrededor de su corazón y sus
pensamientos.

—Ambos sabemos lo que eres, milord.

Él resopló.

193
—Sé lo que crees que soy y sé verdaderamente lo que soy.
Tú, querida Ariel, te engañas con la imagen fantasiosa de un
hombre amable y noble que te rescatará de las garras de tu
repugnante hermano.

Frunció el ceño confundida.

—¿No es eso lo que hiciste?

—Aye. —Su voz ronca estaba llena de amargura—. Pero en

mi prisa empeoré tu situación. Antes, eras un tesoro que
cualquier lord tomaría con gusto. Ahora que te has unido a mí,
conocerás un desprecio que no puedes imaginar.

—¿Como el sajón en el salón esta noche?

Soltó el aliento rápidamente y, por un momento, ella pensó

que se iría.

Luego respiró entrecortadamente.

—Sus palabras fueron suaves. Su pueblo está derrotado y

ahora nos temen. Incluso borracho, no aró el campo
verdaderamente insensible de los insultos punzantes que
pronto conocerás. Sabía muy bien qué cosecha le esperaba, en
caso de que sembrara ese descontento y cosechara mi ira.
 Mordiéndose el labio contra la repentina oleada de dolor
compasivo, pensó en el hombre sajón y sus comentarios. Si tan
solo hubiera podido evitar que se hablaran.

Pero la verdadera pregunta era ¿cuántos años había

estado sujeto Valteri a algo así?

Un nudo doloroso cerró su garganta y respiró hondo.

¿Alguna vez encontraría una manera de tocar el corazón dentro
de él?

Más concretamente, ¿sería capaz alguna vez de mostrarle

lo que veía? Que no solo tenía uno, sino que tenía el corazón

194
amable y gentil que todos los hombres deberían tener.

—Ven. —Le tendió la mano—. Debo devolverte al salón.

—Preferiría quedarme contigo.

Sacudió la cabeza.

—No puedes, Ariel. No perteneces a mi mundo. Te

destruiría.

Empezó a discutir, pero estaba demasiado cansada.

Valteri era un hombre obstinado y se necesitaría más que
simples palabras para persuadirlo de su causa. Tal vez con el
tiempo podría encontrar una manera de llegar a él, pero ¿le
daría ese tiempo?

Suspirando, tomó su mano y permitió que la ayudara a

ponerse de pie.

Cansada, lo siguió a través del establo con solo el sonido

de la paja crujiendo y la lluvia cayendo rompiendo el tenso
silencio entre ellos.

Empujó la puerta para que pudieran regresar al salón y se

detuvo. Un fuerte trueno retumbó y estalló una nueva ráfaga
de lluvia. Los vientos aullaban en sus oídos.
 Maldiciendo, Valteri cerró las puertas con un fuerte ruido
y se movió hacia atrás.

—Tendremos que esperar un rato a que amaine la lluvia.

Sonrió, agradecida por la intervención del clima.

Con un silencio casi tangible, Valteri la condujo de regreso

al establo.

—Descansa. Te despertaré cuando sea la hora. —Se alejó.

—¿No te sentarás conmigo?

195
Sintió su desgana cuando tomó asiento a su lado.

Ariel apoyó la cabeza en su hombro. Él se tensó por un

momento como si luchara consigo mismo, luego se relajó y
pasó un brazo sobre ella.

Saboreando su rico aroma, la calidez de su cuerpo tan

cerca del suyo, cerró los ojos y deseó tener el coraje necesario
para quitarle la túnica y revivir los recuerdos de la noche
anterior. Pero si lo intentara, él la alejaría y la dejaría
añorando. Encontraré una manera de llegar a ti, Valteri.

De alguna manera.

Antes de que fuera demasiado tarde.

—¿Milady?

Se despertó con un estiramiento lento. Abrió los ojos para

ver a Wace de pie junto a ella. Con el ceño fruncido por la
confusión, agarró la manta contra su barbilla y examinó sus
habitaciones. ¿Cómo había llegado aquí?

—¿Dónde está el lord Valteri?

 Wace sonrió.

—Se fue temprano esta mañana con varios hombres. Me

dijo que te dijera que te devolvería esto incluso.

Wace movió las cejas, cuya implicación ella conocía muy

bien.

—Te cargó con las primeras luces y me advirtió que me

asegurara de que no te molestaran.

Le devolvió la sonrisa, pero no fue más allá de sus labios.

¿Por qué Valteri no la había despertado como le había

196
prometido?

¿Significaba esto que la había mantenido a su lado toda la

noche? ¿A pesar de que constantemente protestaba por su
presencia y buscaba dejarla?

Sacudió la cabeza por encima de su desconcertante

marido.

Wace miró más allá de su hombro, hacia el pasillo.

—No te habría molestado ahora, milady, pero ha venido un

fraile y busca al lord o lady del hogar.

Ariel frunció el ceño ante esas palabras.

—¿Un fraile, dices?

—Aye.

Un pensamiento repentino trajo una sonrisa y levantó su

ánimo. Esta podría ser la oportunidad de aliviar el miedo de
todos a Valteri. Si pudiera poner al fraile de su lado,
seguramente los demás verían que no era un demonio.

Apartando las sábanas, se levantó de la cama.

 Vaciló al darse cuenta de que Valteri la había dejado
completamente vestida.

Hasta sus zapatos.

Qué raro, de verdad. Ahora estaban casados, e incluso

después de la pasión que había mostrado la noche que habían
estado juntos, todavía actuaba como si él, el intrépido,
estuviera aterrorizado de tocarla.

—Milady, él espera.

Asintiendo ante la insistencia de Wace, Ariel lo siguió al

197
pasillo. El fraile bajito y regordete se levantó de inmediato, con
el rostro horrorizado.

Preguntándose por la extraña reacción, acortó la distancia

entre ellos.

—¿Saludos, hermano...?

—Edred. —Nerviosamente se pasó la mano por la tonsura.

El enrojecimiento se extendió por sus mejillas y hasta el
pequeño círculo afeitado. Se aclaró la garganta y posó una
mirada gris acerada sobre ella—. Recibí un mensaje de lord
Valteri hace dos días pidiendo que alguien viniera a bendecir
las tumbas y administrar los últimos ritos. ¿Tengo entendido
que ocurrió algún tipo de accidente?

Por supuesto que lo hizo.

Valteri el Impío había pedido un fraile para atender las

necesidades de su pueblo.

Pero, ¿por qué Valteri no se había pronunciado cuando el

sajón lo criticó ante todos por no haberlo hecho?

Porque solo se defiende en el campo de batalla y con una

espada. Era lo suficientemente sabio como para saber que las
palabras rara vez cambiaban la mente de alguien. Por lo tanto,
ni siquiera se molestó en probarlos.

Sin duda, cuando era niño, las palabras solo habían

empeorado sus castigos y críticas y le habían enseñado a no
molestarse.

—Me disculpo por mi retraso —continuó el fraile—. Pero

había una pobre niña poseída que necesitaba mi ayuda y no
pude venir antes.

—¿Y cómo estaba poseída, buen hermano? —preguntó

Belial en tono burlón a medida que entraba al salón detrás del

198
fraile. Se apoyó en la puerta, con una sonrisa amenazadora en
los labios.

—Ella estaba… —El fraile hizo una pausa, luego frunció el

ceño—. ¿Cómo supo milord que era una niña?

Belial negó con la cabeza.

—Es la mirada sobre ti, buen hermano. —Se unió a ellos

en el vestíbulo y le rodeó la cintura con el brazo—. Y la mirada
desagradable en tus ojos cuando te dirigiste a mi bella
hermana.

La mandíbula del fraile comenzó a aflojarse como un pez

arrojado del agua cuando se dio cuenta de que Belial acababa
de insultarlo. Sus ojos se ampliaron y una ola de ira se estrelló
contra Ariel.

—Discúlpate con el fraile — dijo con los dientes

apretados—. No es necesario que lo insultes así.

Belial le lanzó una mirada de advertencia que envió un

escalofrío de miedo por su espalda.

Parpadeó, su mente vaciló cuando surgió otro recuerdo.

 —Sé amable y sacrifícate por mí. —Las palabras dieron
vueltas en su cabeza, repitiéndose una y otra vez.

Sí, era la voz de Belial.

Solo que él se veía diferente entonces.

—¿Milady? —El hermano Edred se adelantó y la tomó del

brazo.

Ariel miró de él a Belial, cuya frente estaba llena de...

¿Era miedo?

199
Sin embargo, no podía obligarse a creer que Belial temiera
algo.

—Mi hermana ha tenido un accidente ella misma. —No

había duda de la cautela del tono de Belial—. Desde hace días,
no puede recordarse a sí misma y es dada a los mareos.

—¿Milady es po…?

—Nay, fraile, no digas eso —advirtió Belial—. No en este

salón. Tales palabras provocarían la ira más feroz de su
esposo, quien la guarda como un tesoro.

Ariel lo miró fijamente. ¿Qué estaba tratando de hacer?

Susurros extraños e imperceptibles atravesaron su cabeza y
una parte de ella le dijo que si escuchaba con suficiente
atención, esos susurros responderían a sus preguntas.

Belial le apartó el cabello de la mejilla y sus pensamientos

se detuvieron. Un brillo extraño flotaba en los ojos de Belial y
una comisura de su boca se torció. Miró al fraile.

—Si yo fuera tú, fraile, evitaría la presencia de la dama

tanto como sea posible.

El hermano Edred frunció el ceño.

 —¿Qué quieres decir?

La lenta sonrisa que se extendió por el rostro de Belial

parecía siniestra y fría, y un escalofrío de miedo se deslizó
hasta su estómago y lo apretó con fuerza.

—A su debido tiempo, hermano. Pero ven. Te mostraré las

tumbas y las familias de las personas que necesitan tus
servicios.

Ariel los vio irse y las imágenes borrosas de su mente se

aclararon.

200
La alianza de su hermano con el fraile no presagiaba nada
bueno. Belial era un hombre malvado.

Malvado y frío.

Cada vez que ponía una mano sobre ella, podía sentirlo en
su toque. Verlo en sus ojos.

Durante los últimos días, no había intentado hablar con

nadie más que con Valteri o con ella, y ella sabía que debía
tener algún mal planeado para buscar al fraile ahora.

Pero, ¿a quién estaba tratando de dañar?

Una parte de ella la instó a ir tras ellos y hablar con el

fraile a solas, pero otra parte le advirtió que se mantuviera
alejada hasta el regreso de Valteri.

Belial tenía razón en eso. A Valteri no le gustaría

encontrarla en presencia del clero. No con la forma en que los
odiaba y siempre sospechaba de sus motivos.

Haciendo caso a esa advertencia, volvió a sus aposentos

para lavarse y vestirse.
 Valteri detuvo su caballo. Por el aspecto de sus hombres,
supo que estaban listos para regresar, pero cada uno se mordió
la lengua. De hecho, mientras los estudiaba, se dio cuenta de
que ninguno de ellos se atrevería siquiera a mirarlo a los ojos.

Tan pronto como echaba un vistazo a cualquiera de ellos,

su sujeto desviaba la mirada.

Una amarga diversión lo llenó. Había algunas ventajas en

ser bien temido. Nadie se atrevía a expresar una queja, pero
tampoco nadie se acercaba a él con ningún otro propósito.

Nunca se había dado cuenta de eso antes. No hasta que

201
Ariel le hizo darse cuenta de lo aislado que se había vuelto.
Cuántas noches había pasado solo, sin amigos, sin consuelo.

Aparte de Wace, e incluso él mantuvo una distancia

respetuosa. Como su escudero, el chico no quería traspasar
sus límites. Y Valteri siempre había sospechado demasiado de
los demás como para confiar en su propio escudero.

Ese pensamiento al azar le disgustó.

Pero Ariel era diferente. Ella lo buscaba incluso cuando él

quería que lo dejaran solo. En lugar de enojarlo...

Dio la bienvenida a su amistad y presencia.

Treinta días. Solo treinta cortos días desde que la había

visto por primera vez y ya se había arraigado en su vida.

Y se odiaba a sí mismo por esa debilidad. Sabía que no

debía tener pensamientos tiernos para otro, especialmente una
mujer.

Entonces, ¿por qué no podía bloquearla de su mente?

Hizo una mueca por el dolor en su pecho. Nunca antes le

había atraído la perspectiva de apoderarse de tierras. Sin
embargo, para proteger y mantener a Ariel, estaba dispuesto a
cumplir los deseos de Will.

¿Por qué estaba tan dedicado a una mujer que acababa de

conocer?

Una doncella que se convertiría en su esposa.

¿Por qué sentía la necesidad de proteger a una mujer que

debería ser su enemiga? Él había conquistado a su pueblo y
había odiado cada parte de este país infernal.

Sin embargo, para ella, él estaba dispuesto a ofrecerle una

202
protección que solo había brindado a los demás.

Un chico que había sido abusado como él.

Tal vez fue la crueldad de su hermano. El hecho de que él

sabía lo que le ocurriría a ella si la dejaba a su suerte.

Con sus tierras y su alianza de sangre con William, nunca

más volvería a estar sin hogar. Nunca conocería el miedo al
hambre o al frío.

Eso se extendería a cualquier semilla que pudiera haber

plantado dentro de ella.

Si Valteri cayera en la batalla, William se aseguraría de

que ella eligiera a cualquier lord que satisficiera sus deseos, ya
que estaría entre las viudas más ricas de la cristiandad. Podía
obtener una promesa de su hermano de que Ariel tendría su
elección y que ni su hermano ni él anularían su elección de
cónyuge.

Sí, eso sería lo mejor para todos ellos.

Ignorando la parte de él que gritaba que debería aferrarse

a ella con todo lo que tenía, hizo girar a su caballo.

—Si hubiera bandidos robando a los granjeros, parecería

que han huido.
 Como era de esperar, ninguno de sus hombres respondió.

—Regresemos.

Al menos eso finalmente les devolvió la alegría. Estaban

tan ansiosos por separarse de su compañía como él de la de
ellos.

Espoleó su caballo hacia el castillo.

Mientras corría, un pavor repentino lo invadió. No podía

esperar para estar con su esposa, y ese sentimiento le revolvió
el estómago.

203
Nunca debo tocarla de nuevo.

Por mucho que ella lo tentara. Si tenían la suerte de que

ella aún no concibiera, él no podría tentar más mala suerte.

Argh, tengo miedo de una pequeña doncella...

Sacudió la cabeza ante la ironía. Se había enfrentado a lo

mejor que Inglaterra tenía para ofrecer sin inmutarse. Ningún
rasguño lo había estropeado jamás.

Ahora, una simple doncella sajona lo había puesto de

rodillas. Le hizo temer incluso volver a casa.

Tienes que dejarla. Lo sabes.

Los hombres solo respetaban a los guerreros, y solo como

un guerrero temido podía mantener quietas sus lenguas
mentirosas y chismosas. Con su ausencia, la bondad de Ariel
conquistaría al pueblo.

Con el tiempo, olvidarían y perdonarían su mal

engendrado matrimonio. Siempre que no tuvieran que mirar
su forma maldita día tras día.
 Pase lo que pase, debía irse de Ravenswood. A pesar de lo
mucho que su alma se oponía, sabía que era la única opción
que tenía.

La única esperanza real que tenía Ariel.

Una palabra en contra de su dama, y con gusto tomaría la

lengua del tonto por ello.

Si se quedaba, solo sería cuestión de tiempo antes de que

se viera obligado a asesinar a alguien.

No seas tonto…

204
Cuando regresó, se había convencido a sí mismo de que
estaría mucho mejor sin Ariel. Fijando su mente en las
acciones que debía tomar, cabalgó hacia el castillo.

Los niños bailaban con una prisa frenética, pateando y con

más polvo que una manada de sementales descontrolados.
Sonaban risas, vítores y canciones.

¿Qué era esto?

No habían jugado en el patio desde que él había venido

aquí con su ejército.

Detuvo su caballo. Asombrado por la vista, los miró con

incredulidad. Desde que llegaron a Inglaterra no había oído la
alegría de los niños.

Solo sus gritos y maldiciones.

Sus oraciones por la muerte de él y sus hermanos

normandos.

De repente, el grupo de bailarines se separó y, fuera de su

centro, Ariel se puso de pie con un niño sostenido en su
cadera, agarrando su trenza. Su corazón se detuvo. Nunca en
toda su vida había contemplado una mujer más hermosa, más
deslumbrante. La luz del sol se entrelazaba a través de su
cabello como oro finamente tejido. Manchas de rosa
oscurecieron sus mejillas, y sonrió con la misma sonrisa que
debía hacer llorar de envidia a todos los ángeles del cielo.

Su cuerpo se endureció hasta el punto del dolor. Luchó

por respirar contra la sensación. Una vez más se recordó por
qué una vida con ella nunca podría ser. Por qué nunca debía
acudir a ella en busca de consuelo o liberación.

205
Pero maldita sea, realmente no quería escuchar razones
en este momento.

Dejó al niño a un lado y se tomaron de la mano con los

demás y dieron vueltas en un baile. Su voz resonó por encima
de las demás, más encantadora que cualquiera que hubiera
escuchado antes.

—Si alguna vez un hombre merece la salvación, a causa

de una separación dolorosa. Con razón serás ese hombre.
Porque nunca una tortuga en la pérdida de su compañero
estuvo en ningún momento más abatida que tú.

Ariel sonrió al niño a su derecha y respiró hondo antes de

continuar con su canción.

—Cada uno llora su tierra y su patria cuando se separa de

los amigos de su corazón, pero no hay despedida, digan lo que
digan, más miserable que la de un amante y su amada.

Su dulce melodía de soprano y sus palabras resonaron a

su alrededor, burlándose de él, consolándolo, susurrando a su
alma ennegrecida, a su cobarde corazón. Saboreando cada
tono frágil, cerró los ojos.

Aye, ella era una mujer para enorgullecer a cualquier

hombre. Entonces, ¿por qué él, su esposo, debía rechazarla?
 Porque ella nunca podría ser verdaderamente suya.

—¡Destino, cruel bastardo! —gruñó bajo mientras

desmontaba.

Con el vientre revuelto por la ira acalorada, arrojó las

riendas a un mozo que esperaba.

Quitándose los guantes y el casco, se dirigió hacia el

pasillo.

—¡Valteri!

Cerró los ojos en un esfuerzo por desterrar la alegría que

206
traía su voz. No quería escuchar su nombre en sus dulces
labios. No sirvió para otro propósito que para debilitar su
resolución.

Ella corrió y lo agarró del brazo, sus ojos brillaban de

felicidad.

La miró fijamente, su corazón latía con fuerza, su cuerpo

saltaba a la vida.

Ella era suya

Y él sabía que nunca podría realmente tenerla.

¡Maldito sea por eso!

Porque en este momento, nada lo complacería más que

sujetarla contra la pared más cercana del rincón oscuro más
cercano y salirse con la suya.

Dejar que sus dulces y delicadas manos ahuyentaran cada

parte odiada de su pasado hasta que no quedara nada más
que ellos dos.

—¡Ven, milord, debes unirte a nosotros!

Frunció el ceño.
 —¿Unirme a ustedes?

—¡Aye! —dijo con una risa, tirando de él por el brazo hacia

los niños.

Negó con la cabeza, el horror llenándolo.

—Nay, milady. No puedo. Los asustaré.

Ella dudó solo un momento antes de tomar sus guantes y

colocarlos dentro de su casco, que dejó en el suelo.

—¡Pash! Asustarlos de verdad.

207
Llevándolo de la mano, se rio y se detuvo ante los niños.

—Tenemos otro bailarín.

¿Estaba loca?

El horror de su pasado lo asaltó. Nadie le permitía jugar

con los niños. Ni siquiera cuando había sido uno.

Las madres los habían agarrado hacia arriba o hacia un

lado y le habían escupido en el momento en que vieron sus
ojos.

Valteri miró a su alrededor a los rostros y notó su temor y

reserva inmediatos.

—Ariel, por favor.

Un fuerte ceño frunció su frente mientras notaba sus

reacciones también. Ella lo soltó y puso sus manos en sus
caderas. Les lanzó a cada uno de ellos una mueca de reproche.

—¿No me digan que todos ustedes tienen miedo?

Nadie habló, pero podía decir por el terror en sus ojos que
todos y cada uno de ellos preferirían enfrentarse a Lucifer, él
mismo, que tocarlo. Valteri comenzó a alejarse, pero una niña
pequeña se adelantó.
 —No tengo miedo. —Le sonrió—. Si milady dice que no
tenga miedo, entonces no tengo miedo.

Antes de que pudiera moverse, la niña se estiró y agarró

su pulgar con su diminuta mano. Su toque fue tan ligero como
una bocanada de aire, pero envió una ola de dolor que lo
atravesó y casi lo derriba.

Miró fijamente su cara de duende y los brillantes

mechones oscuros que rodeaban sus mejillas rosadas.

—Ven, lord de la Duda. —Ariel tomó su otra mano—.

¡Tenemos un baile!

208
Todavía inseguro de sí mismo, les permitió guiarlo en su
juego. Se sintió como el más grande de todos los tontos
mientras tropezaba con los escalones. Nunca en su vida había
bailado, y los intrincados movimientos escapaban a sus torpes
pies.

Ariel se rio y luego salió del círculo. Tomándolo de las

manos, se echó hacia atrás y dio vueltas con él.

Valteri miró asombrado mientras el resto del mundo giraba

en espiral a su alrededor. Solo su hermoso rostro y la alegría
de su sonrisa estaban enfocados.

Y le encantaba más de lo que quería admitir.

Hipnotizado por ella, luchó por respirar. Instintivamente,

la atrajo hacia él.

Tropezó en sus pasos de baile y se tambaleó hacia adelante

con un grito ahogado.

La agarró antes de que cayera, pero su esfuerzo por

salvarla también lo desequilibró. Entrelazados, cayeron al
suelo.
 La risa de ella, unida a la de los niños, resonó en sus oídos.
Ariel yacía sobre su pecho. Su cabello, que se había soltado de
su trenza, se derramó sobre su rostro como una abundancia
de satén.

Inhaló el cálido y dulce aroma. Cerrando los ojos, se

permitió por un momento pretender que podrían tener toda
una vida de momentos como este. Que pudiera esperar años
de tanto disfrute y risas.

Ella se retorció encima de él hasta que se sentó a su lado,

mirando hacia abajo. Sus ojos brillaban como los zafiros más

209
finos que alguna vez adornaron la tierra. Su cuerpo se
endureció aún más.

A este ritmo, su lujuria bien podría matarlo.

Pero él la había avergonzado una vez con sus odiados

deseos carnales. Se negó a hacerlo de nuevo.

Ella se recogió el cabello y sonrió con la misma sonrisa que

derritió su miserable corazón.

—Gracias, Valteri. El suelo parece demasiado sólido, y

estoy muy agradecida de no aprender por mí misma qué
magulladuras produce.

Y antes de que pudiera moverse, ella se inclinó hacia

adelante y lo besó en los labios. Aunque fue casto y breve,
encendió mil llamas en su vientre. Con el deseo pisoteando su
razón, se incorporó y la capturó en sus brazos, luego la atrajo
hacia atrás para otro beso más satisfactorio.

Ella jadeó, luego se rindió a él mientras los niños emitían

sonidos de disgusto.

—¡La está besando! ¡Bleh!

—¿Por qué los adultos tienen que hacer eso?

 —¡Es tan asqueroso!

Ignorándolos, Valteri bebió de sus cálidos y dulces labios

que sabían mejor que todos los vinos de Normandía. Nada le
daría mayor placer que pasar la eternidad en sus brazos.

Finalmente, sintió un ligero tirón en su sobreveste.

—Milord, milady, viene el fraile —dijo la niña, antes de

estallar en carcajadas.

Ariel se apartó, sus mejillas de un delicioso tono rosado.

Ella le dedicó una tímida sonrisa mientras lo miraba fijamente,

210
sus ojos llenos de calidez y amor.

Nunca había pensado recibir una mirada así.

—¿Lord Valteri?

Esa voz desconocida lo alejó de su deseo de avergonzarlos

a ambos.

Parpadeando en un esfuerzo por desviar sus

pensamientos, Valteri se puso de pie. Extendió una mano
hacia Ariel y la ayudó antes de volverse hacia el fraile.

En el momento en que vio al hombrecito arrugado con su

tonsura y túnicas marrones, tuvo que obligar a su labio a no
torcerse. Pero nada pudo detener la avalancha de odio que
fluyó a través de él.

Había pasado demasiados años con los llamados

hermanos de Dios, que usaban su título para promover sus
propios fines corruptos. A pesar de que lo intentó, simplemente
no pudo reunir ninguna amabilidad hacia ninguno de ellos.

Si no fuera por su gente y sus creencias, desterraría a

todas esas criaturas de sus tierras.

Con ese pensamiento, se obligó a ser cortés y no atropellar

al fraile.
 —Hermano Edred, supongo.

Sin duda se trataba del mismo fraile cobarde que, a la

llegada del ejército de Valteri, había huido de su choza.

En lugar de ayudar a las personas que dependían de él, se

aseguró de proteger su propio trasero.

Siempre lo hacían.

El hombrecillo sonrió mientras se acercaba.

—Aye. He venido cuando usted… —Su voz se quebró

cuando levantó la vista y se encontró con la mirada de Valteri.

211
La mirada de terror era una a la que Valteri se había
acostumbrado.

—¡Santa Madre de Dios! —Edred se aferró a la cruz de

madera que colgaba de su cuello—. ¡Es verdad, los normandos
son hijos de Lucifer!

Luchando contra el impulso de abofetear esa mirada del

monje, Valteri recuperó su yelmo y sus guantes del suelo. Se
acercó al fraile.

—Si somos propiedad del diablo, entonces apuesto a que

los sajones son su puta. Después de todo, fue tu infiel rey
Harold quien hizo votos sagrados para apoyar a mi hermano.
Y tan pronto como murió Edward, tu Harold se apoderó del
trono con más mentiras y traiciones. —Miró al fraile con una
mirada furiosa—. Estamos aquí bajo la autoridad papal y con
mi hermano, el obispo Odo, al frente de parte de nuestro
ejército. Así parecería que representamos a su Dios, no a su
Satanás, y que Él mismo respalda nuestros esfuerzos.

Ignorando la mirada boquiabierta e indignada del hombre,

Valteri se dirigió al castillo. Hasta aquí sus inútiles
ensoñaciones de aceptación. La gente de Ravenswood siempre
exigiría la presencia del clero, y mientras el clero permaneciera,
también lo harían los rumores sobre su nacimiento.

Maldito sea Will por arrastrarlo a esto.

Valteri abrió la puerta con tanta fuerza que rebotó en la

pared del fondo. Su furia hervía a fuego lento en lo profundo
de su garganta.

Incluso ahora, podía sentir el escozor de la marca mientras

chisporroteaba contra su cráneo, escuchar las palabras del
hermano Jerome resonando a su alrededor. Un niño de no más
de cinco años, gritaba y lloraba para que se detuvieran. Había

212
luchado contra las cadenas que lo sujetaban hasta que le dejó
cicatrices permanentes en las muñecas.

Una y otra vez, había declarado su inocencia.

Una y otra vez, lo habían condenado, disfrutando del dolor

que habían acumulado sobre un niño inocente.

Que así sea.

Preferiría estar asociado con el diablo que con un dios que

podría permitir tal miseria en Su nombre. Al menos el diablo
era honesto sobre su traición. No se escondía detrás de las
llamadas obras de caridad que enmascaraban horrores mucho
peores que cualquier infierno.

Y, sin embargo, todo lo que tenía que hacer era mirar a

Ariel y casi podía creer en Dios. Su bondad y belleza tenían que
venir de alguna fuente verdaderamente divina.

Valteri agarró su yelmo en su mano y luchó contra el

impulso de lanzarlo contra la pared. Debía calmarse. El pasado
era solo eso, el pasado. El futuro era todo lo que importaba
ahora.

¿Qué futuro?
 Valteri hizo una pausa, toda su furia se desvaneció bajo
una amarga y punzante ola de arrepentimiento y
desesperación. Sabía que no podía quedarse y fingir que el
pasado nunca había sucedido, que la gente lo dejaría a él y a
Ariel en paz.

Tarde o temprano, todos se volverían contra él.

Su única esperanza sería llevársela y vivir aislado.

Renunciar a todo lo que había conocido.

Por lo que alguna vez luchó.

213
Cerró los ojos, tratando de imaginársela en una granja,
con la espalda encorvada por años de arduo trabajo, sus
suaves manos llenas de cicatrices y excoriaciones.

No, él no podía someterla a ese tipo de vida más de lo que

podría poner fin a su propia miseria. Era una dama noble y
merecía todos los privilegios y riquezas que le otorgaba ese
título.

Suspirando arrepentido, supo lo que debía hacer. Una vez

que William lo liberara de sus votos, buscaría otra guerra.
 214
Valteri se echó agua helada en la cara y se frotó la mugre
pegada allí por su duro viaje. Sin duda, bailar con Ariel y los
niños había agregado aún más suciedad, sin mencionar su
agradable caída con Ariel.

Sonrió ante el recuerdo, hasta que su ira afloró.

¿Por qué el fraile había elegido ese momento para

mostrarse? Había sido la primera vez en la vida de Valteri que
realmente se había divertido. Que había olvidado quién y qué
era.

Nunca debería haber pagado al campesino sajón para que

encontrara al odioso hermano y lo devolviera a su puesto.

Como si percibiera su humor mal engendrado, Cecile aulló

y saltó de su lavabo. Calculando mal la distancia, golpeó el
borde y cayó de espaldas contra el suelo.

—Aquí ahora. —La recogió y la colocó donde había

intentado aterrizar—. ¿Te lastimaste?

Ella ronroneó bajo su mano y acarició suavemente sus

dedos, su lengua rosada acarició bruscamente sus nudillos
llenos de cicatrices.
 Hasta Ariel, Cecile había sido la única criatura que le había
mostrado amor.

Deja de ser sensiblero.

Era un hombre duro que no sabía nada de consuelo o

palabras amables. Ese era su destino, y hace mucho tiempo
que había aceptado ese destino.

Toda su ira se esfumó y encontró la parte de sí mismo que

aceptaba la vida que le habían dado. No había necesidad de su
ira, no realmente. Tenía el respeto y el miedo de la gente, ¿qué
hombre podría pedir más que eso?

215
Un suave golpe lo sacó de sus pensamientos. Apartando la
mano del suave pelaje de Cecile, tomó su túnica y se la puso.

—Adelante.

Para su total asombro, Ariel entró detrás de cinco de los

niños del patio. Frunció el ceño, preguntándose qué podría
traerlos a su habitación.

—Kyra tiene algo que le gustaría decirte. —La travesura

brilló profundamente en los ojos de Ariel.

La niña que había tomado su mano dio un paso adelante,

con los brazos a la espalda. Se mordió el labio como si tratara
de mantener la cara seria, pero las comisuras se doblaron
hasta que se vio obligada a sonreír alegremente.

—Dilo, Kyra —instó uno de los chicos.

Su rostro se volvió pensativo y sus ojos comenzaron a

lagrimear como si algo la angustiara mucho. Un dolor se
enroscó en su estómago. ¿Por qué Ariel estaba obligando a esta
pobre niña asustada a enfrentarse a él, un hombre que
obviamente la aterrorizaba?

—No recuerdo lo que se supone que debo decir —gimió.

 Valteri la miró con incredulidad. ¿Podría ser que ella
realmente no le tenía miedo?

El chico puso los ojos en blanco y resopló.

—¡El baile, tonta!

Ella volvió a mirar al niño, sus lágrimas desvaneciéndose.

Se limpió la punta de la nariz con el dorso de la mano y volvió
a sonreír.

—¡Oh, es cierto! —Se puso de puntillas y volvió a sonreír—

. Queríamos agradecer a milord por acompañarnos. Y

216
nosotros... nosotros...

—Nos gustaría que se uniera a nosotros de nuevo —le dijo

el chico con voz muy enfadada.

Ella asintió.

—¡Eso es! Queremos que milord se una a nosotros

nuevamente. —Con el pecho hinchado de evidente orgullo,
corrió hacia el chico y Valteri notó la guirnalda de flores que
agarraba detrás de su espalda.

—¡Kyra! Olvidaste algo. —El chico la empujó hacia él.

Su boca formó una pequeña O. Dándose la vuelta, corrió

hacia él, sosteniendo la guirnalda frente a ella.

—Hicimos esto para usted, milord, para que tenga una

como nosotros la próxima vez que baile. —Le entregó la
guirnalda.

Valteri la tomó, su mano temblaba ligeramente por el peso

de alguna emoción que no podía nombrar. Las flores y la
vegetación cuidadosamente arrancadas irritaron los callos de
su palma y calmaron los callos de su corazón.

Nunca nada lo había tocado tan profundamente. El

pensamiento y el tiempo que habían dedicado al regalo, un
regalo diseñado exclusivamente para él, hizo de la guirnalda el
artículo más preciado que jamás había tenido.

La niña se inclinó hacia adelante, se llevó una mano a la

boca y susurró en voz alta:

—Creswyn dijo que no te tendría miedo la próxima vez.

Dijo que si yo...

—¡Kyra! —ladró el chico—. Es tarde, debemos llegar a

casa.

—Está bien —dijo ella con un resoplido. Frente a Valteri

217
una vez más, tiró de su túnica hasta que se inclinó a su nivel.
Para total asombro de Valteri, le dio un ligero beso en la mejilla.

A pesar de todo lo que alguna vez había aprendido, alguna

vez le habían enseñado, sonrió, su garganta estaba demasiado
apretada para hablar. Nunca en su vida había pensado que un
niño se atrevería a acercarse a él, y mucho menos tocarlo. Y
aquí, en este día, esta valiente niña se había acercado dos
veces.

Tragó saliva contra el doloroso nudo que tenía en la

garganta y trató de sofocar la esperanza que ardía en su
interior.

Nay, sabía que no debía confiar en que otros siguieran el

ejemplo de la niña. Hacía mucho tiempo que había aprendido
a no confiar en esas cosas.

Con un grito de indignación, su hermano se adelantó y la

tomó del brazo. En lugar de los habituales comentarios
cáusticos, su hermano negó con la cabeza.

—¡Kyra, se supone que no debes besar a un lord!

Valteri se aclaró la garganta y le revolvió el cabello.

—Está bien. No me ofendo.

 Creswyn lo miró, sus ojos juveniles aliviados.

—Gracias, milord. Ella es una niña descarriada. No sé qué

haremos con ella. —Su voz melancólica era demasiado vieja
para su edad. Un tono que debió haber escuchado
innumerables veces de sus padres.

Valteri tomó una flor de su guirnalda y se la entregó a

Kyra.

—Atesórala. Siempre.

Ella sonrió, olió la flor y luego salió de la habitación.

218
Ariel cerró la puerta detrás de los niños, su corazón más
ligero que la pluma de un hada. Se giró para mirar a Valteri,
quien miraba con asombro la guirnalda en su mano. Le recordó
a un niño agarrando su juguete más preciado.

Sonriendo ante la imagen, cruzó la habitación y le tocó el

brazo. Músculos duros se flexionaron bajo su palma.

—Milord tiene una sonrisa muy hermosa. Deberías

practicarlo más a menudo.

Él tomó su mano y estudió su palma.

—Nunca he tenido una razón para sonreír. No hasta ti.

El vértigo se apoderó de ella. Ariel tomó su mano entre las

suyas y levantó su mano izquierda para ahuecar su mejilla.
Zarcillos sueltos de su cabello se deslizaron entre sus dedos de
una manera perversa y sensual que agregó escalofríos a su
cuerpo.

Cerró los ojos y sostuvo su mano contra su mejilla como si

saboreara su toque tanto como ella saboreaba el suyo.

—Milady, ¿por qué has venido?

 Esas palabras familiares la atravesaron. Ariel retrocedió
ante él, su mente dando vueltas. Miró al suelo, donde la
imagen de un campo de batalla parecía pintada contra las
piedras.

Los gritos resonaban, los hombres se aferraban a ella.

Se dio la vuelta, tratando de quitarse los dedos

empalagosos y agarradores que tiraban de su pelo, de su
vestido.

—¡Déjenme! —gritó, empujando su túnica, donde sus

agarres se mantuvieron firmes.

219
—¿Ariel?

De repente, las imágenes se desvanecieron.

Parpadeando, miró hacia el ceño fruncido de preocupación

de su esposo.

—Fue horrible —susurró—. ¿Por qué me persiguen?

—¿Quién te persigue?

—La gente. —Aterrorizada, negó con la cabeza, tratando

de encontrarle sentido a todo—. Los veo. Los escucho. Lo
siento. ¿Por qué no me dejan en paz? —Respiró
entrecortadamente—. Es como si quisieran hacerme daño y no
sé por qué.

—Está bien, Ariel. Estoy aquí. Nadie te hará daño mientras

vivas. Me ocuparé de eso.

Ariel quería creer eso. Sin embargo, la luz en sus ojos

desmentía sus palabras.

—Me quieres dejar. ¿Quién me protegerá cuando te hayas

ido?
 Una sombra cruzó sus ojos y pudo ver que sus palabras
habían golpeado una parte de él.

Cruzó el piso para pararse frente a la ventana. Aun así, las

imágenes acechaban en su mente como un violento susurro
del pasado.

—Debo estar loca —susurró, su ira vacilando—. No puede

haber otra explicación para lo que veo.

La agarró por los hombros y la giró para mirarlo. La furia

brilló en sus ojos, haciéndolos fríos, ilegibles.

220
—¡No estás loca, milady! —Su tono era amargo y enojado—
. Nunca debes decirle eso a nadie. ¡Me escuchas!

—¿Por qué? —preguntó, tensando su columna vertebral

para pararse contra él—. Es la verdad.

—Es una mentira. He pasado muchos días al lado de los

que están locos. Créeme cuando te digo que estás mucho más
cuerda que cualquier otra persona que haya conocido.

La sorpresa se derramó sobre ella.

—¿Qué quieres decir con que has conocido a los que están
locos?

Se alejó de ella y cerró y abrió los puños mientras su

respiración se volvía irregular. Cuando habló, ella apenas
podía oírlo.

—De niño viví en una pequeña comuna de monjes y frailes.

Para la misa dominical, los aldeanos locales traían a los que
consideraban locos. Los hermanos nos ataban al altar donde
podíamos recibir la bendición de Dios. —Se burló de esa última
palabra, luego se volvió hacia ella—. Habiéndolos conocido,
estoy seguro de que milady está bastante cuerda. Los que
estaban realmente locos eran los bastardos que nos
torturaban.
 El dolor le cortó el corazón al pensar en que él fuera
tratado de esa manera.

—¿Te ataron al altar?

—Aye. —Aunque sus ojos estaban en blanco y su tono

hueco, ella sabía que esos eventos habían engendrado su
ferocidad.

—¿No tenías miedo?

—Estaba aterrorizado cada maldito minuto.

Las imágenes de él como un niño indefenso la invadieron.

221
¿Cómo podría alguien hacerle algo así a un niño pequeño?
Apenas podía comprenderlo.

—Oh, Valteri, lo siento mucho.

Se alejó del toque relajante que le ofreció.

—No lo sientas. Fue hace mucho tiempo. —Frotando su

mano izquierda sobre su hombro derecho, puso más distancia
entre ellos—. A veces ni siquiera parece que fuera realmente
yo. Más bien, que le pasó a otra persona. Alguien a quien
realmente nunca conocí. —Cuando volvió a mirarla, la ira y el
odio encendieron su mirada—. Es el pasado, y es mejor dejar
el pasado atrás.

Sonó un golpe en la puerta un momento antes de que Wace

asomara su molesta cabecita.

—Milord, milady, el mayordomo me pidió que les dijera que

todos están esperando su presencia para cenar.

Deseando tener más tiempo para explorar el asunto

mientras su esposo parecía dispuesto a hablar de ello, Ariel
asintió.

—Saldremos enseguida.
 Wace cerró la puerta.

Se volvió hacia Valteri, y por la expresión de su rostro se

dio cuenta de que no tenía intención de unirse a su gente o
continuar con su conversación.

Sálvalo, repetía la voz en su cabeza.

—Valteri, deberías unirte a nosotros.

—Preferiría morir.

Su terquedad desencadenó su ira. ¿Cómo podría salvarlo

cuando él persistía en sus costumbres aisladas?

222
—¿Tienes la intención de pasar toda tu vida en el exilio de
la vida?

Una extraña luz oscureció sus ojos.

—Efectivamente. Me ha funcionado bien hasta ahora.

—¿Lo hizo? —Entrecerró la mirada en él—. Si no le das a

la gente la oportunidad de conocerte, entonces nunca verán
más allá de los rumores.

Su resoplido obstinado y burlón la hizo desear arrojarle

algo a la cabeza.

—Si salgo, los rumores solo empeorarán.

—¿Porque te lo imaginas?

—Nay. Lo sé. La experiencia me ha enseñado bien.

Ariel dejó escapar un suspiro exasperado. ¿Cómo podía ser

tan terco? Se acercó a él, pero se negó a mirarla.

—Bien. Quédate aquí todo el tiempo que desees. Pero si

realmente hubieras dejado atrás tu pasado, entonces no
continuarías aislándote del mundo. Tu pasado aún lo persigue,
lord Valteri, y hasta que lo enfrentes y lo conquistes, nunca
dejará de atormentarte.

Dicho esto, salió de la habitación.

Valteri estaba de pie en el centro de la habitación, sus

palabras resonando en sus oídos. Quería negarlas, pero en el
fondo, sabía que ella había dicho la verdad.

Aye, su pasado perseguía sus pasos como un lobo

223
hambriento esperando para devorar cualquier parte tierna de
él que pudiera tocar.

¡Maldita sea todo! ¿Por qué no podía simplemente dejarlo

en paz? Todo lo que quería era que el mundo entero
simplemente lo olvidara. En el pasado, eso había parecido
simple. Nadie nunca lo buscó. Wace hacía lo que le dijeron y lo
dejaba en paz. ¿Por qué Ariel no podía hacer lo mismo?

El hecho de que tuviera una noción peculiar de que de

alguna manera podría hacer que todos olvidaran quién y qué
era él, no significaba que pudiera hacerlo. Si algo había
aprendido en su vida, era que la gente lo rechazaba. Así que
había aprendido a rechazarlos primero.

Todos los años pasados lo habían instruido bien sobre lo

que sucedería si se uniera a una comida común.

Los murmullos. Las miradas fijas.

Nunca fue parte de ellos. Nunca realmente bienvenido.

¿Estaba loca? Había sido rechazado por aquellos que eran

sus aliados, y aquí ella pensaba en hacerlo bienvenido entre
las personas que había asesinado en la batalla por su
hermano.
 La suya era una búsqueda imposible.

Un dolor amargo le oprimió el estómago. Que así sea. Era

hora de que su novia también aprendiera lo que él había sabido
durante toda su vida.

Nadie lo quería.

Nunca lo harían.

224
Ariel levantó la vista cuando Valteri entró en la habitación.
Una sonrisa curvó sus labios. Sí, ella había ganado esta
batalla, con un poco de suerte podría ganar la guerra.

Valteri se sentó a su lado en la mesa larga, con el rostro

demacrado y tenso.

—Al menos podrías parecer ansioso por la comida —

susurró.

Se burló mientras alcanzaba su copa y le indicaba a Wace

que le trajera vino.

—Confía en mí, Ariel, sonreír los asusta aún más.

—Pssh. —Le arrugó la nariz y luego le pasó el pan para

que él pudiera tomar un trozo.

Él negó con la cabeza y ella supo las palabras en su mente

como si las hubiera dicho en voz alta. Él pensaba que ella era
tan terca como él. Sonrió ante la idea. Tal vez lo era, pero él
necesitaba eso por su propio bien.

Alguien tenía que enfrentarse a él.

Una vez que los servidores terminaron de traer la comida,

el fraile les indicó a todos que inclinaran la cabeza para orar.
Por el rabillo del ojo, Ariel notó que Valteri mantenía la cabeza
erguida, su mirada enfocada en la pared del fondo.

Las palabras del fraile resonaron, vacilando solo cuando

notó las acciones de Valteri también.

Edred terminó su oración y luego miró a Valteri.

—¿Milord no se une a la oración?

La mandíbula de Valteri se tensó.

—No te impongo mis creencias, hermano. Te ruego que me

des la misma cortesía.

225
Ariel lo pateó debajo de la mesa.

Él le dirigió una mirada hostil que le robó el aliento. Abrió

la boca para hablar, pero antes de que pudiera, el mayordomo
se adelantó.

—Milord, hay viajeros en la puerta que desean alojamiento

y comida para pasar la noche.

—Tráelos adentro.

El mayordomo vaciló como si quisiera decir algo más.

Finalmente, se inclinó y le susurró al oído a Valteri.

Ariel frunció el ceño, deseando saber lo que pasó entre

ellos.

—No importa. Tráelos adentro y siéntalos como invitados

nobles.

Una mirada de sorpresa cruzó el rostro del mayordomo,

pero no dijo nada más y se apresuró a cumplir las órdenes de
Valteri.
 A pesar de la necesidad de preguntar sobre el asunto, Ariel
se mantuvo en silencio, sabiendo que pronto descubriría qué
había causado el malestar del mayordomo.

Al cabo de unos minutos, el mayordomo regresó con tres

hombres a la cabeza, el mayor de los cuales no parecía tener
más de una veintena y media de años. Su largo cabello y barba
le decían que eran sajones y su porte y ropa orgullosos
denotaban su nobleza.

Rígidamente, se acercaron a la mesa. Su desgana era

obvia, sus miradas se entrecerraron casi al unísono cuando

226
notaron los ojos de Valteri.

El miembro mayor de su grupo se inclinó rígidamente.

—Le agradecemos su hospitalidad.

Ariel contuvo la respiración ante el obvio desaire. De

hecho, era de mala educación pedir hospitalidad y no al menos
reconocer el señorío de Valteri.

Sin duda, Valteri también lo había notado, pero no dio

ninguna indicación de la omisión del sajón. En cambio, asintió
levemente y el mayordomo los sentó al final de la mesa elevada.

Belial se inclinó hacia adelante para descansar la barbilla

en la palma de la mano, y Ariel se preguntó por la mirada
traviesa en sus ojos mientras examinaba a los recién llegados.

El hermano Edred habló con los hombres en inglés. Ariel

volvió a su comida, notando la tensión de Valteri, que hizo
temblar sus propias manos.

Logró dar algunos mordiscos antes de que sonara la voz de

Belial.

—Ahora que tenemos un fraile en residencia, parece

apropiado que tengamos la unión de mi hermana bendecida
por él.
 Ariel se atragantó con la comida, horrorizada por la
audacia de su hermano, especialmente después de la
declaración anterior de Valteri.

—¿Qué dices, lord Valteri? ¿No deberíamos tener una misa

de boda?

¿Por qué Belial lo estaba provocando deliberadamente?

Valteri bebió un trago de vino, luego se giró para mirar a

Belial y Edred, quienes habían detenido su conversación con
los sajones y ahora estaban sentados expectantes.

227
—Tenía entendido que la iglesia piensa que el matrimonio
es demasiado pecaminoso como para molestarse. Creo que el
escrito oficial dice que es un asunto secular que es mejor
dejarlo para los tribunales seculares.

Edred asintió.

—Eso se ha sostenido durante mucho tiempo, pero el

último concilio sostuvo que todas las uniones deben ser
bendecidas.

—Entonces bendice a mi esposa y déjame en paz.

La indignación endureció la mirada del fraile.

—¿Por qué milord rechaza una bendición divina? ¿Hay

algo acerca de nuestro Padre Celestial que te asuste?

—Nada de tu Dios podría jamás asustarme. Guarda tus

consuelos y palabras para los que creen. No tengo ningún uso
para eso.

—¡Blasfemador! —chilló Edred, poniéndose de pie—.

¡Hereje!

Valteri se puso de pie y se elevó sobre el hombre mucho

más pequeño.
 Edred dio un paso atrás en la silla a su lado, con los ojos
muy abiertos y llenos de miedo.

Ariel contuvo la respiración, sin saber qué hacer.

El labio de Valteri se curvó mientras miraba al fraile.

—Olvidas tu lugar, hermano. Si tu Dios no se ofende por

los indecorosos cobardes que lo representan, entonces dudo
que mis pocas palabras provoquen Su ira.

—Milord, por favor. —Ariel tomó el brazo de Valteri—. Te

suplico que controles tu lengua.

228
Un tic comenzó en su mandíbula.

—No me defiendas ante este patán lujurioso, milady.

Conozco a su familia y amigos mucho mejor que tú. Y te suplico
que evites su presencia para que no descubras pronto los
verdaderos horrores que se esconden debajo de su túnica —se
burló de Edred—. No hay ninguno de ellos que jamás haya
puesto a mi espalda, incluido mi hermano, el obispo. Todos
son mentirosos e hipócritas sin fe.

El calor picó en sus mejillas, su doble significado más que

claro. Antes de que ella pudiera responder, él salió del salón.

Levantándose el dobladillo de su túnica, Ariel corrió tras

él.

—¡Valteri! —Lo alcanzó justo afuera de la puerta—. No

puedo creer lo que acabas de hacer. ¡Lo que dijiste! ¿Estás
tratando de hacer que te odien?

A pesar de la oscuridad, detectó su mirada furiosa.

Aun así, se negó a dejar morir el asunto.

—Hablas de hombres que te rechazan cuando fuiste tú

quien provocó al hermano Edred.
 —¿Provoqué a Edred? —Su tono estaba cargado de
incredulidad—. Él fue el que lanzó insultos, no yo.

—Sabías cuál sería su reacción cuando te negaras a

inclinar la cabeza.

Sus fosas nasales se ensancharon.

—No seré el hipócrita que él es e inclinaré mi cabeza con

respecto a una deidad en la que me cuesta creer. —Sacudió la
cabeza—. De verdad, Ariel. ¿Sabes por qué William no me deja
salir de Inglaterra?

229
—Nay.

—Porque él sabe que, de todos sus hermanos, soy el único

que no irá a sus espaldas.

Eso le hizo hacer una pausa.

—Pero escuché que el obispo Odo reunió a las tropas para

él.

—Aye. Y Odo cubrió sus apuestas con Harold Godwinson

en caso de que Will cayera. Jugó en ambos lados, y Will lo sabe.
Incluso ahora, para Will es sospechoso de traición, junto con
los demás. Es por eso que no me deja ir. Me quiere cerca en
caso de que Odo o Rob decidan hacer una jugada por su trono.

Su estómago se sacudió ante la idea. Pero entonces,

entendió. Tampoco podía confiar en su propio hermano.

Y no tenía un trono que proteger.

—William tiene suerte de tenerte.

Valteri se burló.

—Will es un tonto por querer dejar algo en paz. Pero eso

no es ni aquí ni allá. Dime, milady. ¿Qué tipo de dios crea una
raza donde el hermano está constantemente matando al
hermano? Sin embargo, eso es lo que Él ha hecho desde el
principio cuando Caín se levantó contra Abel.

Ariel quiso negarlo, pero tenía razón.

—No deberías decir esas cosas, Valteri. ¿Cómo no puedes

tener fe?

Valteri tomó su mano y aplastó su palma contra su pecho.

—Siento mi corazón latir. Siento el viento contra mis

mejillas. Toda mi vida he escuchado a criaturas como Edred
decirme que no soy humano. Que soy la abominación de Dios.

230
Me han maldecido, golpeado y llamado monstruo, todo en el
nombre de tu Dios. Si creo en tu Dios, entonces debo creer las
palabras que dicen sobre mí. ¿Por qué otro Dios omnisciente y
omnipotente me permitiría sufrir en Su nombre a manos de
Sus siervos?

Esas palabras y la emoción en ellas la desgarraron.

Él estaba en lo correcto. No podía negar la verdad que dijo

o la razón detrás de eso.

—A todos se nos da libre albedrío para elegir el bien y la

decencia o sucumbir a la oscuridad. Todos nosotros somos
llamados por diferentes caminos, y no sé por qué te han dado
el tuyo.

Valteri la tomó por los brazos, su toque extrañamente

suave.

—Perdóname, milady, pero no puedo creer en lo que dices.

Si acepto tu creencia, entonces debo aceptar lo que los
sacerdotes me han dicho sobre mí, y me niego a creer que
Lucifer es mi padre.

La soltó y se dirigió al establo.

 Lo vio irse, con el corazón latiendo con fuerza contra su
pecho. No es de extrañar que se haya aislado de todos. Apenas
podía concebir la soledad, el dolor y la desesperación que tal
aislamiento debía causar.

El alma humana nunca había sido creada para tal viaje.

Era un milagro que Valteri hubiera durado tanto.

—¿Milady?

Se volvió y vio a Wace de pie en la puerta.

—¿Aye?

231
—La gente está ansiosa. El mayordomo desea tu regreso
para que se tranquilicen.

Ariel dio un paso hacia él. Estudió al joven, su rostro

pensativo y demacrado.

—Dime, Wace. ¿Cuánto tiempo has viajado con Valteri?

Un ceño frunció el entrecejo.

—Casi cuatro años ahora, milady. ¿Por qué?

Suspiró y miró hacia el establo cuando Valteri lo dejó a

horcajadas sobre su corcel. Sin mirar en su dirección, galopó
a través del patio y salió por la puerta.

—¿Siempre ha sido como es ahora?

Su ceño se profundizó.

—No sé a qué te refieres.

—¿Siempre ha evitado estar con la gente?

—Sí. La verdad, esta es una de las pocas veces que nos

hemos quedado en una mansión por más de un día más o
menos. Normalmente viajamos de batalla en batalla, o de
torneo en torneo, y rara vez dormimos en el interior.
 —¿Alguna vez te ha hablado de por qué elige vivir de esa
manera?

—No. Rara vez me habla más que para darme mis deberes.

Con el corazón dolorido, Ariel se movió para volver adentro,

pero Wace la agarró del brazo.

—Por favor, no lo juzgue con dureza, lady Ariel. Sé el tipo

de cosas que los sirvientes y los hombres susurran sobre él,
pero juro por mi propia alma que todas son mentiras. Lord
Valteri puede no ser piadoso, pero está lejos de ser un demonio
siniestro. En todo el tiempo que le he servido, nunca me ha

232
levantado la voz o la mano. Pero muchas veces mi antiguo
maestro me llevó a misa mientras los moretones oscurecían mi
carne por los golpes que él personalmente me había dado. Lord
Valteri es un buen hombre, no merece tales críticas.

Palmeó su brazo.

—Es honorable la forma en que permaneces junto a tu

lord, pero no tengas miedo. No necesitas defenderlo ante mí.
Como tú, sé que no es el monstruo que otros piensan. Puedes
estar tranquilo en ese sentido.

Wace asintió y volvió adentro.

Sosteniendo la puerta, Ariel miró en la dirección en la que

había viajado Valteri.

Debía encontrar el remache suelto en esa armadura que él

guardaba alrededor de su corazón y quitarlo antes de que fuera
demasiado tarde. Y algo en su interior le dijo que su tiempo
casi había expirado.

Él estaba empeñado en una misión fatal.

Y estaba cerca del final.

 233
Un viento frío subió por la columna vertebral de Ariel
mientras estaba de pie en las almenas mirando hacia el valle
oscuro. El centinela pasó junto a ella, pero no dijo nada. Sabía
que él debía pensar que estaba loca por la forma en que se
había quedado allí desde que terminó la cena. Sin embargo,
eso no le preocupaba. Era la ausencia de su esposo lo que más
continuaba atormentando sus pensamientos.

Aunque apenas podía ver a más de unos pocos metros de

la puerta y su cuerpo temblaba por el frío, no podía dejar su
puesto. Necesitaba estar pendiente de él. Algo en su interior
mantuvo sus pies quietos, su mirada fija en el espeluznante
bosque de abajo. Si escuchaba atentamente, el susurro del
viento se desvanecería y casi podría jurar que escuchó a Valteri
cabalgando sobre la tierra, en busca del consuelo que
necesitaba.

—¿Milady?

Se volvió, esperando ver al centinela. En cambio, era el

noble sajón de mayor edad. Un ceño se formó en su frente.
¿Qué podría querer él de ella?

—Saludos, milord. ¿Qué te aleja del fuego?

 —Como usted, no podía dormir. Pensé que un paseo
podría calmar mis pensamientos turbulentos. —Su mirada se
desvió hacia el centinela a varios metros de distancia y
susurró—: Es muy difícil descansar en el hogar de mis
enemigos.

Si no fuera por la mirada humilde en sus ojos, sospecharía

que él era travieso. Pero mientras lo observaba, vio a un
hombre reservado, ninguno dispuesto a crear más problemas.

—No tienes enemigos aquí.

Una sombra oscureció su mirada hasta un tono profundo,

234
casi ilegible.

—Nay, milady, usted no lo es, pero su esposo

definitivamente lo es.

Abrió la boca para hablar, pero él levantó la mano para

silenciarla.

—No quise ofender. En verdad, me recuerda demasiado a

mi dulce Wenda como para ofenderte.

Detectó la suavidad en su voz cuando pronunció el nombre

de la mujer.

—¿Wenda es tu esposa?

—Era —corrigió, su voz tensa, y sus ojos tan tristes como

si su dolor aún estuviera fresco dentro de su corazón—. Me
temo que murió hace dos años mientras daba a luz a nuestro
primer hijo.

Un dolor comprensivo recorrió a Ariel y alargó la mano

para tocarle el brazo.

—Mis condolencias.

Asintió, apartando la mirada de ella.

 —Fue difícil al principio, pero hace tiempo que acepté su
partida.

Frotándose los brazos contra el frío, Ariel notó el temblor

en su voz. Era idéntico al de Valteri cuando había dicho casi
las mismas palabras esa noche.

¿Hablaban todos los hombres negaciones contra el dolor

en sus almas aunque era obvio que ardían allí como fuegos?

¿Ayudaba la negación?

Nay, no era probable. Los hombres parecían decir para

235
siempre lo contrario de lo que necesitaban. Lo que más
anhelaban.

El sajón la tomó del brazo y la condujo más lejos del

centinela.

—Milady, hay un asunto personal del que me gustaría

hablar.

Instantáneamente sospechosa, lo miró, confundida por

sus palabras y qué pregunta se atrevería a abordar.

—¿Preguntas por un asunto personal cuando ni siquiera

sé tu nombre?

Sonrió, pero no hizo nada para disipar sus temores.

—Perdone mi descuido. Me llamo Ethbert.

—Y yo soy Ariel.

—Aye, milady. Pregunté por su nombre hace varias horas.

Tensó la columna vertebral por la aprensión. ¿Qué lo

llevaría a preguntar por ella?

—¿Por qué?
 —Yo... —Su voz se apagó y apartó la mirada. Después de
varios minutos, respiró hondo—. Al principio pensé que era
normanda, por la forma en que hablaba su idioma, pero hace
un rato su hermano me explicó lo que había sucedido. Cómo
el normando la obligó a tomar su mano.

Más sospechas mezcladas con su miedo, entrecerrando su

vista. Bien podía imaginar qué historias podría contarle su
hermano.

—¿Y qué dijo mi hermano?

—Que el normando exigió que se casaras con él. Que no le

236
dio otra opción.

La furia borró sus pensamientos.

—¡Es una mentira!

Él frunció el ceño y se alejó de ella, su mirada cautelosa.

—¿Qué?

—Sí, me escuchaste. —Rechinó los dientes ante la traición

de Belial—. Lord Valteri, a diferencia de mi hermano, me
preguntó si estaba de acuerdo o no con la unión. Acepté a
Valteri por mi propia voluntad.

Aun así, el escepticismo brilló profundamente en los ojos

de Ethbert y se rio amargamente.

—¿Alguno de nosotros tiene otra opción en lo que respecta

a nuestras vidas? Desde que cayó Harold, dudo que ninguno
de nosotros pueda elegir nada sin el consentimiento de un
normando.

La furia hostil en su voz la sorprendió. Un profundo

presentimiento comenzó en su alma y le rogó que escuchara.

—Oigo rebelión en tu tono.

 La miró alarmado y sobresaltado.

—No. He aceptado la derrota de mi país.

—Entonces, ¿por qué te has ido de tu casa?

Se encogió de hombros y apoyó los brazos en la almena de

madera que tenía delante, con la mirada enfocada en la oscura
distancia.

—Estamos viajando, de camino a ver si nuestra hermana

sobrevivió a la invasión. Nos han llegado malos rumores sobre
su humillación y deseamos ver por nosotros mismos qué ha

237
sido de ella.

Su ira fallando, Ariel asintió.

—Entonces rezaré por su seguridad.

—Mi agradecimiento, y oraré por el suyo.

—¿Por qué? No estoy en peligro.

Él negó con la cabeza, pero no la miró. Cuando habló, su

tono era grave.

—Creo que está en peligro mucho mayor de lo que cree.

Belial empujó a la vieja lejos de él, su ira ardía

profundamente en su interior. Las hojas quebradizas crujían
bajo sus pies a medida que caminaba en círculos alrededor del
claro, sus pensamientos se agitaban sobre su revelación.

—¡Cómo pudiste haber sido tan tonta!

Levantándose del montón donde había aterrizado, Mildred

se limpió la sangre del labio y entrecerró los ojos.

—Funcionará, te lo aseguro.
 —¿Pero por qué? —insistió entre dientes, su aliento
caliente y enojado formando una nube—. ¿Por qué harías que
el sajón se enamorara de ella cuando no servirá para nada más
que alejar a Valteri de aquí?

—¡Nay, eso aumentará sus celos!

Belial volvió a agarrarla y echó hacia atrás su brazo. Antes

de abofetearla, se detuvo. No había necesidad de abusar más
de ella. El daño de su estupidez había sido forjado. Todo lo que
podía hacer ahora era tratar de salvar todo lo que pudiera.

¿Por qué nunca puedo tener un cómplice inteligente? ¡Solo

238
una vez!

Se pasó la mano por la barbilla, tratando

desesperadamente de pensar en algo. Pero estaba cansado,
demasiado cansado para pensar con claridad.

Valteri se negaba a quedarse al lado de Ariel el tiempo

suficiente para consumar su unión, y mientras él decidiera
cabalgar por el campo, Ariel permanecería casta y pura.

¡Maldita sea! Cómo odiaba el autocontrol.

—Solo espera —comenzó de nuevo la vieja—. Cuando lord

Valteri vea a su amada en los brazos de otro…

—¿Brazos de otro? —escupió Belial, su furia lanzándose

en el vientre de su demonio—. Ariel nunca lo permitirá. E
incluso si ella lo hiciera, Valteri sin duda se irá. Verá al sajón
como un digno reemplazo para él.

Suspiró, obligándose a calmarse para poder enfocar sus

pensamientos.

—¡Eres tan tonta!

Necesitaba una mejor clase de siervo.

Y necesitaba uno rápido.

 Thorn se detuvo en seco cuando entró en su tienda y
encontró lo último que necesitaba su día de mierda.

Una charla de Arelim esperándolo. Eran los guardianes de

la humanidad. Aquellos asignados para asegurarse de que los
demonios no invadieran o sobrepasaran y causaran aún más
estragos de lo normal en los débiles desprevenidos.

Y no cualquier Arelim. Los bastardos principales de ellos.

239
Michael, Gabriel y Sraosha. Fue suficiente para que su
úlcera tuviera un bebé, dado que generalmente solo los veía
cuando estaban en la punta de su espada, tratando de
matarlo.

A pesar de que se suponía que estaban en el mismo

equipo.

Estos días.

Cuando sirvió a su padre, eran enemigos fatales. De

alguna manera, los bastardos se habían perdido la nota de que
él había cambiado de bando y ahora se suponía que debían
estar jugando bien entre ellos.

Thorn inclinó la cabeza hacia ellos.

—Cabrones, ¿a qué debo este disgusto?

Michael se irritó antes de hacer una mueca a sus

compañeros.

—Les dije que estábamos perdiendo el tiempo.

Gabriel levantó su mano para silenciarlo. A diferencia del

justo y siempre perfecto Michael, era de piel y ojos oscuros.
Incluso sin cabello, seguía siendo tan hermoso como cabría
esperar del guardián alado.

—Tenemos una situación.

—Me lo imaginé ya que no pensé que estaban aquí para

invitarme a tomar té y galletas. Sin mencionar el campo de
batalla que acabo de dejar, donde nuestros enemigos nos están
pateando el trasero. —Thorn apoyó el yelmo sobre su pecho y
tomó su “hidromiel” particular para servirse una jarra—. Les
ofrecería un trago, pero no creo que ninguno de ustedes tenga
estómago para mi cosecha.

240
Sraosha frunció el labio.

—¡No necesitamos un demonio! —Se movió para irse.

Gabriel lo agarró del brazo.

—Hoy lo hacemos. —Atravesó a sus dos compañeros con

una mirada hostil—. En caso de que te hayas perdido nuestra
discusión anterior y como acabas de notar, Belial nos está
pateando el trasero. Para rastrear un demonio de su nivel,
necesitamos un demonio de su nivel. Nuestros Necrodemianos
no valen nada.

Thorn resopló.

—Estoy tan contento de escuchar que admites eso.

—No seas arrogante. Tus Hellchasers no serán mejores.

—Depende del Hellchaser. —Thorn le guiñó un ojo a

Gabriel—. Te aseguro que tengo algunos que pueden derribar
a ese bastardo. Incluido yo mismo.

No importa el hecho de que tenía un rencor contra Belial

que tardó mucho en llegar.

Thorn tomó otro trago.

 —Entonces, ¿qué está haciendo Baby Belial para volverte
loco? Pensé que era el único al que estaba molestando
últimamente.

Michael finalmente se relajó.

—Ojalá. Ha capturado a uno de mis lugartenientes.

Thorn arqueó una ceja.

—¿Como es eso posible?

—No tenemos idea. Su nombre es Ariel y no podemos

encontrarla. Nadie sabe dónde está ni qué le pasó.

241
—Pensé que eras omnisciente.

Michael se burló.

—No me hagas golpearte.

Sin embargo, a Thorn le encantaba atormentarlo. Esto era

para lo que vivía.

—De todos modos —dijo Gabriel, atrayendo su atención

hacia él—. Necesitamos que la encuentres y nos la devuelvas.

No poca cosa allí.

—Bueno, estás de suerte. Estaba a punto de ir a cazar de

todos modos. Me di cuenta de que mi amenaza favorita no
estaba aquí. Lo que me hizo preguntarme por qué sus tropas
atacaban con tanta vehemencia.

Gabriel frunció el ceño.

—No entiendo.

Thorn dejó escapar un suspiro de cansancio.

—Por eso te patean el trasero todo el tiempo. Se llama

distracción, amigo. Pequeña táctica de guerra viciosa. Mantén
el ojo de tu enemigo en una cosa mientras te vas y haces otra
cosa. No fue hasta hace un par de días que me di cuenta de lo
que estaba haciendo el imbécil.

Normalmente, no era tan lento en la captación.

Pero las cosas habían estado un poco agitadas

últimamente.

Por lo que Belial había estado haciendo para mantenerlo

distraído.

—Nosotros no jugamos con la gente.

242
Thorn se atragantó con su bebida. Sí, claro.

—El hecho de que puedas decir esa mentira con una cara
seria me ofende. —Y esa era la diferencia básica entre sus
lados. Con su clase anterior, no ocultaban el hecho de que eran
malvados y no se podía confiar en ellos.

Con Michael y la tripulación, mentían y prometían

absoluta fidelidad y honor.

Hasta que te apuñalaban por la espalda mientras te

sonreían en la cara.

Pero eso era lo que pasaba con la traición. Solo podía

provenir de personas en las que confiabas. De los que no te lo
esperabas.

Buenas noticias, nunca confiaba en nadie. Su infancia lo

había instruido bien sobre qué bastardos traidores y
mentirosos podían ser todos.

Incluso su propia madre.

Se compadeció del resto de los tontos que aún tenían que

aprender las lecciones que su juventud le había enseñado.
 —Así que quieres que encuentre a tu soldado. Regresarla
a ti y desterrar a Belial a su agujero.

—Exactamente.

Asintió hacia Gabriel.

—Un Arel... Estoy pensando que vale por lo menos veinte

perdones.

Michael se quedó boquiabierto.

—¿Veinte? ¿Estás loco?

243
—No. Bastante feliz, de hecho. Los tengo a los tres en mi
oficina, rogándome un favor. Eso siempre me alegra el día.
Ahora, tengo la capacidad de forzarlos para nuevas
incorporaciones a mi ejército. Eso me hace aún más
delirantemente Panglossiano.

Sraosha emitió un sonido de disgusto supremo.

—Esto fue una pérdida de tiempo. —Empezó a irse.

Gabriel lo detuvo.

—Lo necesitamos.

Sraosha y Michael gruñeron bajo.

Thorn sonrió. Le encantaba cada vez que los tenía entre la

espada y la pared.

Gabriel frunció el ceño.

—¿Por qué estás tan dedicado a ayudar a los condenados

a escapar de las sentencias que se han ganado?

—Porque a diferencia de ustedes, idiotas, entiendo la

diferencia entre aquellos que nacen podridos y aquellos que
cometieron errores porque fueron jodidos por criaturas como
ustedes que se aseguraron de que sus únicas opciones en la
vida fueran malas y horribles. Solo porque alguien fue
traicionado para cometer actos que no quería hacer, no creo
que deba ser condenado eternamente por ello.

O, en su caso, porque habían sido traicionados al nacer

por fuerzas que conspiraban contra un bebé.

—En lugar de darme una palmadita en la espalda por

alguna bondad imaginaria con la que supuestamente nací y
nunca me gané, prefiero salir y hacer algo bueno por los
demás. —Se aclaró la garganta—. Entonces, ¿tenemos un
acuerdo?

244
Gabriel asintió.

—Pero tengo derecho a vetar cinco de tus opciones.

Thorn se irritó, pero sabía que si no cedía, rechazarían el

trato por completo.

Salvar a un solo Arel de Belial valdría la pena sacar veinte

almas de sus respectivos infiernos. Demasiados habían sido
condenados por razones equivocadas. Se trataba de la
redención y de dar a los demás una segunda oportunidad.

A la gente le gusta.

Hasta ahora, solo se había equivocado un puñado de

veces. La mayoría de las almas por las que había negociado lo
habían enorgullecido.

Los pocos que no lo habían hecho...

Pagó caro esos errores.

Ellos también.

Por sus manos.

—Acordado. —Le tendió el brazo a Gabriel.

 Con una mueca, Gabriel le estrechó la mano.

—Encuéntrala. Rápidamente.

Valteri se detuvo en el sitio del castillo. La oscuridad yacía

sobre las piedras y las paredes a medio construir, convirtiendo
sus formas en bestias espantosas y malvadas que podían
asustar incluso a los corazones más valientes.

Eso era lo que pensaba la gente cuando miraban su propio

245
retrato, incluso a plena luz del día.

Contra su voluntad, las palabras de Ariel vagaron por su

mente y se estremeció ante la verdad. Quizás provocó algunos
de esos temores con sus palabras y hechos. Pero claro, siempre
había sido más fácil permitirle a la gente sus creencias que
tratar de hacerles ver más allá de su deformidad y dentro de
su alma humana.

Cuando era niño, se acercó a los hermanos y retrocedieron

horrorizados.

O lo golpearon por la afrenta.

Como escudero, su lord se había alejado de él tal como lo

habían hecho los monjes. De hecho, si no fuera por las órdenes
directas de William, ningún lord lo habría aceptado como
escudero.

—¡Eres un bicho raro, chico! Alégrate de que le debo un

favor al duque, de lo contrario te arrojaría a los lobos por
diversión.

Incluso ahora podía escuchar a los hombres de su

hermano discutiendo sobre quién lo tomaría, y la voz de Will
resonando en una orden para que su mejor caballero, Hugh, lo
tomara.

Hugh se había asegurado rápidamente de que Valteri sabía

mejor que acercarse a él sobre cualquier asunto. Y cuando
Hugh se había molestado en entrenarlo en la guerra, las
lecciones de Valteri habían sido duras, brutales y maliciosas.

Desde el momento en que Valteri fue nombrado caballero,

Will lo había instado a tomar tierras y una esposa. Y cada vez
había rechazado las ofertas de Will.

Qué feliz debió haber estado su hermano cuando recibió la

246
noticia de su unión, pero Valteri sabía que nunca podría tener
el matrimonio feliz que Will compartía con Maude.

No, no importa cuánto su corazón fétido clamaba que se

quedara, debía irse.

Aunque una parte de él anhelaba creer que Ariel, Will y los

niños no serían los únicos en aceptarlo, lo sabía mejor.

La vida no funcionaba así.

Si los deseos fueran caballos, incluso los mendigos

montarían.

Esta tarde de ninguna manera compensó su vida de

infierno.

Will era el rey y nadie se atrevería a burlarse de él, pero

Ariel y los niños podían convertirse fácilmente en Edna. Hasta
el día de hoy, estaba obsesionado por la amable anciana que
una vez se apiadó de él y que había sido tildada de bruja y
expulsada de su hogar. Pero no antes de que le arrojaran de
todo, desde piedras hasta vegetales podridos. Quemaran su
cabaña y sacrificaran a sus animales.
 Lo último que supo fue que se había muerto de hambre
durante los meses de invierno, mientras se veía obligada a
mendigar.

Al igual que ella, serían abusados y atormentados por su

caridad hacia él, y no deseaba verlos lastimados por su culpa.

No cuando podía evitarlo.

A pesar de la negación de su alma, Valteri sabía lo que

debía hacer. En unas pocas horas, una vez que amaneciera,
llamaría a Wace y se dirigiría a Londres.

247
Allí, se aseguraría de que William le diera su liberación.
Luego volvería a la batalla.

Era lo que había que hacer.

Haciendo girar su caballo, se dirigió a la mansión.

De la nada, algo pasó como un rayo ante su corcel. Ganille

se encabritó, pateando asustado y corcoveando mientras
Valteri tiraba de las riendas para evitar el objeto desconocido.
Fuera lo que fuese, sacudió sus sentidos mientras luchaba con
su montura.

Su caballo rechazó sus órdenes.

Un hedor desconocido llenó las fosas nasales de Valteri,

asfixiándolo. Ganille se disparó colina arriba y de nuevo
apareció la mancha.

Golpeó el suelo frente a ellos.

—¡Vaya! —Valteri tiró de las riendas.

Gritando, el caballo se encabritó contra la pared

parcialmente terminada, encerrando a Valteri entre su
columna vertebral y la piedra húmeda. Maldijo cuando la tosca
mampostería desgarró su túnica. El dolor lo envolvió, pero aun
así se mantuvo en su asiento.
 Entonces, de repente, las riendas se soltaron de sus manos
y Valteri se encontró en el suelo bajo los cascos que golpeaban.
Instintivamente, levantó el brazo para protegerse la cara. Unos
cascos afilados golpearon el hueso de su antebrazo,
entumeciendo toda la longitud de su brazo hasta que apenas
pudo levantarlo.

Bajando la cabeza, trató de escapar, pero Ganille lo siguió

como si fuera un enemigo en la batalla, pateando y
corcoveando. Mil dolores atormentaron su cuerpo por cada
golpe de esos cascos mordaces.

248
Apenas capaz de respirar, finalmente logró alejarse del
caballo asustado.

Dolido por el daño, Valteri yacía a un lado de la pared

mientras la agonía lo atravesaba. Maldición, dolía.

La humedad cubría su sien y mejilla derechas. Sin

comprobarlo, supo que era sangre. Aye, el sabor salado no
dejaba dudas.

Necesitaba volver a la mansión antes de que se desmayara.

Lo último que necesitaba era estar inconsciente aquí, expuesto
a los elementos y la vida silvestre.

Expuesto a enemigos que lo querían muerto.

Cuando intentó levantarse, su vista se oscureció aún más

y cayó de rodillas.

Respiró entrecortadamente y lleno de dolor. Nunca

regresaría en esta condición.

Por el borroso rabillo de su mirada, vio acercarse a un lobo

blanco. Con el cuerpo ardiendo de dolor, se levantó y se
tambaleó hacia su caballo.
 Recogió la espada que estaba atada a la silla de montar,
pero Ganille salió disparado cuando se acercó antes de que
pudiera desenvainarla.

Demasiado cansado para resistir, cayó al suelo donde

estaba seguro de que el lobo acabaría con su inútil vida. Por
fin Ariel se libraría de su presencia y de las burlas de su
pueblo. Tal vez sería mejor para él morir así.

Cerrando los ojos, esperó a que el lobo le desgarrara la

garganta.

249
Ariel se despertó sobresaltada. Un aullido inquietante
resonó en sus oídos de un lobo lejano que acechaba en la
noche. Uno que parecía extrañamente familiar.

Una imagen repentina apareció en su mente. Retrocedió

horrorizada. De alguna manera, sintió el dolor de Valteri.
Escuchó sus respiraciones cortas y ásperas mientras luchaba
por recuperar la conciencia.

Estaba herido, lo sabía. No sabía cómo, pero no podía

negar la parte de ella que lo escuchó susurrar su nombre, la
parte de él que salió de la tumba como un alma desesperada.

Echando hacia atrás las sábanas, saltó de la cama. En

segundos, se vistió y salió corriendo al pasillo, buscando a
Wace, donde dormía contra la pared del fondo.

—Wace —susurró, sacudiéndolo suavemente para

despertarlo.

Él bostezó ampliamente antes de abrir los ojos para

mirarla con incredulidad.

—¿Milady?
 —Aye. —Le quitó la manta y miró a las otras personas que
dormían cerca, lo que le recordó que debía mantener el tono
bajo—. Tenemos que darnos prisa.

—¿Prisa?

—Aye —repitió, tratando de sofocar la agitación en su

voz—. ¡Tu lord te necesita!

Miró a su alrededor como un borracho en busca de su

cerveza.

—¿Está aquí?

250
¿En serio? ¿Por qué estaría despertando al niño si Valteri
estuviera aquí?

Reprimiendo su irritación y sarcasmo, le entregó su

túnica.

—Nay. Tienes que ayudarme a ir a él.

Frunciendo el ceño, sofocó otro bostezo mientras se ponía

su túnica.

—¿Qué quieres decir con ir a él?

Ariel recogió sus zapatos del suelo y lo instó a que los

tomara.

—Está lesionado y tenemos que ayudarlo.

—¿Está herido? —Eso ahuyentó la somnolencia del chico.

Agarró sus zapatos y se los puso—. ¿Dónde está?

—El sitio del castillo. —Frunció el ceño tan pronto como

habló. ¿Cómo supo eso?

Sin embargo, estaba más segura de que lo encontraría allí.

Wace hizo una pausa mientras se ataba los pantalones y

la miró como si dudara de su cordura.
 —¿Qué quieres decir con que él está...?

—¡Basta de preguntas! Tenemos que darnos prisa.

Aunque apenas podía ver su rostro en las sombras

oscuras, Ariel tuvo la clara sensación de que él quería seguir
discutiendo, pero se mordió la lengua.

Pronto cruzaron el patio y finalmente entraron en el

establo.

Sin una palabra, comenzó a ensillar sus caballos.

Una vez que terminó, Ariel comenzó a montar, pero su

251
mano en su brazo la detuvo.

—Es peligroso, milady. Muchos forajidos y rebeldes viajan

de noche. Pienso que debería…

—No, Wace. Estaremos bien. Lo sé.

Se mordió el labio y por un momento temió que negara su

súplica.

—Está bien, milady, pero si le sucede algo malo, lord

Valteri alimentará a los perros con mi piel. —La ayudó a
montar.

—Lord Valteri estará demasiado agradecido por tu ayuda

para ser demasiado duro.

—Así dices tú. Pero lo he visto ensartar a hombres por

agravios mucho menores. Como quemar su tostada. Estoy
bastante seguro de que significas más para él que una tostada.

Se rio.

—Por eso me gustaría que se quedara atrás. Si algo te

sucede, milady, seré ensartado con seguridad. —Montó su
caballo y partieron.
 Respirando profundamente, Ariel se aferró a su silla e
intentó ignorar el viento frío que azotaba sus mejillas y se
asentaba en sus huesos donde le helaba el alma.

Una vez más, luchó con algo que su mente le decía que
debería saber cómo hacer y, sin embargo, se sentía extraño y
desconocido para ella.

No perderé mi silla de montar. ¡No ahora!

Valteri estaría bien. Las imágenes de lobos en su mente

eran solo juegos del diablo. Y, sin embargo, podía sentir el
cálido aliento de un lobo en su cuello, oler su olor pútrido como

252
si estuviera sobre ella incluso ahora.

Parecía haber pasado la eternidad antes de que coronaran

la colina donde se encontraba el sitio de construcción del
castillo. Ansiosa y asustada, Ariel escudriñó el área en busca
de algún rastro de su esposo, pero solo las piedras vacías y
aisladas recibieron su ansiosa mirada.

—No hay nadie aquí, milady. —Wace instó a su caballo a

acercarse más al de ella.

—Nay, lo sé... —Ariel hizo una pausa, escuchando con

atención.

Una vez más escuchó un débil gemido.

—¡Por ahí! —Saltó de su caballo y corrió hacia el sonido.

Rodeando el muro de piedra, vaciló.

Valteri yacía de lado, de cara al bosque. Incluso en la

oscuridad, podía ver la sangre que empapaba su ropa, sentir
su dolor como si latiera a través de su propio cuerpo.

Ariel ahogó un sollozo.

—¿Valteri? —Corrió hacia él y se arrodilló a su lado.

No hizo ningún movimiento. Ni un sonido.

 ¿Llegó demasiado tarde? Su corazón latía con miedo a
medida que lo jalaba suavemente sobre su espalda. Sus ojos
estaban entreabiertos y su pecho yacía muy quieto.

Aterrorizada, limpió la sangre de sus mejillas heladas.

—¡Milord, por favor! —rogó, con la garganta tan apretada

que apenas podía respirar.

—¿Ariel? —susurró en un tono tan bajo que apenas lo

escuchó.

El alivio la atravesó. Agradecida sin medida, soltó una

253
risita nerviosa.

—Sí, milord. Estoy aquí.

Wace se arrodilló a su lado, su rostro sombrío.

—Necesitaremos una camilla o un carro para moverlo.

Sabía que Valteri estaría herido, pero nunca había

considerado que él, su guerrero feroz e intocable, necesitaría
ayuda para regresar.

—Esperaré aquí mientras vas por ayuda.

—Pero milady…

—Estaré bien hasta tu regreso.

Cuando Wace abrió la boca, Ariel sacudió la cabeza para

silenciarlo.

—Por favor, no más discusiones. Hay que darse prisa. No

sé cuánto más puede durar.

La desgana brilló profundamente en sus ojos, pero Wace

no dijo nada más.

Mientras él montaba y se alejaba, ella arrancó tiras de tela

de su ropa interior para vendar las heridas de Valteri.
 Detuvo el flujo de sangre lo mejor que pudo, pero temía
que sus esfuerzos no fueran suficientes. Con cada latido
frenético de su corazón, parecía que la respiración de él se
hacía más y más superficial.

—Deberías haber ido en su lugar —susurró Valteri.

—No deberías hablar. —Apartó suavemente el cabello de

su mejilla—. Debes guardar tu fuerza. Además, me habría
caído sin mi valiente caballero para tirar de mí a horcajadas
sobre su caballo.

Valteri levantó su mano para tomar la de ella, su agarre

254
era tan débil que le robó el aliento. Colocó su mano sobre su
corazón y sintió el suave latido de una pluma bajo su puño.

Sangre cálida y pegajosa se adhería a su piel, pero se negó

a retirar la mano a pesar del pánico en su interior que la
impulsaba a huir del dolor que sentía.

No, debía ser fuerte para él. Por mucho que su miedo dijera
lo contrario, debía darle su propia fuerza.

Él tragó y sacudió su mano como si una ola de dolor lo

atravesara. Cómo podía soportar la cantidad de heridas que
tenía y no gritar, no podía comprenderlo. De hecho, quería
llorar por él, pero sabía que no agradecería sus lágrimas, y solo
eso mantuvo sus ojos secos.

Con su mano libre, acarició su mejilla pálida y fresca y

trazó la barba que recubría su mandíbula.

Valteri cerró los ojos y el pánico se apoderó de su corazón,

deteniéndolo al instante.

—¿Valteri?

Abrió los ojos y la miró.

Ariel respiró hondo.

 —Pensé que….

—Sobreviviré a esto, Ariel. —Le dio a su mano un apretado

y tranquilizador apretón—. Las heridas no son tan malas como
parece la sangre.

Le devolvió el fuerte apretón, rezando para que él tuviera

razón.

—Te obligaré a eso, y si hablas en falso, nunca te lo

perdonaré.

La intensidad de su mirada la hizo temblar.

255
¡Debes verlo morir!

Ariel se estremeció ante la voz cruda y enojada que se

disparó a través de su cabeza. Escalofríos se extendieron por
su cuerpo y trató de captar el recuerdo fugaz. Sin embargo, se
desvaneció en las profundidades de su mente como un niño
errante que huye ante el acercamiento de sus padres.

¡Debía recordar!

Incluso su alma le gritaba que recordara las palabras.

Quién se las había dicho…

¿Por qué?

—¿Ariel?

Sus pensamientos se dispersaron ante el sonido de su voz.

—¿Aye?

Se aclaró la garganta y agarró su mano.

—No sé por qué estás aquí, pero me alegro de que hayas

venido.
 Sosteniéndolo cerca, sonrió, con la garganta apretada por
la alegría y el miedo.

Cuando comenzó a responder, escuchó el sonido de

caballos acercándose.

Era demasiado pronto para que Wace regresara.

Valteri rechinó los dientes y comenzó a levantarse.

—¡No, milord! —Lo empujó hacia el suelo y luego se

levantó.

Los jinetes se acercaron.

256
Más cerca aún.

Su corazón latía con fuerza mientras trataba de ver en la

oscuridad.

No fue hasta que el primer jinete estuvo casi encima de ella

que se dio cuenta de por qué había sido tan difícil verlo. Estaba
vestido todo de negro. Incluso su armadura, yelmo y cota de
malla eran negros.

Al igual que su caballo.

El caballero a su lado vestía una sobrevesta de color

burdeos oscuro sobre una armadura igualmente negra.

Parecían incluso más grandes que Valteri en el suyo. Más

mortal.

Nunca había visto nada más intimidante.

¿Cómo podían temer a su lord cuando estos hombres

cabalgaban sobre la tierra? Seguramente eran el diablo
encarnado...

Su corazón latía con tanta fuerza que no estaba segura de

cómo permanecía en su pecho.
 Hizo todo lo posible para no mostrar su miedo, pero tenía
la clara sensación de que ellos sabían de todos modos. Así
como un animal puede sentir el miedo. No tenía ninguna duda
de que ellos también podían. Que de alguna manera se
alimentaban de él.

Sin hacer ruido, el de negro levantó la mano y apretó el

puño con fuerza.

—Maldita sea, Leucious, háblale a la pobre chica antes de

hacer que se orine. Sé que eres un idiota, pero aun así.

El caballo pisoteó y resopló como si estuviera indignado en

257
nombre de su jinete mientras su amo se volvía hacia el
caballero de burdeos. Aunque no podía ver su rostro, estaba
segura de que le estaba sonriendo a su compañero.

Y antes de que pudiera hablar, un tercer jinete llegó por la

colina a un ritmo vertiginoso.

Solo este, por desgracia, ella lo sabía.

Belial.

Detuvo su caballo con fuerza justo enfrente de los dos

recién llegados. Algo que al pobre animal le molestó tanto que
le hizo encabritarse.

Lo que hizo que el caballo negro saltara y comenzara a

avanzar. Afortunadamente, el llamado Leucious fue lo
suficientemente hábil como para mantenerlo bajo control. Pero
cuando los hombres se enfrentaron, había una tensión entre
ellos que era palpable.

Y envió un escalofrío sobre ella.

Belial dejó escapar una risa malvada y siniestra.

—Bien, bien. ¿A qué debo el honor de esto?

 El caballero negro desenvainó su espada y apuntó
directamente a la garganta de Belial.

—Creo que sabes.

Finalmente, vio más del segundo caballero. Su sobreveste

color burdeos ostentaba la cresta más extraña. Un pájaro
blanco que estaba envuelto dentro de una S gris y espinosa.
Por extraño que parezca, su corcel tenía el mismo color gris,
como si hubiera sido hecho a propósito.

—Entrégala y haremos que esto sea indoloro.

258
Belial se rio de la petición del segundo caballero.

—Solo hay un problema con eso, mis hermanos. Si llevas

a nuestra hermana a casa, su marido se opondrá.
 259
Ariel se sentó mientras las palabras de Belial resonaban
en sus oídos. Instintivamente, tomó la mano de Valteri.

—¿Son tus hermanos?

Miró a su marido y se encogió de hombros.

—No sé. —Y no lo sabía. Por su vida, no tenía ningún

recuerdo de ninguno de los dos.

Una sucia maldición salió del caballero negro cuando

desmontó.

—¿Qué has hecho, Belial?

Belial levantó las manos en señal de rendición.

—Nada. Yo no tuve nada que ver.

—¿Por qué no creo eso? —El tono de Leucious estaba lleno

de disgusto.

El caballero burdeos se burló.

—Probablemente porque odias a ese bastardo casi tanto

como yo. Y confías en él aún menos.
 —¡Oye! —Belial desmontó y se dirigió hacia el caballero
burdeos—. Un poco duro, Shadow. Podrías intentar jugar bien.

—¿Contigo? Vete a la mierda. —El llamado Shadow se

quitó el yelmo.

Ariel realmente se quedó sin aliento cuando vio sus rasgos

excepcionalmente hermosos.

Los ojos azul acero estaban colocados en un rostro

perfectamente formado. Un rostro que ella recordaba y, sin
embargo, no podía ubicarlo en ningún recuerdo específico.

260
De alguna manera, sabía que lo conocía. Simplemente no
sabía cómo o cuando lo había conocido.

Él le dedicó una sonrisa amable.

—¿Ariel?

En el momento en que él le tocó el brazo, vio una imagen

de ellos como niños.

Estaban jugando y riendo. Eran amigos y ella lo sentía con

cada parte de su ser.

Aliviada de finalmente recordar algo, jadeó y luego sonrió.

—Te conozco.

Él inclinó la cabeza hacia ella.

—Aye. Por supuesto que sí.

—Te metiste en problemas por mí. —Su mente se

arremolinó con el primer recuerdo verdadero que recordaba—.
Eras un niño, y se suponía que yo no debía estar… en alguna
parte. N-no recuerdo dónde. Pero asumiste la culpa por mí.

—El estudio de mi padre. Querías ver su armadura, y

rompiste su hebilla.
 Ella tocó la cicatriz que corría justo debajo de su
mandíbula.

—Fuiste golpeado terriblemente por eso.

Él resopló.

—Me golpearon terriblemente por todo, hasta porque

respiraba. —Su mirada fue de ella a Valteri y se entrecerró—.
¿Leucious? Ven aquí.

—¿Puedo matar a Belial primero?

—No te burles de mí. —Shadow hizo a un lado a Ariel antes

261
de ir hacia Valteri y arrodillarse a su lado—. Puedo ver por qué
ella se sintió atraída por él.

Leucious se quitó el yelmo para revelar un par de gélidos

ojos verdes que eran increíblemente claros. Al igual que
Shadow, era increíblemente guapo, con el bigote de un día
completo castaño obscuro.

No dijo una palabra hasta que estuvo junto a su hermano.

Luego maldijo groseramente.

—¡Belial!

—No hice nada.

Confundida por todos ellos, Ariel estaba desesperada por

saber qué los tenía tan molestos.

—¿Qué es?

Shadow miró a Leucious.

—Está sangrando mucho. tenemos que conseguir

devolverlo a su... lo que sea.

Ariel finalmente escuchó el sonido de un carromato.

 —Ese debería ser su escudero regresando con un paseo
para él.

Valteri miró a Shadow.

—¿Te conozco?

Él negó con la cabeza.

—Nay. Nunca nos hemos conocido. Créeme, si lo

hiciéramos, lo recordarías.

Tan pronto como Wace y los demás estuvieron allí,

Leucious y Shadow lo llevaron a la carreta y lo colocaron

262
suavemente sobre ella.

Ariel se subió a la parte de atrás para viajar con Valteri.

—¿Cabalgarás conmigo?

Shadow parpadeó sorprendido ante su inesperada

invitación. Miró a Leucious.

—¿Es seguro dejarlos a los dos solos?

Leucious se burló de Belial.

—Probablemente no.

—Bien entonces. Cabalgaré con la dama. Ocúpate de mi

caballo, ¿quieres? —Subió al carro y se acomodó a su lado.

A pesar de su preocupación y de la gravedad de la

situación, tuvo que sofocar una risa.

—¿Eres realmente mi hermano?

Él frunció el ceño.

—No puedes recordar nada, ¿verdad?

—No.
 —Eso es tan extraño.

—No tienes idea.

Shadow se arrastró más cerca de Valteri.

—¿Y tú? ¿Cómo conociste a Ariel?

—La encontraron en un campo y mis hombres la trajeron

a mi mansión.

—¿Y qué? ¿Belial solo apareció?

Valteri asintió.

263
—Aye.

—Huh… —Shadow se mordió el labio como si estuviera

reflexionando sobre el asunto—. ¿Y tu padre, lord Valteri?
¿Quién podría ser?

El tormento llenó sus ojos.

—Mi madre nunca lo nombró. Por qué ¿lo conoces?

Una extraña sensación la atravesó mientras observaba a

Shadow estudiar a su esposo.

—¿Conoces a su padre?

Eso llamó la atención de Valteri.

E hizo que Shadow le hiciera una mueca.

—Tengo una sospecha.

Ella lo miró expectante.

—No me des esa mirada. Podría estar equivocado. Odiaría

nombrarlo y entonces quedar como un idiota. No es que no lo
haga lo suficiente ya. Además, te doy el nombre... lo llamas
“padre” y resulta que me equivoco, él intentará patearme el
trasero, yo le pegaré una paliza, y será toda una guerra y puedo
pasar de ella.

—¿Y si tienes razón? —preguntó Ariel.

Shadow suspiró.

—No estoy seguro de que les haga ningún favor a ninguno

de los dos. Los dioses saben que tener un padre nunca me hizo
ningún bien. —Él encontró su mirada—. Tú tampoco, punk.
Es por eso que estás en este lío.

—No entiendo.

264
—El día que recuperes la memoria, lo harás. —Su tono
ominoso le envió un escalofrío por la espalda.

—¿Quién es su padre?

Soltó una risa malvada.

—Incluso si te lo dijera, no me creerías.

—¿Y quién eres tú?

Volvió a reírse de la pregunta de Valteri.

—Un bastardo mercenario. —Extendió su mano y Valteri

instantáneamente cayó inconsciente.

Ariel se quedó sin aliento ante su gesto y la respuesta de

su esposo.

—¿Hiciste eso?

Parpadeando inocentemente, Shadow frunció el ceño.

—¿Hacer qué?

—¿Que mi esposo se desmayara?

—¿Cómo podría hacer tal cosa?

 —Eso no es una respuesta.

—¿No es así?

La sospecha se arrastró por su piel.

—Estás jugando conmigo.

—Nay, pequeña. Yo no soy Belial. Créame cuando digo que

estoy de tu lado en este asunto. Aunque la mayoría no puede,
puedes confiar en mí.

—No entiendo.

265
Shadow le dedicó una sonrisa torcida.

—Yo tampoco. Al menos no hasta que golpeé algunas

respuestas de Belial, lo cual me hace inmensamente feliz. Por
ahora, deja tus preocupaciones a un lado. Leucious y yo
estamos aquí para asegurarnos de que nada malo te suceda a
ti o a tu lord.

No estaba segura de por qué confiaba en él, pero lo hizo.

Tal vez porque él era el único recuerdo verdadero que ella

sentía y él parecía notablemente tranquilo y amable, a pesar
de sus palabras.

Asintiendo, dejó escapar un suspiro de alivio y se sentó al

lado de Valteri.

Sin embargo, en el fondo de su mente yacía una sensación

incómoda. Esto no iba a ser tan fácil como lo hizo parecer
Shadow. Ella lo sabía. Había algo insidioso en su familia.

Y ella necesitaba saber qué.

Belial se alejó de Thorn, pero Thorn no lo dejó llegar lejos.

 —¿Qué hiciste?

—Te lo dije, no hice nada.

—Bien. Traeré a Michael aquí y puedes explicarle cómo es

que permitiste que su hija se casara con un mortal.

Belial se quedó helado ante la amenaza.

—Hazlo y llamaré a tu padre.

Thorn se rio.

—¿Me amenazas? Ha pasado un tiempo desde que vi a

266
viejo daddykins. Si estás tratando de amenazarme, no
funcionará. Acuérdate que somos la misma carne, él y yo. Tú
le has fallado. Yo simplemente lo enfado.

Él palideció con el conocimiento.

—Así es, bollito, te destriparía. Yo… —Thorn se encogió de

hombros—. Yo solo recibiré una charla. Todavía espera
atraerme de vuelta a su redil. —Por eso Michael y los de su
calaña se negaban a confiar en él. Estaban aterrorizados de
que un día cediera y regresara al abrazo amoroso de su padre.

Kadar era el rey de todo mal. El vacío sin luz que hacía que
la oscuridad fuera tan aterradora y preferiría morir antes que
jugar bien con ese bastardo.

No es que se lo pusieran fácil con el entusiasmo que

mostraban en lo que a él concernía. Honestamente, no estaba
seguro de por qué seguía luchando por su causa. A pesar de
que era la encarnación del mal, su padre era mucho más
amable con él, la mayoría de los días.

Pero entonces, lo supo.

Maldita sea por eso. Las mujeres eran la maldición de

todos ellos, y la mujer a la que le había dado su propio corazón
había hecho un buen número con él.
 Y eso hizo que quisiera arrancarle las alas a Belial. El
demonio levantó las manos para protegerse.

—Ella ha sido maldecida. No por mí. Por una bruja. Y no

hay nada que podamos hacer. Ariel está atrapada aquí hasta
que se cumpla la maldición.

—¡Bueno, eso apesta!

Belial se enderezó y se encogió de hombros.

—Solo si eres Ariel.

Lo fulminó con la mirada.

267
—¿Y qué? Pensaste que si la corrompías mientras ella era
humana, ¿podrías entregar su alma a tus amos?

Belial asintió.

Thorn puso los ojos en blanco.

—Mi padre se habría reído de ti por la oferta.

—¡Nay, no lo haría!

Él resopló.

—Negocio con el bastardo constantemente. ¿De verdad

crees que no sé qué tomará y cuándo dirá que te jodan?

—El alma de un Arel…

—Es común. Tiene todo un ejército de ellos.

—Ella es una hija de Michael.

Thorn estrechó su mirada sobre el demonio.

—¿Y qué, lo sabías antes de que te lo dijera?

Belial dio un paso atrás.

—Y- yo…
 Él chasqueó la lengua.

—Es un juego peligroso el que estás jugando. ¿Tienes

alguna idea de lo que Michael te haría?

Belial resopló.

—Ella no es su única bastarda.

—No, pero ella es una de sus favoritas. —Su madre había

sido una nekoda particularmente fuerte que murió luchando
contra uno de sus peores enemigos demoníacos...

Ambrose Malachai.

268
Y aún Belial se negaba a ver la estupidez de sus acciones.

—No sería nuestra primera batalla. Podría ser la última.

Belial se burló.

—En serio sobreestimas sus habilidades.

—Los subestimas seriamente.

—¿Me estás diciendo que le tienes miedo a Michael?

—Difícilmente. Más bien, tengo un sano respeto por sus

habilidades. Como deberías hacer tú.

Con un resoplido burlón, Belial se alejó.

—Olvidas el número que yo dominio.

—Yo no olvido nada. Nunca. Pero harías bien en recordar

lo que sucedió la última vez que el ejército de mi padre se
levantó contra el Kalosum. El Ejército de la Luz era una fuerza
poderosa que había derrotado al ejército de su padre y lo había
dejado encarcelado con su hermana, Azura, mientras que su
otra hermana, Braith, había “desaparecido”.

Belial se burló.
 —¡Fue traicionado!

—Eso dice. —Thorn no estaba tan seguro—. Su tía Braith

siempre estuvo llena de sorpresas y nunca supo si había
traicionado a su padre o si él la había traicionado antes de que
se fuera. ¿Y Valteri?

Belial frunció el ceño confundido.

—¿Qué hay de él?

—¿Crees que es prudente jugar con él?

—¿Qué va a hacer un humano?

269
Thorn se congeló al darse cuenta de la completa estupidez
de Belial. No tenía idea de a qué se enfrentaba. Con quién
estaba tratando. Interesante, dado lo obvio que era.

—Nuevamente, no subestimaría a nadie en este escenario.

Belial fanfarroneó.

—Por eso estás donde estás, y yo...

—Esclavizado —le recordó Thorn—. Yo vivo libremente.

Nadie sujeta mi correa. Y aunque puedes comandar algunos
demonios porque mi padre te lo permite, yo dirijo todo el
ejército de Mariquina.

—¡Solo porque son traidores!

—Nay. son leales... a mí. —Un regalo de su padre, que

Kadar se había arrepentido desde el día en que los soltó bajo
el mando de Thorn. A pesar de todos los regalos de su padre,
nunca había visto venir ese.

Aun así, Belial se negó a dar marcha atrás.

—No puedes interferir con su libre albedrio.

—Tú tampoco puedes. Sólo puedes tentar.

 —Entonces estamos en un punto muerto.

No exactamente. Thorn tenía una pieza mucho más grande

en este rompecabezas. Solo tenía que descubrir cómo jugarla.

Y cuando

270
 271
Brillantes llamas amarillas se enroscaron alrededor de las
piernas de Valteri. Se estremeció ante el calor abrasador que
abrasaba su carne. Mientras luchaba contra las cuerdas que
lo ataban firmemente a una estaca, se dio cuenta de que no
eran llamas verdaderas, sino los brazos desesperados y
viciosos de los demonios que lo retenían allí.

Luchó contra ellos tan fuerte como pudo, pero su agarre

nunca vaciló, nunca disminuyó.

Incluso más calientes que el fuego, su aliento chamuscó

sus mejillas y quemó sus pulmones. Luchó por liberarse de su
agarre, pero fue inútil.

Los demonios eran implacables.

Envolvieron sus brazos alrededor de su pecho y cuello,

arañándolo. Tirando de él hacia abajo a través de las brasas y
hacia una caverna asfixiante. El azufre crudo brillaba en las
paredes, el hedor se aferraba a sus fosas nasales.

Gritos y aullidos llenaron sus oídos. Escuchó a miles de

almas clamando por misericordia. Y más aún riéndose de su
miseria.
 Toda su juventud, Valteri había escuchado a los
sacerdotes y monjes advertir a otros sobre los gritos de los
condenados.

Esas advertencias palidecieron en comparación con la

realidad que lo rodeaba.

Nada en la tierra era igual a la angustia escalofriante que

traicionaban almas.

—¿Valteri?

Con el corazón latiendo con fuerza, se volvió hacia la voz

272
suave y tranquilizadora que lo alcanzaba a través del calor y la
miseria.

Ariel flotaba sobre un mar rojo sangre.

El vestido de gasa pálida apenas ocultaba sus deliciosas

curvas. Su cabello blanco voló alrededor de sus hombros,
rozando su rostro y su pecho desnudo en una tierna caricia
que le robó el aire de los pulmones.

Su cuerpo ardía de nuevo mientras la anhelaba de una

manera que nunca había anhelado a ninguna mujer.

Intentó alcanzarla, pero sus brazos se negaron a obedecer.

Ella flotó hacia él, una ligera y gentil sonrisa curvó sus labios.
Manos más suaves que el plumón tocaron su rostro y se
deslizaron sobre su mejilla sin afeitar.

Valteri cerró los ojos contra el poder de ese toque, y se puso

de pie. Indefenso ante ella. Un placer como nunca antes había
conocido lo recorrió.

La necesitaba más de lo que nunca había necesitado nada.

Ahora lo sabía, pero ya no sentía el deseo de maldecir su
debilidad. Nay, quería gritar de alivio y liberación.

Aun así, no podía moverse.

 Labios como plumas tocaron los suyos. Acercándola más,
se aferró a ella por el bien de su alma. Profundizó su beso para
beber de toda su bondad hasta que todo lo demás se
desvaneció. Todos los sonidos horribles y olores acre.

Todo se había ido.

No conocía nada más que la sensación de la mujer que

tenía delante.

Entonces, de repente, sus brazos estaban vacíos.

Ella se fue.

273
—¡Valteri!

Abrió los ojos para ver a un grupo de sajones apartándola

de él. El dolor sacudió su cuerpo.

—¡No la tendrás! —El viejo lord sajón corrió hacia otra

caverna, mientras la arrastraba detrás de él.

Ariel chilló y trató de apartarse, pero el sajón se aferró a

ella.

Un vacío abrumador consumió a Valteri. La furia lo cegó.

¡Nadie se llevaría a su Ariel! Preferiría morir que vivir otro
momento sin ella a su lado.

Corrió tras ellos, con la intención de matar al bastardo.

Pero más demonios corrieron entre ellos, separándolos.

Alas doradas brotaron de la espalda de Ariel y un brillo

etéreo iluminó todo su cuerpo.

De repente, ese brillo los cegó a todos.

—Ella no pertenece aquí.

Las criaturas a su alrededor sisearon esas palabras.

 —¡Pero aquí está!

Valteri les frunció el ceño.

—¡Aléjense de mí! —Trató de derribarlos—. ¡Ariel!

Ella ignoró su llamada.

Furioso, trató de llamar su atención. Pero en cambio, se

encontró cara a cara con un hombre con ojos como los suyos.
Uno marrón y otro verde.

Aturdido y confundido, miró fijamente al extraño. Sin

embargo, había algo inquietantemente familiar en él. Con

274
cabello largo y oscuro, el hombre estaba a la altura de él.

—¿Quién eres tú?

Al-Baraka. Los demonios susurraron el nombre que

significaba “negociador”.

Katadykari… los condenados.

—Todos somos nacidos de demonios.

Valteri se giró para encontrar un demonio de piel

anaranjada detrás de él. Pero este no estaba atacando.

—Pero depende de ti el ser condenado o no. —Con esas

palabras, Al-Baraka se giró y desenvainó su espada para poder
ayudar a luchar contra los demonios que perseguían a
Valteri—. ¡Vamos! ¡Nunca vuelvas aquí!

Las llamas estallaron por todas partes cuando el demonio

naranja lo pateó.

—¿Valteri?

De la nada, unas manos suaves le acariciaron la mejilla

con una cálida suavidad que apenas podía comprender.
 Al abrir los ojos, se quedó mirando la tierna mirada azul
de su esposa.

Su esposa. Tragó saliva ante el pensamiento. Por una vez,

el título no lo llenó de pavor. Nay, fue más como una caricia.

Una lenta sonrisa se dibujó en sus labios y sus ojos se

suavizaron aún más, trayendo un fuego furioso a sus ingles.
Aunque miles de dolores latían a través de su cuerpo, ni
siquiera ellos podían restar valor a la necesidad que sentía por
ella.

—Buenas noches, milord —susurró, levantándose de la

275
cama con gentil gracia.

Valteri la tomó del brazo. No quería que se fuera. No

después de su pesadilla.

Casi la había perdido por culpa de los demonios.

—¿Estás bien?

Él asintió, sin confiar mucho en su voz. A regañadientes,

se obligó a dejarla ir.

Sonriendo, se levantó y fue a servir una copa de vino, luego

se la llevó. Observó sus gráciles movimientos y tuvo que
sofocar el impulso de tomarla entre sus brazos.

Por mucho que quisiera reclamarla, estaba demasiado

enfermo para eso en este momento.

Ese pensamiento invocó una imagen de personas

burlándose de ella, pero lo desterró.

Él no era un cobarde. Nunca había sido uno.

Anoche, casi había muerto y la dejaba.

 Qué estúpido había sido al pensar que esa sería la
respuesta. Pero este mundo estaba lleno de todo tipo de
monstruos.

Ella necesitaba protección, y ¿cómo podía él dejarla en

manos de alguien más para que la protegiera?

Nunca más permitiría que sus miedos lo dominaran.

Había luchado por un hermano al que apenas toleraba.

Luchó por una moneda que no le importaba.

Solo un tonto se negaría a luchar por la mujer que había

276
reclamado su corazón.

Ahora lo sabía.

Nadie los mantendría separados.

Ni siquiera él o su estupidez.

Y le rompería los huesos a la primera persona en traer el

rubor de la vergüenza a sus mejillas. Si tuviera que matar a
todas las personas en este valle para mantenerla a salvo,
entonces lo haría con mucho gusto.

Ella lo ayudó a levantarse e inclinó la taza hacia sus labios.

El vino tibio y especiado sació su sed, pero no hizo nada

para calmar el hambre en sus entrañas.

Tan pronto como ella le quitó la copa de los labios, él tomó

suavemente su mano y la atrajo hacia sí.

Más cerca aún hasta que pudo besar sus dulces labios
entreabiertos y respirar el rico y embriagador aroma de su
aceite de baño de rosas. Ella sonrió contra sus labios. El deleite
se disparó a través de todo su cuerpo. Su esposa nunca lo
negaría. Nunca se encogería ante su toque.
 No su preciosa Ariel.

Después de un momento, ella se apartó y soltó una breve

carcajada.

—Milord, debe tener cuidado de no tirar de los puntos de

tu costado.

Valteri siguió su mirada hasta las costillas desnudas y vio

los puntos limpios y parejos que cerraban una herida. Le vino
a la mente la idea de que Eva había sido creada a partir de la
costilla de Adán e hizo una mueca. Aunque estaba tan maldito
como Adán, solo podía esperar que su pareja nunca se viera

277
obligada a soportar la peor parte de su propio pecado.

—¿Cuánto tiempo he dormido?

—Durante el día y hasta bien entrada la noche.

Él frunció el ceño.

—¿Un día completo?

—Aye. —Sacó una fuente de comida de madera del arcón

y se la acercó—. Has estado con fiebre desde media mañana.

Entonces realmente todo había sido un sueño.

Sin embargo, parecía tan real. Muy real.

Valteri tomó una loncha de queso del plato y se comió con

cuidado el trozo afilado y picante. Su cabeza latía como agujas
de dolor que oscurecían su vista, y mientras se limpiaba la
frente húmeda, notó las heridas que se estaban curando allí
también.

—¿Cómo te sientes? —Ariel volvió a llenar su taza.

Se maravilló de su belleza y del hecho de que acudiera a él

cuando más la necesitaba.
 —Como si mi caballo me hubiera pisoteado.

Su dulce risa resonó en sus oídos.

—Creo que la forma correcta de montar es sobre la espalda

de un caballo, no debajo de su barriga.

Sus ojos brillaron cuando se sentó a su lado.

—¿Te importaría decirme qué pasó?

Valteri tragó su comida, su mente enfocándose en la noche

anterior. Recordó la raya y el lobo, pero todo lo demás estaba
revuelto.

278
—Algo asustó a mi corcel y me tiró.

Ella arqueó una ceja finamente arqueada.

—¿Te tiró, milord?

Su voz burlona alivió su corazón y frotó su mano sobre su

brazo, deleitándose con la sensación de su suave vestido, un
vestido que escondía una piel aún más suave que anhelaba
probar con sus labios.

—Aye, milady. Y estoy muy avergonzado de admitir que no

era la primera vez que me caía de la silla.

Ella inclinó la cabeza, su sonrisa recatada encendió brasas

en su vientre.

—¿Pero seguramente la primera vez desde tu infancia?

Su humor ligero era contagioso y él extendió la mano para

tocarle la mejilla.

—Seguramente.

Ella se rio y tocó su mano, enviando otra ola de calor a

través de él. Ariel lo miró a la frente y su sonrisa se desvaneció.
 —¿Ariel? —preguntó, preocupado por la repentina
ausencia de su alegría.

Una sonrisa volvió a sus labios, pero su vacío no hizo nada

para aliviar su preocupación. Ella negó con la cabeza y apartó
la mano de él de su mejilla.

—No es nada. Sólo un pensamiento pasajero.

Dejó su comida a un lado y tomó su mano fría y temblorosa

entre las suyas.

—¿Qué es?

279
Ella se alejó de él para pararse frente a la ventana abierta.
La confusión y el dolor en su rostro trajeron un dolor a su
propio pecho. Valteri anhelaba encontrar una forma de
calmarla, pero no estaba seguro de qué hacer.

Su silencio resonó en sus oídos. ¿Había sido ya burlada

por su gente? ¿Se arrepintió de alguna vez haber firmado el
acuerdo de matrimonio?

Un millar de esos pensamientos corrieron por su mente

mientras esperaba con impaciencia su respuesta.

Ella respiró hondo, pero aún se negaba a enfrentarlo.

—Antes te despertaste, hablaste de demonios y... —Hizo

una pausa, su ceño se oscureció. Sacudiendo la cabeza,
respiró hondo otra vez—. Olvídalo. Es una tontería.

—¿Qué es una tontería?

Ariel dio un paso adelante y se paró a los pies de su cama.

—Cuando te encontré, escuché una voz susurrar que debo

verte morir.

Un escalofrío le recorrió la columna.

 —¿Verme morir?

Su angustia lo alcanzó y anheló calmar su miedo.

—Bueno, tal vez tú no. —Su voz era apenas más que un
susurro—. Pero decía “míralo morir”. La voz sonaba tan
malvada, tan fría que me pregunté si podría ser el mismo
diablo susurrándome.

Valteri le tendió la mano, con el pecho apretado.

—Ariel, ven a mí.

Ella caminó hacia adelante y tomó su mano, la suya como

280
hielo dentro de su palma.

—No fue nada más que tu miedo hablando. No hay

demonios que acechan en esta tierra, buscando víctimas.
Nuestro mayor enemigo somos nosotros mismos. Tú misma lo
has dicho. La gente a menudo elige la vara que los golpea.

Su mirada se iluminó y una sonrisa curvó sus labios.

—Te dije que era necio.

—No hay nada en ti tonto. Aparte de querer pasar tiempo

en mi grosera compañía. —La atrajo hacia sus brazos y la
sostuvo contra su pecho—. Estabas preocupada, es más que
comprensible y más que apreciado.

Ariel asintió, pero por dentro le costaba creerle. No

importaba cuántas veces se había dicho a sí misma que las
palabras no significaban nada, una pequeña voz en su corazón
seguía recordándolas y diciéndole que escuchara bien, ya que
bien podría ser un recuerdo real.

¿Y si lo fuera?

¿Igual que esa voz que seguía instándola a correr?

 Pero ¿cómo podría? Todo lo que quería era quedarse con
su lord, tener hijos y envejecer a su lado.

Su cálido aliento cayó sobre su mejilla, su musculoso

pecho era fuerte contra su costado. Aye, esto era lo que ella
quería, todo lo que siempre querría.

Si se fuera, sabía que nunca más se sentiría segura o feliz.

Por ahora, sus únicos recuerdos reales consistían en él y

el que tenía de su hermano, Shadow.

Inclinó la cabeza hacia atrás en las almohadas y se tensó

281
como si otra ola de dolor lo atravesara. Culpable de haberse
aferrado a él cuando necesitaba descansar, Ariel se levantó y
recuperó su plato del suelo. Colocándolo sobre la mesa, sintió
su mirada sobre ella como un toque tierno que le acarició el
corazón.

Se dio la vuelta para ver sus ojos dulces y la adoración que

brillaba intensamente en su mirada única. En ese momento,
se preguntó cómo podía temer que él no la quisiera y, sin
embargo, sus palabras sobre irse resonaron en su mente como
un ladrón silencioso enviado para robar su seguridad, su
felicidad. Ella le ofreció una sonrisa, pero no pudo deshacerse
de sus miedos.

—¿Dónde están tus hermanos?

Ariel se encogió ante una pregunta que había estado

temiendo.

—Bueno... esa es una pregunta interesante.

—¿Cómo?

—Lo último que vi, estaban peleando para ver cuál de ellos
tendría el honor de vencer a Belial.

Él le sonrió.
 —Sabía que me gustaban por una razón.

Ella le chasqueó la lengua.

Valteri la atrajo hacia sus brazos. Ella sonrió cuando una

ola de felicidad la atravesó.

Puede que no dijera que la deseaba, pero sus acciones

hablaban lo suficientemente alto. Apoyó la cabeza en su pecho,
con cuidado de no tirar de ninguno de los puntos, y cerró los
ojos. El corazón de él latía con fuerza bajo su mejilla,
deleitándola con su saludable canción.

282
Mientras yacía allí en un silencio reconfortante, le
sorprendió que él no intentara irse y llevar su cama a otra
parte, como lo había hecho desde que se casaron. Aunque sus
heridas seguramente lo atormentaban, no eran tan graves
como para que no pudiera irse si así lo decidiera. De hecho,
sus heridas actuales eran leves en comparación con las
cicatrices profundas y horribles que se alineaban en su
espalda y muñecas. Cicatrices que le habían robado el aliento
cuando las había visto por primera vez.

—¿Milord? —susurró.

—¿Aye?

—¿A dónde fuiste anoche?

Él le acarició el cabello, su mano se detuvo por un

momento en su mejilla mientras jugaba con mechones sueltos
que hormigueaban contra su rostro.

—Necesitaba tiempo para pensar, tiempo para planificar.

Ella sintió su tristeza casi tanto como si latiera dentro de

su propio corazón.

—¿Todavía estás planeando irte?

 Cuando él no habló, ella lo miró. Por la tristeza que se
cernía en sus ojos, supo exactamente lo que había estado
planeando.

Y ese pensamiento la atravesó con oleadas de dolor

resonante que chocaron contra su corazón hasta que temió
que le destrozarían el órgano.

El vacío la llenó y trató de imaginarse viviendo sin él, pero

todo lo que podía ver eran años de miseria circular
extendiéndose ante ella. Años de anhelo por alguien que se
negaba a quedarse.

283
—¿Cuando te vas?

Hizo una mueca.

—Maldita sea por eso. No puedo.

La sorpresa la cautivó.

—¿Qué?

Dejó escapar un suspiro de disgusto.

—No te dejaré desprotegida.

Las lágrimas llenaron sus ojos. Pero antes de que pudiera

decir o hacer algo, llamaron a la puerta.

Wace empujó la puerta para abrirla. Su mirada se iluminó

cuando notó la mejora de la condición de su lord.

—Traje vino fresco y comida. —Colocó la bandeja junto al

plato sobre la mesa frente al fuego y luego se acercó a la cama
con una desgana que provocó un dolor en el pecho de Ariel.

Ella le dio un rápido apretón en el hombro derecho para

ofrecerle coraje y asintió para que hablara.
 Aunque Wace mantuvo la columna recta, podía sentir los
temblores que lo estremecían. Si hubiera sabido el terror
involuntario que le causaría al pobre muchacho, nunca habría
insistido en su ayuda.

El joven se aclaró la garganta y levantó valientemente la

barbilla como si se enfrentara al peor horror imaginable.

—No fue mi intención dejar a milady sola para buscar

ayuda para ti, milord. Rezo para que puedas perdonarme.

Aunque el rostro y el tono de Valteri eran severos, ella vio

el brillo en sus ojos.

284
—Aye, podría haber sido lastimada, muchacho.

Wace tragó saliva y asintió.

—Lo sé, mi señor.

Valteri encontró su mirada. Era su culpa, lo sabía. Ella

solo esperaba que Valteri siguiera aguantando el suave regaño
en su mirada y no se volviera hacia nada más siniestro.

Volvió a mirar a su escudero.

—Pero mi queridísima dama es bastante mandona. tengo

el presentimiento de que si no hubieras ido a buscar ayuda
como ella pidió, los tres todavía estaríamos en esa colina
tratando de decidir quién debería irse y quién debería
quedarse.

Una sonrisa se dibujó en los labios de Wace.

—Entonces, ¿no estás enojado conmigo?

Valteri negó con la cabeza.

—Nay, te debo mi vida, muchacho. ¿Cómo podría castigar

acciones tan nobles? Además, todavía tengo que ganar una
discusión con ella.
 Wace sonrió.

—Pero —dijo Valteri, e inmediatamente la expresión de

Wace se puso seria—. En el futuro busca alguien más para que
realice las solicitudes de milady. Aunque siempre debes
obedecerla, no quiero que la lastimen, sin importar el
argumento que pueda dar. Te confío su seguridad, y me
apenaría mucho que se rompiera ese vínculo de confianza.

—Aye, milord. —Wace se golpeó el hombro con el puño e

hizo una fuerte reverencia.

Ella quería decir algo para aliviar el escozor de las palabras

285
de Valteri, pero cualquier argumento que le diera socavaría su
autoridad. Apretando los labios, se obligó a guardar silencio.

—¿Puedo despedirme, milord?

Valteri asintió.

Con una última reverencia cortante, Wace hizo una salida

rápida.

Aun así, notó la ligereza de su paso. El niño volvió a ser

feliz.

Como ella.

Ariel negó con la cabeza y sonrió. Bueno, tal vez el castigo

no había sido tan terrible después de todo.

Sin duda, su temor al encuentro había sido mucho peor

que la experiencia real.

Se volvió hacia Valteri y vio la palidez de sus mejillas.

Estaba cansado y necesitaba descansar. La voz que había

oído no significaba nada. Él no perecería a causa de sus
heridas.
 Aquí estaba a salvo, y en poco tiempo sanaría y volvería a
ser como era. Sólo que mejor, porque ahora iba a hacer que él
se sintiera agradecido por haber decidido quedarse.

Cuando ella se alejó, él la detuvo.

—Me gustaría que te unieras a mí.

Ariel asintió. Devolvió la fuente a la mesa, apagó la vela, se

quitó la falda y se reunió con él en la cama.

Él envolvió sus fuertes brazos alrededor de ella,

atrayéndola más cerca de su cálido y febril cuerpo. Ella tembló

286
ante la extraña sensación de su calor contra su carne desnuda.
Nunca desde la noche en que él había tomado su inocencia, la
había abrazado de esa manera, y encontró la realidad mucho
mejor que su débil memoria.

De hecho, ardía por el deseo forjado por su toque. Ansiaba

darse la vuelta y traer su cuerpo de vuelta al de ella, para
aliviar el dolor palpitante dentro de ella por tenerlo. Su
estómago se encogió y se tensó por el peso de su deseo, pero
se recordó que debía permanecer quieta. Sus heridas eran
demasiado recientes para que pudiera llevar a cabo su mayor
deseo.

—¿Ariel?

—¿Aye?

—¿Por qué lloras?

—Simplemente estoy feliz de tenerte en casa y de una sola

pieza. —Agradecida de que les estaba dando una oportunidad.

Él la hizo rodar sobre su espalda y besó la humedad en

sus mejillas.
 —Nunca dejaría que derramaras una sola lágrima por mí
—susurró, su voz trayendo un torrente de alegría a su pecho—
. Nunca te causaría dolor voluntariamente.

Sus labios cubrieron los de ella y ella se deleitó con el sabor

del guerrero, el sabor del vino en su lengua. Escalofríos se
dispararon a lo largo de ella.

Valteri deslizó su cuerpo contra el de ella y ella gimió por

el placer de su peso. Parecía una eternidad desde que la había
abrazado. Pasó su mano sobre la extraña cicatriz circular en
su pecho que parecía tan fuera de lugar con las otras...

287
Como si uno de los monjes hubiera utilizado un hierro
candente sobre él. Quería preguntarle al respecto pero sabía
que el recuerdo de esa herida solo le daría dolor. Le mordió la
garganta con los dientes y se apartó con un gemido.

—Ojalá mi cuerpo me perteneciera esta noche. —Dejó

escapar un suspiro melancólico—. Creo que debería ver a ese
caballo castrado por sus acciones.

Ella se rio de sus palabras.

—Siempre está el mañana, Valteri. Anímate. No tengo

planes de irme.

Y ahora, él tampoco.

Sin embargo, aun así, tenía el mal presentimiento de que

algo malo se avecinaba para ambos.
 288
Con el paso de los días, Ariel se maravilló de la rápida
recuperación de Valteri.

Y desde la llegada de Thorn y Shadow, Belial había estado

extrañamente silencioso y ausente. Alegando enfermedad, rara
vez se acercaba a ella. Algo que le encantaba.

Solo por eso, adoraba a sus dos nuevos hermanos.

Sin embargo, los dos mantuvieron una distancia

respetuosa de ella que no entendió del todo. Ahora, estaba
sentada afuera en el pequeño jardín, tratando de reparar un
desgarro en una de las túnicas de Valteri.

¿Cómo hicieron los demás que esto pareciera tan fácil?

Su mente le dijo que había hecho esto un millón de veces

y, sin embargo, no podía conseguir ninguna de las puntadas
bien.

Sin mencionar que preferiría estar con su esposo y

escuchar su rica y profunda voz que el susurro de las hojas
que la rodeaban.

Pero él era una criatura siempre en movimiento. Tenía

suerte de que le hubiera dado varios días para mimarlo. Según
Wace, ese fue un regalo precioso que nunca le había permitido
a otro.

Luego, hace dos días, había comenzado a suplicarle que le

permitiera salir de la cama y seguir con sus rutinas.

Para su eterno pesar, finalmente lo había juzgado lo

suficientemente bien.

Siempre que no se estresara demasiado.

—Aye, suena como un presagio.

Ariel frunció el ceño al oír la voz del hermano Edred a la

289
deriva entre los arbustos.

Ella comenzó a hablar para hacerle saber que podía

escucharlo, cuando sus siguientes palabras hicieron que se
congelara donde estaba sentada.

—El normando es del diablo, sin duda. Desde la primera

vez que lo vi, me he preguntado por su cabello. Nunca antes
había visto a un normando con el cabello de una manera tan
peculiar. Me pregunto qué marcas busca ocultar.

—La marca de la bestia, apostaría —se burló Ethbert con

un veneno hostil que envió una ola de ira a través de ella.

Sus voces se desvanecieron por un momento antes de que

el fraile volviera a hablar.

—Yo también he visto visiones del infierno donde los

mismos demonios se inclinaban ante él, rindiendo homenaje a
su señor supremo.

—Pero, ¿y la dama?

Se puso rígida ante la pregunta de Ethbert y la travesura

malvada que prepararon.
 —Como la bienaventurada María Magdalena, su corazón
es puro, pero sigue el camino corrupto de la carne. Temo que
su malvada belleza la haya hechizado para que no pueda ver a
su esposo por lo que realmente es. Un demonio entre los
hombres.

¡Un demonio, de hecho!

Ariel arrojó la túnica a un lado, la rabia ardiendo en carne

viva en su garganta. ¿Qué podría ser más malo que una lengua
chismosa?

Porque estas seis cosas aborrece el Señor. Sí, siete son una

290
abominación para él. La mirada soberbia, la lengua mentirosa,
y las manos derramadoras de sangre inocente, el corazón que
maquina pensamientos inicuos, los pies presurosos para correr
al mal, el testigo falso que habla mentiras, y el que siembra
discordia entre hermanos.

Obviamente, el fraile necesitaba pasar más tiempo leyendo

la Biblia y menos tiempo sembrando discordia y mentiras.

No es de extrañar que Valteri sintiera lo que sentía por

Edred y los de su calaña.

Poniéndose de pie, tenía la intención de darles a ambos

una lección que no olvidarían pronto.

—¡Ariel!

Antes de que pudiera dar otro paso, Valteri dobló la

esquina y se dirigió directamente hacia ella.

Su ira se derritió ante la alegría en sus ojos. Un rubor teñía

sus mejillas y todavía respiraba con dificultad por su paseo.

—¡Valteri! —Intentó sonar severa, pero fracasó

terriblemente. Por mucho que quisiera castigarlo por forzar sus
heridas, su evidente felicidad le impedía decir algo que pudiera
empañar su estado de ánimo—. No deberías poner a prueba tu
fuerza.

Se detuvo junto a ella y tomó sus manos entre las suyas,

llevándolas a sus labios, donde besó primero la derecha y luego
la izquierda. Escalofríos recorrieron su cuerpo ante el gesto y
la calidez de su toque contra su carne.

Él le ofreció una sonrisa vacilante y todos los

pensamientos de castigo se desvanecieron.

—Sé que lo prometí, pero no podía esperar para volver.

291
Esas palabras hicieron que su corazón se disparara.

Ella arqueó una ceja juguetonamente, pero no pudo evitar

que una esquina de su la boca se levantara con humor.

—Bueno, parecías lo suficientemente ansioso por dejarme

esta mañana.

Su mirada se volvió seria y apretó su agarre en sus manos.

—Me disculpo por eso, pero tenía un asunto muy urgente.

Su humor se desvaneció bajo el repentino cambio de

humor de él. ¿Qué negocio lo había presionado a dejar su lado
tan temprano?

¿Había cambiado de opinión, después de todo? ¿Iba a

dejarla?

Tragó saliva contra el nudo punzante en su garganta. ¿Era

este el adiós que había estado temiendo, durante tanto tiempo?

—¿Negocio urgente? —Su voz se quebró por el peso de su

miedo y dolor.

—Aye. —Sus ojos de dos colores brillaron—. Mientras me

atendías, ayer me di cuenta de que me había olvidado de
ocuparme de algo bastante importante.
 Ella frunció el ceño confundida. ¿Habían vuelto la fiebre y
los delirios?

—¿Qué es?

Tiró de la bolsa que colgaba de su cinturón. Al abrirlo, sacó

una pequeña caja de madera y se la entregó.

Ariel miró asombrada la caja con incrustaciones de plata.

era exquisita, debió viajar hasta el pueblo ocho leguas para
comprarlo. Pero, ¿por qué haría ese viaje?

—Ábrelo —instó.

292
Hizo girar el pestillo con la uña del pulgar y abrió la caja.
Un suspiro de sorpresa salió de sus labios y la alegría latía
profundamente dentro de ella. Acurrucado en un lecho de seda
rara yacía un anillo de oro con incrustaciones de esmeraldas
diminutas y brillantes.

Las lágrimas llenaron sus ojos mientras miraba de su

pequeño tesoro a uno mucho más grande.

—¿Un anillo de compromiso?

Él asintió, su mirada cálida y amorosa.

—Me di cuenta la última noche de que no tenías uno, y no

dejaría que nadie dude de que eres mía.

Ariel apretó sus labios temblorosos y sacó el anillo de su

caja. Las joyas le guiñaron un ojo como si supieran alguna
broma que se le había escapado. ¡Nunca había esperado un
regalo así!

Valteri tomó el anillo de sus dedos temblorosos, lo besó y

luego se lo colocó en el pulgar derecho. La miró con una
pequeña y tímida sonrisa en los labios.

—Como tu presencia en mi vida, Ariel, encaja.

 Cerró los ojos, saboreando sus palabras. Pero aún la duda
persistía debajo de su felicidad, sofocándola hasta que no pudo
soportar más.

—¿Significa esto que realmente tienes la intención de

quedarte?

Apartó la mirada de ella y ella se tensó, temerosa de

escuchar su respuesta. Durante varios minutos aterradores se
quedó mirando la pequeña puerta trasera rodeada de
enredaderas. Las emociones cruzaron sus facciones y luchó
por nombrarlas, pero pasaron tan rápido por su rostro que no

293
se atrevió a intentarlo.

Su agarre se intensificó en sus manos y suspiró.

—Por supuesto que tengo la intención de quedarme.

Gritando de alivio, le echó los brazos sobre los hombros y

lo abrazó con fuerza. La fuerza de su pecho contra el de ella le
robó el aliento e hizo que su corazón latiera con fuerza.

De repente, sus labios reclamaron los de ella.

Su rico aroma masculino llenó su cabeza y tembló. Aye,

esto era lo que quería. Todo lo que querría.

Su cuerpo ardía por su toque y le pasó las manos por la

espalda, deleitándose con las caídas y curvas de sus músculos.
Él entrelazó su mano en su cabello y ahuecó la nuca de su
cuello, hormigueando su cuero cabelludo.

Lo siguiente que supo fue que Valteri la levantó en sus

brazos.

Ella jadeó alarmada.

—¡Te vas a lastimar!

—Nay, e incluso si lo hago, no me importa. —La cargó por

el pasillo y a sus aposentos.
 Con una delicadeza que ella apenas podía comprender, la
acostó contra la cama.

Ariel tembló ante la fuerza de su deseo. Por fin tendría su

mayor deseo.

Valteri la miró como un hombre hambriento mirando el

festín de un rey. El hambre cruda en sus ojos envió oleadas de
deseo a través de ella. Quería que él la devorara, y anhelaba
saborear las ricas y saladas ondas de sus músculos hasta que
se saciara. Pero parte de su corazón le decía que nunca estaría
saciada con él.

294
Nay, siempre lo querría, siempre anhelaría su toque.
Lamiéndose los labios, le ofreció una sonrisa vacilante.

—Ven, mi lord Valteri —susurró, atrayéndolo de nuevo a

sus brazos—. Te he esperado.

Valteri cerró los ojos ante sus palabras, saboreando cada

sílaba.

Incluso si los estaba condenando a ambos a una eternidad

de rumores y hostilidad, no podía evitar aprovechar este
momento, esta mujer. La necesitaba, y la única forma en que
podría dejarla ir sería arrancándose el corazón del pecho.

Nay, nunca podría irse. Si había un Dios arriba, entonces

esta debía ser Su forma de enmendar todo lo que había sufrido.
Y si esta era su recompensa, Valteri decidió que había valido
la pena todos y cada uno de los tormentos que le habían
entregado, y que con gusto lo reviviría todo por este momento
en sus brazos.

Ella se envolvió alrededor de él y él se estremeció por la

ternura. Probó sus labios sedosos, su cuello, donde inhaló su
divino aroma a rosas. Sus labios hormiguearon por la salinidad
de su piel y bebió profundamente. Este era el único alimento
que necesitaba, el alimento del que había estado hambriento
toda su vida.

El fuego caliente reemplazó la frialdad en su corazón. Cada

color y olor parecía amplificado y más vibrante para él, como
si hubiera abierto los ojos por primera vez. Como si hubiera
renacido.

Sus toques vacilantes resonaron a través de su alma,

rompiendo cada barrera que había colocado a su alrededor
para evitar ser dañado.

Ahora estaba de pie ante ella como un bebé desnudo al

295
borde de un acantilado.

Y al igual que ese niño, quería gritar de desesperación.

Nunca se había sentido tan expuesto, tan vulnerable, y de
hecho sabía que una sola palabra de rechazo de ella lo
destruiría.

Le quitó la túnica y sus manos exploraron ansiosamente

cada hueco y curva de su carne. Valteri cerró los ojos, su
cuerpo ardiendo.

—¿Tus heridas todavía te atormentan? —Ella pasó sus

dedos sobre las tetas en su lado.

Valteri negó con la cabeza, con la garganta apretada. En

verdad, todas sus heridas, tanto pasadas como presentes,
parecían completamente curadas gracias a ella.

Ella le dio paz.

—Todo lo que siento eres tú, Ariel, y nunca podrías

causarme dolor.

Esas palabras la hicieron sonrojar. Su cabeza se tambaleó

con el olor masculino de él, la suave presión de sus fuertes
manos vagando sobre su carne. Dondequiera que tocaba, se
elevaban escalofríos calientes.
 Ariel rozó con sus labios la dura barba de su cuello,
deleitándose en el sabor salado de su piel. Su gemido gutural
reverberó bajo sus labios y la emocionó más que todas las
gloriosas mañanas del mundo.

—Te necesito —susurró contra su mejilla.

Ariel lo acercó más.

—Siempre estaré aquí para ti.

Se estremeció cuando él le quitó la falda y el calor le

invadió las mejillas. A pesar de que ya se había entregado a él,

296
estaba avergonzada de que la viera. Antes de que oscureciera,
pero a plena luz del día, yacía completamente expuesta,
completamente vulnerable a su mirada, a su toque.

Sus ojos ardían con una intensidad que le robó el aliento

cuando se movió de nuevo y retomó sus labios.

Valteri mordisqueó un camino hasta su garganta y

mordisqueó su tierna carne. Fuegos agudos y pulsantes ardían
dentro de él. Parecía como si la primera vez con ella nunca
hubiera sido.

No era joven e inexperto, todavía se encontraba temblando

por la expectativa. Nervioso casi más allá de la resistencia.

Sus labios rozaron la carne justo debajo de su oreja y se

estremeció por el deseo hirviente que se apoderó de él.

—Ven a mí, milord —susurró, su voz ronca instándolo que

se acercara.

Le separó los muslos

Ariel se estremeció de expectativa mientras se deleitaba

con la sensación de él, acostado contra la longitud de ella.
Contuvo la respiración, temerosa de que él cambiara de
opinión y la despidiera.
 O peor aún, que la dejaría de nuevo.

Y ese pensamiento le hizo temer que algún día él se fuera.

Que la mataría.

Valteri era su vida, su aliento.

El calor de su cuerpo se extendió hacia ella y levantó las

caderas hacia él. Con un gemido, hundió la cara en su cuello
y se deslizó dentro de ella.

De repente, un dolor horrible y desgarrador atravesó su

placer. Parecía como si estuviera siendo dividida en dos. Su

297
estómago se sacudió y ardió y Ariel jadeó por la agonía.

—¿Ariel? —La voz de Valteri sonaba tan lejana que

deseaba preguntarle a dónde había ido.

Sin embargo, su cabeza daba vueltas como si hubiera

caído en un pozo o en algún otro agujero profundo.

Extrañas luces e imágenes giraban en espiral a su

alrededor, robándole el aliento. Cien voces extranjeras
hablaron simultáneamente, algunas acusadoras, otras
compasivas.

Desde algún lugar lejano, escuchó llantos y lamentos. Con

el pecho apretado, trató de enfocar sus pensamientos, pero
como alguien que cae de un acantilado, no pudo encontrar
nada sólido para agarrar.

De repente, las imágenes se detuvieron.

Un dolor brutal explotó dentro de su cuerpo. De la nada,

sus recuerdos regresaron con una claridad rica y nítida.

Todos ellos.

—¡Queridos dioses! —gritó, empujando contra Valteri.

Su mirada confundida, la abrazó contra él.

 —Milady, ¿qué es?

Milady.

Esa sola palabra flotaba en su mente como una pesadilla,

un terror increíble que la paralizó.

Una y otra vez, el velo en su mente se hizo añicos. Todas

las imágenes que habían estado borrosas se volvieron claras
como el cristal.

Todos tenían sentido.

Shadow. Belial.

298
El hombre con ojos idénticos a los de Valteri...

Mierda…

—¡Nay! —Se alejó de él para cubrirse con la manta forrada

de piel. Ariel se acurrucó contra el borde de la cama,
demasiado horrorizada para pensar—. ¿Qué he hecho?

Valteri la miró como si lo hubiera golpeado y lentamente

se levantó de la cama y recuperó sus calzones. El dolor en sus
ojos le dijo que pensaba que su rechazo era hacia él.

Con un aliento tembloroso, Ariel tensó su columna

vertebral contra el terrible, increíble verdad que debía
entregarle.

—No eres tú, Valteri —le aseguró.

Ella levantó la vista, pero no se atrevió a enfrentar la

miseria que ardía en sus ojos.

¿Por qué?, quería gritar. ¿Por qué sucedió esto?

¡Esa horrible desgraciada bruja!

 Mildred y su cruel estupidez. Tan envuelta en su propia
miseria, no pudo mirar más allá y ver lo que su búsqueda de
venganza podría significar para los demás.

Para el mundo entero.

Nos he condenado a los dos.

Y maldita sea más que eso.

Frunció el ceño mientras él se movía alrededor de la cama

para tocarla, y aunque parecía tranquilo, ella podía sentir la
ira en su interior.

299
—¿Cómo es eso?

Ariel cerró los ojos en un esfuerzo por desterrar el calor de

su mano contra su hombro desnudo, el consuelo que le ofrecía.

Comodidad que debía evitar. Y evitar a Valteri era lo último

que quería hacer.

¿Cómo iba a decirle lo que ahora sabía sobre sí misma y

los demás?

Él nunca creería sus palabras. En verdad, le resultaba

imposible de creer y sabía que era una realidad.

Belial la había interpretado bien.

Todos ellos lo habían hecho.

Pero ese demonio seguramente se había ganado su lugar

en Azmodea por su traición.

—Milady, ¿qué le ha causado tanta angustia?

Con el corazón palpitante, Ariel consideró varias maneras

de abordar el asunto con él, pero nada parecía correcto.

¿Cómo podía decirle que ella era algo en lo que él ni

siquiera creía?
 ¿Que ambos no habían sido más que peones en un juego
que ni siquiera sabían que estaban jugando?

—Me creerás loca.

Él apartó su cabello de su hombro.

—Nunca pensaré eso de ti.

Ella negó con la cabeza, negándose a que la tranquilizara.

Debía mantener la distancia entre ellos.

Por su bien y por el de ella.

300
No se trataba de conocimiento carnal. ella era la hija de
Michael y él... No tenía idea de quién era su padre, pero ella sí.
Santos dioses, ¿qué había hecho Belial?

¿Los había reunido Kadar para jugar con todos ellos? ¿Qué
tan enfermizo era este juego?

Valteri tomó suavemente su barbilla con la mano y la

obligó a mirarlo.

—Háblame.

Ariel se mordió el labio. Perdería la cabeza ante la verdad.

Solo podía imaginarse la rabia.

Siempre que aceptara la verdad.

Incluso ahora, la ira chisporroteaba en su mirada,

quemándola con su intensidad. Su mandíbula se crispó.

—¿Qué te disgusta, milady? Dime.

En sus ojos desiguales vio su miedo de que ella lo hubiera

rechazado.

No podía permitirle creer que lo había rechazado cuando

él era su vida.
 No lo hagas.

Guarda silencio.

Sabía que no debía decir nada y, sin embargo, antes de

que pudiera detenerse, la verdad salió de sus labios:

—Soy un Arel, Valteri.

Él frunció el ceño.

—¿Un qué?

Gimiendo de exasperación, luchó por encontrar las

301
palabras adecuadas para hacerle entender.

—Hay poderes aquí en los que sé que no quieres creer. Que

te has negado a reconocer. Pero son reales y se está librando
una guerra que no tiene nada que ver con tu hermano, William.
Soy parte de esa lucha. Una guerrera, como tú.

Su ceño coincidió con el de ella.

—¿Cómo es eso?

Ariel ni siquiera sabía por dónde empezar. Si tuviera sus

poderes, podría mostrárselos y eso lo haría mucho más fácil. Y
con eso, se dio cuenta de que todavía le faltaban partes de su
memoria.

Partes que no entendía del todo.

Pero una cosa que sabía...

—Te juro que digo la verdad. Nací de los poderes de la luz,

y los poderes más oscuros nos han unido en un intento de
debilitar a mi padre y tomarte cautivo.

Valteri miró hacia otro lado, su corazón extrañamente en

blanco. Era como si su cuerpo no supiera cómo reaccionar a
sus palabras y decidiera no sentir nada.
 —Bueno… mi suerte aún se mantiene, ¿eh? Finalmente
encontré una esposa y resultó que está loca.

Ella lo miró.

—¡No estoy trastornada! ¡Sé que no me crees, pero debes

hacerlo!

Valteri se quedó mirándola. Ni siquiera el impulso de

maldecir vino a él. Tal vez ya había muerto a causa de sus
heridas.

Seguramente eso solo podría explicar esta extraña derrota

302
surrealista que resonaba a través de su cuerpo, susurrando a
través de su alma.

—Muy bien, milady. Eres un ángel. ¿Dónde están tus alas?

Ariel se encogió ante su pregunta. Dije que era un Arel.

Pero un lado vicioso de ella tenía muchas ganas de que le
brotaran las alas y le hiciera tragarse esas palabras.

—En mi verdadera forma, en realidad tengo alas. Sin

embargo, fui maldecida para ser humano, por lo que parece
que me han quitado la capacidad de hacer que surjan.

—¿Qué hay de tus hermanos? —Su mirada se oscureció—

. ¿También son Arel?

Ariel se mordió el labio. ¿Cómo, en el nombre de algo

sagrado, comenzaba a responder esa pregunta cargada?

—El plural es “Arelim”. Y no son exactamente mis

hermanos.

Él arqueó una ceja.

—¿Cómo es eso?

Ariel cambió su agarre en la cubierta que sostenía. ¿Cómo

podría siquiera comenzar a explicar esto?
 —Bueno, Thorn y Shadow son algo así como mis
hermanos. Aunque no son muy confiables entre los de mi
especie. Thorn más que Shadow. De hecho, tiene mucho en
común contigo en ese punto.

—¿Y Belial?

Ariel dudó porque temía la reacción de Valteri. Pero mentir

simplemente no estaba en su naturaleza. Nunca lo había sido.

—En verdad, él es el demonio, no tú.

Su expresión se volvió divertida e irritada.

303
—¿Cómo es eso?

Ella dio un paso atrás.

—Como tantas veces dices de ti mismo, él es un engendro

del demonio. Nacido de demonios. Su único propósito es
condenar a otros y causar estragos. Solo que en su caso, es
verdad.
 304
Ariel se preparó para más burlas de Valteri mientras la
inquietud la invadía. ¿Debería haberle dicho eso?

Tal vez hubiera sido mejor para él seguir negando la

verdad.

Si Belial descubriera que Valteri sabía la verdad sobre él,

¿qué haría? Era un bastardo de sangre fría.

Implacable.

Había destruido a tanta gente. ¿Y para qué?

¿Su propia ganancia? ¿Para hacer felices a sus lores?

Nunca había entendido qué había hecho que Kadar y Azura
quisieran dañar a la humanidad. Presa de ellos.

Desde el principio de los tiempos, habían visto a los

humanos como las alimañas definitivas.

Lo mismo con sus sirvientes, quienes siempre habían

estado empeñados en la destrucción total de todos y todo.

No había bondad en ninguno de ellos. Todo lo que querían

era apoderarse del mundo y arruinar la vida de cualquiera que
se interpusiera en su camino.
 Con la mente aturdida por todo el daño que Belial había
causado a lo largo de los siglos, recogió su túnica y se la puso.

El silencio colgaba entre ellos como un manto espeso.

Valteri se alejó de ella, y la expresión traicionada en su

rostro la golpeó como un puño en el corazón. Pensar que había
estado tan preocupada por su partida.

Como si la distancia física fuera lo peor que podía

separarlos.

Lo que en realidad los separaba era mucho más que su

305
brutal pasado, mucho más de lo que podía aliviarse con unas
pocas palabras tiernas. Eran dos seres completamente
diferentes. Nada podría atravesar el abismo entre ellos.

Él no era un engendro del demonio.

Valteri era el hijo de un antiguo poder primordial. Uno que

había hecho todo lo posible para asegurar la supervivencia de
la humanidad.

Una criatura que se había esclavizado al rey de toda la

oscuridad y la reina de las sombras para asegurarse de que el
mayor mal que enfrentaba el hombre permanecería
encadenado e incapaz de romper el mundo.

Su padre era un héroe.

Jaden debía haber tenido alguna razón para engendrarlo.

No hacía nada al azar. Especialmente no cuando se trataba de
la humanidad.

Pero dejar a su hijo en este mundo desprotegido...

Locura absoluta.

La última vez que un poder primigenio había hecho eso

con un hijo, Kadar había tomado al niño como su guardián en
Azmodea, el reino infernal donde Kadar estaba atrapado. Si
bien Seth no era hijo de Jaden, era hijo del dios Razar, y casi
tan poderoso. Y una fuerza potente para que Kadar y Azura la
usasen en su guerra contra el padre de Ariel y las fuerzas de
la luz.

Si Kadar pudiera esclavizar a Valteri de la misma manera

que había hecho con Seth...

Un escalofrío recorrió su espalda.

La combinación de esos dos guerreros mitad humanos,

junto con Adarian Malachai, que dominaba a todos los
demonios...

306
Incluso sin los poderes de su hermana desaparecida,
Braith, Kadar y Azura podrían usar a Malachai para escapar
de su prisión e invadir el mundo. Y harían llover el infierno
sobre él.

Por eso Thorn y Shadow estaban aquí.

Por qué se habían quedado.

El destino del mundo estaba en sus manos y si fallaban...

Todos estaban condenados.

Seguramente, Jaden había conocido las repercusiones de

dejar a un hijo en este reino sin él u otro para cuidar al niño.
¿Por qué Jaden habría sido tan descuidado y frío?

¿Ya no estaba de su lado?

Ese pensamiento era aún más escalofriante. ¿Todos estos

siglos sirviendo al mal finalmente habían convertido a Jaden?

Si ese era el caso, entonces Valteri estaba en más peligro

de lo que pensaba.

Había sido torturado por humanos por una mentira

cuando la verdad no era mucho mejor. Muy bien podría ser un
peón para un padre que podría estar dispuesto a sacrificarlo
por su propia libertad...

Seguramente, Jaden no sería tan frío.

¿Lo haría?

Pero, ¿qué más tenía sentido?

¿Por qué habría engendrado un hijo con un humano

cuando lo sabía mejor?

¿Después del horrible destino que había caído sobre sus

otros hijos y nieto?

307
Todos ellos habían sido sacrificados en esta guerra.

Haciendo una mueca, no sabía qué decirle a Valteri ahora.

No si sus sospechas eran correctas. O su padre era un

asno egoísta que quería sacrificarlo.

O era tan desconsiderado que no le había importado lo que

le pasara a su hijo.

Todo lo que sabía era que ansiaba aliviar un poco el dolor

que sangraba por cada parte de él, pero su columna rígida lo
hacía parecer inalcanzable.

Formidable.

Al igual que su padre.

Y al igual que su padre, sus enemigos no descansarían

hasta verlo encadenado.

Shadow se detuvo tan pronto como vio a Ariel entrar en el

torreón. Con una educada excusa, se liberó de la
extremadamente atractiva moza que se había estado
ofreciendo a él.

Si tan solo hubiera tenido un poco más de tiempo.

Y si Thorn no tuviera la mala costumbre de disfrutar

interrumpiendo su placer.

Bastardo podrido.

—¿Hay algún problema, mascota?

La expresión de arrugas de Ariel respondió

afirmativamente.

308
—Veo que has recuperado la memoria.

Ella asintió.

—¿Hay alguna forma de restaurar mis poderes?

—Me temo que no, calabaza. —Señaló con la barbilla a

Mildred la bruja, que los observaba mientras limpiaba—. Ella
te puso un infierno de hechizo en ti. Sin embargo, podría freírla
por ti. Devuélveme el favor, si quieres.

—No me tientes. Eres casi tan malo como Belial.

Se burló.

—Soy peor que Belial. Deberías recordar eso, si tienes tu

memoria.

Ella le devolvió la mirada. Llevaba el cabello largo recogido

en una cola de caballo afilada. Hacía que su rostro fuera aún
más atractivo. Más masculino, ya que la belleza de su cabello
no competía con la perfección de sus rasgos cincelados.

—No, Shadow. Eres más despiadado con aquellos que lo

merecen, pero aún tienes un alma y un corazón. Las dos cosas
que Belial perdió hace mucho tiempo. Puede que no tenga mis
poderes en este momento, pero te he visto cuando los tuve, y
no puedes ocultarme la verdad.

Apartó la mirada tímidamente.

—No digas esa mierda en voz alta. Alguien podría oírte.

Ese era su peor miedo. Que sus enemigos supieran que él

no era el bastardo de sangre fría que pensaban que era.

Y tenía muchos enemigos. Demasiados, de hecho. Nunca

lo dejaban en paz.

Su corazón dolía por él.

309
—Guardaré tu secreto. —Poniéndose de puntillas, besó su
mejilla con bigotes. Luego, le susurró al oído—: Sabes que
Valteri es el hijo de Jaden.

—Aye —murmuró.

—¿Jaden lo sabe?

Miró alrededor de la habitación antes de responder.

—No. Según mis agentes, solo sabe acerca de Caleb y Xev.

Xevikan Daraxerxes era una bestia demoníaca aterradora.

El medio hermano de Shadow a través de su madre, Azura,
servía como la mano derecha del demonio Malachai. De hecho,
él era el Šarru-Dara, o rey de Sangre, de Adarian Malachai,
quien alimentaba el poder de Malachai para que pudiera
destruir el mundo en caso de que Azura y Kadar alguna vez
escaparan de su prisión y liberaran a Malachai para que
pudieran gobernar el mundo de nuevo como sus dioses
oscuros.

¿Y por qué Xev fue esclavizado por el Malachai? Porque

había traicionado a su propia madre al luchar del lado de Ariel
durante el Primus Bellum, la primera guerra de los dioses. En
lugar de servir a los dioses oscuros, Xev había cambiado de
bando para luchar por su esposa, que era una guerrera, como
Ariel, del ejército de Arelim.

Lo mismo ocurrió con Caleb Malphas. Como se enamoró

de una humana y cambió de bando para proteger a la
humanidad, también fue castigado.

Al final de la guerra, Jaden les había dado la espalda y se

negaba a ayudarlos a escapar de sus injustas convicciones.

Nadie sabía por qué.

Xev y Caleb habían hecho lo correcto y decente. Y estaban

pasando la eternidad siendo torturados por ello.

310
Igual que Shadow.

—No puedo dejar que Valteri comparta el destino de sus

hermanos.

—Yo tampoco. Estoy harto de los dioses y Thorn también.

Viéndolos jugar estos juegos con los inocentes.

—Entonces, ¿cómo arreglamos esto?

Shadow resopló.

—Ese es siempre el problema, querida. Maldita sea si lo

sé.

Valteri entrecerró la mirada mientras escaneaba la carta

de William. Sujetándola con fuerza, volvió a leer la
dispensación de William de todas las tierras y títulos de
Ravenswood para él.

Debería estar agradecido.

Una imagen de Ariel cruzó por su mente, con los brazos

abiertos, los labios curvados en una sonrisa cálida y
acogedora. Incluso ahora, podía oír su risa mientras bailaba a
su alrededor.

Por primera vez en su vida, podía imaginarse a sí mismo

con alguien. Se veía envejeciendo con una mujer a su lado.

Aún más aterrador, podía imaginar niños.

Sus hijos.

Valteri negó con la cabeza, disgustado por el mero

pensamiento. Debería saber mejor que siquiera considerar tal
fantasía.

311
No es para mí. Soy un guerrero. Completamente.

Él no necesitaba a nadie.

Seguro que no necesitaba niños. Wace ya era suficiente

irritación.

Y todavía…

Maldiciéndose por amar a una mujer que obviamente

estaba loca, arrugó el pergamino en su puño. ¿Por qué no se
escuchaba a sí mismo y abandonaba Inglaterra justo después
de la coronación de William?

Si tuviera algo de sentido común, desafiaría a su hermano

y se iría ahora.

Tu esposa te necesita.

Valteri se estremeció ante la voz en su cabeza. ¿Qué iba a

hacer?

Ella estaba loca y él era un tonto.

Loco.

Esa palabra se persiguió a sí misma a través de sus

pensamientos como un fantasma silencioso en busca de
sangre. Tenía mucha experiencia en el trato con los
trastornados.

Siendo su hermano el más reciente.

Malditos los locos de su juventud.

Lo último que quería ahora era volver a tener que caminar

sobre las cáscaras de huevo de su pasado, donde cada palabra
tenía que medirse con cuidado.

Porque eso era lo que pasaba con la locura.

Solo crecía y se hacía más fuerte. Con el tiempo, se había

312
convertido en una extraña. No la dama que se había ganado
su corazón, sino alguien a quien nunca reconocería.

¿Y cómo sería ella una vez que su razón se esfumara?

¿Sería violenta como los otros que lo habían atacado sin
motivo, o como una de las pobres almas que se acurrucaba
como un pequeño gatito con miedo de moverse?

¿Y luego qué?

¿Sus hermanos la arrojarían a gente como Edred para

exorcizarla, o algo peor?

Se estremeció al verse a sí mismo como un niño siendo

torturado por ellos.

¡Malditos sean todos! Ellos eran los monstruos en este

mundo. No los demonios imaginarios que decían que
perseguían.

Valteri cerró los ojos contra el dolor en el pecho. Quería

irse y, sin embargo, no podía obligarse a renunciar a ella. De
todas las cosas en su vida, solo ella valía la pena salvarla,
protegerla.

Maldito seas, William, por meterme en esto.

 Horas más tarde, Valteri salió del establo justo a tiempo
para ver a Ariel dirigirse al salón.

—¿Milady? —llamó.

Ella siguió su camino sin detenerse.

Frunciendo el ceño, Valteri comenzó a alejarse, pero se

detuvo después de dos pasos.

¿Lo estaba evitando? No era propio de ella ignorarlo así.

313
Preocupado de que algo pudiera estar mal, se apresuró
tras ella.

—¿Ariel?

Ella vaciló. El pánico parpadeó en su mirada un momento

antes de que levantara el dobladillo de su vestido y corriera
hacia adelante.

¿Qué fue eso?

Más preocupado que nunca, Valteri aceleró el paso y

finalmente la atrapó cuando entraba en el salón.

—¿Ariel? ¿No escuchaste mi llamada?

Ella lo miró con una mirada divertida.

—Sí, te escuché. Pero necesitaba entrar aquí antes de que

me detuvieras.

—¿Con qué propósito?

Abrió más la puerta y sonrió para que él pudiera ver que

se había preparado un gran banquete.

—Una celebración para ti.

 Él frunció el ceño.

—¿Perdón?

—Wace me dijo que habías sido declarado lord de estas

tierras. Pensé que una celebración estaba en orden. Ven,
Valteri, lord de Ravenswood.

Él dudó.

—Milady, por favor. ¿No recuerdas lo que sucedió la última

vez que intentamos algo así?

Thorn y Shadow se le acercaron por detrás.

314
—Eso fue antes de que yo estuviera aquí, hermano. —
Thorn le dio una palmada en el hombro—. Reto a cualquiera a
decir una palabra ahora.

—Como yo. A menos que deseen darse un festín con sus

propias entrañas. —Shadow le guiñó un ojo—. ¡Yo digo que
bebamos, festejemos y nos llenemos!

—¡Shadow! —reprendió Ariel.

—Bueno, Val no. Él te tiene a ti. Pero puedo tener muchas

mozas.

Thorn resopló.

—¿Cómo no estás enfermo?

—¿Quién dice que no lo esté? —Shadow lo rastrilló con el

ceño fruncido—. Solo espero que sea terminal. Déjame salir de
esta vida. He terminado con eso.

Ella estaba horrorizada.

—¡Eres horrible!

Shadow le sonrió.
 —Incorregible desde mi primer aliento hasta el último. —
Y dicho esto, se fue en busca de vino.

Thorn salió tras él.

Valteri negó con la cabeza.

—Esos dos son tan extraños.

—De hecho, lo son.

—Sin embargo, me gustan y no puedo entender por qué.

Con un suspiro, ella asintió.

315
—Lo sé. Siento lo mismo.

Él rio.

—Pero son tus hermanos. Deberían gustarte.

Ella arqueó una ceja ante su comentario.

—Mis hermanos son diferentes. Ellos son idiotas. Los

gigantes, de hecho.

—Como puede ser el mío. La mayoría del tiempo. —

Tomándolo del brazo, lo condujo hacia la mesa que estaba
puesta con todos los alimentos que Wace le había dicho que
eran los favoritos de Valteri.

Ariel debatió si debería volver a intentar decirle la verdad.

Que no eran sus hermanos.

Eran más parecidos a los suyos.

Él no te creerá.

Además, estaba feliz, y eso era algo tan raro en él que no

quería que nada lo mancillara.

Pero cuando se movió para tomar asiento, captó la mirada

de la anciana. El odio allí la heló hasta el alma.

Mildred estaba gestando el mal. Podía sentirlo. Se

arrastraba sobre su piel como una criatura viva que respiraba.

—Sostendrás lo que amas en tus brazos y lo verás morir.

Esas palabras resonaron en sus oídos. Recordó su

maldición. La anciana pretendía matar a Valteri.

Para castigarla.

Ariel hizo una mueca al recordar todo. El guerrero al que

había escoltado desde el campo de batalla, el hijo de Mildred,

316
que había tenido el honor de unirse a las filas de sus
hermanos.

Y la ira de su madre por algo en lo que Ariel no había

participado. Su papel había sido menor. Todo lo que había
hecho era escoltarlo desde donde había caído hasta aquellos
que le ofrecerían la oportunidad de vivir de nuevo. Para hacer
lo que había querido hacer con su otra vida.

Por eso, ella estaba siendo castigada.

Y Valteri también.

No estaba bien.

En ese momento, su estómago se contrajo. Al casarse con

él, lo había condenado.

Belial había tenido razón.

Ella no era solo una psicopompa. Esta vez, era la mano de

la muerte, y se la había dado estúpidamente a un hombre
inocente.

Valteri sintió la oscuridad de Ariel cuando alcanzó su vino.

—¿Pasa algo?
 Ella sonrió y negó con la cabeza.

—Todo está bien.

Levantando su mano, depositó un beso en su palma,

asombrado por ella y el festín que había preparado para él.
Nunca nadie había sido tan amable o considerado. Y no podía
creer su buena fortuna.

¿Cómo había llegado alguien tan especial a su vida?

Ese pensamiento le devolvió el sueño. La noción de que

con el bien vino un mal aún mayor.

317
La felicidad nunca duraba. Al menos no para él.

La noche invariablemente seguía al día.

¿Era esto solo una trampa para algo mucho más

asqueroso? En ningún momento de su vida se le había
permitido tomar un respiro y simplemente disfrutar de un
momento de su existencia. Cada latido del corazón había sido
una resistencia.

Seguramente esto no era diferente.

¿Qué mal seguiría? ¿Qué precio tendría que pagar por

atreverse a disfrutar de este tiempo con ella?

Pero entonces, lo supo.

Estás maldito.

Le habían dicho eso todos los días de su vida. Por todos

los que le rodean. Sin paz. Sin cuartel.

Su sueño había sido una advertencia, y sabía en su

corazón que el destino los separaría.

Más temprano que tarde, la perdería.

Y no habría nada que pudiera hacer.

 318
Belial yacía contra el heno espinoso y dulce, con el cuerpo
dolorido por una agonía acalorada y retorcida. En este
momento, ni siquiera poseía la fuerza suficiente para cambiar
a su verdadera forma y dejar este mundo desolado.

No es que le importara.

No después del secreto que acababa de descubrir...

Esos pequeños bastardos errantes se creían muy

inteligentes. Y aquí había pensado que habían venido a
proteger a Ariel.

Se reiría si pudiera.

Valteri el Impío era de hecho Valteri fitzJaden...

Maldición, figúrate.

Su plan le había costado mucho, pero había valido la pena

el precio de permanecer en este miserable cuerpo humano
durante tanto tiempo.

Para obtener el alma del hijo de Jaden, con mucho gusto

lo haría todo de nuevo. No se sabía lo que Kadar y Azura le
darían por esto. Solo podía imaginar la recompensa...
 Una oleada vertiginosa lo atravesó. Ahora, todo lo que
tenía que hacer era planear la muerte de Valteri.

Con la maldición cumplida, escoltaría a ese bastardo

directamente al trono de su amo.

Su sonrisa se ensanchó. Qué simple. Los encadenaría a

ambos al trono de Kadar Noir.

Y cosecharía su recompensa eterna.

De la nada, una imagen de Seth pasó por su mente. Lo que

le habían hecho al niño cuando lo trajeron por primera vez a

319
Azmodea.

Contra su voluntad, se estremeció ante el recuerdo.

Ese niño había sido brutalizado.

Por un segundo, se sintió culpable por lo que le estaba

haciendo a otro inocente. Pero ni Ariel ni Valteri eran tan
jóvenes como lo había sido Seth. A diferencia del hijo de Rezar,
eran guerreros entrenados que habían tomado su parte justa
de vidas.

No dudarían en matarlo.

Nadie se había compadecido ni tenido piedad en lo que a

él concernía. Ni siquiera su propia madre. Desde su primer
aliento, ella lo había ensillado con un nombre que significaba
“sin valor”, y así era como ella y todos los demás lo habían
tratado. Como todos lo miraban.

Pero si regresaba a casa con el hijo de Jaden, ya no sería

inútil. Y finalmente tendrían que darle su merecido.

La gente era débil y mezquina. Pececillos sin sentido

siguiendo donde nadaba su grupo. Los pocos que había
conocido con sus propias mentes generalmente caían en su
tentación en poco tiempo.
 Nay, no había nada en los seres humanos que no pudiera
corromperse, dado el incentivo adecuado.

Los Arelim eran exactamente iguales. Y él tenía aún menos

uso para ellos.

Se mantenían muy por encima de él y de todos los demás.

Como si fueran de alguna manera mejores. Más inteligentes.
Cuando todos fueron cortados de la misma sustancia pegajosa
caótica.

Los mismos dioses vengativos.

320
Tomando una respiración profunda, armó su voluntad
para las muertes que se avecinaban. No tendría piedad de
ninguno de ellos. Mejor sufrían ellos que él.

Ya había tenido suficiente para un millón de vidas.

—¡Ahí estás!

Belial miró al hermano Edred, que estaba de pie en la

entrada del puesto, apoyado en un poste de madera. La
preocupación llenaba los ojos grises del anciano y, por un
instante, Belial temió que Edred pudiera detectar su verdadera
apariencia.

—Saludos, fraile. ¿Qué te trae al establo?

—Tengo un asunto que me gustaría discutir contigo.

Belial vaciló. Normalmente, la presencia del hombre no

tendría ninguna importancia para él, pero no estaba en su
forma habitual de lucha. Dada su debilidad, no estaba seguro
de poder mantener intacta su cobertura humana.

Y si fallaba ante el fraile...

Eso podría ser incómodo.

 Si bien el pequeño bastardo ya no era exactamente
piadoso, el fraile todavía tenía suficiente bendición divina para
debilitarlo aún más. E incluso desde su distancia actual,
estaba causando que el vientre de Belial ardiera y se retorciera,
su cabeza palpitara y doliera.

El fraile dio un paso adelante.

El sudor goteaba por la cara de Belial, haciendo que le

picaran las mejillas.

—Hermano Edred —dijo rápidamente, deteniendo al fraile

antes de que se acercara demasiado—. Te ruego que retrocedas

321
antes de que mi enfermedad también te contamine.

—¿Enfermedad, dices?

—Aye. Podría ser la peste.

Con los ojos muy abiertos, el fraile volvió a la entrada del

establo y recorrió con la mirada el cuerpo de Belial.

—¿Una broma?

Realmente no. Le gustaría desatarla sobre ellos, pero sabía

que no debía decirlo en voz alta.

—Por supuesto. Es solo un resfriado. Pero, aun así, odiaría

que lo atraparas.

En lugar de hacer feliz al fraile, esas palabras solo

parecieron oscurecer su estado de ánimo.

—Tal vez sea la maldad que reside en este salón lo que te

contamina más.

Ahora bien, esto era interesante, dado que él era el mal en

el salón. No podía esperar a escuchar qué idiotez se le ocurrió
al fraile.

—¿Qué es eso?
 Edred acarició la cruz de madera que colgaba de su cuello
y miró a su alrededor como si buscara algo o alguien.

—¿No puedes sentirlo? Es como una serpiente que se

arrastra por las entrañas de la tierra bajo nuestros pies,
esperando el momento justo antes de salir y mordernos los
tobillos cuando menos lo esperamos. Desde la primera vez que
vine aquí, he sentido la presencia de Lucifer.

Qué pintoresco de su parte pensar que Lucifer era la cosa

más aterradora a la que temer en su pequeño universo. Se
reiría en la cara del hombre, excepto por el hecho de que el

322
pequeño simio no entendería la broma.

—¿La presencia de Lucifer, dices?

—Sí, y lord Valteri es su sirviente.

Belial tuvo que morderse la lengua para sofocar la risa.

Qué lamentable tonto. No pudo resistirse a jugar con él.

—Aye, de hecho. Lord Valteri seguramente está

condenado, y sin duda puede beneficiarse de tu gracia. ¿Qué
estás intentando hacer?

—Primero, debo hacer que tu señora hermana entienda la

bestia con la que se ha casado. Tal vez no sea demasiado tarde
para salvar su preciosa alma.

Si tan solo supiera.

El hombrecillo calvo llegó demasiado tarde para salvar

incluso a los suyos. Eso, que el Lucifer que temía algún día
reclamaría, y nadie lo detendría a él o al demonio que envió por
él. El pequeño hipócrita murmurador se lo merecía y más.
Belial deseó estar allí para ver la cara del pequeño monje una
vez que se diera cuenta de que toda su inversión de golpear su
Biblia y rezar obedientemente era en vano porque su corazón
era más negro que el de cualquiera de los demonios ficticios
sobre los que sermoneaba.

Que su lengua y sus obras lo condenaban más de lo que

todas sus oraciones “fieles” podían deshacer.

¿Cómo podría el pequeño bastardo no leer su propio libro

sagrado?

El que dice que está en la luz y odia a su hermano, todavía

está en tinieblas.

Porque hay muchos que son insubordinados, habladores

323
vanos y engañadores. Deben ser silenciados, ya que están
trastornando a familias enteras al enseñar por ganancias
vergonzosas lo que no deben enseñar. Uno de los cretenses, un
profeta propio, dijo: “Los cretenses son siempre mentirosos,
bestias malvadas, glotones perezosos”. Este testimonio es
verdadero. Por tanto, repréndelos severamente, para que sean
sanos en la fe, no dedicándose a mitos y mandamientos de
gente que se aparta de la verdad. Para los puros, todas las
cosas son puras, pero para los corrompidos e incrédulos, nada
es puro; pero tanto sus mentes como sus conciencias están
contaminadas. Profesan conocer a Dios, pero lo niegan con sus
obras. Son abominables, desobedientes, incapaces de toda
buena obra.

Aquí estaba el fraile, rompiendo cada uno de los

mandamientos que se suponía que debía proteger. Se le
encomendó guardar cada pacto. Orgulloso, mientras difundía
mentiras sobre su propio lord supremo inocente e intriga
contra ese hombre inocente e incitar a otros a atacarlo sin
razón.

Tratando de conseguir que él, un demonio, lo ayudara a

convencer a la propia esposa de Valteri de que se volviera
contra él para que pudieran matar a ese hombre inocente.
 ¿Y para qué?

¿El miedo del fraile?

¿Su ganancia personal y vanidad?

Otros verían al fraile como una leyenda y autoridad. Lo

verían como algo más que el pequeño y patético gusano que en
realidad era.

Honestamente, Belial admiraba a Valteri, aunque nunca lo

admitiría en voz alta. A pesar de lo fuerte que otros lo patearon
y le escupieron, se había elevado por encima de todos ellos

324
para convertirse en un verdadero hombre noble. No dejaría que
nada ni nadie lo detuviera.

Mientras se reían en su cara y habían saboteado

deliberadamente su armadura y le habían dado equipo de
calidad inferior para usar en la batalla, los había superado a
todos.

Se probó a sí mismo, una y otra vez, siendo el mejor

guerrero.

Ahora bien, esta pequeña comadreja estaba aquí, como

todas las demás, conspirando contra él para derribarlo.

Al igual que yo.

Esa dosis de realidad dolía mucho.

Y todavía el fraile parloteaba.

—¿Me ayudarás, milord, a exponer la vileza dentro de él?

Entonces la bella dama no tendría más remedio que creernos.

Con el estómago revuelto mientras su conciencia

continuaba azotándolo, Belial suspiró.

—¿Y cómo lo expondrías?

 El fraile sacó un frasco de una bolsa que había atado a su
cinturón de cuerda.

Belial tuvo que contener la risa al ver el agua bendita que

no tendría absolutamente ningún efecto en Valteri.

—Una gota o dos de esto sobre su piel y todos sabrán de

sus verdaderos orígenes.

Oh, tener tanta fe en su propia estupidez.

—¿Y si tu agua no tiene efecto sobre él?

Las cejas de Edred se dispararon en conmoción y se

325
santiguó.

—¿Podría ser tan poderoso?

—Podría ser... algo.

—¡Entonces rezaré por eso! —El fraile salió corriendo.

Belial se deslizó al suelo mientras el sudor rodaba por su

mejilla.

—Eres débil.

Se encogió ante el sonido de la voz de Shadow viniendo

hacia él desde la oscuridad que ese bastardo llamaba hogar.
Las sombras por las que había sido nombrado.

—¿Qué quieres?

—La cabeza de mi padre entregada en bandeja. El corazón

de mi madre en mi puño. Paz para toda la humanidad… pero
me conformaría con que te enfades.

Belial se burló de su viejo enemigo.

—Todos queremos algo. Me conformaría con tu corazón en

mi puño. —Hizo una mueca cuando otra ola de dolor lo
atravesó.
 Shadow dio un paso hacia la luz para que Belial pudiera
ver al idiota arrogante. Vestido con una sobrevesta burdeos y
una cota de malla que parecía tan fuera de lugar en una
criatura tan despiadada.

Al menos cuando no estaba cubierto de sangre y entrañas.

Esos espeluznantes ojos grises estaban penetrando con su

inteligencia.

—¿Por qué no te vas a casa? ¿Por qué someterte a este

tormento?

326
Con una respiración temblorosa, Belial lanzó una mirada
amenazadora hacia él.

—Sabes por qué.

—Lo hago, pero no funcionará. Mira, sigues pensando que

puedes comprar buena voluntad de criaturas que no la tienen.
Están moralmente en bancarrota y son egoístas. No importa
cuánto das cuando creen que se lo merecen. Esa es una escala
siempre móvil en la que pierdes. Eso lo aprendí hace mucho,
mucho tiempo. —Shadow avanzó y se agachó a su lado—.
Nunca te lo agradecerán porque piensan que todo lo que haces
por ellos se lo merecen y siempre te exigirán más. Hasta que te
consumen por completo y no eres más que una cáscara
destrozada y ahuecada que dejan atrás. Te dejarán seco,
hermano. Lamentablemente, ellos son los verdaderos
vampiros. No esas pesadillas inventadas que la humanidad
teme.

Maldito sea por la verdad que dijo.

—Te abofetearía si tuviera fuerzas.

Él rio.
 —Sé que podrías. —Shadow extendió la mano y se apartó
el cabello de la frente—. Te ves como una mierda, hermano.
¿Quieres que te lleve a casa para que puedas descansar?

Belial apartó su mano de un golpe.

—¿Por qué me ayudarías?

—Porque yo fui tú, una vez. Enfadado. Enojado y furioso.

Odiando a todos y todo. Algunos días, sigo siendo tú. Conozco
esa furia irracional que te impulsa a arremeter contra el
mundo y en especial contra aquellos que te odian por cosas
que no puedes evitar. Por las cosas que eres y no eres. Aquellos

327
que realmente te odian por lo que has sangrado para lograr
porque piensan que te lo dieron, mientras que tú sabes las
cicatrices que llevas por habértelo ganado. Pero odiarlos no te
traerá más consuelo que sentarte aquí y revolcarte en tu
miseria. Así que levántate, demonio. A nadie le importa una
mierda si vives o mueres.

—Entonces, ¿por qué molestarse?

—Puro despecho. Si nada más, cada aliento que tomas

enfurece a cada enemigo que tienes que te envidia por el hecho
de que no estás muerto. Solo eso me ha mantenido
atravesando muchas tormentas de invierno.

Belial se rio, odiando el hecho de que le estaba empezando

a gustar este bastardo.

—¿Verdad?

Se subió las mangas de la túnica para mostrar las

profundas cicatrices donde una vez se había cortado la
muñeca.

—Es ahora. Casi terminé con mi vida una vez, y luego

decidí que no iba a darles la satisfacción de saber que me
habían quitado toda esperanza. Si nada más, les robaré esa
victoria.

—Estoy tan cansado de que me pateen, Shadow.

Se rio amargamente.

—Todos lo estamos. Algunos días somos la bota y algunos

días somos el culo. Personalmente, prefiero ser la bota, pero
tengo que decir que muchas veces he sido el culo que merecía
la bota. Y hoy, definitivamente te has merecido mi pie en el
tuyo.

328
Tomando la mano de Shadow, permitió que lo pusiera de
pie.

—Todavía tengo que darle un alma a Kadar.

Shadow negó con la cabeza.

—Piensa largo y tendido sobre lo que estás haciendo.

Nunca sabes los enemigos que te haces cuando intentas hacer
un amigo.

Esas sabias palabras enviaron un escalofrío sobre él.

Y fiel a su promesa, Shadow lo llevó de regreso a Azmodea

para que pudiera dejar su cuerpo humano y renovar sus
fuerzas.

Sin embargo, a diferencia de él, la apariencia de Shadow

no cambió. Todavía era tan humano aquí como lo había sido
en su reino.

—Pensé que tú también eras un demonio.

—Lo soy.

—Entonces, ¿por qué no has cambiado de forma?

 Shadow lo soltó y se alejó. Sus labios se curvaron en una
sonrisa malvada.

—Soy mucho más poderoso de lo que crees. Y para nada

lo que piensas. ¿Por qué crees que me llaman el príncipe de las
Sombras? —Y con un guiño, desapareció.

Shadow dejó a Belial y se dirigió por el pasillo oscuro y

maloliente hacia la pequeña celda donde sabía que su objetivo
estaría esperando. Los sonidos de los condenados y torturados

329
resonaban en las paredes de medianoche a su alrededor que
rezumaban una mezcla roja y pegajosa que siempre le había
recordado a la sangre.

Cómo Thorn podía soportar vivir en este reino infernal,

nunca lo entendería. Si bien su propia casa fortaleza era
mucho mejor que esto, todavía era lúgubre como la mierda.

Y demasiado cerca de sus padres para su comodidad.

¿Qué diablos le pasaba a su primo para que eligiera vivir aquí?

Pero esa era una lista larga y aterradora.

—¿Shadow?

Se detuvo en seco al escuchar la voz de su tío. Y aquí había

pensado sorprenderlo.

Debería haberlo sabido mejor.

Jaden lo habría olido venir. Sintió sus poderes. Después

de todo, los sacaron del mismo lugar.

Entró en la habitación donde descansaba Jaden.

—Hola, tío. ¿Cómo estás?

 Por la expresión de su rostro, era obvio que Jaden no
estaba de vacaciones. De hecho, parecía como si un enema
pudiera hacerle algún bien.

O una larga noche de borrachera.

Sentado en una silla con un libro, Jaden le frunció el ceño.

—Perturbado por tu presencia. Deberías saberlo mejor.

—Y, sin embargo, nunca lo hago mejor. Malos genes, me

dicen. Viene de tu lado de la familia.

—Por cierto. —Jaden se pasó la mano por un feo moretón

330
en la mejilla—. ¿Vienes a ver a tu madre?

—¿Está en llamas? ¿Decapitada?

—No.

—Entonces, ¿por qué me molestaría?

Jaden se rio.

—Eres un pequeño bastardo tan hosco.

—Y tú eres un gran hijo de puta. ¿Qué es lo que comes?

¿Fertilizante? —Siempre le había molestado que su familia
estuviera por encima de él. Jaden tenía diecisiete centímetros
completos, lo que lo irritaba hasta el centro de su alma.
Especialmente dado que sus padres eran altos como la mierda.

Jaden pasó una página.

—Debe haber sido tu ira y tu juventud malgastada lo que

atrofió tu crecimiento.

—Más como el veneno que chupé de la teta de mi madre.

Cerrando su libro, Jaden negó con la cabeza. Con el mismo

par de ojos disparejos que le había regalado a Valteri, lo miró.
 —Estás de mal humor, incluso para ti. ¿Algo en particular
te desgarró el testículo y te trajo aquí?

—Manera de hablar. Quería hacerte una pregunta

peculiar.

Eso llamó su atención. Arqueó una ceja con una expresión

casi idéntica a la de Valteri.

—Esto no puedo esperar a escucharlo.

—¿Sabes cuántos hijos tienes?

—¿De qué juego estás hablando?

331
Shadow vio sus ojos parpadear en la oscuridad de la
pequeña habitación. Una advertencia de que, a pesar de su
cautiverio, los poderes divinos de Jaden se estaban activando.

—No es un juego. Solo curiosidad si lo sabes.

—Tengo dos hijos. Como bien sabes.

Shadow asintió. Así que Jaden no tenía ni idea de Valteri.

Interesante.

—¿Y si tuvieras más?

—¿Me estás ofreciendo tus servicios?

Le dio al dios mayor una mirada seca.

—Responde a la pregunta, bastardo. Si fueras a tener un

hijo por ahí. ¿Lo sabrías?

—Por supuesto.

Sin embargo, había una luz en sus ojos que socavaba la

confianza en el tono de Jaden.

—A no ser que…
 Jaden se rascó la barbilla pensativamente. Después de un
momento, volvió a hablar.

—No es realmente posible.

—¿Qué?

—Si un niño naciera sin poderes o si estuvieran atados por

alguna razón. Entonces no tendría forma de saberlo.

—¿Por qué alguien haría eso?

Jaden se encogió de hombros.

332
—¿Por qué alguien querría a mi hijo?

Él tenía un punto. Especialmente dado el destino de sus

dos últimos. Shadow se estremeció. Sí, ser hijo de Jaden no
era una bendición. Siempre parecían ocurrirles cosas malas.

—Por el bien del argumento. Si tuvieras otro hijo por ahí.

¿Qué harías?

—Depende. Si me gustara el niño, lo protegería. Si el niño

resulta ser un peligro para el mundo…

—Lo destruirías.

La mirada dispareja de Jaden se oscureció.

—No soy mi hermana. Nunca arriesgaría ni condenaría al

mundo por mi hijo.

Gracioso, Jaden estaba hablando a la audiencia

equivocada. Shadow estaba del lado de Apollymia en este
asunto. El concepto de una madre que sacrificaría el mundo
para salvar a su hijo...

Mataría por tener una madre tan leal.

 O cualquiera que no lo apuñalara por la espalda. De
hecho, elegiría a un amigo que no lo hiciera tropezar si lo
perseguían.

Maldición, su vida realmente era patética.

—Si esperas una galleta de héroe de mi parte por tu

devoción a este mundo enfermo… no lo hagas. Estoy fuera.

Jaden resopló.

—Es interesante escucharte decir eso.

Esa excavación dio en el blanco, ya que ambos sabían el

333
pecado que había cometido y que lo aguijoneaba hasta el día
de hoy.

—Vete a la mierda, Jaden.

—No te halagues a ti mismo. No eres mi tipo. Prefiero que

mis mujeres sean más recatadas.

—Y prefiero que las mías tengan conciencia y corazón. —Y

con eso, Shadow se fue antes de comenzar una guerra que
ninguno de ellos podía permitirse en este momento.

Pero era tentador. Maldito sea Jaden y su boca.

Un día, esperaba que alguien le diera a ese dios su

merecido. Más que eso, esperaba que fuera él quien lo hiciera.

Por ahora…

Shadow tenía mucho que considerar.

¿Estaban atados los poderes de Valteri? Esa era una

pregunta interesante. ¿Tuvo el niño la suerte de haber nacido
humano o alguien o algo más intervino?

Y si hubieran intervenido, ¿por qué?

 El por qué era lo perturbador. Porque nadie lo hizo a la
ligera.

Shadow se estremeció al recordar cuando los poderes del

Cazador Oscuro Acheron habían sido desatados. Casi había
acabado con el mundo. Por supuesto, mucho de eso tenía que
ver con la tía de Shadow, Apollymia, la madre de Acheron. La
diosa había estado furiosa y decidida a acabar con el mundo
por lo que la humanidad le había hecho a su hijo.

Todavía…

A Acheron le tomó años aprender a usar y controlar sus

334
poderes divinos. Con algunos de ellos, todavía tenía
problemas.

¿Cómo respondería Valteri si los suyos se desataran

repentinamente?

Bueno, había una forma de averiguarlo.

 335
Ariel miró por la ventana, su mirada siguiendo a Valteri a
través del patio. Cerró los ojos, saboreando la imagen de su
porte orgulloso y apuesto, su cabello suelto y cayendo
suavemente sobre sus hombros.

Realmente era comestible.

La mera visión de él hizo que su cuerpo ardiera cuando lo

imaginó de nuevo de pie en el borde del acantilado, tratando
de consolarla.

De él desnudo en su cama, sosteniéndola cerca...

Apretó los dientes y maldijo su débil cuerpo humano. ¿Por

qué esa vieja perra la había condenado a esto?

Incluso ahora, esa exigente necesidad por él la atravesaba

y le robaba todo sentido. Hizo que no le importaran las
consecuencias de quedarse con él.

¿Cómo soportaban los humanos esta hambre insaciable?

No era de extrañar que arriesgaran la vida y las extremidades,
incluso la condenación eterna, por probar la carne del otro.

Abriendo los ojos, sacudió la cabeza y pidió fuerza.

Mientras miraba hacia arriba, notó las intrincadas líneas

de las vigas de madera sobre su cabeza. Era extraño ver su
belleza allí y cómo los hombres las habían creado para
protegerse.

Nunca antes había necesitado refugio de las tormentas o

del frío. Tales cosas eran desconocidas en su mundo.

Si bien tenían edificios hechos de piedra u oro, no eran

necesarios para la protección. Estaban allí simplemente por
conveniencia.

Y aunque siempre había sido “feliz”, nunca había conocido

el tipo de alegría que la llenaba cada vez que pensaba en

336
Valteri.

Si tan solo ella perteneciera aquí.

Y Valteri...

Hijo de Jaden. ¿Cómo reaccionaría su esposo si alguna vez

supiera la verdad sobre su padre? ¿A dónde pertenecería,
entonces?

¿A la tierra?

¿O con los otros dioses?

Los guardianes prohibirían que residiera alguna vez con

su padre. Kadar y Azura lo usarían contra su padre, y no se
sabía cómo abusarían de él para su enfermizo entretenimiento.

Era suficiente para hacerla perder la cabeza. Y eso sin

contar el pequeño asunto de la vieja bruja que la quería
muerta.

Pero solo después de ver morir a Valteri.

Ariel apretó los dientes contra la amarga ola de dolor

resonante que le recordó que no podía escapar de los horrores
de este mundo sin un precio demasiado alto para pagar.
 La muerte de Valteri.

¿Cómo podría romper una maldición irrompible? Una vez

que se desataba tal cosa, tenía que desarrollarse.

¿Por qué?

Esas eran las reglas. Sería otra tragedia más para el pobre
Valteri.

No, corrigió, sería su última prueba, y él era la primera

lección para ella.

Una lección de cómo amar. Cómo llorar.

337
Malditos sean todos por ello.

¿Qué bien podría salir de los nuevos sentimientos dentro

de ella cuando solo le causarían angustia por toda la
eternidad?

Una sola lágrima se deslizó por su mejilla. ¿Podría

encontrar alguna forma de protegerlo, de mantenerlo a salvo
de todos ellos y de sus enfermizas maquinaciones?

Sonó un golpe en la puerta.

Ariel se secó la lágrima de la mejilla y se aclaró la garganta.

—Entra —llamó, esperando a Wace, pero en lugar de eso

entró Mildred.

La ira y el odio picaron en su pecho, pero tan pronto como

apareció, murió. Realmente no podía odiar a la mujer por lo
que había hecho. No después de estar en su mundo y probar
la cruda intensidad de sus emociones, especialmente la del
verdadero amor humano. Entendía bien las motivaciones de la
mujer.

Su necesidad de atacar.
 Pero nunca entendería cómo Mildred podía castigar a
personas inocentes con su odio.

¿Qué estaba mal con ella?

La vieja avanzó con una bandeja repleta de platos

cubiertos.

—Lord Valteri me pidió que preparara una mesa para que

ustedes dos cenen aquí esta noche. —Colocó la bandeja en la
pequeña mesa redonda que descansaba frente al fuego.

Ariel observó sus movimientos lentos y metódicos mientras

338
preparaba la mesa para la comida.

La mujer parecía serena y completamente a gusto con su

traición.

Desconcertada por su crueldad, Ariel no podía entender la

paz mental de la vieja.

—¿Cómo pudiste? —preguntó de repente, necesitando una

respuesta de por qué la mujer los había traicionado.

Mildred hizo una pausa y miró hacia arriba.

—¿Traerle comida, milady?

—¿Maldecir a un hombre inocente? Valteri no participó en

nada. ¿Cómo pudiste maldecirlo cuando no te ha hecho nada?

Las líneas alrededor de sus viejos ojos se arrugaron aún

más, soltó una risa malévola y continuó quitando las tapas
redondeadas de la comida.

—¿Inocente? Te reto a que intentes convencer a los buenos

sajones que te rodean de su inocencia. Él y los suyos han
robado nuestras tierras y robado nuestra dignidad. Asesinado
indiscriminadamente. ¿Y para qué? ¿Poder? ¿Tierra? ¿Para
gobernarnos? ¿Cómo es eso inocente, te pregunto?
 Ariel negó con la cabeza y dio un paso hacia ella, decidida
a hacerla entrar en razón.

—No ha cometido más delitos que cualquier otro hombre

en su posición. Tu propio hijo era un guerrero. ¿Crees que
nunca mató a nadie en la batalla?

Resoplando en negación, la bruja levantó su bandeja vacía

delante de ella como un escudo y retrocedió. Con la mirada
acalorada por el odio, dirigió una mirada burlona a Ariel.

—Un normando más muerto y condenado no me

concierne. Las mujeres luchan durante meses para darles vida

339
y ¿qué hacen con ella? La usan para matar y destruir. ¡Para
arruinarnos a todos! Malditos sean ellos y todos los hombres,
digo yo.

Un escalofrío recorrió su cuerpo. ¿Cómo puede alguien ser

tan cruel?

—¿Incluso tu hijo?

Sus ojos cambiaron. Una tristeza y un dolor profundos y

oscuros flotaron en la mirada envejecida de la anciana y una
ola de lástima y empatía llenó el corazón de Ariel.

—Nay. —La voz de Mildred se quebró—. Mi hijo fue el mejor

de todos los nacidos. A diferencia de los otros tontos
insensibles de este mundo, solo la bondad latía en su pecho.
Habría sido un gran hombre si le hubieran dado la
oportunidad de vivir. —El fuego volvió a sus ojos—. ¡Y te lo
llevaste!

La acusación la hirió. Ariel no había entendido a la mujer

cuando se conocieron por primera vez, pero ahora sabía muy
bien cómo se sentía el amor.

—Tomé a un guerrero que cayó en la batalla.

—¡Nay! —La fuente tembló en su furioso agarre—. Él

estaba sanando. ¡Justo cuando estaba a punto de curarlo,
entraste y me robaste a mi preciado James! ¡Tú lo asesinaste!

Aterrada, Ariel miró fijamente a la mujer. ¿Cómo podía la

vieja creer algo tan ridículo?

—Yo no tuve parte en su muerte. En absoluto. Murió a

causa de sus heridas de batalla.

—¡Nay! —gritó, dejando caer el plato y tapándose los

oídos—. ¡Mientes!

—Me conoces mejor que eso. —Ariel extendió una mano

340
reconfortante, pero Mildred retrocedió ante su toque—. Digo la
verdad. Me has condenado por algo que no hice. Pero no
importa qué lo mató. Era su hora de irse y nada podría haber
salvado…

—Nay. Yo… —se golpeó el pecho con el puño para enfatizar

sus palabras—… era su única esperanza. Podría haberlo
salvado si no lo hubieras robado.

Ariel negó con la cabeza.

—Te juro que ninguno de nosotros podría haber hecho

nada para salvarlo o matarlo. El tiempo de tu hijo había
terminado. Pero si te da algún consuelo, ahora está feliz. Tiene
significado en lo que está haciendo.

Sus antiguos labios temblaron y las lágrimas llenaron sus

ojos huecos.

—Él estaba feliz aquí conmigo. Si hubiera tenido elección,

se habría quedado.

Ariel suspiró profundamente.

—Su tiempo aquí había terminado. Y tomó su decisión

sobre dónde quería estar.

Ella sacudió la cabeza en negación. Moviéndose por la

habitación, miró a Ariel como una bestia salvaje que quisiera
arrancarle el corazón del pecho y darse un festín con él.

—¡Haré que tu alma sea condenada por lo que hiciste!

Ariel rezó por las palabras adecuadas para hacerla entrar

en razón. Antes de que fuera demasiado tarde.

—No olvides que tu propia alma se perderá a través de este

trato. Vendiste la tuya por una maldición inútil contra dos
seres inocentes. Si das un paso atrás ahora, no será demasiado
tarde para reclamar tu trato. Pero si no lo haces… perderás.
Todo. ¿Valdrá tu venganza una eternidad de tormento?

341
La mujer frunció los labios.

Ariel se acercó más, con la esperanza de que finalmente

pudiera comunicarse con ella.

En cambio, Mildred salió disparada.

La puerta se cerró de golpe detrás de la anciana.

¡Maldición!

¿Por qué no podía hacerla entrar en razón?

¿Dónde la dejaba esto? El dolor se enroscó alrededor de su

corazón. Una vez que se había planteado una maldición, nada
podía eliminarla, excepto su cumplimiento.

Pero, ¿podría evitarlo? Si dejaba a Valteri y se aislaba de

cualquier otro mortal, tal vez podría detener la maldición.

Todo lo que tenía que hacer era no preocuparse nunca por

nadie. Si nadie moría, se evitaría. Simple.

Podría hacer eso. ¿Cierto?

—¿Ariel?

Se sobresaltó ante la voz detrás de ella. Cuando se dio la

vuelta, su corazón se detuvo. Allí, ante ella, estaba su mayor
Arel Raziel.

Aunque siempre había sido guapo, nunca había sido más

hermoso para ella de lo que era en este instante, de pie bajo
un rayo de sol, sus alas de alabastro brillando. Sus ojos
dorados brillaron mientras la miraba, una sonrisa triste se
cernía sobre sus labios perfectos.

—¿Raziel?

—Aye. Sentí tu agitación. Y tenía que venir.

342
Ariel cruzó la habitación y lo atrajo en un fuerte abrazo. La
alegría y el alivio recorrieron su cuerpo.

—¡Me alegra que estés aquí!

Raziel la apretó con fuerza y luego se apartó, donde la miró

a los ojos con una mirada seria que le robó la felicidad.

—Thorn nos ha informado de tu situación. Pero no hay

nada que podamos hacer. Incluso ahora, me arriesgo mucho
al acudir a ti.

—¿En serio? —Estaba horrorizada de que nadie la ayudara

en esto.

—Aye. —Suspirando, bajó las alas y sacudió la cabeza, con

el rostro sombrío—. Sabes que se supone que no debemos
interferir con el curso de los eventos humanos.

—¡Esto no es humano! Las maldiciones están más allá de

su comprensión.

—La anciana tomó su decisión y por eso te transformaste.

Quería estrangularlo por su tono indiferente. Por el hecho

de que…

Era tan insensible con su difícil situación como Mildred la

había acusado de ser con la vida de su hijo.

Santo Dios, ahora comprendía la frustración y el odio de

la anciana.

Apestaba. Y al igual que con Mildred, quería atacar y

hacerle sentir el peso de su dolor. Para entender por lo que la
estaba haciendo pasar y pidiéndole que sufriera.

Pero sabía que eso era imposible.

—¿Qué voy a hacer?

Raziel apartó la mirada y se encogió de hombros.

343
—Debes cumplir la maldición.

La ira y la agonía la ahogaron.

—¿No hay otra manera?

—Ninguna. Y ahora que te has acostado con un hombre...

sabías las consecuencias. Tomaste tu decisión.

Y ninguno de ellos tendría piedad de ella.

Un escalofrío le recorrió la espalda. El miedo latía en su

corazón y temía la próxima pregunta que debía hacer.

—¿Estoy condenada por lo que le haré?

—Sabes que no puedo responder a eso. Yo no hago esos

juicios. Pero si fuera tú, no contaría con ninguna indulgencia.

El nudo en su garganta se apretó al pensar en su esposo.

—¿Y Valteri? ¿Qué le va a pasar?

Esa mirada vacía realmente estaba empezando a enojarla.

—¿De verdad necesitas mi respuesta?

No. Lo que necesitaba era su compasión.

 Un mínimo de piedad.

Él y los demás ya conocían las circunstancias de la vida

de Valteri. ¿Qué pasaría si cayera en manos de Kadar?

Sin embargo, ni siquiera esos hechos, en todo su horror,

serían suficientes para salvar su alma o su vida.

—¿Entonces no hay esperanza?

Él le chasqueó la lengua.

—Siempre hay esperanza.

344
—Pero…

La puerta se abrió y Raziel estalló en miles de fragmentos

brillantes.

—¿Ariel?

Parpadeó, su corazón latía con fuerza, sus párpados tan

pesados como si hubiera despertado de un sueño profundo.
Mientras miraba a los ojos confundidos de Valteri, la visita de
Raziel casi parecía un sueño vago.

¿Raziel realmente había estado aquí?

¿O se lo había imaginado?

Valteri la miró con el ceño fruncido.

—Estás pálida. ¿Estás bien? —Suavemente, la tomó del

brazo y la condujo hacia la cama.

—Aye —susurró—. Fue un momento pasajero de mareo. —

Odiaba ser deshonesta con él, pero lo último que querría oír
era que un Arel la había visitado en su casa.

La sospecha flotaba en sus ojos como si dudara de su

excusa.
 —Entonces me alegro de haber decidido que deberíamos
comer solos esta noche.

Ariel sonrió, pero la falta de sinceridad del gesto le hirió la

conciencia. No podía soportar no decirle toda la verdad, pero
después de la última vez...

No quería hacerlo enojar de nuevo.

—Me gustaría mucho. Sin embargo… —Miró la comida—.

Necesitamos que Wace nos traiga la cena.

—¿Perdón?

345
—Me temo que esto puede estar contaminado.

Su ceño se profundizó.

—¿Cómo es eso?

—Confía en mí, Valteri. No recomendaría comerlo.

—Oh.

Ella sabía que él asumió que alguien podría haber

escupido en él. Su temor era que Mildred pudiera haber
agregado veneno como condimento especial.

Si su miedo menor les permitiera comer, ella no discutiría.

Sin una palabra, abrió la puerta y llamó a Wace para que

retirara los platos y trajera otros nuevos.

Pero cuando el chico le obedeció, una nueva agonía la

consumió mientras pensaba en lo que debía hacer. Tendría que
dejarlo. Si él iba a tener alguna esperanza de vivir, ella no podía
quedarse aquí.

Tarde o temprano, Mildred lo mataría.

Por lo tanto, saborearía estas últimas horas y estaría

agradecida por ellas. Tal vez eso sería suficiente para aliviar el
dolor de una vida humana pasada sola.

Por otra parte, ¿y si no fuera humana? ¿Y si todavía fuera

inmortal?

El horror la llenó. La bruja la había puesto en un cuerpo

humano. Pero, ¿y si todavía no envejecía?

¿Qué pasaría si estaba condenada a esta forma hasta que

encontrara a alguien más a quien amar?

Había una pesadilla que ni siquiera había contemplado.

¡Queridos dioses, no!

346
Porque en su corazón, sabía que nunca amaría a nadie
más. Así no.

Ningún otro hombre podría igualar a Valteri. Mordiéndose

el labio, vio cómo él se quitaba la malla y se disponía a lavarse
la mugre y el sudor de la cara y del pecho. Una miríada de
cicatrices cruzaba su espalda, dando fe de la brutalidad de su
vida. Sin embargo, nunca dijo una palabra al respecto. Nunca
se quejó o lloriqueó.

Él lo soportó. ¿Cuántos podrían hacer eso con tanta gracia

y dignidad?

¿Sin que el odio llene cada pedacito de sus corazones?

Era único y amable. Nadie más jamás ganaría su corazón

con la facilidad que él lo hizo.

Apartando la mirada, anhelaba encontrar una manera de

eliminar todas y cada una de las marcas profundas y brutales
y borrar el recuerdo que sin duda él tenía de los momentos en
que las había recibido.

Momentos que nunca dejaría robar su amabilidad o su

humanidad.
 Incluso ahora, ella no quería nada más que el coraje para
salvar la distancia entre ellos y tocar esos músculos
ondulantes de su espalda, para deslizar sus dedos sobre los
planos rugosos de su estómago.

Cada nervio de su cuerpo bailaba con deseo, y un latido

acalorado latía en su sangre, exigiendo que cediera a su
llamada.

¿Cómo podía siquiera pensar en dejarlo?

¿Su gema única?

347
Él la necesitaba, y aunque le dolía admitirlo, sabía que
necesitaba su sonrisa. Su toque. Casi parecía valer el precio de
su alma para quedarse con él y aprovechar al máximo el tiempo
que tenían juntos.

Pero ese tiempo traería un precio aún más alto.

Su vida.

Se estremeció. Nay, ese precio era demasiado caro.

Nada valía eso. Nunca podría ser tan egoísta.

Levantándose de la cama, sacó una túnica para él del

arcón junto a la ventana. Se limpió las manos en una toalla y
sus facciones se suavizaron cuando le quitó la túnica de las
manos.

—Mis agradecimientos. —Su rica voz la llenó de

arrepentimiento.

Ariel le ofreció una sonrisa cuando Wace terminó de

reemplazar su comida, con la esperanza de que no pudiera leer
los pensamientos en su mente. O ver la tristeza en sus ojos.

Él se puso la túnica y ella apretó los dedos en un puño

para evitar que alcanzaran su comodidad.
 Si lo dejaba, aún podría sobrevivir a esta maldición mal
engendrada. Pero si se quedaba y él moría, entonces ella sería
tan culpable como Belial y la vieja.

Nunca podría hacerle eso a alguien que había sufrido tanto

como él.

A alguien a quien amaba tanto.

Desesperada por encontrar otra solución, Ariel le tocó la

mejilla, saboreando los ásperos bigotes que le rozaban la
palma de la mano. Cerró los ojos y ella ansiaba hacerle creer
la verdad de su existencia.

348
Lástima que no tuviera una forma de exponer la forma
demoníaca de Belial. Si Valteri pudiera ver cómo se veía
realmente, entonces lo conocerían por lo que era.

No solo Valteri, sino también los peones de Belial

retrocederían horrorizados ante su verdadera y espantosa
apariencia y lo abandonarían o lucharían contra él.

Pero como un hombre hermoso, su belleza los engañaba.

Debilitaba su resolución, y lo escuchaban. Esa era la peor
parte de su especie. Usaban su apariencia para hacer a otros
más vulnerables a su engaño.

Una vez que eran succionados, era casi imposible sacarlos

del glamour del demonio.

Muchos preferirían suicidarse antes que admitir que los

habían engañado. Los débiles de mente eran presa fácil. Y tan
difícil de salvar.

Nunca había sido capaz de liberarlos.

Thorn y otros de su calaña tenían cierto éxito, pero no

siempre.

Los que quieren ser engañados siempre serán engañados.

 Y llamando a sus doce discípulos, les dio poder contra los
espíritus inmundos, para echarlos fuera, y para sanar toda
enfermedad y toda dolencia. Sanen enfermos, limpien leprosos,
resuciten muertos, echen fuera a los demonios. De gracia han
recibido, dad de gracia. No se lleven oro, ni plata, ni bronce en
sus bolsas, ni alforjas para el camino, ni dos túnicas, ni zapatos,
ni bastones. Porque el obrero es digno de su comida. Y en
cualquier ciudad o pueblo en que entren, averigüen quién de
ellos es digno, y permanezcan allí hasta que salgan de allí. Y
cuando entren en una casa, salúdenle. Y si la casa es digna,
que su paz venga sobre ella; pero si no es digna, que su paz

349
vuelva a ustedes. Y cualquiera que no les reciba, ni oiga sus
palabras, saliendo de aquella casa o ciudad, sacudan el polvo
de sus pies.

No todos podían ser salvados.

Eso era lo que le rompía el corazón.

Pero podría salvar a Valteri. Y lo haría.

No importaba lo que tomara.

Valteri le tendió una silla.

—Ven, milady.

Ariel se sentó, disfrutando de la proximidad de su cuerpo

mientras ajustaba su silla. Su cálido y rico aroma invadió su
cabeza y lo respiró profundamente. Extrañaría eso más. Eso, y
la sensación de sus brazos envolviéndola.

Tragando, se recordó por qué tenía que ser así.

Valteri llenó sus tazas, sus dedos rozaron los de ella

mientras colocaba su copa cerca de su plato cortado.

—Gracias, milord —susurró, pero la opresión en su

garganta hizo que las palabras fueran dolorosas de
pronunciar.
 Valteri tomó asiento y, por primera vez, se permitió mirarlo
completamente a la cara. En lugar de la ternura habitual en
su mirada, notó una tensión, una barrera protegida que
protegía sus emociones de ella.

Ella frunció el ceño confundida y alcanzó su cuchillo.

—¿Algo te molesta?

Cortó en rodajas el venado asado que Wace les había traído

y colocó una gran porción en su plato. Mirándola, sacudió la
cabeza.

350
—No, ¿por qué debería?

Su ceño se profundizó ante el leve sarcasmo que subyacía

en sus palabras. Por un momento se preguntó si se lo había
imaginado, pero cuando él se dispuso a llenar su plato con
lamprea y manzanas, vio la fuerza de su agarre, la tensión de
su mandíbula.

—¿He hecho algo para ofenderte?

Arqueando una ceja, se recostó en su silla y la estudió con

una mirada ilegible que hizo que sus manos temblaran.

—¿Por qué piensas eso?

¿La mirada que me estás dando?, apenas reprimió

sarcasmo, ya que no tenía ninguna duda de que no le ganaría
el cariño en absoluto.

En cambio, sacudió la cabeza y volvió a mirar su comida.

Algo andaba mal, pero Valteri dejó claro que no deseaba
discutirlo.

Irritada, Ariel respiró temblorosamente y se concentró en

su cena.

Comieron su comida en un silencio incómodo.

 Valteri bebió repetidamente de su taza de vino solo para
volver a llenar su taza. Ella frunció el ceño cuando volvió a
llenar la taza hasta el borde e ignoró su comida.

A pesar de que sus ojos estaban enrojecidos, no

aparentaba estar borracho, pero el cielo sabía que había
consumido vino más que suficiente para intoxicar a tres o
cuatro hombres normales.

Haciendo todo lo posible por no prestarle atención a su

extraño estado de ánimo, comió lentamente, pero en realidad
no probó su comida. De hecho, todo lo que probó sabía a avena

351
sin sazonar.

Por fin la miró con el ceño fruncido que le hizo desear que
él ignorara su presencia nuevamente.

—Dime, Ariel, ¿por qué te casaste conmigo?

Qué extraña pregunta.

Ella tragó su bocado de comida y consideró por qué le

había preguntado tal cosa.

Tomando una respiración profunda, consideró la mejor

manera de responder. ¿Tenía miedo de que se arrepintiera?

¿Lo hacía él?

El único arrepentimiento que descansaba en su corazón

provenía de sus diferencias.

¿No es así?

Y sin dudarlo la respuesta entró en su mente.

—Quería hacerlo.

Tragó su comida y bebió otro trago de vino.

—¿Por qué? ¿Por qué te unirías a un extraño odiado, un

hombre que no es de tu clase? ¿Uno que conquistó a tu
pueblo?

Sus palabras la sobresaltaron. Bajando su cuchillo, niveló

su mirada con la de él.

—Eres un hombre noble, Valteri. Sigues tu conciencia. Eso

te convierte en mi especie.

Resopló una negación.

—¿Qué conciencia es esa? ¿La misma que te quitó la

virtud?

352
Luego, se inclinó hacia adelante contra la mesa, su mirada
atravesándola con su intensidad de sondeo.

—Ahora que lo pienso, no tomé tu virtud esa primera

noche, ¿verdad?

Su corazón se detuvo ante su implicación. Un escalofrío de

aprensión le recorrió la espalda y apretó el cuchillo con más
fuerza.

—¿Qué quieres decir?

—He pensado mucho en ti este día. Cosas que habían

escapado a mi atención llegaron a mi mente y por fin sé cómo
llamarte.

Ariel se tensó ante la seriedad de su voz, el vacío de sus

ojos.

—¿Y qué es eso, milord?

—Bruja.
 353
La conmoción atravesó a Ariel ante su inesperada
declaración.

—Ya hemos explorado esto. —Dirigió con cuidado su

atención de nuevo a su venado asado y lejos de la mirada
abrasadora de Valteri.

—Aye, y deseo saber por qué me mentiste.

Dejando su cuchillo a un lado, Ariel tragó saliva con miedo

e incertidumbre. ¿Qué podía decir?

—Como tú mismo has dicho repetidamente, señor, no soy

una bruja.

Él no respondió a eso.

El corazón le latía con fuerza contra el esternón y desvió la

mirada de sus ojos inquisitivos, ojos que le decían exactamente
lo que su marido buscaba del destino. Valteri anhelaba
demasiado la muerte y tenía el miedo más espantoso en el
estómago de que intentara luchar contra la maldición,
desafiándola a tomarlo. Y esa era una batalla que su feroz
guerrero nunca podría ganar.

—¿No es así?
 —No sé a qué te refieres.

Incómoda con el giro de su conversación y aterrorizada por

cualquier pregunta más difícil, Ariel se movió para dejar la
mesa, pero él la agarró del brazo. Valteri la agarró con fuerza
por la muñeca y la empujó de vuelta a su silla.

—Por favor, respóndeme, Ariel. ¿Me has hechizado?

El calor y la angustia en sus ojos, en su toque la

abrasaron. Sufría por su dolor, deseando las palabras o el
hechizo para deshacer la maldición y mantenerlo a salvo por
toda la eternidad.

354
Si tan solo hubiera alguna manera...

—Estás borracho, Valteri.

—Estás evitando la pregunta.

Ella rechinó los dientes.

—No mentí, milord. Tampoco te he hechizado. He

intentado repetidamente decirte la verdad. Tú eres el que lo
niega.

Ariel apretó los puños, la angustia fluía a través de ella.

¿Por qué le había dicho alguna vez lo que realmente era? ¿Por
qué no había visto venir esto? Nunca debería haber presionado
el tema.

Más bien, debería haberle dicho que estaba loca y dejarlo

así.

Una suave corriente de aire la rozó, provocando escalofríos

en sus brazos. Trató de inventar algún cuento para explicar
sus palabras anteriores, pero no salió nada.

Demasiado acostumbrada a la honestidad, tenía poca

experiencia con el engaño. Esa experiencia pertenecía a Belial
y los de su calaña.
 De repente se le ocurrió una idea. Sí, usaría la propia
lógica de Valteri contra él.

—¿Qué hay de mi hermano entonces, milord? Si soy una

bruja, ¿en qué lo convertiría eso?

La confianza en su mirada vaciló, luego sus ojos

chispearon fuego.

—Él es un demonio, ¿no es así?

Oh, eso creería.

¡Maldita sea su suerte! Y maldito sea por ser capaz de ver

355
la verdad de Belial mientras estaba borracho.

—¿Y qué hay de Thorn y Shadow?

—Demonios, también, apostaría.

—¿Así que ahora crees en ellos?

—¿Por qué no? ¿Qué demonios? Demonios. Ángeles.

Vamos a creer en todo el equipo vertiginoso, ¿de acuerdo?

—Tienes que irte a la cama, Valteri.

Se burló mientras la soltaba.

—Lo que necesito, el sueño no lo reparará. —Un tic

comenzó en su mandíbula—. Dime la verdad, Ariel. ¿Qué son?
Hombres, demonios. ¿O simplemente otro imbécil enviado
para atormentarme?

Ariel se mordió el labio, tratando de decidir qué decir. ¿Qué

debía decirle?

Dile la verdad. Se estremeció ante la voz que se parecía

tanto a la de Raziel, no estaba segura de que no estuviera en
la habitación con ellos.

¿Se atrevería a confiar en esa voz?

 En este punto, ya no estaba segura de qué lado estaba
mintiendo o usándola.

—¿Si dijera que sí? ¿Cuál sería entonces tu reacción?

El fuego se desvaneció de sus ojos. Empujando su silla

hacia atrás de la mesa, se puso de pie lentamente.

—Quiero la verdad.

—¿Lo aceptarías?

Se le hizo un nudo en la garganta cuando lo vio pasearse

por el área entre la mesa y la cama.

356
—No soy humano, ¿verdad?

Esa pregunta la tomó completamente desprevenida.

—¿Perdón?

Se detuvo junto al fuego para clavarle una mirada tan

atormentada y cruda que la dejó sin aliento por el dolor.

—Las cicatrices en mi cuerpo no son de la batalla. Nunca

he sido lastimado por la espada de otro. Cada vez que lucho...
algo profano me posee. No creas que lo desconozco.

Una mirada peculiar y lejana entró en sus ojos.

—Nunca quise creer a los monjes bastardos que me dijeron

que nací en el infierno o que estaba destinado al infierno, pero
con cada batalla he tenido que preguntarme cómo es que
nunca salgo lastimado. Otros caen a mi alrededor, y mientras
busco morir, nunca me hacen daño.

La agonía llenó su mirada.

—Nunca tuvo sentido para mí. Cómo los monjes podrían

marcarme tan fácilmente con sus látigos. Pero ningún arma
mortal hecha de acero podía perforar mi carne.
 Su corazón se desgarró por la amarga agonía en su tono
susurrado.

—Valteri, no es lo que piensas.

—¿No es así? ¿De qué otra manera explicas todo esto?

—No eres un demonio.

—Entonces, ¿qué soy?

Se acercó a él y tomó su mano entre las suyas.

—No eres un demonio. No eres lo mismo que Belial.

357
Él frunció el ceño.

—Esos látigos pueden hacerte daño porque no son armas

per se. Naciste de un dios... y aunque puedes ser dañado por
cosas que no se consideran un arma, ninguna de ellas puede
matarte. Solo un arma forjada por un dios, hecha en los
salones de los dioses, puede acabar con tu vida.

Él se rio de su explicación.

—¿Crees que estoy loco para creer eso?

—¿De qué otra manera lo explicas? ¿O el hecho de que te

curas más rápido que la mayoría? Es por eso que no te
mataron cuando tu caballo te pisoteó... cómo pudo herirte. En
cuanto a Belial, es un demonio y está aquí para reclamar
nuestras almas. Si fueras un demonio, él no tendría que hacer
eso. Tu alma ya pertenecería a su amo.

Por una vez, Valteri la escuchó.

—¿Y por qué estás aquí?

—Cuando alguien muere, hay muchas… cosas que

quieren su alma, por muchas razones. Hay muchos que hacen
lo que yo hago: escoltar las almas de los guerreros. Tratamos
de asegurarnos de que cada alma esté protegida mientras viaja
de este reino al siguiente. Desafortunadamente, no siempre
tenemos éxito. Cada vez que un alma se pierde en el tránsito,
es un golpe para el universo, pues la luz de esa alma se apaga
por toda la eternidad. Nuestro trabajo es proteger esas luces lo
mejor que podamos.

Ella hizo un gesto hacia la puerta.

—Cuando vine por el alma de un joven que había muerto

en la batalla, su madre no pudo aceptar su destino. Ella
intercambió su propia alma por los poderes para arrancarme

358
de mi mundo a este y atraparme aquí para castigarme por
hacer lo que me ordenaron hacer.

Esta vez se estaba tomando la noticia mucho mejor que

antes. Por supuesto, probablemente ayudó que estuviera
borracho y probablemente lo olvidaría todo.

—¿La bruja a la que temes?

Ella asintió.

—Belial estaba aquí cuando me maldijo por primera vez.

Este es un juego enfermizo para él.

Ariel tragó saliva.

—Si bien se debe temer a Lucifer, hay cosas mucho peores

en el universo que él. Belial sirve a un lord oscuro llamado
Kadar, o Noir. Es un dios antiguo que quiere reinar sobre el
mundo como lo hizo hace mucho tiempo.

Valteri escuchó en silencio mientras ella explicaba cosas

que él quería negar.

Sin embargo, ¿cómo podría?

Como él había dicho, había pasado toda su edad adulta

desconcertado por el hecho de que se había lanzado de cabeza
a la batalla y nunca había sido lastimado. Incluso cuando
debería haberlo sido. De alguna manera, siempre sabía cuándo
contraatacar y atacar.

Sus dones no eran santos.

Incluso cuando las espadas lo habían rozado, no habían

dejado ninguna marca.

Por eso había denunciado al dios que los monjes le habían

dicho que lo había maldecido desde que nació. Porque no se
sentía mal. Lo último que había querido ser era que lo
condenaran por algo que no podía evitar.

359
Pero sus palabras le dieron esperanza por primera vez en
su vida de que podría haber otra explicación para sus “dones”.

Por su defecto de nacimiento.

—¿Por qué este Kadar te quiere?

—Debido a una guerra que se libró hace mucho tiempo. La

Primus Bellum. Los dioses de la luz y la oscuridad destrozaron
este mundo en su enemistad. Belial y Shadow son veteranos
de esa guerra. Como mi padre y el tuyo.

Él jadeó ante sus palabras.

—Es verdad. Yo no nací entonces, pero ellos sí. Otros de

mi especie, Arelim, lucharon por el Kalosum, el ejército
luminoso. Cada vez que pueden reclamar a uno de nosotros y
convertirnos en la oscuridad para convertirnos en un Irin, lo
llaman una victoria. En mi caso, debido a que mi padre es uno
de los Naş ā ru, un líder de los Arelim, consideran que es una
victoria aún mayor si pueden reclamarme.

Irónicamente, eso explicaba mucho.

Ella colocó una mano frágil en su antebrazo.

 — Tú, Valteri, no eres el hijo de un demonio. Eres hijo de
alguien mucho más poderoso. Tu padre luchó contra Kadar y
su ejército. Era parte del Kalosum. Uno de sus miembros clave.
Tus ojos no son una deformidad. Te marcan como el hijo de
Jaden. Es extremadamente poderoso, y si Kadar alguna vez te
pusiera las manos encima... no se sabe lo que podría hacer.

Frunciendo el ceño, él la miró a los ojos azules, rezando

para que estuviera loca, pero solo la claridad lo miró fijamente.

—Thorn y tú deberían ser enemigos acérrimos. Su padre y

el tuyo son oponentes mortales. Pero le dio la espalda a Kadar

360
y ha estado de nuestro lado durante siglos. No hay nada malo
en ti. Solo cómo te han tratado.

Caminó hasta sus brazos y lo abrazó.

—Y ahí está la ironía más amarga de todas. Thorn fue

criado como un hijo amado mientras su destino era servir a su
padre y destrozar este mundo. A ti, que naciste para ser una
espada para el honor y el bien, solo se te mostró lo peor de
aquellos a quienes proteges. Por eso, lo siento eternamente.

Él la abrazó mientras los recuerdos amargos surgían a

través de él. Lo que más le dolía era que en toda su vida no
había ni un solo buen recuerdo allí.

Ni uno.

Su vida no había sido más que soledad y angustia. Cada

día cargado con el más profundo deseo de que fuera el último.

Ahora…

No sabía qué pensar. Sobre nada de esto.

—¿Cómo sé que no me estás mintiendo?

Ella se rio en sus brazos.

—Algunas cosas solo tienes que asumirlas con fe.

 Se burló de esa palabra que despreciaba más que
cualquier otra.

—Le pides fe a un hombre cuando todo lo que conoce es

traición. Es imposible.

—El hecho de que esté contigo en este reino debería ser

imposible. Sin embargo, aquí estamos.

Aye.

Cerrando los ojos, siguió buscando un agujero en su

historia. Algo que pudiera usar para argumentar en contra de

361
su razón. Pero, lamentablemente, todo tenía demasiado
sentido.

—No dejaré que Belial te haga daño, Ariel.

Ella se inclinó hacia atrás para mirarlo.

—Yo no soy por quien deberías temer. Si no crees nada

más de mí, Valteri, cree esto. Si caes en sus manos, todo lo que
has sufrido en el pasado parecerá un sueño para lo que está
por venir. Te harán cosas que están más allá de la
comprensión. Y ni siquiera tú podrás luchar contra ellos. Pero
más que eso, usarán tus poderes y tu fuerza para dañar este
mundo, y eso, ninguno de nosotros lo podemos permitir.

—No tengo poderes.

Le desató suavemente la túnica para mostrar una vieja

cicatriz en su pecho donde había sido marcado. Una que había
tocado tantas veces, y ahora que había recuperado sus
recuerdos, sabía exactamente qué era.

Por qué y cómo se la habían dado.

La única pregunta era quién lo había marcado y cuándo.

—Nay, amor. Tus poderes estaban limitados por este sello.

Pero un día... algo los desbloqueará. Dios nos ayude a todos
 362
Valteri sacudió la cabeza en negación.

—Eso no es un sello.

Ariel dejó escapar una risa amarga.

—Aye, amor. Lo es.

Se tambaleó hacia atrás mientras miraba hacia abajo.

—¿Recuerdas cuándo te lo dieron?

Sacudió la cabeza mientras trataba de recordar.

—Nay. Siempre ha estado ahí. —Su cabeza dio vueltas por

lo que ella le estaba diciendo—. ¿Significa esto que mi gemelo
habría compartido mis poderes?

—Aye.

—Entonces, ¿cómo murió?

—No lo sé. Es posible que el hechizo vinculante se haya

realizado antes de que nacieras o cuando llegaste a este mundo
y eso podría haberlo matado.

Valteri se sentó mientras trataba de aceptar la historia que

ella contaba.
 Si se atreviera a creerlo.

Las cosas de las que hablaba...

Eran antinaturales.

Sin embargo, tenían sentido.

Pasando su mano por su cabello, luchó con su revelación.

—¿Estás bien?

—Necesito aire.

Ariel vio como Valteri salía de la habitación. Ella comenzó

363
a ir tras él, pero a pesar de toda la bebida que había bebido,
parecía bastante estable sobre sus pies.

Él estará bien.

Además, tenía preparativos que necesitaba terminar.

Tienes que hacer esto.

Cada vez más, sentía como si se les acabara el tiempo.

Horas más tarde, Ariel se deslizó en silencio por el pasillo,

asegurándose de que todos estuvieran dormidos. Apretó los
labios, temerosa de que cada respiración temblorosa que
resonaba en su pecho pudiera despertar a un durmiente
cercano.

Esta era su única oportunidad de salvar a Valteri. Debía

dejarlo atrás, sin importar cuánto le doliera el corazón por él.
No importaba cuánto anhelaba permanecer a su lado.

Si se quedaba, él moriría.

Un hombre habló en sueños.

 Ariel se congeló, su corazón martilleando en sus oídos. Se
puso de costado y comenzó a roncar constantemente. Soltando
un silencioso suspiro de alivio, caminó de puntillas hacia la
puerta.

Cómo deseaba que Valteri hubiera buscado sus

habitaciones para dormir después de que se fue para pensar
en lo que le había dicho. Pero después de horas de espera,
había perdido la esperanza de su regreso.

Todo lo que Ariel podía hacer ahora era rezar para que no
estuviera durmiendo en el establo.

364
Empujó la puerta del pasillo para abrirla, estremeciéndose
cuando un pequeño chirrido resonó, un chirrido que sonó más
fuerte que un trueno para sus ansiosos oídos. Una mujer
cercana habló en sueños, pero nadie se despertó lo suficiente
como para interrogarla. Respirando hondo para armarse de
valor, salió por la puerta y luego la cerró con fuerza.

Vientos gélidos azotaron sus mejillas, entumeciéndolas

antes de que hubiera dado unos pocos pasos. Una nevada
ligera y temprana cayó sobre su rostro y cabello. Ariel se ciñó
más la capa forrada de piel, tratando de desterrar el frío de su
cuerpo.

Con un poco de suerte, la nieve cubriría sus huellas y

Valteri nunca la encontraría.

El dolor se hinchó dentro de su pecho, pero se obligó a no

pensar en ello. Debía hacer esto.

Por el bien de ambos.

Entró en el establo y luego se detuvo.

¡Maldita sea su suerte! Valteri yacía justo dentro del

primer puesto. A pesar de que su sentido le decía que agarrara
un caballo y se fuera, se acercó a él.
 A través de una grieta en el entarimado brillaba una luz de
junco que iluminaba su hermoso rostro.

Ahora que sabía quién era él, vio cuánto favorecía a su

padre. Eran casi idénticos. Mismo ángulo de la ceja. Los
mismos rasgos perfectamente esculpidos.

La única diferencia era que Jaden tenía cabello oscuro y

un aura de intolerancia incluso más densa que la de Valteri.

Aparte de eso, podrían pasar por gemelos.

Pero lo que tiró de su corazón fue lo vulnerable, lo adorable

365
que se veía mientras dormía.

Su cuerpo ardía por él, por un último toque de su carne

contra la de ella, pero nunca podría ser.

Cerrando los ojos, saboreó el recuerdo de su beso.

Si tan solo pudiera quedarse con él, ser su esposa como

una mujer mortal normal, con gusto pagaría el precio de su
propia alma.

Pero, ¿cuánto tiempo pasaría hasta que la maldición

obrara su traición y lo condenara para siempre?

¿Un día? ¿Una semana?

Cada momento que pasaba cerca de él, ponía en peligro su

alma.

Su eternidad.

Y el destino del mundo entero.

Nunca podría ser tan egoísta.

Noir lo torturaría sin piedad en Azmodea. Usándolo para

romper la barrera de este mundo.

Tengo que detenerlos.

 Manteniendo ese pensamiento dentro de su corazón,
obligó a sus pies a alejarse de él y se movió para tomar un
caballo. Una mansa yegua la llamó mientras se acercaba al
último puesto.

—No me harás daño, ¿verdad? —susurró.

La yegua marrón la miró con ojos dulces.

Ariel sonrió antes de alcanzar una brida.

—Tendrás que ayudarme —susurró en el tono más bajo,

sosteniendo el bocado en los dientes del animal como había

366
visto hacer a Wace y al mozo—. No estoy segura de cómo se
debe hacer esto.

La yegua lo tomó en su boca.

Ariel acarició el hocico de la yegua, agradecida de haberla

entendido, y colocó las correas de cuero en sus posiciones
correctas alrededor de la cabeza de la yegua.

Con un suspiro de deseo, miró hacia las sillas de montar,

pero decidió no hacerlo. Dudaba que pudiera levantar una, e
incluso si lo hiciera, no tenía ni idea de cómo sujetarla.

No había necesidad de arriesgarse a lastimarse a sí misma

o al caballo, o despertar a Valteri con eso.

En cambio, tomó una manta del poste de madera, la colocó

sobre el lomo de la yegua y condujo al animal a la noche fría y
solitaria.

Aunque ansiaba volver a mirar a Valteri, sabía que no

debía intentarlo. Una sola mirada en su dirección bien podría
destruir su voluntad de dejarlo.

Montando el caballo, la empujó al galope.

Ariel esperaba que los centinelas la detuvieran en la

puerta, pero en cambio le hicieron señas para que pasara.
 Estaban más interesados en mantener a la gente fuera que
en mantenerla dentro.

Agradecida por ello, cabalgó durante leguas antes de

aminorar el paso de la yegua. El caballo resopló y saltó como
si de repente se asustara por algún olor extraño. Calmándola
con su toque, Ariel miró a su alrededor para ver qué tenía a su
caballo tan molesto.

—¿Te vas tan pronto?

El hedor a demonio llenó su cabeza y luchó por no vomitar.

367
—¡Vete!

Belial se rio, luego se materializó frente a ella.

—¿Por qué te escucharía?

—Porque eres demasiado débil para estar aquí.

—¿Lo soy?

Eso envió un escalofrío sobre ella cuando se dio cuenta de

que él era más fuerte ahora.

¿Cómo?

Belial comenzó acercarse al caballo, pero debido a que sus

poderes fueron renovados, el animal retrocedió, receloso de lo
que olía de él.

Él le sonrió maliciosamente.

—Entonces, ¿qué le dijiste a Valteri?

—Que estaba loca. —Si bien no creía en la mentira, sabía

que no debía decirle la verdad a este bastardo.

—¿Él te creyó?
 Se encogió de hombros con una indiferencia que no sentía,
sobre todo porque estaba mintiendo.

—Por supuesto que lo hizo.

—Aye, pero él no es como los demás. ¿Verdad? No es tan

fácil de engañar.

Por los dedos peludos de Thorn, lo supo. Podía sentirlo con

todo lo que tenía.

Pero en caso de que no lo hiciera, decidió intentarlo y

descaradamente.

368
—Tienes razón. Niega a su dios. Por lo tanto, no puede
creer en lo que somos. Hacerlo lo obligaría a creer en un dios
que no puede aceptar. Porque si aceptara que su dios vive,
significaría que su dios lo ha abandonado y dejado para que
Valteri sufriera. Tú de todas las cosas sabes que él nunca
aceptará o creerá eso.

Belial se rio.

—Aye, y necesito las almas de ambos para Noir. ¡Así que

no puedo dejar que te vayas! Eres mi clave para su liberación.

Tan pronto como las palabras salieron de sus labios, la

yegua salió disparada.

Ariel forcejeaba con su aterrorizada montura, sujetando

con fuerza las riendas. Manteniendo la cabeza baja, rezó.

Las ramas y los arbustos desgarraron su cabello, su

cuerpo, golpeándola hasta que latía de dolor.

Los animales del bosque se apartaron de su camino antes

de ser pisoteados. Siguieron adelante en la oscuridad y Ariel
trató de ver qué obstáculos les esperaban, pero la yegua
continuó su furiosa carrera a un ritmo que no le permitía ver
nada.
 Ella apretó su agarre.

De la nada, apareció una gran sombra, sus dientes de

demonio gruñendo.

La yegua chilló y luego se encabritó.

Ariel se cayó del lomo de la yegua y aterrizó en la nieve. Un

dolor feroz llenó su cabeza antes de que todo se volviera negro.

369
Manos ásperas despertaron a Valteri. Maldiciendo y
sabiendo que su escudero nunca sería tan estúpido, alcanzó la
garganta del culpable, enojado de que alguien lo despertara de
esa manera.

—¡Libérame! —gruñó Belial.

Por pura conmoción inesperada por el sonido del trueno

demoníaco, Valteri lo soltó. Si hubiera dudado antes de las
palabras de Ariel, eso eliminó lo último.

Nada humano podría haber hecho ese sonido infernal.

Ahora sabía exactamente a lo que se enfrentaba.

—¿Por qué estás aquí?

—Ariel se ha ido.

Su ira se evaporó bajo una feroz ola de sospecha, ya que

Valteri inmediatamente sospechó de Belial por traición.

—¿Qué quieres decir con que se ha ido?

El rostro de Belial era un dechado de inocencia, pero lo

sabía mejor. Solo algo asqueroso haría que Ariel abandonara
la seguridad de su fortaleza.
 El demonio tenía algo que ver en esto, no tenía ninguna
duda, y si estaba herida por culpa de Belial, entonces el
demonio sabría lo que era el verdadero infierno.

—Fui a ver a mi hermana —dijo Belial inocentemente,

encendiendo una pequeña linterna cerca del costado de
Valteri.

Valteri se protegió los ojos del repentino resplandor.

Belial lo colgó de un gancho y le entregó a Valteri su cota

de malla.

370
—Desde su último brote de locura, he estado preocupado
por ella. Quería ver si todavía se creía una criatura de otro
mundo, y cuando entré en su habitación, ya no estaba.

Mierda.

La preocupación y la ira atravesaron a Valteri mientras se

encogía de hombros. ¿A dónde podría haber ido y por qué?

Peor aún, ¿este bastardo había hecho algo con ella para
vengarse de él?

¿Qué fue lo que Ariel le había dicho anoche? ¿Se suponía

que se suicidaría?

¿Era ese el plan de Belial? ¿Hacerle daño? ¿Y al hacerlo

pensaría que era tan débil que se haría daño a sí mismo en
respuesta?

Nay. Era propenso al homicidio, no al suicidio.

Valteri se puso de pie y miró alrededor del establo. Aunque

los caballos estaban un poco inquietos, tuvo pocos problemas
para localizar al que faltaba.

—¡Maldita sea! —gruñó. ¿Realmente Ariel había dejado la

seguridad del salón por su cuenta?
 ¿Por qué haría algo tan estúpido?

Porque eres demasiado repugnante para que ella se

moleste. Valteri se estremeció ante las dudas involuntarias que
nunca estaban lejos de su mente.

Pero rápidamente aplastó su propia estupidez. Ella no veía

esa parte de él. Por eso la amaba.

Amor…

Esa sola palabra lo hizo estremecerse. Maldito sea su

corazón por la debilidad. Por la traición.

371
Si pudiera, se lo arrancaría del pecho y lo apuñalaría él
mismo.

¿Cómo se atrevía a hacer que se preocupara por alguien

que solo podía causarle dolor? Lo sabía tan seguro como que
respiraba aire.

La gente era traicionera y desleal. Conspiraban y

maquinaban. Él lo sabía mejor que nadie.

Sin embargo, a pesar de todo, la amaba, y por eso sería

condenado.

Soy el tonto más grande jamás nacido.

Pero más que eso, era el tonto de Ariel.

—¡Debemos encontrarla! —insistió Belial.

Valteri frunció el labio ante el demonio, queriendo

atravesar la pared del establo. No se atrevería a perseguirla con
ese bastardo pisándole los talones. Necesitaba deshacerse de
él primero.

—¿Por qué habríamos de buscarla si, como dices, se fue

por su propia voluntad?
 La mandíbula de Belial se aflojó.

—Pero, ¿y si su mente ha vuelto a huir de ella? Incluso

ahora podría estar tumbada en esa tormenta, al borde de la
muerte.

Ahora era su turno de quedarse boquiabierto.

—Tormenta, ¿qué tormenta?

Belial abrió la puerta del establo.

¡Oh, Dios mío! Valteri tragó los copos de nieve

arremolinados que caían en cascada tan espesos que el aire

372
exterior parecía una sólida pared blanca. Los vientos
aulladores azotaron los grandes copos de nieve en una danza
brutal hasta que apenas pudo ver ocho centímetros delante de
él.

En el nombre de Dios y de todos sus santos, ¿en qué había

estado pensando?

Ariel nunca podría sobrevivir a una tormenta así. No

estaba acostumbrada a este mundo ni a su dureza. Tenía que
encontrarla.

Antes de que lo hicieran ellos.

O antes de que ella muriera.

 373
Mientras Valteri ensillaba su caballo, Belial reunió
alimentos y provisiones.

—Despertaré a los demás.

—Te esperaré —le mintió al patán—. Toma a Wace y a tus

hermanos. Que se reúnan conmigo aquí mientras ensillo sus
caballos.

Con un movimiento de cabeza, Belial lo dejó.

Valteri esperó hasta que Belial se hubo desvanecido en la

tormenta y se fue por unos minutos.

Una vez que estuvo seguro de que Belial no podía verlo a

través de la amarga tormenta de nieve, montó su corcel, su
silla se inclinó ligeramente mientras se ajustaba a sí mismo y
a su espada.

—Lo sé, muchacho. —Acarició la crin de su caballo,

sintiéndose culpable por haberle pedido esto a su viejo amigo—
. Hemos pasado por cosas peores, tú y yo, y necesito que hagas
esto por mí. Te lo prometo, no te llevaría allí si no fuera
importante.
 Su caballo resoplaba y pateaba como si todavía estuviera
resentido. No es que lo culpara.

Se cubrió la cabeza con la capucha y miró hacia el torreón

para asegurarse de que no había ni rastro de Belial ni de nadie
más.

—Será mejor que no hayas causado esto, demonio. —

Porque si él la puso en peligro, y si ella salía perjudicada por
ello, tendría que pagar un verdadero infierno.

Valteri haría pedazos su forma insidiosa. Sería mejor que

su señora estuviera sana y salva cuando la encontrara.

374
Hizo correr a su caballo, aceleró a través del patio y salió
por la puerta.

Maldición, era una noche fría y miserable. Valteri maldijo

dos veces el clima que lo obligó a reducir la marcha de su
caballo para no dañar a Ganille. Los cascos de Ganille se
deslizaron sobre el suelo helado hasta que temió que ambos se
cayeran, y lo último que quería era arriesgarse a lastimar al
único amigo verdadero que había conocido.

—Está bien —le aseguró a su caballo—. Tómate tu tiempo.

Ten cuidado.

Peor que el hielo, los copos arremolinados seguían

oscureciendo su visión.

Con las mejillas ardiendo por el frío, Valteri rechinó los

dientes con irritación.

¿Hasta dónde podría haber llegado Ariel en esto?

¿Cuándo había comenzado?

Debido a que era tan espesa, la nieve habría oscurecido

sus huellas en cuestión de minutos.

—¿Cómo puedo encontrarte?

 Tienes poderes...

La voz de Ariel de antes esa noche le susurró.

Instintivamente, colocó su mano en la cicatriz donde había
sido marcado.

Si bien no podía recordar eso, recordaba la marca que

estaba escondida debajo de su cabello. Incluso ahora, podía
ver el semblante retorcido y lleno de odio del viejo monje
mientras le gruñía las palabras en latín que no había
entendido.

—¡Que San Benito ate los poderes de este demonio!

375
¡Manténgalos dentro de él para que no pueda dañar a otro! —
Luego habían seguido más palabras, solo que no le habían
sonado como latín. Parecían ser de otro idioma.

Pero el dolor de la marca en su cráneo había sido tal que

Valteri realmente no podía comprender nada de eso.

Solo el sonido de la risa resonando en sus oídos había

anulado su dolor y el olor de su carne quemada.

Ni siquiera podía recordar ahora qué había hecho para que

lo atacaran así. Por qué sintieron la necesidad de arrastrarlo
al altar y asaltarlo.

Por supuesto, en ese entonces, esos ataques habían sido

tan comunes que corrían juntos en su memoria. Una gran
pesadilla fusionada.

¿Había sido un momento similar cuando sus supuestos

poderes habían sido atados?

Miró al cielo y parpadeó mientras las lágrimas se

congelaban en sus pestañas. Perdido y aterrorizado de perder
lo único bueno que había tenido, hizo lo que nunca antes había
hecho.

Valteri rezó.
 —Si eso es cierto… por favor, Dios, dame lo que necesito
para encontrarla. Por favor, no la dejes morir por esto. —Se
atragantó con su miedo—. Por mí. Déjame tener lo que fue
tomado injustamente.

Ganille se movió.

Y nada cambió.

La tormenta seguía aullando y no tenía ni idea de qué

camino tomar. De hecho, ni siquiera estaba seguro de por
dónde había venido.

376
Ambos iban a morir de exposición aquí.

Pocos humanos poseían suficientes habilidades de

supervivencia para vivir a una noche como esta.

Dudaba que Ariel siquiera pensara en encontrar refugio

antes de que el frío la alcanzara.

Su corazón se hizo añicos cuando vio imágenes en su

mente. Ariel riendo con los niños. De ella alcanzándolo con el
deseo brillando profundamente en sus ojos.

El sabor más dulce de sus labios sobre los de él. Sus

manos recorriendo libremente su cuerpo desnudo.

Ninguna otra mujer lo había deseado nunca.

Nadie. Punto. Lo había tocado alguna vez con una mano

amable.

Ni siquiera su propia madre.

Y la verdad era que Valteri ya no podía imaginar una vida

sin Ariel. De volver al vacío aislamiento que había conocido
desde su nacimiento.

Perderla sería como perder una extremidad.

 Nay, sería como perder el corazón que latía dentro de su
pecho.

—Por favor, ayúdame —susurró. Eso también era algo que

nunca había hecho como hombre.

Había dejado de pedir ayuda cuando era niño cuando sus

súplicas cayeron en los oídos sordos de sus atormentadores
que no habían tenido compasión ni piedad por él.

A nadie le importaba.

El mundo era cruel y despiadado.

377
No eres nada para nadie.

Nacido bastardo. Tus propios padres no te reclamarían.

Solo a Ariel le había importado alguna vez. Solo ella había

visto alguna vez algo más que un pedazo de mierda sin valor.

No puedo fallarle.

De repente, un calor extraño se extendió por su cuerpo.

Uno como nunca antes se había sentido. Comenzó en el centro
de su intestino y se irradió hacia afuera, hacia los dedos de
manos y pies.

Echando la cabeza hacia atrás y cerrando los ojos, dejó

escapar su grito de guerra. Su aliento ondeaba alrededor de su
cabeza en una espesa nube.

Sin aliento, se sentía tan peculiar. Y cuando se enderezó

en la silla y volvió a abrir los ojos, pudo ver.

No como antes. Esto era diferente.

Todavía veía la ventisca, pero también podía ver a través

de ella. Tan claro como si fuera un día soleado.
 Ya no sentía el frío. Así era como se sentía en la batalla.
Esa calma serena donde era consciente de todo y de nada.
Donde escuchaba el universo y sin embargo estaba
desconectado de su propio cuerpo.

Valteri nunca olvidaría la primera vez que se sintió así. No

mucho después de su nombramiento como caballero, su lord
lo había lanzado a la guerra.

—¡Muere con dignidad, bastardo! ¡Será mejor que no

corras!

¿Por qué debería? No habría nadie que le diera la

378
bienvenida a casa. Entonces Valteri había agarrado las correas
de cuero de su escudo y la empuñadura de su espada. Ni
siquiera a caballo, ya que su lord no lo había considerado digno
de uno.

Corría hacia el enemigo, con la esperanza de encontrar la

paz al final de una lanza con la que alguien lo atravesaría.

En lugar de eso, había visto todo lo que había venido para

él mientras luchaba. Cada flecha. Cada espada.

Hábilmente y sin pensar, su cuerpo se había movido por

sí solo. Había sido un títere de alguna fuerza superior. Su
mente se había apagado por completo y era como si algo más
lo hubiera controlado.

Cuando volvió a tomar conciencia, la batalla había

terminado.

Había estado entre los muertos, cubierto de sangre, pero

completamente ileso.

Solo entonces sintió el peso de su armadura o escuchó los

gemidos de los moribundos. Sintió su propia sed y olió los
hedores pútridos de la guerra.
 Lo habían aclamado simultáneamente como un monstruo
y un héroe. Y aunque nadie lo quería como amigo,
definitivamente no lo querían como enemigo.

Ese poder inhumano y desconexión sensorial era lo que

sentía ahora.

Instó a Ganille a avanzar, guiando a su asustadizo caballo

a través de la nieve. De alguna manera sabía dónde estaba el
camino. Lo vio tan claramente.

Instintivamente, supo a dónde ir y, en poco tiempo,

encontró un pequeño palafrén marrón cuyas riendas estaban

379
atrapadas al costado del camino en un arbusto de zarzas. Ella
chilló y tiró de las cuerdas.

Los vientos fríos le mordían la carne y tenía las

articulaciones rígidas por haber cabalgado mientras
desmontaba.

—Tranquila ahora —susurró, acercándose al caballo en

pánico con cuidado.

Moviéndose lentamente para no alarmar más a la yegua,

le dio unas palmaditas suaves en el costado hasta que se
calmó. Luego, tomó su brida y desenredó sus riendas. Los
rasguños estropeaban su carne cuando él frotó su mano
enguantada sobre sus costados, notando la sangre que se
filtraba allí y sobre su lomo desnudo.

¿Qué diablos había pasado?

Mientras hacía retroceder a la yegua, vio en el suelo una

manta roja y húmeda que estaba bordada con su dragón.

Esto era definitivamente de su establo. No se había

equivocado de caballo.

—¡Ariel! —llamó, esperando que ella estuviera en algún

lugar cercano.
 Solo los vientos aulladores respondieron a su llamada. Sin
duda, su voz se había perdido en ellos.

Atando las riendas de la yegua a su corcel, Valteri recorrió

la zona a pie, llamando a su esposa, con el corazón atascado
dolorosamente en su garganta ronca y dolorida.

¿Dónde podría estar? ¿La había tirado y pisoteado el

palafrén como había hecho con la manta?

Demasiado bien, recordaba lo que se sentía al ser

pisoteado por su propio caballo.

380
¿Podría Ariel sobrevivir a tal ataque? A diferencia de él, ella
era pequeña y frágil. No acostumbrada a ser brutalizada.

Valteri cerró los ojos, esperando que ella estuviera bien. No

podía soportar pensar de otra manera. Entonces, sintió un
tirón extraño. Algo en su interior sabía a dónde ir.

Al escucharlo, se dirigió directamente hacia un gran árbol.

Vagamente, vio un pequeño bulto tendido frente a él.

Corrió hacia adelante y se arrodilló para encontrarla allí.

—¿Ariel? —jadeó, tirándola hacia sí, y en sus brazos.

Su rostro era de un blanco fantasmal y un gran hematoma

se hinchaba contra su mejilla derecha.

El terror lo consumió. Ella yacía demasiado tranquila. Su

cuerpo estaba demasiado frío.

—¿Milady? —Su voz temblaba con el peso de su miedo y

pánico mientras él con cautela le quitaba los mechones de
cabello claro de la mejilla—. ¡Por favor, Ariel, háblame!

Sus ojos se abrieron y la mirada aturdida se agudizó

gradualmente.
 —¿Valteri?

El alivio se apoderó de él. Con el corazón latiendo con

gratitud, la levantó en sus brazos y la acunó cerca de su pecho
para poder presionar su mejilla contra la de ella.

—No hables. Debo encontrarnos refugio.

Asintiendo, ella pasó un brazo finamente moldeado sobre

sus hombros y acurrucó su cabeza contra su cuello. A pesar
de la temperatura gélida, el deseo y la ternura lo atravesaron,
casi paralizándolo con sus agudas olas.

381
No, nunca podría dejar que ella lo dejara, no mientras el
aliento llenara sus pulmones.

Valteri se arrebujó más en su capa y se tambaleó hacia sus

caballos, pero con cada paso que daba, la escuchaba
estremecerse de dolor.

—Todo irá bien, Ariel. Solo un poco más.

Debía encontrar algún lugar cercano para revisar sus

heridas antes de que sucumbiera a ellas, o peor aún, antes de
que su viaje la mutilara.

Tan cuidadosamente como pudo, montó su caballo con

ella y cabalgó de regreso por donde había venido. Otra ráfaga
de viento y nieve los golpeó, haciendo que su caballo se
encabritara. Ganille resopló, pateando el aire.

—¡Vaya, chico! —ordenó, pero el caballo apenas se

tranquilizó. Más viento aulló y Ganille entró en pánico,
corriendo por el bosque.

Valteri luchó por controlar a su caballo y mantener su

tenue control sobre Ariel. Durante varios minutos, no pudo
hacer nada más que permanecer en su silla mientras se
estrellaban contra la nieve y el follaje alto.
 De repente, la nieve se hizo más fina y ante ellos se
encontraba una choza pequeña y oscura con techo de paja.
Ganille negó con la cabeza y se calmó, pateando suavemente
la nieve.

Valteri parpadeó hacia la pequeña cabaña. Sin saber si

debía creer en su vista o en su suerte, giró a Ganille hacia ella
y detuvo las riendas frente a la puerta.

Pasó la pierna por encima del pomo de la silla de montar,

sujetó a Ariel con fuerza y se deslizó hasta el suelo, tratando
de sacudirla lo menos posible.

382
Tuvo mucho cuidado mientras se acercaba a la cabaña,
esperando que un sajón enojado saliera corriendo y lo atacara.
Eso era lo que normalmente hacían cada vez que veían
acercarse a un caballero.

Pero no apareció ninguna luz ni sonido.

¿Estaba desierto?

—¿Hola? —Apoyando a Ariel contra su pecho con un

brazo, llamó a la puerta. Se abrió, sus bisagras de cuero
crujieron cuando una ráfaga de viento lo atrapó y lo envió de
golpe contra la pared interior.

Valteri entró, luego se detuvo para escanear el interior.

Definitivamente vacío. Quienquiera que fuera el dueño de la
pequeña casa de campo la había dejado años antes. Las
telarañas colgaban como paños mortuorios sobre algunos
muebles de madera tosca y un hedor agrio y mohoso se adhería
al aire húmedo.

Frunciendo los labios, se dirigió al pequeño catre que

estaba contra la pared del fondo.
 Con la punta de su bota, probó las correas de cuero que
cruzaban el marco antiguo. Parecía bastante sólido, pero no
podía desterrar por completo sus dudas.

Todavía sin estar completamente convencido de que

aguantaría incluso su peso ligero, bajó con cuidado a Ariel al
catre, listo para agarrarla si cedía.

Cuando no se derrumbó debajo de ella, suspiró aliviado y

le tocó la mejilla.

Ella lo miró, su mirada inundada de alivio, dolor y

agotamiento.

383
—Descansa aquí mientras te preparo una fogata y atiendo
a los caballos.

Asintiendo, cerró los ojos y colocó su mano desnuda sobre

su guante.

—Gracias por venir por mí.

Su pecho se apretó. ¿Pensaba que podría dejarla en tal

peligro?

—¿Dudaste de mí?

—Nay —susurró—. Pero una parte de mí esperaba que no

me encontraras. No quiero ser tu muerte, Valteri.

La miseria y la felicidad rastrillaron su corazón. Soy un

bastardo enfermo.

Queriendo besarla y estrangularla, se quitó la pesada capa

y la colocó sobre ella.

Permaneció inmóvil, su húmedo y pálido cabello esparcido

a su alrededor. Ansiaba pasar la mano por la masa sedosa,
pero sus palabras colgaban en su corazón como una piedra de
ancla.
 Apretando los dientes, se dio la vuelta.

Tan pronto como pudo, Valteri volvió a los caballos y

desensilló a Ganille. Aunque el establo había visto días
mejores, aún permanecía lo suficientemente intacto como para
ofrecer refugio a los caballos. Se colgó las alforjas al hombro y
recuperó un hacha vieja y oxidada de la pared del granero.

Tomó un tiempo encontrar madera lo suficientemente seca

para usarla y localizar el pequeño trozo de pedernal que aún
descansaba en las cenizas envejecidas del último fuego que
había visto la choza en ruinas. Mientras se disponía a hacer

384
fuego en el centro de la habitación, sintió la mirada de Ariel
sobre él.

Mirando por encima del hombro, vio que sus ojos azules
se abrían y se concentraban en sus movimientos.

Incapaz de discernir las emociones que parpadeaban en su

mirada, continuó golpeando el pedernal hasta que encendió un
fuego decente. Los vientos aullaban fuera, golpeando la choza
con una fuerza que le hizo preguntarse cómo podía aguantar
el abuso sin derrumbarse. Pero entonces, él de todos los
hombres debería saber cuán abundantes pueden ser incluso
las cosas más frágiles.

Levantándose de su tarea, se volvió hacia ella.

—¿Cómo te sientes?

—Fría —dijo, castañeteándole los dientes.

Valteri cruzó la habitación para pararse sobre ella. A pesar

de la simpatía dentro de él, su ira aumentó por su estupidez.

—También deberías hacerlo. ¿Qué querías con irte en una

noche como esta?

—Mantenerte a salvo.
 ¿Cómo podía argumentar eso?

Suspirando de frustración, Valteri la levantó y la llevó más

cerca del fuego. Aunque ella no dijo nada, notó la rigidez de su
cuerpo, como si lo quisiera lejos de ella. Con cuidado de
mantener las capas entre ella y el suelo sucio, la colocó junto
a las alforjas.

Cuando él se estiró para levantar el dobladillo de su

túnica, ella agarró su mano.

—¿Qué estás haciendo?

385
Con un nudo en la garganta, Valteri se recostó y se quitó
los guantes de las manos. Ignorando su pregunta, le tocó el
muslo izquierdo. Ella jadeó de dolor y todo su cuerpo se
sacudió.

—Necesito revisar tus heridas, Ariel. Escuché que te

estremecías mientras te cargaba, y cada vez que tu cadera
tocaba mi cuerpo, temblabas.

—Oh. —Se pasó las manos por los brazos como para
desterrar un escalofrío—. Y cabe señalar que el clima no era
tan malo cuando comencé mi viaje. ¿Cómo iba a saber que se
volvería tan feroz?

Él negó con la cabeza mientras la inspeccionaba

lentamente en busca de heridas.

—Aun así... deberías haberte quedado.

—¿Y dejarte morir? ¿Cómo podía hacer eso? —Ariel respiró

hondo y lo miró a los ojos—. No tuve elección.

—¿Sin elección? —preguntó con el ceño fruncido—.

Siempre tienes opciones, milady.

—Y solo busco protegerte.

 Se arrodilló a su lado y le tomó la barbilla con su cálida
mano. Contra su voluntad, la obligó a mirarlo.

—Puedo protegerme.

Lágrimas de frustración llenaron sus ojos por su

irracionalidad.

—¿Cómo puedes pedirme que me siente y te vea morir en

mis brazos?

Una comisura de su boca se elevó en una sonrisa

encantadora.

386
—No hay otro lugar donde prefiera morir.

Indignada por sus bromas sobre algo tan serio, lo miró.

—¿Cómo puedes ser simplista? No es broma.

—Nunca he sido más serio. —Su tono decía lo contrario.

Y aunque deseaba negarlo, la sinceridad de su mirada le

dijo que decía la verdad.

—No me tomaré tu vida o tu alma tan a la ligera, y tú

tampoco deberías hacerlo. Ojalá estuvieras más atento a mi
advertencia. Esto no es una broma, Valteri.

Se sentó a su lado. La luz del fuego jugueteaba con su

cabello, proyectando sombras sobre los hermosos planos de su
rostro.

—No deberías haber huido porque temieras por mí. La

muerte es lo que nos sucede a todos, ¿no es así? ¿No era ese
tu trabajo antes de venir aquí?

—Aye. —Extendiendo la mano, apartó un mechón de

cabello de su mejilla roja y helada—. Pero tú, milord, deberías
tener toda una vida para vivir. No deberías morir tan joven solo
por una maldición que no tiene nada que ver contigo. Sin
mencionar que, si te ponen las manos encima, podrían usar
tus poderes para liberar al demonio Malachai en este mundo.

El fuego ardía en sus ojos. La quemó con su intensidad,

derritiendo su voluntad.

—Las maldiciones me han perseguido toda mi vida. ¿Qué

me importa una más? ¿Y qué me importa lo que le pase a un
mundo que nunca me ha hecho ningún favor?

Enterró su mano en la parte superior de su trenza en la

nuca y lo atrajo hacia sí.

387
—Esas otras maldiciones no fueron por tu muerte.

—Confía en mí, lo eran. Muchos me han maldecido a

morir. En esta vida y la siguiente. Eternamente, y ser
condenado al infierno y más allá. —Le acarició la espalda, su
toque la calentó mucho más que el fuego—. Dado todo ese odio,
¿qué me importa si paso por esta vida lo antes posible?

—A mí me importa.

Su agarre se apretó alrededor de su cintura.

—¿Como Arel o como mi esposa?

—¡Como tu esposa! —¿Cómo podía dudar de sus

sentimientos por él?

Él se burló y se alejó.

—Pero, ¿realmente puedes ser mi esposa? ¿Puede Arelim

tomar votos humanos?

Un escalofrío la recorrió. Había algo que ella no había

considerado.

¿Podría? Si bien había conocido a varios Arelim que se

habían acostado con mortales y tenido hijos con ellos, nunca
había conocido a ninguno que se hubiera casado con ellos.
 Hasta ella.

—No eres exactamente humano.

Y eso envió otro miedo a través de ella.

Apollymia tampoco. La diosa de la destrucción se había

enamorado de un guerrero Sephiroth. Si bien no eran Arelim,
eran parientes cercanos de ellos.

Esa relación había sido tan mal vista por los poderes
superiores que había llevado al Primus Bellum.

Consumida por un nuevo terror, saltó del catre.

388
—¿Qué he hecho?

¿Amar a Valteri podría causar otra guerra similar?

—¿Ariel?

Ni siquiera podía hablar del horror. Su padre era Jaden,

hermano de Apollymia. Si los dioses hubieran temido el poder
del hijo de Apollymia mezclado con un Sephiroth, ¿no habrían
temido los poderes de su hijo mezclado con el de Valteri?

Nay, Apollymia era una diosa oscura. Los Sephirii eran

guerreros de la luz. Era la mezcla de esos dos poderes
contrastantes lo que había engendrado la raza de demonios
Malachai. Criaturas tan poderosas y oscuras que eran
virtualmente imparables.

Ella y Valteri no tendrían esa misma mezcla. Ambos eran

criaturas de luz. Por eso seguía siendo bueno a pesar del odio
que le habían entregado.

Seguramente, su relación estaría permitida. Al igual que

su madre y su padre.

¿Cierto?
 ¿Quieres averiguarlo?

¿Te atreves a averiguarlo?

Su mirada se oscureció y la repentina sospecha en sus ojos

la picó.

—¿Qué?

—No lo sé, Valteri. Nunca me sentí así antes. En el pasado

mis sentidos estaban embotados. Solo ahora veo los
verdaderos colores y huelo los verdaderos aromas.

—¿Y tú qué sientes?

389
—Yo… —Ariel hizo una pausa.

No podía decirlo en voz alta. ¿Funcionaría la maldición de

inmediato si lo hacía? Una y otra vez, lo vio caer muerto ante
ella, y supo que nunca podría pronunciar las palabras alojadas
en su garganta.

Te amo.

Entonces, suspiró en su lugar.

—¿Qué hay de ti? ¿Por qué quieres tanto que me quede?

Valteri negó con la cabeza y se levantó. Sus emociones

estaban tan enredadas que no sabía cómo responder a una
pregunta tan simple. Una parte de él moriría por ella, y otra
parte quería maldecir su existencia y todo lo que representaba.

De hecho, el destino era un bastardo cruel.

—¿Qué puedo decir, Ariel? Cuando te miro, veo una

promesa para un futuro y eso me aterra. Porque lo único que
he aprendido en esta vida es que la peor traición siempre llega
cuando aprendes que eres el que tomaría una espada para ser
el que sostiene la empuñadura.
 —Nunca te traicionaría.

—Así dijo Judas.

—Pensé que no creías.

Valteri se burló.

—Creo en todos los traidores.

Y eso le rompió el corazón.

—¿Y si te prometiera que nunca, nunca te traicionaría?

—Eso requeriría el mayor acto de fe de mi parte.

390
—¿No me darías eso?

—No sé si puedo.

Y cómo podía pedírselo cuando la verdad era que ya ni

siquiera sabía cuál era su verdadera naturaleza.

Aye, había nacido Arel, pero había sido contaminada por

esta carne mortal. Había vivido como un ser mortal. Como el
dios atlante, Acheron, que había sido maldecido para vivir una
vida mortal, le dejaría una cicatriz.

Siempre.

Ella nunca volvería a ser la misma.

Más de lo que era Valteri.

Mitad dios. Medio humano.

Como Acheron.

No era lo que habría sido si Jaden lo hubiera reclamado.

Al estar juntos estas últimas semanas, se habían

cambiado el uno al otro.
 De numerosas maneras. Ahora entendía las emociones y
sentía por los demás. Ya no estaba solo. Ansiaba su compañía.

Ya no podía imaginar un mundo sin él.

¿Qué vamos a hacer?

Deseando tener las respuestas correctas, trazó el bordado

en su capa.

—Recuerdo volar. El aire revoloteando contra mis mejillas,

pero ese aire nunca se sintió como ahora.

Ella dejó escapar un suspiro sincero.

391
—¿Soy Arel o humana? Hay momentos en los que siento
que me estoy volviendo loca por la tensión de tratar de decidir.

Ariel levantó su pierna derecha y la rodeó con sus brazos.

Con una mejilla presionada contra su rodilla, lo miró.

Valteri tragó saliva mientras observaba las sombras jugar

a través de su rostro triste.

Frotándose la mandíbula, quería aliviar el dolor en sus

ojos, pero por su vida, no podía pensar en nada.

—Pero incluso si eres humana por ahora, ¿qué pasará

mañana? ¿Sabes cuándo volverás a tomar tu verdadera forma?

—No. La bruja nunca me contó esa parte.

¿Se transformaría tan pronto como él muriera, o viviría

una vida humana normal?

—Entonces eres más humana de lo que crees.

Ella frunció el ceño como si estuviera confundida por sus

palabras.

—¿A qué te refieres?

 Suspirando, Valteri volvió a sentarse a su lado, pero no la
miró. En cambio, estudió el fuego.

—Ninguno de nosotros sabe nunca cuánto tiempo o cuán

poco tiempo tenemos. La mayoría de las personas pasan la
totalidad de su breve vida con miedo a la muerte. Es el único
demonio verdadero que acecha a los hombres. El único
demonio con el que pueden luchar por un tiempo, pero al final
todos debemos caer bajo su puño brutal.

—Excepto para ti. Tú lo cortejas.

Él asintió.

392
—Pero la pequeña bastarda asquerosa siempre me ha
eludido. —Arrojó un trozo de madera al fuego y suspiró—. Al
menos tienes una ventaja sobre nosotros: sabes con certeza lo
que te espera en la muerte.

Ella negó con la cabeza.

—Eso dices. Pero si Belial se sale con la suya, me

arrastrará hasta Azmodea y me atrapará allí.

—¿Puede hacer eso?

Ariel frunció el ceño mientras lo consideraba.

—No estoy realmente segura. Nunca he estado allí. Solo

escuché las historias de su miseria. Sobre todo, de criaturas
como Shadow y Thorn, que hablan del dolor y la tortura. Se
supone que es un lugar oscuro y atormentado que está lleno
de horribles entidades que viven para aprovecharse de los
demás. Hay lugares para esconderse, pero si te encuentran,
atacarán sin cesar.

—Así que es como aquí, entonces.

Ella puso los ojos en blanco ante su sarcasmo.

—Solo que peor.

 —A mí no me suena así.

Ella levantó la cabeza para mirarlo.

—No lo entiendes, Valteri. No hay nadie allí para ayudarte.

—Y eso sería diferente de este mundo, ¿cómo?

Ariel abrió la boca para discutir con él y luego se dio cuenta

de que por lo que había experimentado en su vida no había
diferencia. Su mirada se posó en las cicatrices de su cuerpo.

No de la guerra.

393
De la crueldad.

—Lo siento. Me olvidé.

Suspiró con cansancio.

—Humano o demonio, no me importa. Ambos están

dispuestos a usar y abusar de cualquiera que se interponga en
su camino.

Deseaba poder decirle lo contrario. Pero la verdad era que

ella misma no había visto un comportamiento mucho mejor.

—Thorn y Shadow vinieron a ayudarnos. Sin razón.

—¿Lo hicieron?

—No han hecho daño.

Resopló y luego suspiró mientras arrojaba otro trozo de

madera al fuego.

—No lo sé, Ariel. Solo sigo pensando…

Ella le dio tiempo para continuar, pero cuando parecía

haberlo olvidado, lo empujó.

—¿Qué?
 —Si hay un Dios, ¿por qué me castigó por cosas que no
pude evitar y te condenó por eventos que no pudiste evitar?

—Ese no era Dios. Era una mujer vengativa que estaba

perdida en su propio dolor, y un demonio egoísta que buscaba
su propio avance. No tenían nada que ver con Dios.

—¿Por qué no los ha detenido?

—Debido a nuestro libre albedrío. Por mucho que duela,

es nuestro regalo y nuestra maldición. Interferir con él nos lo
quitaría.

394
Él la atravesó con una mirada dura.

—No se sentía como libre albedrío cuando era un niño,

encadenado y golpeado.

Ella tiró de su cabeza hacia abajo para poder besar sus

labios.

—Lo sé. No podemos controlar nuestros obstáculos o lo

que otros piensan o pueden hacer. Pero todos somos dueños
de nuestro propio fin. De las elecciones que nosotros mismos
hacemos.

Valteri hizo una mueca.

—Dices eso y, sin embargo, recuerdo una historia que el

hermano Jerome solía contar sobre el faraón que nació para
ser condenado. ¿Fue esa realmente su elección?

—Por supuesto que lo fue. Todo lo que el faraón tenía que

hacer era liberar a los hebreos e incluso él se habría salvado.
En cambio, fue su propia terquedad lo que lo condenó. Su
orgullo le costó la vida.

Una mirada extraña cruzó su rostro y luchó por

nombrarlo.

—¿Qué? —preguntó ella.

 Apartó la mirada, su cuerpo más rígido que la espada
atada a su cadera.

Ariel extendió la mano y le tocó el hombro. Los músculos

debajo de las yemas de sus dedos estaban tensos por la
tensión.

—Por favor, ¿dime lo que te persigue?

Su mandíbula se crispó.

—Solo un viejo recuerdo.

—¿No lo compartirás?

395
Valteri la miró fijamente y el dolor en su rostro penetró
profundamente en ella y tocó su corazón, haciéndolo latir con
fuerza.

—Me dijeron que mi padre, después de verme por primera

vez, estaba tan afligido por mi deformidad que maldijo a mi
madre y nos abandonó. —Su voz baja era amarga y áspera,
cargada con todo el peso de su ira y odio hacia su padre—.
Dijeron que nunca volvió ni volvió a hablar con mi madre. Por
mí.

Las lágrimas llenaron sus ojos y se mordió el labio para no

gritar por la injusticia. ¿Cómo podría alguien creer tal cosa?

—Sabes que eso no es cierto, ¿verdad? Shadow me dijo que

tu padre no sabía nada de tu nacimiento.

Valteri apartó la mirada.

—Todos me dijeron que mi padre nunca regresó porque fue

en peregrinación para expiar el pecado de engendrarme, y fue
emboscado y asesinado por los sarracenos fuera de Jerusalén.
Los monjes afirmaron que los sarracenos llevaron a cabo el
castigo de Dios. Y mientras los hermanos me culparon por la
muerte de mi padre, yo siempre culpé a su orgullo por rechazar
a un hijo menos que perfecto.

Su corazón dolía por él.

Mucho dolor. Tanta tristeza innecesaria.

—Te mintieron para hacerte daño.

Negó con la cabeza.

—¿Cómo puedo creer que tengo una opción cuando mi

propio padre, un dios, está en cautiverio? ¿Cómo puedo tener
una opción cuando incluso él no la tiene?

396
Tenía razón, pero aun así...

—Jaden renunció a su libertad para proteger a los demás.

Hizo su elección. —Ariel trazó la línea de su mandíbula, sus
bigotes le picaron la yema del dedo, enviando espirales de
placer a través de ella. Se sentó tan cerca que podía sentir su
calor, incluso más fuerte que el del fuego—. Ojalá pudiera
hacerte creer —susurró, notando los escalofríos que subían
por su cuello.

Cuando él la miró, su respiración se detuvo ante la ternura

en sus ojos.

—Cuando estoy cerca de ti, casi puedo creer en cualquier

cosa.

Antes de que ella pudiera moverse, él se inclinó hacia

adelante y capturó sus labios.

Ariel gruñó de placer. Le pasó las manos por la espalda,

acercándolo más a ella.

Aunque sabía que debería alejarlo por el bien de ambos,

no se atrevía a hacerlo.

No ahora, cuando necesitaba este consuelo.

 Valteri mordisqueó sus labios, atrayéndolos entre sus
dientes y raspándolos suavemente. Ella se estremeció, su
cuerpo explotó con una necesidad exigente.

Él la recostó contra el suelo y ella fue de buena gana,

deleitándose con la sensación de su peso inmovilizándola. Ariel
cerró los ojos, saboreando la vitalidad cruda y terrenal de su
toque, su cuerpo.

Nunca había imaginado que algo se sintiera tan

maravilloso. Ni siquiera la libertad de volar podía compararse
con la cálida y embriagadora sensación de sus besos.

397
Dejó su boca y enterró sus labios en su cuello. Ariel se
arqueó contra él, su cuerpo chisporroteando en respuesta a su
toque. Ella lo deseaba. Que el cielo la ayudara porque no podía
encontrar dentro de ella algo para alejarlo.

Podría no pertenecer realmente a su mundo, pero era su

esposa. Y una mujer pertenecía a su marido.

Nay, nunca lo lastimaría.

Nunca lo traicionaría.

Esta noche trataría de no pensar en lo que podría pasar al

día siguiente. De lo que podrían hacerles.

Al mundo.

Por ahora, necesitaba su toque tanto como él necesitaba el

de ella.

Valteri inhaló su rico aroma a rosas, su cabeza dando

vueltas como si todavía estuviera intoxicado. Sabía que debía
dejarla. Si tuviera algo de decencia dentro de él, se levantaría
de su cuerpo y dormiría afuera con los caballos.

Pero no importaba cuánto discutiera su mente, su corazón

no escuchaba. Sus miembros se negaban a obedecer.
 Se prometió que si daba algún indicio de miedo o
contradicción, la liberaría. Pero ella continuó sosteniéndolo
cerca, sus tiernas manos recorriendo la longitud de su
columna, enviando oleada tras oleada de placer a través de sus
venas.

Nadie lo había aceptado o recibido como ella. Y nunca

nada se había sentido mejor que sus deliciosas curvas que se
moldeaban contra él, presionando contra su pecho, sus
caderas. Su cuerpo ardía por ella.

Ella rodeó sus hombros con sus brazos.

398
Valteri la miró a los ojos y se quedó sin aliento ante la
suave necesidad que flotaba en el rico tono azul.

Ella le sonrió.

—Por esta noche, te tendría como esposo.

Ariel observó las emociones que se reflejaban en su rostro:

incredulidad, añoranza y, finalmente, felicidad. Regresó a sus
labios, su aliento más dulce que cualquier vino. Tiró de su
túnica, queriendo sentir la fuerza de su pecho contra sus
palmas.

El fuego jugaba en su rostro, mostrando el hambre cruda

en sus ojos desiguales. Ella tembló, incapaz de creer que él la
deseara tanto.

Estirándose, tomó su trenza y lentamente la deshizo hasta

que su cabello cayó en cascada sobre ella. Sus extremos le
hacían cosquillas en el cuello y la cara. Como había anhelado
hacer tantas veces, pasó las manos por los hilos de seda.

Valteri cerró los ojos y giró la cara para morderle

suavemente el brazo. Ariel contuvo el aliento entre dientes, sus
pechos hormigueando. Ningún hombre podía compararse con
su guerrero. Solo él era el más honorable, el más noble, y ella
juró que no le pasaría nada malo.

De alguna manera, de alguna forma, iba a encontrar una

manera de salvarlo.

Incluso si tenía que luchar contra Noir ella misma.

Costara lo que costase. No se lo llevarían por ella. Ella no

lo permitiría.

Alcanzó el dobladillo de su túnica y ella se estremeció

cuando el aire frío entró en contacto con su piel desnuda. Sus

399
pechos se apretaron en respuesta. El calor subió por sus
mejillas y trató de cubrirse de su mirada.

—Nay, Ariel —susurró, pasando el dedo por el centro de

su pecho desnudo—. No tienes nada de qué avergonzarte.

Ariel tragó saliva, todavía incómoda. Pero cuando inclinó

la cabeza hacia su pecho y lo tomó en su boca, ella olvidó su
desnudez. Todo en lo que podía pensar era en la pasión que se
arremolinaba en su estómago, el placer que todo lo consumía
recorriendo todo su cuerpo. Su cabello se derramó sobre sus
pechos, su estómago, haciéndole cosquillas, inflamando sus
sentidos.

Ella acunó su cabeza mientras él mamaba, su lengua le

enviaba mil escalofríos a su vientre. Sus manos recorrieron su
carne, pero cuando tocó su muslo izquierdo, ella jadeó cuando
el dolor atravesó su placer.

Valteri se apartó con el ceño fruncido. ¿Cómo podía haber

olvidado sus heridas? Le pasó la mano por el muslo e hizo una
mueca ante la herida. Toda la longitud de su muslo y cadera
estaba roja y amoratada.

Tan suavemente como pudo, sondeó esa herida.

Finalmente dedujo que no se había roto ningún hueso.
 —Deberías habérmelo recordado —susurró, su voz ronca
por la culpa de haber sido tan negligente.

Le tocó la barbilla y le volvió la cara hasta que él la miró a

los ojos.

—No me dolió hasta hace un segundo.

Encontró su humor terriblemente fuera de lugar.

—¿Y ahora?

—El único dolor que siento es el vacío en mis brazos. Ven,

lord Normando, necesito que destierres ese vacío.

400
Valteri la miró incrédulo ante sus palabras. Antes de que
pudiera detenerse, la atrajo hacia él. Sus manos bailaron sobre
su pecho desnudo, explorándolo. Cerró los ojos, saboreando
cada delicioso toque.

Acostado sobre su espalda, tiró de ella encima de él.

Ariel jadeó ante su posición. Sus pantalones de cuero se

sentían extraños bajo sus nalgas desnudas y un latido exigente
latía. Pasó sus manos hacia arriba, sobre su pecho, ahuecando
sus senos. Con la cabeza nadando de placer, se arqueó contra
él.

¿Todos los humanos se sentían así cuando se

emparejaban? Por alguna razón, lo dudaba. Nay, lo que existía
entre ellos era algo más que lujuria, algo más que especial.

Valteri levantó la mano y enterró su mano en su cabello,

tirando de ella hacia adelante hasta que sus labios tocaron los
suyos. Ella jadeó cuando sus pechos rozaron contra su duro
pecho.

Su cálida fuerza la rodeó, ahuyentando todos los

escalofríos provocados por las corrientes de aire en la vieja
choza.
 Ariel cerró los ojos, deseando poder quedarse con él así por
toda la eternidad. Oh, si tan solo pudiera seguir siendo
humana y ellos pudieran romper la maldición. Nunca pediría
más que el amor de Valteri, su toque.

El dolor parpadeó en su pecho al pensar en lo temporal

que era este momento.

Qué frágil puede ser la vida.

Ariel tembló ante la verdad, pero la apartó de su mente.

Podría no haber nacido para él, sin embargo, sentía que este
era su hogar y Valteri era su compañero destinado.

401
Maldita sea.

De repente, la hizo rodar. Ariel se mordió el labio mientras

él jugueteaba con sus calzones. La expectativa inundó su
corazón y lo hizo latir con fuerza incluso cuando el calor subió
por su rostro.

Se quitó los pantalones y ella se deleitó con la vista de su

cuerpo desnudo. Nunca había visto algo tan glorioso.

Vacilante y algo asustada, se estiró para tocarlo

suavemente. Trazó el rastro de rizos que se alejaban de su
vientre. Él respiró hondo y ella sonrió ante su poder sobre él.

Valteri cerró los ojos, saboreando su toque inquisitivo.

Nunca antes una mujer había sido tan audaz, tan ansiosa por
él. ¿Qué tenía su preciosa Arel que la hacía acercarse cuando
otros se negaban?

¿Pero ella lo dejaría?

El miedo lo atravesó y juró que nunca la dejaría ir. ¿Y qué

si moría mañana? Al menos moriría habiendo conocido la
felicidad. No importaba cuán breve fuera. Y si tenía que morir,
entonces nada lo complacería más que exhalar su último
aliento mientras la miraba a los ojos.
 Su mano lo ahuecó y él jadeó. Incapaz de soportar más,
apartó su mano.

Ella lo miró a los ojos y él se estremeció ante la inocencia,

el amor que brillaba tan intensamente. ¿Seguiría teniendo esa
mirada cuando el sol los separara?

Si había un Dios, rezaba para que muriera antes de hacer

algo para que ella lo mirara con odio.

Nunca me dejes romper su corazón.

Como si percibiera sus pensamientos, pasó la mano por la

402
cicatriz de su pecho. Tocó su marca y frunció el ceño.

—Puedo asegurarte que los que hicieron esto están

condenados por causar tanto dolor a un niño inocente. Nadie
se aprovecha de los inocentes sin cobrar un alto precio.

Tomando su mano, se la llevó a los labios y le mordisqueó

la punta de los dedos. El fuego bailaba en su vientre,
hormigueando su cuerpo.

—Por tu suave toque, milady, con mucho gusto sufriría

todo de nuevo.

El calor inundó su cuerpo y lo atrajo contra su pecho. Ella

lo abrazó con fuerza, deseando poder haber detenido la tortura
que había recibido.

De repente, la cubrió con su cuerpo y sus pensamientos

se dispersaron. Ariel tembló contra el fuego que corría por sus
venas.

La besó profundamente, separando sus piernas con las

rodillas. La cabeza le daba vueltas por la presión de sus labios,
el sabor de su boca, y alzó la mano para abrazarlo. Apoyó los
brazos a cada lado de ella, acunando su cabeza entre sus
manos. El calor la inundó ante la ternura de su toque.
 Y luego se deslizó dentro de ella. Ariel se tensó ante la
repentina plenitud. Con sus caderas apoyadas contra las de
ella, Valteri comenzó a mordisquear la carne detrás de sus
orejas.

Escalofríos y un placer increíble se extendieron a través de

ella, apretando su estómago, sus ingles. Echó la cabeza hacia
atrás con un gemido gutural. Nunca había sentido algo como
el tembloroso placer palpitando a través de ella. Agarró sus
hombros, levantando las caderas para atraerlo más adentro.

Esto era lo que quería. Este sentimiento de pertenencia y

403
de ser necesitada.

Ante su invitación, comenzó a mecer lentamente sus

caderas. Ariel se mordió el labio ante el extraño baile. Con cada
suave caricia, su cuerpo ardía más.

Valteri cerró los ojos ante la euforia que estallaba en su

interior. Ni siquiera sus sueños podían compararse con la
realidad de lo que experimentaba. Sus pechos hinchados se
frotaban contra él, urgiéndolo más rápido. Le pasó las manos
por la columna y las nalgas, y él tembló por la fuerza de su
toque.

Si moría ahora mismo, sabía que no se arrepentiría de su

condenación. La sensación de ella debajo de él bien valía el
precio del infierno, y algo más.

Ariel se estremeció cuando enterró la cara en su cuello. Su

respiración resonaba en sus oídos y sus suaves gemidos la
deleitaban. Este era su esposo y ella prometió luchar por él.

Por la eternidad si tenía que hacerlo.

Mientras él se movía contra sus caderas, creció un extraño

calor palpitante. Ella arqueó las caderas, atrayéndolo más
profundamente, maravillándose del placer agridulce. Se movió
más rápido y la palpitación creció hasta que temió morir por
eso. Entonces, justo cuando no podía soportarlo más, su
cuerpo estalló.

Ariel gimió, todo su cuerpo temblando. Nunca, nunca

había experimentado algo similar. Con el corazón latiendo con
fuerza, se preguntó si había muerto. Seguramente eso solo
podría explicar la sensación de caída.

Pero entonces los brazos de Valteri se apretaron alrededor

de ella y él también convulsionó. Él gimió suavemente y luego
se derrumbó contra ella, abrazándola con tanta fuerza que casi
gritó de dolor.

404
—¿Todavía estoy viva?

Él se rio en su oído. Su agarre se aflojó, se inclinó y la besó

suavemente en los labios.

—Aye, amor. La maldición aún no nos ha encontrado.

Aunque su tono era ligero, ella no encontró humor en sus

palabras. Pero, aun así, no se atrevió a amortiguar el asombro
de lo que habían hecho castigándolo.

—¿Siempre es así?

Valteri negó con la cabeza.

—Nay. Nunca es tan dulce como lo fue esta noche.

El calor se extendió a través de ella y le levantó el cabello

por encima del hombro. Con los brazos apoyados a cada lado
de ella, la miró fijamente con una mirada intensa que le robó
el aliento y la dejó aún más débil. Ella trazó la barba en su
mandíbula y le ofreció una sonrisa.

—Me alegro de haberte dado lo que nadie más hizo.

Simplemente odiaba que el precio por ello pudiera ser su

propia vida.
 Valteri yacía en la quietud del silencio, escuchando el
aullido del viento y el crepitar del fuego. El cabello de Ariel se
extendía sobre su pecho, sus puntas sedosas calmaron su piel.
Daría cualquier cosa por permanecer así por toda la eternidad.

Pero ¿y mañana?

¿Había alguna forma de salvarla de la maldición?

—¿Valteri?

405
Se sobresaltó cuando su suave voz se entrometió en sus
pensamientos.

—Pensé que estabas dormida.

—Tuve un sueño maravilloso. —Se giró en sus brazos

hasta que lo miró a los ojos. El brillo de su mirada lo calentó—
. Tú y yo estábamos a la deriva en un glorioso rayo de luz tan
brillante que no podíamos vernos, pero podía sentirte. Tu
aliento era mi aliento. Tus pulmones, mis pulmones.

—¿Mi corazón, tu corazón?

Ella le sonrió.

—Sí.

—Pero, ¿qué sucede cuando llega la noche y termina la luz

del sol?

Ella frunció el ceño y juguetonamente lo golpeó en el

hombro.

—Siempre el escéptico, ¿no es así?

Valteri se apartó el cabello de la cara.

—Mi vida me ha enseñado a ser cauteloso.

 La tristeza reemplazó su brillo feliz.

Una punzada de culpa aguijoneó su conciencia de que le

había robado la felicidad, pero no podía obligarse a sí mismo a
ser tan optimista.

Especialmente no en esto.

Su vida había sido siempre un estudio de patadas en la

entrepierna y bofetadas en la cara.

Justo cuando pensaba que la vida sería buena, siempre

surgía algo que lo sacudía. Ni una sola vez se había ahorrado

406
el ridículo o la vergüenza.

¿Por qué eso cambiaría ahora?

Después de todo, estaba maldito.

Ella misma lo había dicho.

Y por el peso de su suspiro, diría que había llegado a la

misma conclusión.

—Entonces, ¿cómo me encontraste en la tormenta, de

todos modos?

Valteri se preguntó qué la había hecho hacer esa pregunta.

—Belial me dijo que te habías ido y salí tras de ti.

—¿Belial? —Ella se tensó en sus brazos.

—Sí.

—Fue culpa suya que me haya caído de mi caballo. La hizo

tropezar durante la tormenta. —Frunció el ceño—. ¿Qué
travesura está planeando ahora?

Un escalofrío de aprensión lo recorrió. Los pelos de la nuca

se le erizaron. ¿Cuánto poder poseía realmente el demonio?
 —¿Está entre nosotros?

Ariel negó con la cabeza y se recostó en sus brazos.

—Nay, puedo decir cuando se acerca. Hay una agitación

en el aire, y el hedor del azufre me ahoga.

Valteri la sostuvo cerca, su corazón latía con fuerza.

—¿Conoces sus limitaciones?

Le pasó la mano por las costillas, dibujando pequeños

círculos en una tierna caricia que lo abrasó. Su aliento cayó
sobre su pecho, provocando escalofríos.

407
—Cuando está en forma humana, sus poderes son
limitados. Solo puede seducir y tentar. Es su forma de demonio
la que es tan peligrosa. Entonces puede infiltrarse en la mente
o poseer un cuerpo.

Nuevamente un presentimiento se apoderó de él.

—¿Infiltrarse en la mente?

—Sí. Puede manipular los recuerdos o robarlos como hizo

conmigo. También es un maestro de los sueños, usándolos
para debilitar la determinación de su víctima.

Valteri se quedó en silencio al recordar las pesadillas que

había tenido. ¿Podría Belial haber sido la causa de ellas?

Debería haberle pateado el trasero en esos...

—¿Qué pasa con Thorn y Shadow? ¿Cuáles son sus

poderes?

Ariel hizo una pausa mientras los consideraba.

—Thorn, no estoy tan segura. Al igual que tú, es un

guerrero poderoso, pero más allá de eso, no deja que nadie
sepa cuál es su gama completa de poderes. Sin duda, teme que
cualquiera conozca sus limitaciones.

—¿Y Shadow?

—Los suyos son insidiosos.

—¿Cómo es eso?

Levantó la mano para mostrar su sombra.

—Parece tan inofensivo, ¿no?

—Aye.

408
—No lo es. —Clavó la mirada en Valteri—. Nuestras
sombras conocen nuestros pecados. Son los guardianes de la
parte más oscura de nuestras almas. Es donde relegamos las
cosas que se supone que no debemos pensar. Nosotros, se
supone no lo que somos.

Él frunció el ceño ante sus palabras.

—¿A qué te refieres?

—Shadow puede caminar entre su mundo. Donde

nuestras partes más profundas y oscuras viven una vida
propia. Puede descubrir el secreto de cualquiera. Aprender
todo sobre alguien y espiar a cualquiera. Es por eso que lo
llaman el príncipe de las Sombras y su madre, la reina de todas
las sombras. Ella tiene los mismos poderes.

—Eso es aterrador.

—Aye, pero lo más aterrador es que pueden separarnos de

nuestras sombras y usarlas en nuestra contra.

Él se quedó boquiabierto ante su revelación.

—Todavía no estoy muy seguro de lo que quieres decir.

 —Hablaste de tu gemelo, pero todos tenemos uno desde el
momento en que nacemos. —Una vez más, levantó la mano y
agitó la sombra en la pared—. Piensa en ello como un gemelo
bueno y uno malo. Shadow puede liberar al gemelo malo y
permitir que se convierta en un ser separado de nosotros.

—¿Por qué?

—Porque nuestra oscuridad puede derrotar a cualquiera.

Puede vencernos y obligarnos a hacer cosas que nunca
haríamos de otra manera. El mundo de Shadow es
verdaderamente el más aterrador. Creció entre las partes más

409
oscuras y aterradoras de todos.

—Entonces, ¿cómo puedes confiar en él?

—Él nunca me ha hecho daño. —Le sonrió a Valteri—. En

muchos sentidos, me recuerda a ti.

Se burló.

—¿Y Belial?

Ariel apretó los dientes.

—Sus poderes son débiles en comparación con los de ellos.

Pero de lo que estoy segura es que quiere mi alma más de lo
que nunca ha querido nada. No se sabe qué hará para
asegurarlo.

—Entonces será mejor que tenga cuidado.

—¿Cómo?

—Haría cualquier cosa para protegerla. —Valteri le tocó la

mejilla—. No quiero que te hagan daño. No me importa lo fuerte
que crea que es, te lo aseguro, no es rival para mí.

El horror nadó en su mirada.

—Y ese, milord, es mi peor temor. Que vayas tras él.

 Llegó la mañana, pero no trajo alegría al corazón de Ariel.
Aunque estaba más que agradecida de que Valteri la hubiera
salvado y de que hubieran compartido la noche, temía lo que
vendría después.

Qué nuevas pesadillas les acechaban.

La voz dentro de su corazón la instó a huir, pero ¿a dónde

iría?

410
Especialmente ahora que sabía a ciencia cierta que él la
seguiría.

Valteri entró en la choza, con las mejillas manchadas por

el ejercicio.

—He ensillado a Ganille. —Extendió las manos hacia el

fuego y ella admiró su fuerza y belleza—. Dime, Ariel… —Él
desvió su atención de sus manos, manos que recordaba
buscando sus partes más íntimas y emocionándola, de vuelta
a su rostro—. ¿Dónde está tu silla de montar?

El calor se fue de sus mejillas tanto por su pregunta como

por sus descarados pensamientos.

—No tomé una.

Él arqueó una ceja. Bajando las manos, se volvió hacia

ella.

—¿Tampoco alforjas?

Ella sacudió su cabeza.

—¿Cómo planeaste sobrevivir a tu viaje?

Ariel se frotó los escalofríos de los brazos y suspiró.

 —Perdóname, milord, pero nunca antes había tenido que
planear tales cosas. Es solo recientemente que he tenido que
preocuparme por tener hambre… —señaló las paredes que los
rodeaban—… o por necesitar refugio.

Cruzó los brazos sobre el pecho y le dirigió una mirada

penetrante.

—Entonces te sugiero que nunca más intentes irte.

Aunque sus palabras deberían haberla enfadado, no lo

hicieron. Él tenía razón. Aunque podría estar bien versada con
una espada, apestaba planeando un escape.

411
Extendió la mano hacia ella.

—Ven, deberíamos regresar mientras el clima es

agradable.

Ariel se empujó hacia arriba, pero el dolor le desgarró la

pierna. Se volvió a sentar inmediatamente.

Valteri corrió hacia adelante, con el ceño fruncido en su

rostro.

—¿Estás bien?

—Nay. —Siseó de dolor—. Es el moretón. Me temo que no

me permitirá caminar.

Sin una palabra, la tomó en sus brazos y la llevó a los

caballos.

Ariel saboreó la sensación de sus brazos alrededor de ella,

aunque sabía que no debería hacerlo. Maldijo esa maldición.
Pero por eso, podría quedarse con él para siempre.

Valteri la colocó encima de su caballo, luego montó detrás

de ella. Él la atrajo hacia su pecho y envolvió sus brazos
alrededor de su cintura. Acurrucando la cabeza bajo su
barbilla, escuchó los latidos profundos de su corazón,
agradecida por su latido saludable y constante. Él tocó su
mejilla, su agarre tierno.

Esperaba que dijera algo, pero en vez de eso agarró las

riendas y espoleó a su caballo hacia adelante.

Ariel cerró los ojos y trató de concentrarse solo en el

momento, no en el futuro que se avecinaba y lo que podría
traer.

Pero era difícil cuando estaba preocupada por todo.

412
Alrededor del mediodía, se detuvieron para una breve
comida.

Valteri les encontró un lugar cómodo y seco y extendió su

capa en el suelo. La puso encima, luego sacó las alforjas de su
caballo y se dispuso a preparar un refrigerio ligero.

Antes de que pudiera terminar de ordenar todo, Belial y un

grupo de hombres de Valteri se unieron a ellos.

Ariel encontró la mirada divertida de Belial. Sin duda, el

malvado demonio había adivinado lo que había ocurrido entre
ellos la noche anterior.

De hecho, el bastardo probablemente lo había planeado.

Que así sea. Mientras permaneciera en forma humana,

sería la esposa de Valteri y no tenía intención de negarle a su
esposo el consuelo que pudiera.

¿Qué hay de su vida?

Ella se estremeció ante la voz de Belial dentro de su

cabeza.
 El bastardo todavía era fuerte. Tendría que recordar eso y
tomar más precauciones.

—¡Ariel! —gritó Belial, fingiendo preocupación—. Estoy tan

agradecido de encontrarte a salvo. Me tenías terriblemente
preocupado.

—Como un grano en tus regiones inferiores, estoy segura.

—Ella le devolvió la sonrisa.

Sus hombres dejaron escapar risas nerviosas mientras

Belial la miraba.

413
Incluso Valteri se rio.

Ella chasqueó la lengua.

—Perdóname, hermano. No quise causarte preocupación.

Sin dejar de mirar, Belial pateó su caballo hacia ella.

—¿Confío en que no te hayan hecho daño?

Tuvo que estirar el cuello para mirarlo, y tuvo la clara

impresión de que él disfrutaba haciéndola esforzarse.

—Estoy bien. Todas las cosas consideradas.

Él desmontó, se arrodilló a su lado y susurró solo para sus

oídos.

—Te sugiero que no intentes escapar de nuevo.

—No me amenaces, demonio. —Se aseguró de que los

hombres de Valteri no pudieran escuchar—. Conozco el
alcance de tus poderes.

Su sonrisa envió un escalofrío sobre ella.

—Espero por tu bien que sea cierto, pero ¿y si estás

equivocada?
 Las palabras de Belial estaban destinadas a sacudir su
confianza, su determinación y provocar el miedo del que
necesitaba alimentarse.

No funcionó.

Ella no le tenía miedo. Más bien, quería golpearlo. Justo

en la garganta.

—¿Ariel?

Se giró para ver a su esposo acercándose como si sintiera

que algo andaba mal.

414
Valteri se mantuvo rígido; ninguna parte de él traicionó
que sabía la verdad sobre Belial. El orgullo se hinchó dentro
de ella, y con él la esperanza.

Todavía podrían vencer a este bastardo.

—¿Tu hermano te está castigando demasiado? ¿Te

gustaría que le pateara el trasero por ti?

Belial arqueó una ceja ante eso, pero se mordió la lengua.

—Estamos bien, esposo mío.

—Entonces ven. —Valteri condujo el caballo asustadizo de

Belial hacia él—. Regresemos, vayamos de regreso.

Aunque el viaje de regreso transcurrió sin incidentes, le

agotó los nervios. Incluso sin hablar, podía sentir la intención
malévola de Belial, su mirada traicionera buscándola y
notando la forma en que se aferraba a su esposo.

Si tan solo poseyera los poderes para ver dentro de la

mente de Belial tan fácilmente como él parecía poder leer la de
ella.

No era justo, pero entonces, ¿qué lo era?

 En poco tiempo, aunque no lo suficiente, entraron a
caballo en el patio, donde esperaban Shadow y Thorn.

Los niños terminaron su juego y corrieron a saludarlos,

con mejillas sonrosadas y sonrisas brillantes. Su corazón se
calentó ante la vista, Ariel los saludó con la mano.

Edyth se detuvo junto a Ganille y sonrió.

—¡Hicimos ángeles de nieve, milady! ¿Te gustaría verlos?

Ariel le devolvió la sonrisa, pero antes de que pudiera

responder, Valteri habló.

415
—Milady está herida, buena Edyth. Puede pasar un tiempo
antes de que pueda ver a tus ángeles.

El rostro de Edyth se arrugó con preocupación.

—¿Estarás bien, milady?

—Aye. No es grave.

—¡Vamos, Edyth! —gritó un niño pequeño—. Tenemos a

Creswyn inmovilizado.

Ariel reprimió su risa mientras Edyth corría ansiosamente

para unirse a los otros niños.

Valteri desmontó, luego la ayudó a bajar, sus brazos una

cuna perfecta para su cuerpo.

Ariel envolvió sus brazos alrededor de él, notando el

oscurecimiento de sus ojos mientras miraba sus labios.

Sonriendo, deseó que estuvieran solos para poder ceder a

la parte de ella que anhelaba su beso.

Su agarre se hizo más fuerte, la llevó a través del pasillo a

sus habitaciones y la colocó en su cama. Le quitó la capa de
los hombros y la dobló.
 Una mirada extraña cruzó su rostro mientras la
observaba.

—Al menos no me preocupa que te escapes. No hasta que

tu pierna sane.

Ariel tragó saliva ante su tono.

—Sí, pero daría todo lo que tengo, si tú lo hicieras.

Volvió a colocar su capa en el pequeño baúl y luego se

volvió hacia ella.

—Me niego a correr. Tú lo sabes.

416
—Eres un tonto.

—Solo por ti.

Y con eso, salió de la habitación.

Ariel quería estrangular a su terco marido. ¿Cómo

demonios podía salvar a un hombre que no quería ser salvado?

—Encontrare una manera.

Pero cuando la bruja entró con una sonrisa sarcástica y

cómplice, ella supo que su tiempo estaba llegando. Y que en
cualquier momento estaba a punto de ser el último de Valteri.

Mildred se ocuparía de ello.

Y si ella no lo hacía, Belial lo haría.

 417
Ariel recibía cada amanecer con miedo y ansiedad. ¿Sería
este el día que matarían a Valteri para castigarla?

¿Tendría que abrazarlo y verlo morir?

¿Porque se atrevió a amarlo?

Era como si Belial y Mildred prolongaran

intencionadamente los días para asegurarse de maximizar su
tortura.

Y cada día, intentaba una nueva forma de romper la

maldición. Con la ayuda de Shadow, investigó todo lo que
pudo, pero no encontró respuestas.

Ni siquiera sus sombras tenían idea de cómo deshacerlo

sin la ayuda o intervención de la bruja.

—Solo la bruja puede rescindir su maldición. Lo siento. —

Shadow al menos fue comprensivo—. Si quieres, podría
matarla por ti. Eso podría ayudar.

Su solución se estaba volviendo mucho más atractiva a

medida que pasaban los días.

Más nieve había caído la noche anterior, cubriendo la

tierra con una capa blanca pura que la hizo preguntarse cómo
el mal podía descansar tan cómodamente a su alrededor y no
ser tocado por la inocente belleza de este mundo.

Por otra parte, el mal siempre había sido sin conciencia.

Sin importar cuánto daño hiciera a quienes lo rodeaban.

Se sentó afuera mirando a los niños hacer sus ángeles de

nieve mientras bebía una taza de sidra caliente. Su risa resonó
en sus oídos y trajo una sonrisa a su rostro.

¿Por qué no podían todos estar tan felices por algo tan
simple? Esa era la mayor tragedia de convertirse en adulto. Ese
momento en que la vida enterraba los placeres de la risa

418
obtenidos de una simple carrera o de la sensación de la cálida
luz del sol en las mejillas.

La alegría que se encontraba al capturar un rayo de sol en

la palma de tu mano.

Nadie debería perder su apreciación tan pronto.

Y Ariel había disfrutado tanto estas últimas semanas.

Valteri siempre estaba cerca, listo para ayudarla. Ella le había
enseñado a jugar al ajedrez, mientras que él le había enseñado
mucho sobre los sentimientos y deseos humanos. Pero el
tiempo que pasaron juntos solo la hizo más codiciosa por su
presencia.

Más codiciosa por una vida pasada a su lado.

—¿Milady?

Se volvió hacia la voz vieja y nudosa para encontrar a

Mildred acercándose.

—Le pido perdón por molestarla...

Ariel la miró fijamente y aunque debería odiar a la mujer,

solo la llenó de lástima.

—¿Qué necesitas, Mildred?

 —Yo… —La bruja apartó la mirada—. Sé que no tengo
derecho a pedir, pero busco tu caridad.

¿En serio? Tenía algo de valor.

—¿Mi caridad?

—Aye. Necesito que me perdones por lo que he hecho.

Su mandíbula se aflojó. ¿Cómo podía siquiera preguntar

tal cosa?

¿Se había caído la criatura marchita y se había golpeado

la cabeza?

419
Mildred se arrodilló frente a ella.

—Anoche… mi Peter vino a mí.

Aún más confundida, trató de darle sentido a lo que estaba

diciendo.

—¿Tu hijo?

—Aye. —Las lágrimas llenaron sus ojos—. Aunque ya no

se veía igual, sabía que era él. Me habló de su nuevo papel y
de lo feliz que estaba de estar luchando contra aquellos que
quieren hacernos daño a todos. Que debería regocijarme por lo
que había elegido hacer. Me pidió que buscara el perdón para
que ya no me condenaran por lo que hice.

¿Era esto algún truco de Belial?

Desconcertada, trató de darle sentido.

Hasta que vio a Thorn saliendo de las sombras detrás de

la mujer. La intensidad de sus ojos verdes le dijo quién estaba
detrás del extraño giro de Mildred.

Aye, tendría la capacidad de organizar tal “reunión”.

 Eso era lo que Shadow había querido decir ayer cuando le
dijo que tenía un truco más que quería probar.

—Fue mi pena y dolor lo que me llevó a buscar venganza

contra ti, milady. Lo que hice estuvo mal. Lo veo ahora. No
quiero ser condenada por ello. ¿Puedes perdonarme?

El pecho de Ariel se tensó. Verdadero dolor y

arrepentimiento se mezclaban en los ojos de la anciana. Ella
quiso decir lo que dijo.

¿Cómo podía negarle a esta mujer lo que pedía?

420
De hecho, el perdón parecía una pequeña petición.

Ariel sonrió con tristeza.

—Aye, Mildred, te perdono.

E incluso mientras decía las palabras, las decía en serio.

Desafortunadamente, había aprendido muy bien en las
últimas semanas por qué Mildred la había maldecido.

Lo que significaría perder a alguien a quien amaba.

El miedo brilló en los ojos de la anciana mientras se

aferraba desesperadamente a las manos de Ariel.

—¿Es demasiado tarde para salvar mi alma?

Mordiéndose el labio, miró por encima de la cabeza de la

mujer a Thorn y arqueó una ceja interrogante. Si alguien lo
sabía, era él. Regatear por tales almas era lo que hacía.

Ella estará bien. Su voz era alta y clara en su cabeza.

Mientras se mantenga alejada de Belial.

Ariel inclinó la cabeza hacia él, antes de encontrarse con

la mirada de la mujer.
 —Aye, pero presta atención a mis palabras. No maldigas a
otros. Mantente alejada de Belial y toda su calaña en el futuro.

Mildred asintió, con los ojos muy abiertos y temerosos.

—¿Algo más?

—Libérame de mi maldición.

Frunciendo el ceño, vaciló.

—No sé si puedo.

Shadow y Thorn se acercaron.

421
—¿Cómo se estableció tu pacto? —preguntó Thorn.

—Prometí servir a Belial y hacer lo que dijera.

Ariel dejó escapar un suspiro de alivio. Bueno, al menos

era un trato estándar.

—¿Puso tu pacto por escrito?

Nada podría romper un acuerdo firmado, especialmente

uno firmado con sangre.

—No, milady. No sé escribir. Hice un juramento verbal de

darle mi alma después de mi muerte, y luego me cortó la mano
y bebió mi sangre.

¿Qué tan estúpida eres?

Pero se contuvo de decir eso en voz alta. Nunca entendería

cómo los humanos podían ser tan vengativos y miopes.

Al menos ahora sabían a lo que se enfrentaban. Sería un

poco complicado, pero lejos de ser imposible.

—¿Belial especificó cuándo ocurriría tu muerte?

—Cuando se cumpla la maldición.

 Ariel gruñó bajo en su garganta. Parecía que todo dependía
de la muerte de Valteri. Pero si podían liberar a Mildred, quizás
también podían romper la maldición.

—¿Podemos liberarla?

Thorn dejó escapar un suspiro lento y pensativo.

—Quizás.

Ariel le sonrió.

—Ves. Siempre hay esperanza. —Las palabras de Raziel

resonaron en su cabeza y decidió creerlas.

422
—¡Gracias, milady! —Mildred besó el dobladillo de la
túnica de Ariel.

Ariel apartó el vestido de encima.

—Por favor, no hay necesidad de hacer eso.

La anciana sonrió agradecida.

Ariel tomó la mejilla de la mujer con la mano.

—Pero recuerda que debes tener cuidado. A Belial no le

agradará perderte. Él intentará reclamarte. Si todo lo demás
falla, si mueres antes de que rompamos esta maldición, si
aparece para reclamar tu alma, entonces debes invocar el
nombre de Azriel o Adidiron. Uno de ellos vendrá en tu ayuda
y te llevará con tu hijo.

—Azriel o Adidiron. No lo olvidaré.

Shadow resopló desdeñosamente.

Ignorándolo, Ariel sonrió, deseando que la ayudaran a ella

también. Pero sabía que sus amigos nunca le darían la espalda
a esta mujer.
 Tocó la mano de Mildred y los ojos de la anciana se
volvieron amables.

—Nunca debí haberte culpado, milady. Eres realmente

amable.

Y con eso, ella se levantó y salió corriendo.

Shadow se adelantó con una mueca burlona torciendo sus

labios.

—Solo tenías que darle el nombre de mi padre, ¿no?

—Lo siento. Pero es más probable que le patee el trasero a

423
Belial por esto.

Shadow se burló.

—Lástima que nunca fuera ayudar a sus propios hijos.

Thorn le dirigió una sonrisa irritada.

—No esperes simpatía aquí. ¿Quieres intercambiar

padres?

—¿Quieres intercambiar madres?

—Mierda. No. Mantén a esa perra rabiosa lejos de mí.

Ambos se giraron para mirarla.

—¿Qué? —preguntó inocentemente.

Shadow negó con la cabeza.

—Al menos tu donante de esperma y tu madre fueron

negligentes. Triste cuando esa es la elección que envidiamos.

De hecho, lo era, y lo decía todo sobre sus respectivas

infancias y lo que los había llevado a ser quienes y lo que eran.

Una brisa sopló un olor hacia Ariel y se puso rígida,

reconociendo el hedor.
 Tan pronto como se infiltró en sus fosas nasales, apareció
Belial, caminando desde el lado de la mansión como si
estuviera en un paseo tranquilo por el patio.

Tan pronto como los vio reunidos, se dirigió directamente

hacia ellos.

—Bien, bien. Una charla de mis personas menos favoritas.

¿A qué debo este disgusto?

Shadow sonrió ampliamente.

—Estamos planeando tu fiesta de botas. ¿Preferirías que

424
te patearan en la cabeza o en la entrepierna?

Thorn se rio.

Belial, no tanto.

—¿Todavía no estás aburrido? ¿Por qué sigues aquí?

—Principalmente para irritarte. Mi pasatiempo favorito.

Thorn se encogió de hombros.

—Alcohol gratis. Además, aparentemente no tengo nada

mejor que hacer.

Arrugando la nariz, Shadow dio un paso adelante y

rastrilló a Belial con una mirada coqueta.

—Sin mencionar que me encanta la forma en que tu

trasero se mueve cuando caminas. Sacúdelo, nene. Me das
una erección durante días.

Belial curvó los labios con disgusto.

—Eres un maldito enfermo.

—No es lo que me han dicho. De hecho, se aferran a mi

ingle por más. Solo pregunta. La lista de recomendaciones en
ese departamento es bastante impresionante.
 —Él tiene razón. —Thorn se rio—. Si alguna vez me visita,
no podré conseguir una buena ayuda durante semanas. Les
toma ese tiempo antes de que puedan caminar derechos otra
vez. Su resistencia es materia de leyendas.

Belial, con el estómago revuelto, se alejó corriendo.

Ariel se rio.

—No estoy segura si debería estar asustada o

impresionada de que los dos fueran capaces de ahuyentar a
un demonio de alto rango con tan poco esfuerzo.

425
Shadow guiñó un ojo.

—Un poco de los dos.

Thorn se burló de él.

—Ninguno, en realidad. Es fácil asustar a algo cuando

sabes lo que se les mete debajo de la piel. Belial es demasiado
estúpido para no hacer alarde de sus aversiones. Es por eso
que nunca quiere estar del lado malo de mi padre. Su tortura
sería tremenda.

Miró a Shadow.

—Como el tuyo.

—¿Cómo es eso?

—Mantente célibe y sobrio por un día. Creo que entrarías

en combustión espontánea.

Shadow consideró eso.

—No pongamos eso a prueba. Podrías tener razón.

Ignorando sus bromas, volvió a pensar en Mildred. Ya

estaban a medio camino de casa.
 —¿Qué pasa con la maldición? —les preguntó ella—.
¿Podemos romperla ahora?

Thorn suspiró.

—Ese sigue siendo el quid, ¿no?

Ariel hizo un gesto en la dirección en que se había ido

Mildred.

—Si ella ya no quiere venganza…

—Eso no cambia el hecho de que hizo un pacto de sangre

con Belial y él todavía te quiere.

426
Shadow resopló.

—Más concretamente, quiere a Valteri.

Ella se encogió por dentro.

—¿Así que qué hacemos?

Encogiéndose de hombros, Shadow le dirigió una sonrisa

maliciosa.

—Mata a la perra. Problema resuelto.

Ariel arrugó la cara ante su solución.

—¡Shadow! ¡No podemos hacer eso! ¡Ha pedido perdón!

De nuevo, se encogió de hombros.

—No, tú, hija de dos Arelim, eres una persona buena y no

puedes hacer eso. —Volvió su mirada gris hacia Thorn—. El
hijo del rey de todas las tinieblas normalmente tampoco
tendría ningún problema con eso, pero su sangre está
corrompida por una madre humana que se arrepintió durante
mucho tiempo de su trato y ahora, él también quiere ser un
buen tipo y no lo hará. No matará a un inocente. Tonto que es.
Yo, por otro lado, soy el engendro de la reina de todas las
sombras, y de un padre Arel que no es exactamente conocido
por seguir las reglas y que no tiene sentimientos ni simpatía
por nadie. Eso me da una predilección por cierta ambigüedad
moral de la que ustedes dos, y la mayoría de los demás,
carecen. No tengo ningún problema en destriparla por esta
razón, o por cualquier otra. Así que digo que la maten y
terminen con eso.

Ella puso los ojos en blanco.

—Te recordaré esa expresión cuando te arrepientas de no

haberme escuchado. Después de todo, la solución más simple

427
suele ser la correcta.

Thorn resopló.

—Y según recuerdo, derramar sangre innecesaria fue lo

que nos metió a todos en esto, ¿no?

—Es por eso que derramar sangre es lo que nos sacará de

esto.

—¿Podrían detenerse? —Ariel se llevó la mano a la sien

para aliviar el dolor que comenzaba—. No podemos matar a
alguien que acaba de pedir perdón.

Thorn golpeó a Shadow en el centro de su pecho.

—Sí, culo insensible.

—Mejor eso que idiota.

Ella ignoró su broma.

—¿Deberíamos contarle esto a Jaden? ¿Pedir su ayuda?

Se rieron de su pregunta, luego se pusieron serios cuando

se dieron cuenta de que hablaba en serio.

—¿Él no ayudaría? —preguntó ella.

 Shadow negó con la cabeza.

—No es muy probable.

Thorn suspiró con frustración.

—Lamentablemente, estoy con Shadow en esto. Jaden

normalmente no se involucra a menos que tenga algo que
ganar con ello. Sin embargo…

Su vacilación le dio esperanza.

—Sin embargo, ¿qué?

428
Agarró a Shadow por su cota de malla.

—Veamos algo. Arel, mantén las alas cruzadas. Estaremos

de vuelta.

Los vio retroceder hacia las sombras para que nadie

pudiera verlos y desaparecer.

Mientras lo hacían, su ira aumentó.

—Cuidado, Belial. Voy a terminar con esto. —Ella no era

un peón inútil.

Durante siglos, había luchado contra él y los de su calaña.

Si bien no tenía la experiencia que Thorn tenía cuando se
trataba de maldiciones de sangre, no carecía de sus propios
conocimientos y recursos.

Y Belial estaba a punto de ver cuánto de su propio padre

tenía en la sangre.
 429
Ariel se sentó en la biblioteca de la capilla, esperando
noticias de Thorn y Shadow mientras intentaba encontrar una
manera de romper la maldición.

Hasta ahora, todo lo que encontró había corroborado lo

que habían dicho Thorn y Shadow.

La única salida era matar a Mildred.

Maldición. Tenía que haber otra solución. Algo que no

implicara matar al invocador y ofrecer su corazón en lugar de
la víctima.

—¿Por qué alguien lanzaría una maldición de sangre? —

murmuró bajo.

El arrastrar de pies se entrometió en sus pensamientos.

Miró por encima del hombro y vio que se acercaba el

hermano Edred. Se santiguó ante el altar y luego se apresuró
a arrodillarse a su lado.

—¿Qué estás haciendo, lady Ariel? ¿Estás buscando

perdón por algún pecado?
 Pasando la página del manuscrito que estaba leyendo a
algo inocuo antes de que él viera el tema en cuestión, Ariel lo
miró.

—Nay, hermano. No tengo ninguna confesión pública que

deba hacerse.

Más bien, estaba buscando información sobre Belial.

Frunció el ceño mientras recorría su cuerpo con la mirada

como si buscara algo.

—Entonces, ¿qué ha mantenido a milady aquí durante

430
todas estas horas?

Ella levantó una ceja con curiosidad, asombrada por su

confesión de que la había estado espiando mientras leía. Ella
comenzó a llevarlo a la tarea, pero de repente una idea se formó
en su mente.

Aye, incluso con sus pecados, el hermano Edred podría

resultar un aliado digno.

—Sabes, buen hermano, hay un demonio en medio de

nosotros.

—¡Ay, niña! ¡Al fin! —Palmeó sus manos apretadas—. Por

fin has visto la verdad de la naturaleza de tu marido.

Ariel apartó las manos de su agarre.

—No mi esposo, hermano, sino otro hombre. Uno mucho

más malvado de lo que puedas soñar...

Él frunció el ceño.

—¿Qué te hace pensar que es otra persona?

Ella se inclinó más cerca como si fuera a susurrar un

terrible secreto.
 —He visto las señales... leche cuajada cada vez que está
cerca. Y el olor a azufre.

Sus ojos se abrieron.

—¿Estás segura de que no es tu marido?

—Aye. Lo más seguro. Solo sucede cuando lord Valteri está

fuera. Así es como sé que es otro.

Edred sacó un pequeño frasco de su túnica.

—Toma esto, lady. Es agua sagrada. Si el mal se te acerca,

lanza esto en su dirección y lo dispersará.

431
Si tan solo fuera tan simple.

—Gracias, amable hermano.

Él la bendijo antes de alejarse.

Ariel lo vio irse. Oh, ser tan estúpido.

Cómo vivía consigo mismo, no podía imaginarlo.

Con un poco de suerte, dejaría de molestar y conspirar

contra Valteri y detectaría a Belial por su propia cuenta.

Ella misma no se atrevía a hacer esa acusación, por temor

a que el fraile la acusara de tener comunión con los demonios.

Demasiadas veces, la habían encargado escoltar a las

víctimas legales que habían caído presa de la naturaleza más
bárbara de hombres como él. Víctimas que habían sido
injustamente acusadas por la ignorancia y el miedo.

O peor aún, pura malicia y maldad.

Por aquellos que querían usar a otros y sacarlos del

camino. Nunca entendería la crueldad de la gente. Los que
creían en mentiras sin razón.
 Aquellos que querían esparcir veneno por el bien de dañar
a los inocentes. Mentían para parecer importantes o para robar
lo que no les correspondía.

La gente como Edred era lo que ella temía incluso más que
Belial. Porque con ellos, a diferencia del demonio, no se podía
razonar. Tampoco eran lo suficientemente valientes como para
atacar por su cuenta. Eran insidiosos e insensibles. Fingiendo
ser amistosos mientras conspiraban y mentían a espaldas de
aquellos a quienes llamaban amigos.

Como los perros que eran, vendrían en manadas gigantes

432
para destrozar a otros.

Sin piedad ni compasión.

Esos eran los que se habían aprovechado de su marido

cuando era un niño indefenso, y ella se negaba a permitir que
lo persiguieran ni un minuto más.

—Te mantendré a salvo, Valteri.

De todos los demonios que iban por él.

Humano y de otra manera.

No tenía ni idea de cómo. Pero de alguna manera,

encontraría una manera.

Tenía que haber alguna manera de romper la maldición y

encontrar una solución sin derramamiento de sangre para
todos ellos.
 433
Belial flotaba en las sombras del establo, su cuerpo
translúcido mientras flotaba alrededor de las vigas. Por fin
podía volver a convertirse a su forma demoníaca por su cuenta.
Echó la cabeza hacia atrás y se rio, deleitándose con su
creciente poder.

Un destello marrón llamó su atención.

Deslizándose hasta la parte superior del establo para

poder mirar más de cerca por la grieta entre las grietas, vio a
Edred cruzando el patio. El frailecillo gordo lanzó una mirada
furtiva a su alrededor como si buscara a alguien, o tal vez
evitara a alguien.

Belial frunció el ceño, una punzada de inquietud se instaló

en su estómago. Algo andaba mal.

—¿Qué estás haciendo…?

Se dejó caer al suelo, volvió a su cuerpo humano y con

indiferencia salió al exterior.

—¡Lord Belial! —llamó el fraile.

Sofocando su sonrisa, Belial caminó hacia él.

—Saludos, hermano. ¿Qué deberes tienes este día?

 El fraile lo agarró del brazo y rápidamente lo llevó al
pequeño jardín al lado del salón. Examinó el jardín como un
ratón temeroso en busca de un gato.

Belial deseó quitarse el apretado agarre de su codo, pero

lo toleró, sabiendo que eventualmente descubriría qué tenía al
hombrecito tan perturbado.

—Acabo de hablar con tu hermana. —Edred mantuvo su

tono bajo.

Belial arqueó una ceja a la expectativa. ¿Podría el ratoncito

gordo haber acariciado el trozo de queso equivocado?

434
—¿Lo hiciste?

—Sí, milord. —Sus ojos se abrieron grandes y redondos

por el miedo—. ¡Y ella habló de demonios entre nosotros!

Belial le dedicó una paciente sonrisa de reproche.

—Por supuesto. Lord Valteri…

—Nay. Dijo que era otro. ¡Que debemos estar atentos!

—¿Otro? —Jadeó, fingiendo miedo mientras se inclinaba

más cerca—. ¿Ella nombró a la bestia?

Edred negó con la cabeza, su mirada nostálgica. Se

retorció las manos regordetas.

—Daría cualquier cosa si lo hubiera hecho, pero, por

desgracia, solo dijo que había visto señales.

Belial chasqueó la lengua.

—Oh querido.

—Estoy de acuerdo.

Palmeó el brazo del hombre.

 Así que Ariel estaba aprendiendo a jugar al subterfugio.
Maldita sea. También era buena en eso. Tenía al fraile ganado.

¿Quién lo hubiera pensado?

Tuvo que sofocar una sonrisa ante su ingenio. La pequeña

e inteligente Arel. Tendría que vigilarla más de cerca. Ariel
estaba aprendiendo su trabajo y sus costumbres un poco más
rápido de lo que debería. Sin duda, Shadow y Thorn la estaban
instruyendo.

¡Bastardos!

435
Admiraba a un aprendiz rápido y un adversario digno.
Pero, aun así, no podía pensar más que él, y su pequeña
estratagema con el fraile ciertamente podría volverse en su
contra.

—Parece que lord Valteri está reuniendo a sus secuaces.

Desatando más terror profano aquí.

El fraile se persignó, todo su cuerpo temblando.

Belial aspiró el dulce olor del miedo del hombre,

alimentando su alma hambrienta con él.

—¿De verdad crees que los demonios se están reuniendo

entre nosotros?

—Aye —dijo Belial gravemente—. Sé que son un hecho.

Debemos exponer a Valteri. Busca a los nobles sajones. Juntos
aún podemos ser más astutos que la mente del diablo y su
amante.

Valteri salió del salón, pero antes de dar tres pasos afuera,
el hermano Edred corrió hacia él y le echó agua en la cara.
 Irritado, maldijo, limpiándose la barbilla.

Mirando al pequeño, bajito hombre, luchó contra su

impulso de golpearlo.

—¿Qué es lo que te pasa?

—Perdóname, milord… No vi que te acercabas. Te ruego

humildemente que me perdones. —El fraile dio un paso atrás.

Todavía queriendo golpearlo, Valteri entrecerró los ojos.

Por lo que había visto, no había sido un accidente.

Más bien, deliberado.

436
E irritante.

El fraile lo había rociado intencionadamente.

Con un gruñido siniestro, Valteri empujó al hombre a un

lado.

—Presta atención por dónde caminas. Podrías haber

lastimado a alguien, tal vez incluso a ti mismo.

Secándose la cara, continuó hacia el establo.

Belial empujó a Ethbert detrás del gran arbusto mientras

Valteri pasaba caminando con semblante furioso.

—¡Ves! Te lo dije.

Ethbert apretó los dientes. Sí, Belial había tenido razón.

Valteri poseía tal poder que ni siquiera el agua bendita del
fraile había manchado su malvada carne.

Se había marchado como si nada hubiera pasado.

 Una y otra vez, recordó su sueño del infierno, de los
demonios inclinándose ante Valteri como su malvado señor.

El odio se filtró por sus venas. Si tan solo Harold hubiera

sobrevivido, estas bestias no se estarían dando un festín con
su buen pueblo sajón.

El hermano Edred se unió a ellos, sus ojos viejos y sabios

estaban preocupados.

—¿Qué vamos a hacer?

Ethbert ignoró la pregunta y se excusó. Puede que no fuera

437
capaz de derrotar al diablo, pero tal vez pueda salvar a Ariel.

Si bien la bestia normanda podía haberla traído aquí en

contra de su voluntad, con un poco de suerte podría frustrar
este mal y liberarla de una vez por todas.

—Entra —llamó Ariel.

Levantó la vista de su costura enredada y destrozada para

ver a Ethbert entrando en sus habitaciones. Frunciendo el
ceño ante la presencia del sajón, no podía imaginar lo que él
podría querer de ella.

Desde que llegó por primera vez a su salón no la había

buscado.

—Milord, ¿qué te trae por aquí?

Se movió a su lado y luego se detuvo cuando vio a Cecile.

Con el ceño fruncido, observó el camino serpenteante de la
gata mientras avanzaba por el suelo.
 Una mirada extraña cruzó su rostro, y si Ariel no lo supiera
mejor, juraría que el pequeño gatito lo asustaba. Su mandíbula
se crispó como si deseara decir algo.

Esperó varios latidos. Cuando parecía que iba a continuar

con su silencio, Ariel le dedicó una sonrisa paciente.

—¿Hay algo que te preocupa?

Él volvió a mirarla, y ella luchó por leerlo, pero sus

emociones la eludían.

—Mis hermanos y yo tenemos la intención de partir dentro

438
de una hora, milady.

Volvió a mirar su costura y tomó una puntada cuidadosa

que todavía era terrible.

—Entonces te deseo buena suerte y seguridad.

Se arrodilló ante ella y tomó la aguja de sus manos.

Mirándola a los ojos, le recordó a un suplicante que busca
ayuda divina.

—Querida lady, si lo desea, podemos llevarla con nosotros.

Aturdida, Ariel lo miró fijamente. ¿Por qué diría tal cosa?

—¿Perdón?

Respiró hondo y le tocó la rodilla.

—Sé que se escapó y que el normando la trajo de vuelta.

Si aún desea huir de él, podemos llevarle. Le aseguro que esta
vez nunca la encontrará.

¿Estaba loco?

—No tengo ningún deseo de irme.

Él tomó sus manos entre las suyas.

 Sorprendida por su toque, Ariel se puso rígida.

—Por favor, milady. Deje que le ayude.

Justo cuando abrió la boca para responder, un fuerte

golpe sonó desde el exterior.

Con un grito ahogado en su garganta, arrojó la túnica a

un lado y corrió a ver qué había pasado.

Cuando entró en el salón, se detuvo, su corazón latía cada

vez más.

Valteri yacía en el centro del suelo, con un gran candelabro

439
roto a su lado. Wace estaba de pie sobre él, mirando al techo.

Un grupo de sirvientes estaba cerca, ninguno se movía.

Era como si estuvieran demasiado asustados para respirar.

Gritando de miedo, Ariel corrió hacia su esposo.

—Milord, ¿te encuentras bien?

—¡Casi lo aplasta! —dijo Wace antes de que Valteri pudiera

responder a su pregunta—. Nunca antes había visto algo así.
—Tragó saliva—. Simplemente se cayó. Sin razón.

Ariel escudriñó la madera astillada y el hierro retorcido que

cubría el área alrededor de Valteri. Wace tenía razón. Otro
centímetro, y Valteri habría muerto instantáneamente.

—¡Por favor, perdónanos, milord! —El sirviente más

cercano a él se retorció las manos con nerviosismo—. La
cuerda se resbaló de las manos del pobre Aldred mientras
tratábamos de reemplazar las velas. ¡Fue un accidente, lo juro!
¡No quisimos hacerte daño!

Valteri se incorporó y se limpió los escombros de la túnica.

Por un momento, la sospecha oscureció sus ojos, pero cuando
miró del anciano que tenía delante a los hombres más jóvenes,
Aldred, que estaba acurrucado junto a la pared, aterrorizado
de que Valteri los golpeara por el accidente, esa sospecha se
disipó y se relajó.

—No teman. Ningún daño hecho.

—¡Sin daños! —jadeó Ariel—. Podrías haber muerto.

Tan pronto como dijo las palabras, se dio cuenta de lo que

había sucedido.

La maldición.

¿Cómo pudo haber sido tan tonta como para no pensar en

ello de inmediato?

440
Todas estas últimas semanas, solo había permanecido
latente, arrullándolos con una falsa sensación de seguridad,
esperando la oportunidad de tomarlos desprevenidos.

Esperando hasta que hiciera el mayor daño.

El frío recorrió su cuerpo, oscureciendo su vista.

Se alejó de Valteri mientras las palabras llenas de odio de

Mildred resonaban en su cabeza.

—Debes verlo morir.

Hoy casi lo había hecho.

Thorn y Shadow tenían razón. ¡No había forma de romper

una maldición de sangre!

Al darse cuenta de lo que iba a pasar, se dio la vuelta y

salió corriendo del pasillo.

Al regresar a sus aposentos, Ariel escudriñó la habitación

mientras el pánico en toda regla se arraigaba. Su pecho ardía
y su respiración se volvió corta y aguda. Se sentía como si se
fuera a desmayar o morir.

Esto era real.

 Se acercaba la muerte.

Iba a perder a Valteri.

Uno de sus parientes estaría aquí para reclamarlo y no

habría nada que ella pudiera hacer para detenerlo.

—Nay —susurró. No podía morir. No cuando sería su

culpa.

¿Cómo pudo haber pensado por un momento que podría

evitar la maldición y liberarlos?

—¿Ariel?

441
Se giró ante la voz de Valteri. Él la atrajo hacia sus brazos
y ella se estremeció.

—Fue solo un accidente. Nada más.

—Fue la maldición —susurró, temerosa de que el momento

siguiente pudiera robarle la fuerza de sus brazos, el aliento de
sus pulmones.

Una imagen del joven sajón muriendo frente a ella se

deslizó en su mente y se puso rígida. Las lágrimas se juntaron
en sus ojos. No quería ver a Valteri así. Ver cómo se agotaba
su vida, sus ojos vibrantes y disparejos volviéndose opacos.

Valteri negó con la cabeza.

—Si fuera la maldición, entonces estaría muerto. —Se

apartó de ella y extendió los brazos—. ¿Parezco un fantasma?

Ella negó con la cabeza, sus lágrimas derramándose por

sus mejillas.

—Es la maldición, digo.

Valteri le secó las lágrimas de la cara, su cálida mano solo

hizo que su miedo creciera. Él la miró con asombro y ella vio
el dolor que acechaba en las profundidades de colores
extraños.

—Sin lágrimas, Ariel. Todavía estoy aquí. —Las besó en

sus mejillas.

Ella asintió y él la atrajo hacia sus brazos. La abrazó

durante varios minutos. Cada uno parecía suspendido en el
tiempo y saboreaba cada latido de su corazón.

Pero esto no duraría.

No podía.

442
Ella era una amenaza para él y lo sabía.

El cielo la ayudara, pero tenía que dejarlo.

Un golpe sonó en la puerta un instante antes de que Wace

la abriera.

—Perdóname, milord, milady... —Inclinó la cabeza, sus

mejillas sonrojadas—. Era…

—Lo sé, Wace. —Valteri suspiró—. Espera junto a los

caballos.

Wace asintió y los dejó solos.

Frotó sus manos por sus brazos.

—No más preocupaciones, Ariel. Todo estará bien. Ya lo

verás.

Ella asintió, su garganta demasiado apretada para hablar.

Con el corazón apesadumbrado, lo vio atar su espada a sus
caderas.

Nunca había odiado más una espada y lo que

representaba.
 Ariel lo siguió por el pasillo y salió al patio. Se subió a la
silla de montar y ella admiró la forma hermosa que hizo allí
mientras se colocaba el yelmo en la cabeza.

Nunca lo volvería a ver. Ese pensamiento devastó su

corazón, su alma.

Tengo que hacer esto.

No hay elección.

Y esta vez no había vuelta atrás.

Por su bien.

443
Entonces, comprometió cada línea de su cuerpo y rostro
en su memoria. Ese recuerdo sería su único consuelo en los
próximos años. Eso y el conocimiento de que estaba a salvo de
su maldición.

A salvo de la esclavitud de Kadar.

No le importaba que pasaría años huecos y vacíos

deseando un hombre que sabía que nunca podría tener.
Anhelando un amor que una vez había conocido. No podía
arriesgarse a causarle daño. No sobre esto.

Eso era lo correcto que hacer.

Sin embargo, era tan difícil.

Levantando las riendas, Valteri le dirigió una última y

tierna mirada.

Ariel lo saludó con la mano y se obligó a sonreír. No soy

mejor que Edred y todos los demás hipócritas.

La mirada acalorada en sus ojos le robó el aliento cuando

pateó su caballo y salió corriendo por la puerta.

Maldita sea por lastimarlo a él también.

 Apretó su mano en un puño y la bajó a su costado.

—Cuídate, mi precioso normando —susurró.

Cerrando los ojos, Ariel deseó que el candelabro le hubiera

caído encima. Al menos entonces su miseria habría terminado.

Con el corazón cansado y dolorido, se dio la vuelta y vio a

Ethbert de pie con sus hermanos.

Se acercó a ellos con paso decidido, sabiendo que esto

debía hacerse.

—¿Ha cambiado de opinión, lady?

444
No. Lo último que quería era irse.

Pero a veces el destino nos obliga a hacer cosas que no

queremos hacer. La vida nos lleva por caminos que no queremos
andar.

No por nosotros mismos, sino por aquellos a quienes

amamos.

Para protegerlos.

Por primera vez, entendió lo que realmente significaba el

amor. Por qué Thorn y Shadow estaban tan amargados.

Qué extraño que una vez los hubiera juzgado por algo que
creía saber y, sin embargo, no tenía ni idea de lo que realmente
significaba.

Sacrificio no era solo una palabra. Era una emoción tan

fuerte que le dolía hasta el centro de su alma.

Significaba elegir hacer lo que era mejor por otra persona

que lo que era mejor para uno mismo. Elegir su vida y felicidad
por encima de la tuya.
 Una lección que ella, una criatura de luz, había aprendido
de los nacidos en la oscuridad.

—Aye. —Estaba asombrada por la firmeza de su tono. No

hagas esto. Su corazón y su alma le rogaban que se quedara.

Pero eso sería egoísta.

No podía pedirle a Valteri que pagara por su amor.

Solo su ausencia podía mantenerlo a salvo.

445
 446
Valteri entró en el salón y exhaló un suspiro de cansancio.
Después de pasar toda la tarde en el sitio de construcción del
castillo y escuchar a los constructores instruirlo sobre cuántos
hombres más necesitarían para la primavera... y todos los
diferentes suministros que tendría que ordenar para entonces,
Valteri no quería nada más que encontrar a su esposa y
disfrutar de una tranquila velada en soledad.

Preferiblemente desnudo.

Que Dios ayude a Wace si lo molestaba por algo más que

el incendio del torreón.

Y ese cambio no pasó desapercibido para él. Nunca había

pensado en anhelar la presencia de una persona tanto como
anhelaba la de Ariel.

Ella era el aire que respiraba.

Su sustento desnudo.

Abrió la puerta de sus habitaciones y se congeló.

La túnica que Ariel había estado remendando yacía

doblada sobre su cama, pero no había ninguna otra señal de
ella.
 Cecile salió corriendo de debajo de la cama, chocó con sus
piernas y luego procedió a rodear sus pies.

Con el ceño fruncido, Valteri colocó su casco y guantes

sobre la mesa al lado de la cama y se inclinó para frotar
suavemente la cabeza del gatito.

—¿Dónde está nuestra lady? —preguntó, pero su única

respuesta fue un suave maullido.

¿Dónde podría haber ido Ariel? No era propio de ella

aventurarse muy lejos cuando sabía que él regresaba.

447
Debía estar investigando en la capilla.

Miró allí primero y lo encontró vacío.

Una búsqueda rápida en el vestíbulo y el patio tampoco

arrojó nada. Cuando entró en el establo, una voz incorpórea lo
detuvo.

—Si buscas a mi hermana, entonces me temo que

nuevamente le has permitido escapar.

Cansado de escuchar al demonio en su oído, se volvió

hacia Belial.

—¿Qué dices?

Su expresión sombría, salió de las sombras, sus ojos

hundidos.

Valteri tuvo la clara impresión de que la ira del demonio

había llegado a su punto de ruptura.

Belial negó con la cabeza, la incredulidad parpadeando en

su mirada ligera.

—Parece que nuestro pajarito nos ha mentido a los dos.

Una nueva habilidad, y debo decir que estoy muy
impresionado. Ella te dijo que estaría a tu lado para siempre y
me dijo que cabalgaría para unirse a ti. Pero si estás aquí
buscándola... Solo puede significar que ha volado.

Sacudió la cabeza como si no pudiera comprenderlo.

—Una acción increíble, de verdad. Nunca la creí capaz de

tal cosa.

La sangre de Valteri se heló.

—Entonces, ¿cómo sabes que se fue?

—Ya que se ha ido toda la tarde… es lo único que tiene

sentido, ¿no? Ella se fue al mismo tiempo que los sajones. No

448
la has visto y ella no ha regresado. ¿Qué otra deducción se
puede hacer aparte de que se escapó con ellos?

El bastardo tenía razón, pero no quería admitirlo.

—¿Tal vez está con Thorn o Shadow?

Belial negó con la cabeza.

—Ya pregunté, y parecían tan desconcertados como tú.

Valteri reprimió una maldición.

—¿Sabes en qué dirección se fueron?

Belial resopló, sus ojos amargamente divertidos.

—Cabalgaron hacia el norte cuando se fueron de aquí,

como si estuvieran cabalgando hacia el castillo, pero es posible
que hayan cambiado de dirección una vez que se perdieron de
vista.

Queriendo golpear al bastardo presumido en la cara,

Valteri agarró un caballo fresco y lo ensilló. Con la facilidad de
la práctica, pasó las correas de cuero alrededor del vientre del
caballo y sus pensamientos se centraron en su esposa.
 ¿Se la había llevado Ethbert o ella se había ido por su
propia voluntad?

Qué tonto soy.

Desde que casi había sido aplastado, ella había estado

cada vez más aterrorizada. Debería haberlo visto venir.

Estaba tratando de protegerlo, y aunque apreciaba la idea,

también quería estrangularla.

Debería haber aliviado más sus miedos.

Todo esto era culpa suya. Si algo le sucedía a causa de eso,

449
él nunca se lo perdonaría.

Valteri apretó la cincha con un último tirón y luego se

subió al caballo.

—¿No deseas suministros? —preguntó Belial, con un brillo

extraño en sus ojos.

—Nay. —Todo lo que quería era que este bastardo se

apartara de su camino.

Literal y figurativamente.

Ariel ya se había ido la mayor parte del día.

¿Sería capaz de encontrarlos?

Si cabalgaba durante la noche, podría alcanzarlos.

Siempre que se detuvieran a dormir.

Seguramente no habían estado viajando sin parar para

descansar. Si hubieran hecho eso, debería poder alcanzarlos.

Bueno, solo había una manera de averiguarlo.

Hizo girar a su caballo y lo espoleó para que corriera a toda

velocidad.
 Ariel miró fijamente las llamas del fuego, su mente
retrocedió a la ventisca y cómo Valteri la había encontrado en
la tormenta.

Cómo le había hecho el amor en la cabaña húmeda.

El fuego frente a ella calentó sus mejillas, pero no hizo

nada por la frialdad dentro de ella, la frialdad que necesitaba
el toque de su marido.

450
El dolor vacío dentro de ella amenazaba con tragarla por
completo. Dios, si le dolía tanto ahora, ¿cómo se suponía que
iba a vivir el resto de su vida sin él? Esto era insoportable.

Verlo morir sería peor.

Eso era lo único que la mantenía en pie.

Esto era para salvarlo. No solo su vida, sino su alma.

Y el mundo.

Tenía que hacer esto.

Ariel cerró los ojos ante la agonía que le oprimía la

garganta. A decir verdad, todo lo que quería era volver con él.

—¿Milady?

Miró a Ethbert, su rostro ensombrecido por la oscuridad.

Extendió un tazón de avena hacia ella.

—Pensé que podría tener hambre.

—Mis agradecimientos. —Lo tomó de sus manos a pesar

de que su estómago contraído protestó por el olor.

Se puso en cuclillas a su lado y echó más leña al fuego.

Era extraño cómo eso había parecido tan increíblemente sexy
cada vez que Valteri lo hacía y, sin embargo, ahora no la
afectaba en absoluto.

Después de un minuto de silencio, volvió a mirarla.

—No nos encontrará. Está a salvo ahora.

A salvo.

Esa era la menor de sus preocupaciones. El sajón no tenía

idea de qué estaba huyendo realmente.

Y su estómago se contrajo al pensar en Valteri.

451
¿Entendería alguna vez lo que ella había hecho y por qué?

¿O su dolor sería tan grande que ni siquiera le importarían

las razones?

El dolor apretó su corazón con un agarre brutal que le robó

el aliento. Lo último que había querido era ser otro
arrepentimiento para él.

Lo siento mucho, mi amor.

—¿Milady? —El tono preocupado de Ethbert no hizo nada

para aliviar la miseria dentro de ella. Él le tocó el brazo y
necesitó todo su control para no estremecerse o huir. Había
sido muy amable desde que se fueron, pero él no era Valteri y
ella no quería que ningún otro hombre la tocara de ninguna
manera.

—Estoy bien. —Ofreciéndole una sonrisa, tomó un bocado

vacilante de las gachas.

Asintiendo, se puso de pie. Ella sintió que él quería decir

algo más.

El menor de sus hermanos, Arthur, si recordaba su

nombre correctamente, se adelantó con una manta.
 Ethbert lo tomó, luego la envolvió alrededor de sus
hombros.

—Debería descansar y tratar de no preocuparse

demasiado. No dejaré que nada le haga daño. Lo juro.

Dándole las gracias, Ariel dejó las gachas a un lado y se

acomodó junto al fuego. Se subió la manta hasta la barbilla y
deseó a los dioses que las cosas hubieran sido diferentes.

Maldito seas, el destino y las maldiciones.

Ethbert y sus hermanos habían excavado en la nieve para

452
convertirla en un jergón en el suelo, pero aun así la fría
humedad se filtraba por su cuerpo.

Al ver las llamas parpadeantes frente a ella, dejó que sus

pensamientos vagaran.

Por un tiempo recordó su verdadero hogar, con su padre y

su madre. Si bien la habían visto capacitada en sus deberes y
le habían inculcado un sentido del honor indeleble,
básicamente habían sido padres ausentes.

Michael porque tenía otros deberes que lo mantenían

alejado, y su madre, Lailah, prefería pelear contra Kadar y el
resto.

En realidad, apenas conocía a su madre. Como Arel, no

había tenido la suficiente curiosidad como para preguntar por
ninguno de ellos. Cómo se habían unido para crearla. Aunque
para ser honesta, su padre y los de su calaña eran propensos
a dejar niños como ella esparcidos.

Era algo que todos aceptaban. Aquellos como ella que eran
Arelim cumplían con sus deberes y nunca cuestionaban sus
nacimientos.
 Aquellos como Shadow, que eran de sangre mixta, odiaban
sus orígenes Arelim que habían sido usados en su contra. Al
menos todos los que había conocido.

Es curioso cómo nunca había pensado en eso antes.

Nunca había importado.

Un Arel no cuestionaba. Ellos simplemente obedecían.

Ser humana había cambiado eso. Ahora tenía curiosidad

y quería saber si sus padres se habían querido alguna vez. ¿Su
madre se había sentido así alguna vez?

453
¿O su padre?

Suspirando, pensó en sus hermanos y amigos. Sabía más

sobre Wace y Mildred que sobre aquellos con los que había
luchado durante siglos.

Y ninguno de ellos la llenó con la pasión que hizo Valteri.

En verdad, los Arelim eran un poco pesados. No se

parecían en nada a Shadow y Thorn.

O Valteri.

Todas las reglas y el decoro, los de su calaña eran

extremadamente aburridos.

Qué extraño que ella hubiera aceptado sus emociones

silenciadas como “normales”.

Pero claro, al igual que Valteri con la forma en que los

demás reaccionaban ante él, ella nunca había visto ni
experimentado nada más.

Por lo tanto, nunca lo cuestionó ni pensó en lo que se

estaba perdiendo.

Si bien había estado contenta, no se parecía en nada a la

felicidad que sentía en sus brazos.
 —¿Ariel?

Se le heló la sangre ante la última voz que esperaba oír.

Belial.

Escaneando el campamento, hizo todo lo posible para

encontrar un rastro de la bestia. Todo lo que vio fue a Ethbert
y sus hermanos, hablando al otro lado del fuego.

Maldito sea por sus habilidades de rastreo. ¿Cómo podría

evitar a esa bestia?

—Entonces, aquí estás —dijo la voz incorpórea en su oído.

454
Se giró para ver la sombra alada a su lado.

—Apuestas mucho al aparecer tan cerca de los humanos.

Él se rio, su voz resonando a través de los árboles, pero

ella sabía que su tono era más alto de lo que el oído humano
podía detectar.

Los animales nocturnos chillaron y dieron vuelo ante el

insidioso sonido.

En respuesta a los animales, Ethbert y sus hermanos

desenvainaron sus espadas y miraron alrededor del bosque.

—¿Milady? ¡No tema! —Ethbert volvió a su lado—. Hubert

va a revisar el ruido que escuchamos.

Ella asintió.

Su hermano le dio una palmada en la espalda antes de

dirigirse al bosque.

—Bastardos patéticos. —Belial se rio—. ¿Crees que

debería juntar lobos para deleitarme con su piel? ¿O tal vez
alimentarlo con algo peor?

—¡Nay! —jadeó ella.

 Ethbert la miró con el ceño fruncido.

—¿No quiere que se vaya?

Ariel lanzó una mirada acalorada a Belial, luego miró a

Ethbert, su temperamento cuidadosamente protegido.

—No fue de la búsqueda de tu hermano de lo que hablé.

Más bien una respuesta al repentino frío que muerde mi carne.

Él le ofreció una sonrisa de complicidad.

—Le conseguiré otra manta.

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Belial le pasó una mano fría y sombría por la mejilla.

—Qué mentirosa te has convertido. Estoy impresionado

por tus habilidades. ¿Qué diría tu padre?

—Que te destripe. —Ariel le dio una palmada en la mano

y una feroz sacudida le atravesó el brazo.

Belial chasqueó la lengua.

—Vamos, vamos, pequeña Ariel, sabes mejor que eso. No

puedes hacerme daño cuando estoy en esta forma. —Arrugó la
nariz—. Sigues siendo mortal.

Ariel tembló. Se estaba volviendo cada vez más fuerte.

Pronto no sería rival para sus poderes, y él tendría la fuerza
para elaborar cualquier mal que quisiera.

¿Qué haría entonces?

Ethbert regresó con la manta prometida. Él le ofreció una

tímida sonrisa mientras la cubría.

—Descanse tranquila, milady. Estoy seguro de que el ruido

no era nada grave.

—Gracias. —Le devolvió la sonrisa.

 Cuando la dejó una vez más para unirse a sus hermanos,
ella se volvió hacia Belial.

—¿Por qué estás aquí?

—Quería encontrarte.

Ella lo miró.

—¿Por qué?

Antes de que Belial pudiera responder, escuchó un caballo

acercarse. El temor echó raíces en su corazón.

456
—Nay —susurró, conociendo al jinete incluso sin verlo. El
pánico la consumió.

Valteri irrumpió en el claro, dispersando a Ethbert y su

gente.

Ariel saltó de su jergón para correr hacia el demonio.

—¡Bestia traicionera! —le gruñó a Belial mientras él se

alejaba de ella—. ¿Como pudiste?

—Es lo que hago. —Rio.

Ariel quería destrozarlo. Si tan solo tuviera sus poderes de

Arel, Belial estaría más desdichado que si se enfrentara al
propio Kadar.

Si alguna vez regresaba a su propio cuerpo, lo golpearía

peor que un Malachai.

Desenvainando su espada, Ethbert le gritó a Valteri:

—¡Nay, malvado bastardo! Nunca la tomarás.

Esas palabras le trajeron un nuevo terror.

¡No te atrevas!
 Ariel miró hacia su esposo. Los sajones no estaban a la
altura de su habilidad. Los destrozaría.

Valteri había frenado hasta detenerse. Con la espalda

rígida, miró fijamente a los sajones. Una repentina ráfaga de
viento acarició la trenza rubia que llevaba sobre el hombro
derecho e hizo ondear su capa detrás de él.

Incluso desde la distancia, podía ver la malicia brillando

en sus ojos disparejos.

—No me hagas matarte, sajón. Solo quiero a mi esposa.

Entrégala y podrás irte en paz.

457
Contuvo la respiración cuando Ethbert cargó hacia
adelante.

El caballo de Valteri se encabritó, alejándose de la espada

de Ethbert.

—¡Prefiero enviarte al infierno primero!

Con habilidad experta, Valteri controló a su caballo, luego

se deslizó de la silla y desenvainó su espada. Se dirigió hacia
el sajón, sus ojos llenos de sed de sangre.

¡No podían luchar! No con la maldición y no con ella

presente para presenciar el evento. ¡Sería la muerte de Valteri!

Valteri y Ethbert se quitaron las capas.

—¡Nay! —Corrió hacia ellos y se colocó entre ellos antes de

que pudieran enfrentarse.

Agarró la túnica de lana marrón de Valteri y la sujetó con

fuerza.

—Milord, por favor, por mi bien, no hagas esto.

Él envolvió su brazo alrededor de ella y la sostuvo cerca de

su pecho.
 —¿Te llevaron o te fuiste?

Ella se atragantó con un sollozo, sintiendo los latidos de

su corazón acelerarse bajo sus dedos. La idea de tocar su
pecho y no sentir ese latido constante...

—No hay posibilidad para nosotros. Tú lo sabes. Soy tu

muerte.

Su mandíbula se tensó.

—¡No te atrevas a decir eso! No es así.

—Aye, Valteri, pero lo es, y te suplico que te vayas mientras

458
puedas. Debes vivir por mí.

—Preferiría morir por ti.

—¡Eso puedo complacer! —Ethbert la agarró y la empujó a

los brazos de su hermano—. Abrázala, Arthur.

—¡Nay! —Trató de liberarse, pero Arthur se mantuvo firme.

—Esto es entre nosotros, normando. Es hora de que

pagues por las almas que te has llevado. Las vidas inocentes
que has destruido.

Cruzaron espadas.

Ethbert le escupió.

—¡Dale lo mejor a tu infernal maestro!

El metal chocó contra el metal, el sonido abrasando su

alma.

—¡Por favor, Dios, no! —gritó ella, las palabras quemando

su garganta.

Hizo una mueca al verlos pelear y los recuerdos que tenía

de innumerables batallas.
 Solo que, en el pasado, a ella no le importaba quién ganaba
o perdía. Porque su papel había sido simple.

Reclamaba el alma del perdedor y la llevaba ante su jefe.

Ahora…

Le importaba el resultado.

Sobre todo, se preocupaba por Valteri y se negaba a verlo

morir.

De repente, una luz brilló sobre sus cabezas.

459
Ariel levantó la vista a través de sus lágrimas y jadeó.
Invisible para los hombres, Raziel descendió.

Su armadura brilló cuando miró a los combatientes y luego

alargó la mano hacia ella.

El impacto la envió tambaleándose y la tiró del agarre de

Arthur.

O eso pensó ella.

Conteniéndose, se dio cuenta de que todavía sostenían su

cuerpo humano. Pero se quedó fuera de sí misma, vestida con
su armadura de Arel.

Raziel le arrojó su espada de batalla.

—Protege a tu esposo.

Agradecida más allá de lo creíble, corrió hacia adelante y

atrapó la espada de Ethbert con la suya y la envió volando.

Entonces… Raziel era el guardián de Valteri.

Su esposo estaba equivocado. No estaba solo, después de

todo. Por eso Raziel había acudido a ella antes. No por ella.

Por Valteri.
 Más agradecida que nunca, Ariel se interpuso entre los
hombres y le dio una patada a Ethbert, lejos de Valteri, para
que su marido pudiera recuperar el aliento.

Belial voló hacia adelante con un gruñido.

—¡Nay! ¡Esto no es para que interfieras!

Raziel derribó a Belial con un rayo de energía, con el rostro

contraído por la ira.

—Este no es el momento de morir de Valteri, demonio.

¡Harías bien en recordar que no debemos interferir! Ni dañarás

460
ni un cabello de la cabeza del hijo de Jaden.

Ariel casi dejó caer su espada cuando el alivio la atravesó.

Este no es el momento de Valteri. Esa sola frase aligeró su

corazón mientras la repetía una y otra vez, deleitándose con su
dulce sonido.

Sus hermanos la ayudarían a protegerlo.

Sin embargo, aun así, Ethbert corrió hacia Valteri y lo

agarró por la cintura. Valteri arrojó su propia espada a un lado
y los dos lucharon con los puños.

Dio un paso atrás y dejó que se desahogaran.

Belial voló a su lado. Empezó a alcanzarla, pero un golpe

de espada y supo que no debía intentarlo. Con esta arma,
podría matarlo.

—No sonrías todavía, Arel. Podrías tenerlo esta noche, pero

ven mañana…

Ella lo miró.

—¿En serio, Belial? ¿Debes ser un cliché? Solo una vez,

¿no puedes ser algo más de lo que Kadar te crio?
 Le enseñó los colmillos antes de desaparecer.

La pelea a puñetazos continuó durante unos minutos más

hasta que Valteri derribó a Ethbert al suelo.

Recuperando su espada, la acercó a la garganta de

Ethbert.

—Deja esta pelea, sajón —dijo, con la respiración

entrecortada.

Ethbert se recostó contra sus codos y miró a Valteri, su

mirada dura y condenatoria.

461
Su espada nunca vaciló, Valteri la miró.

—¿Ariel?

Le devolvió la espada a Raziel.

—Gracias.

Él inclinó la cabeza hacia ella.

—Ten cuidado.

—Siempre. —Y con eso, Raziel la reunió con su cuerpo

mortal.

Ella jadeó cuando el frío se filtró en su carne.

Arthur la soltó justo cuando Hubert regresaba al claro. La

rebelión brilló en los ojos de ambos, pero Valteri presionó la
punta de su espada más cerca de la garganta de Ethbert.

—No —les advirtió, su tono más letal. Hubert dejó caer su

espada y se colocó junto a Arthur.

Aliviada de que la pelea hubiera terminado, se acercó a su

esposo.
 Valteri la rodeó con un brazo protector, luego retiró la
espada de la garganta de Ethbert y la envainó.

—Te sugiero que sigas tu camino, sajón. Ni tú ni tus

hermanos serán bienvenidos en mis tierras nunca más.

Suavemente, Valteri la montó en su caballo y luego montó

detrás de ella.

Ethbert no se movió de su lugar en el suelo, pero su mirada

era tal que casi esperaba que se levantara y atacara
nuevamente a Valteri.

462
Valteri ignoró su odio. Impulsando su caballo hacia
delante, su marido la abrazó con fuerza cuando abandonaron
el campamento sajón.

A pesar de que él no dijo nada, Ariel sintió el dolor dentro

de él y anhelaba calmarlo.

Pasaron leguas antes de que Ariel encontrara el coraje

para hablar.

—Me tengo que ir.

—Lo sé.

—Entonces, ¿por qué viniste por mí?

La ira se mezcló con la ternura en sus ojos y sus brazos se

apretaron alrededor de su cintura.

—Siempre vendré por ti, Ariel. No puedo vivir sin ti.

Aunque sus palabras trajeron una oleada dolorosa y cálida

a su corazón, la frustración se apoderó de ella y quiso gritarle
que entrara en razón.

En cambio, se mordió la lengua.

 ¿Cómo podría discutir cuando el amor que la hizo irse fue
el mismo amor que hizo que él la persiguiera?

Era tan cruel.

Tan amargo.

Y tan increíblemente precioso y dulce.

¿Qué iban a hacer?

La suya era una situación imposible.

463
Belial hizo una mueca. Una vez más, el tirón interno le
apretó el estómago.

—¡Maldición!

Tenía que irse. Tanto si quería como si no.

Cerrando los ojos, se rindió a la oferta que más odiaba. La

luz se disparó a su alrededor mientras caía a través de las
dimensiones del tiempo y el espacio y hacia el pozo del reino
Inferior que contenía su soga.

Con el cuerpo dolorido, pronto se encontró en el pozo más

profundo de la prisión de Kadar.

Tal como esperaba, aterrizó en la sala del trono principal.

Las luces naranja bailaban a lo largo de las paredes oscuras.
Los gritos resonaban a su alrededor y miró hacia el trono
incrustado de huesos de su amo.

Para su sorpresa, no era Kadar o Azura.

La muerte se sentaba en el trono.

 Audaz y estúpido. Él le daría al Grim eso. Con pelotas más
allá de las pelotas. Aunque, si cualquiera de los dos dioses lo
atrapaba, Grim no tendría las pelotas por mucho tiempo.

Aunque fuera el yerno de Kadar.

Apuesto y tortuoso, Grim lo miró fijamente como si nada

le gustara más que desgarrar su carne de demonio. Acarició al
demonio sangrante encadenado al brazo del trono y lanzó una
mirada hostil sobre Belial.

De acuerdo, Belial nunca se había preocupado por Grim,

incluso cuando habían luchado juntos, pero aun así tenía que

464
admirar su valentía en este momento.

—Saludos, Belial.

—¿Dónde está Kadar?

Grim se encogió de hombros.

—Divirtiéndose con alguna pobre babosa, sin duda.

—Entonces, ¿por qué fui convocado?

Una sonrisa maligna curvó sus labios y un

estremecimiento de miedo recorrió la columna vertebral de
Belial.

—Un pequeño demonio me dijo lo que estás haciendo.

—¿Seis pies?

A Grim no le hizo gracia.

—Tu plan, nimrod.

Tratando de permanecer indiferente, miró a su alrededor,

curioso por saber quién lo había traicionado. Sabía que no
sería Thorn o Shadow. Si bien no les agradaba, amaban aún
menos a Grim. La última vez que Shadow había estado cerca
de él, casi había alimentado al bastardo con sus propios
intestinos.

En cuanto a Thorn, alguna vez habían sido aliados.

Ahora eran enemigos mortales, y si Grim pudiera

entregarle la cabeza de Thorn a Kadar, lo haría con mucho
gusto.

Nay, alguien más lo había oído.

¿Quién?

¿En este lugar? No había manera de decirlo. Todos los

465
rincones tenían oídos.

U ojos.

—No sé de qué estás hablando.

Grim se rio, apretando su puño contra el cabello del

demonio, causando que silbara y mostrara sus colmillos. Su
mano se congeló y un brillo delicioso iluminó su tono rojo.

—No te hagas el tímido, hermano. Quieres tu libertad.

Todos lo hacemos. ¿Realmente tienes el alma de un Arel en la
palma de tu mano?

Belial se relajó un poco cuando se dio cuenta de que Grim

no tenía conocimiento de Valteri fitzJaden.

—Si lo hago, ¿qué te importa?

Grim dejó el trono y se acercó a él lentamente.

—¿Has pensado en lo que sucedería si pasaras por alto a

nuestra maestra y la entregaras a Malachai?

Realmente no.

Grim le dio una palmada en la cabeza.

 —¡Piensa, imbécil! ¡La profecía!

Belial jadeó al recordar.

Como empezó, así terminaría.

Un niño nacido de la luz y la oscuridad.

El último Malachai.

—Pero ella está destinada a morir.

—Entonces será mejor que la protejas, hermanito.

Necesitamos que esa perra se reproduzca con Adarian

466
Malachai. Si ella lo hace…

Podrían derrocar a los poderes oscuros.

Tomar el trono y el mundo ellos mismos.

Lo agarró por el cuello y sostuvo a Belial frente a él.

—Ese siempre fue tu defecto, Belial. Nunca viste el

panorama completo.

Pero lo hacía ahora, y era glorioso.

—¿Qué pasa si Malachai no la acepta?

—Nacido. En. Violencia —gruñó Grim cada palabra—.

Hacer violencia y morir violentamente. —Ese era el credo de la
raza Malachai—. La naturaleza misma de esa bestia es que
viola a la madre de su heredero. Confía en mí. Ponla con él y
él hará lo que sea que haga. Todo lo que necesitamos es a tu
pequeña Arel y la naturaleza seguirá su curso. No podrá
evitarlo. Ella es una criatura de luz y él la atacará.

¿Por qué no había pensado en eso?

Porque a diferencia de Grim, él no era un sirviente de

Malachai.
 De hecho, Malachai tendía a quitarles las alas a los
demonios como él. Lo que hizo que evitara a Malachai tanto
como fuera posible.

Al igual que haría cualquier demonio con un cerebro en la

cabeza. A diferencia de Grim, que una vez había sido un dios.

—¿Estás seguro de que esto funcionará?

Grim se rio.

—Estuve allí al principio cuando la raza Malachai fue

maldecida. Lo único que sé es el linaje de Malachai. Tráeme tu

467
Arel y te daré tu libertad.

A pesar del dolor, sonrió. Esto era incluso mejor que la

maldición.

¡A la mierda! No tenía que esperar a que nadie muriera.

Todo lo que tenía que hacer era traer a Ariel aquí.

—La recuperaré en poco tiempo.

—No me falles, Belial.

—No lo haré.

De repente, se encontró de regreso en el bosque. Extendió

la mano detrás de su espalda y tocó su columna dolorida.
Cuando apartó la mano, vio la sangre.

Bastardo. Siempre había odiado a Grim.

Perra sádica.

Gimiendo, Belial se estiró en el suelo, necesitando tiempo

para recuperar su fuerza.

Bien. Nuevo plan.

Y este iba a ser tan fácil...

 468
Justo cuando amanecía, Valteri y Ariel entraron al patio.

Honestamente, Ariel estaba feliz de estar de vuelta,

aunque sabía que todavía debería estar corriendo.

Valteri se deslizó al suelo con ella en sus brazos.

Avergonzada por su continuo abrazo, trató de soltarse, pero él
la apretó con más fuerza.

—Puedo caminar, milord.

—Aye, y correr también.

Ella dejó de moverse y le hizo una mueca de reproche.

Con la mirada en blanco, no dijo nada más mientras la

llevaba adentro. La gente se estaba despertando y se
detuvieron en sus rutinas matutinas para mirarlos.

Ariel desvió la mirada, avergonzada por el brillo

especulativo de sus ojos. El calor subió por sus mejillas y, a
pesar de la necesidad de insistir en que Valteri la soltara, se
mantuvo en silencio.

Por fin Valteri entró en sus habitaciones y la depositó en

la cama.
 —Debería encadenarte —dijo, su voz tan vacía como sus
ojos.

Ella tragó saliva, los latidos de su corazón se desaceleraron

por la culpa. Él nunca le haría algo así, y lo sabía. Era solo su
dolor lo que le hacía amenazarla.

—No fue mi intención lastimarte.

Su mirada la abrasó.

—Maldita sea, Ariel, si me hiciste tanto daño sin querer,

entonces odiaría ver qué podrías hacer si realmente te

469
aplicaras.

Su sarcasmo cortó más profundo que cualquier golpe de

espada.

Tenía derecho a estar enojado.

Cuando volvió a hablar, su voz era apenas más que un

susurro en la silenciosa habitación.

—Me dijiste que no te irías.

—Eso fue antes de que un candelabro casi te matara. —

¿Por qué no podía ser razonable?—. Estaba tratando de
encontrar una manera de romper la maldición, pero cuando
cayó el candelabro, me di cuenta de que estaba tentando al
destino al quedarme aquí. Solo quería protegerte.

Valteri apoyó las manos en el respaldo de la silla frente a

él. Todavía de cara a la pared para que ella no pudiera ver su
expresión, suspiró.

—No quiero tu protección. Solo te quiero a ti.

Cerró los ojos contra la calidez que sus palabras trajeron

a su corazón.

No dejes que debilite tu determinación.

 Hiciera lo que hiciera, debía mantener su mente despejada
por esas tiernas emociones.

—Por favor, Valteri, comprende que no puedo quedarme

aquí y ser responsable de tu muerte. Simplemente no puedo.

Cruzó la habitación y colocó una mano sobre su hombro

rígido. Sus músculos se tensaron bajo las yemas de sus dedos,
pero no hizo ningún movimiento para alejarse.

—¿Cómo puedes pedirme esto?

Se dio la vuelta y la sostuvo por los brazos. Su mirada

470
suplicante buscó la de ella. Y bajo su rabia, el dolor parpadeó
en las profundidades de colores extraños, robándole el aliento,
la voluntad. Ariel tragó, con el pecho apretado por el miedo y
la aprensión.

—No quiero que mueras —suplicó.

—Y no quiero vivir, a menos que te tenga a ti.

Cerró los ojos, incapaz de enfrentarse a la sinceridad de su

mirada. ¿Por qué Valteri estaba haciendo esto? ¿Por qué
estaba siendo tan terco?

—¿Estás dispuesto a condenarte por un momento de

placer?

—Por un dulce momento contigo, ¡aye! Señálame el camino

al infierno y con gusto lo recorreré. Nunca en mi vida esperé
envejecer, y preferiría vivir un día entre tus brazos que vivir el
resto de mi vida en el vacío que me ha seguido desde mi
nacimiento.

Ariel se apartó de él, sus palabras marcándola. Sería tan

fácil quedarse, tan fácil darle la promesa de que se quedaría
con él durante el tiempo que el destino les hubiera reservado.
 Pero el precio era demasiado alto y no estaba dispuesta a
pagarlo.

Sus pensamientos se arremolinaron en su cabeza

mientras buscaba algún argumento que le hiciera entender su
versión del asunto. Ojalá pudiera ver las cosas como ella.

Aye, eso era todo. Ella debía mostrárselo.

—¿Y si la maldición dijera que yo era la destinada a morir

en tus brazos, Valteri? —Tocó su mejilla, sus bigotes rasparon
suavemente su palma—. ¿Estarías dispuesto a disfrutar del
presente si supieras que cualquier día mi vida terminaría y que

471
tendrías que vivir toda tu vida sin mí? ¿Podrías quedarte a mi
lado sabiendo que ese era el precio?

Valteri abrió la boca para hablar, luego se detuvo. Nunca

lo había pensado de esa manera.

—Como pensaba. Nunca te arriesgarías tanto. Sin

embargo, esperas que lo haga.

Maldita sea, ella tenía razón. Pero, aun así, no quería

admitirlo.

—No es lo mismo.

—Lo es, y lo sabes.

Valteri apretó los dientes, el nudo en su estómago se

apretó aún más. Aye, lo sabía. Lo sabía y lo maldijo.

—Entonces, ¿qué queda?

—No lo sé. —Se alejó de él, con los hombros caídos. Su

evidente miseria atravesó su conciencia y provocó un doloroso
ardor en su corazón.

La indecisión lo atormentaba. La vida nunca había sido

más que una carga agotadora para él que con gusto dejaría
atrás.
 Le había molestado cada puto respiro que jamás había
respirado.

Sin embargo, sería egoísta de su parte pedirle que siguiera

viviendo con la culpa de saber que ella había causado su
muerte.

¿Cómo podía hacerle eso?

Valteri suspiró, sin saber qué hacer. Apretó los dientes y

se maldijo a sí mismo. Era un bastardo egoísta, pero no tan
egoísta como para lastimarla tan innecesariamente.

472
Que así sea. Había tenido su tiempo con ella. No pediría
más. Dado que la muerte era su sentencia, la enfrentaría con
valentía.

Lejos de su Ariel.

Vine a este mundo solo y así lo dejaré.

No era exactamente cierto. Tenía un hermano gemelo, pero

incluso su propio hermano lo había abandonado en la infancia.

Porque nadie te quiere.

Era hora de dejarla ir.

—Muy bien —dijo Valteri al fin—. Quédate aquí donde

estás a salvo y protegida. Haré arreglos con mi hermano por tu
bienestar. Estoy seguro de que nombrará un mayordomo leal
a él, pero tú tendrás la última palabra en todo. Esta será tu
casa y tú serás la que esté a cargo. —Aclarándose la garganta,
se quitó los guantes de las manos—. Mañana me iré a Londres.

Ariel jadeó cuando finalmente ganó su guerra.

Eso era lo que ella quería, así que ¿por qué le dolía el
corazón hasta el punto de temer que moriría por ello?
 —Venga, milady. Ninguno de nosotros ha descansado.
Dudo que muera mientras duermo, así que tomemos nuestro
sueño.

Ariel asintió, su garganta estaba demasiado apretada para

poder hablar. Por dentro, su corazón se encogió. Se mordió el
labio para evitar que las lágrimas cayeran.

Debía ser de esta manera.

Y, sin embargo, maldijo su destino.

Completamente vestida, yacía en la cama, su alma

473
clamaba por ella para mantenerlo cerca.

No lo dejes ir.

¡No puedo pedirle que se quede!

Valteri se quitó la túnica de la cabeza y se unió a ella. Sus

fuertes brazos la rodearon y la acercaron a su calor, a su duro
pecho.

Se estremeció, deseando nada más que quedarse así para

siempre, pero sabiendo lo imposible que era un sueño. Su
aliento cayó sobre su cuello y ella tembló. ¿Realmente no había
manera de romper esta maldita maldición?

Tal vez en su ausencia, podría encontrar alguna manera,

entonces podría enviarlo a buscar.

Aye, eso era lo que haría. Era solo una separación

temporal. Tan pronto como él estuviera lejos y a salvo, ella
haría lo que fuera necesario para disolver el pacto, y entonces
estarían juntos.

Siempre.

Encontraré una manera. ¡Así que ayúdame!

 Valteri se despertó ante la insistente sacudida de Wace.

—Milord, perdóname —susurró—, pero una enfermedad

se ha apoderado de tu caballo. El mozo me pidió que te fuera
a buscar.

Valteri se incorporó, con cuidado de no despertar a Ariel.

Recuperando su túnica, frunció el ceño. ¿Qué le pudo haber
pasado a Ganille?

474
Se puso la túnica y excusó a Wace. Su corcel había estado
bien esta mañana cuando regresaron. ¿Qué dolencia pudo
haber sobrevenido a su caballo tan repentinamente?

Entrecerrando los ojos, supo la respuesta.

Belial. La bestia probablemente había envenenado a su

caballo para mantenerlo aquí. Su ira aumentó, salió del salón
y se dirigió al establo.

Cuando empujó la puerta para abrirla, su ira se disipó.

¿Cómo sabría Belial que había planeado irse? Ariel había

dicho que Belial no podía leer la mente. Sin embargo, ¿qué más
podría haber manchado al semental sino los locos planes de
Belial?

El mozo lo recibió en el establo, su rostro sombrío.

—Debe haber sido mala avena, milord.

El sudor cubría el cuerpo de Ganille y el caballo luchaba

por respirar. Valteri acarició su nariz aterciopelada, deseando
poder aliviar algo del evidente dolor de su viejo amigo.

—¿Estará bien?
 —Difícil de decir. —El mozo se limpió la mejilla con una
mano sucia—. No sé exactamente qué le pasa.

Valteri dejó escapar un suspiro cansado.

—Vigílalo y haz lo mejor que puedas.

—Aye, señor.

Con el corazón pesado, Valteri se puso de pie. La

enfermedad de Ganille no era suficiente para impedir que se
fuera. Le vendría bien otro caballo para llegar a Londres y, una
vez allí, comprar otro corcel.

475
Pero había pasado por mucho con el semental y odiaba
perder un animal tan bien entrenado.

Él es más que eso para ti y lo sabes.

Aye, lo era. Ganille había sido el mejor amigo que había

tenido.

Con una última palmada en la cabeza del caballo, comenzó

a salir del establo, pero algo sólido lo golpeó en la parte
posterior de la cabeza.

El dolor explotó a través de su cráneo y cayó al suelo.

Sacudiendo su dolorida cabeza para despejarse, trató de
levantarse, pero un fuerte golpe en la espalda le quitó el aire
de los pulmones.

¿Qué demonios?

Manos ásperas lo agarraron y ataron cuerdas a sus

muñecas. La ira ardía a través de él, Valteri luchó contra su
atacante. Pero estaba demasiado aturdido por los golpes.

—¡Sujétalo!
 Dos sajones corpulentos y grandes lo empujaron contra la
parte delantera del establo. Allí le ataron las manos a los postes
de madera y lo obligaron a arrodillarse ante el fraile.

Edred se adelantó con un frasco de agua y le lavó la cara

y la túnica. Su voz resonó, las palabras del exorcismo eran
demasiado familiares incluso para los sentidos aturdidos de
Valteri.

—¡San Miguel arcángel, defiéndenos en nuestra batalla

contra principados y potestades, contra los gobernantes de
este mundo de tinieblas, contra los espíritus de maldad en las

476
alturas!

¿Estás jodidamente bromeando?

—¿Qué crees que estás haciendo, fraile? —gruñó Valteri,

su vista aún nublada por los golpes.

—Cuidado con la puerta —llamó Edred a uno de los

hombres junto a Valteri, ignorando la pregunta—. Él podría
convocar a uno de sus secuaces para salvarlo.

Edred se volvió para mirarlo.

—¡Te vi anoche en mis sueños y te conozco por lo que eres!

—Volvió a arrojar agua sobre la cara de Valteri.

Con la respiración entrecortada, Valteri lo miró fijamente

mientras lo amordazaban.

Quienquiera que estuviera detrás de él le rasgó la túnica y

dejó al descubierto su espalda. Valteri apretó los dientes contra
la furia que bullía en sus venas. Los recuerdos surgieron a
través de él y sin que se lo dijeran, supo lo que seguiría.

¡Malditos sean por ello!

Valteri tiró de las cuerdas hasta que le quemaron las

muñecas. Se abalanzó sobre el sacerdote.
 Será mejor que me mates, viejo. ¡Cuando salga de esta, te
daré de comer tus entrañas!

Edred se tambaleó fuera de su alcance y comenzó a recitar

su llamado a Dios.

—He aquí la cruz del Señor, huye de las bandas de

enemigos. Que tu misericordia, Señor, descienda sobre
nosotros. Tan grande como nuestra esperanza en Ti. Los
expulsamos de nosotros, quienesquiera que sean, espíritus
inmundos, todos los poderes satánicos, todos los invasores
infernales, todas las legiones, asambleas y sectas malvadas.

477
En el Nombre y por el poder de Nuestro Señor Jesucristo, que
sean arrebatados y expulsados de la Iglesia de Dios y de las
almas hechas a imagen y semejanza de Dios y redimidas por
la Preciosa Sangre del Divino Cordero.

»Serpiente astuta, no te atreverás más a engañar al género

humano, a perseguir a la Iglesia, a atormentar a los elegidos
de Dios y a zarandearlos como a trigo. Se lo manda el Dios
Altísimo, Aquel con quien, en su gran insolencia, aún
pretenden ser iguales. Dios Padre se lo manda. Dios Hijo se lo
ordena. Dios Espíritu Santo se lo ordena. ¡Vete, Satanás,
inventor y maestro de todo engaño, enemigo de la salvación del
hombre! —Hizo una pausa y asintió a quienquiera que
estuviera detrás de Valteri.

El dolor le atravesó la espalda cuando reconoció el familiar

ardor de un latigazo.

Tan fuerte como pudo, Valteri tiró de las cuerdas y una vez
más se mantuvieron firmes. Una y otra vez, el látigo cruzó su
espalda, el dolor explotó a través de él hasta que la voz de
Edred se apagó y todo a su alrededor se desvaneció.
 Ariel se estiró y bostezó. Extendió la mano hacia su esposo,
pero solo encontró vacío.

—¿Valteri?

¿La había dejado sin despedirse?

No... seguramente él no habría hecho eso.

¿Por qué no? Ya le has hecho suficiente.

Temerosa de que se hubiera ido, se levantó de la cama y

abrió las persianas. Atónita, se dio cuenta de que era tarde.

478
¿Cómo había dormido tan tarde?

La gente corría abajo, ocupada con sus tareas y deberes.

Pero no había ni rastro de Valteri entre ellos. Dejó sus
aposentos y entró en el salón.

Wace se sentaba en un rincón, limpiando cuidadosamente

la armadura de Valteri con piedra pómez.

Eso la alivió al instante. No había forma de que hubiera

dejado atrás su armadura o su escudero. Y si alguien sabía
adónde había ido Valteri, sería Wace.

—Buenos días —dijo, acercándose.

Wace levantó la vista de su tarea con una sonrisa.

—Buenos días, lady. Confío en que hayas dormido bien.

Ella asintió, devolviéndole la sonrisa.

—¿Has visto al lord Valteri?

—Yo no lo buscaría si fuera tú.

Se puso rígida ante la voz de Belial. ¿Cómo no había

notado su hedor?

—¿Y por qué no?

 Belial se detuvo a su lado, con las manos a la espalda.

—Estaba terriblemente enojado contigo cuando descubrió

que te habías ido. ¿Verdad, buen Wace?

—Sí, milord. —Wace hizo una pausa en su tarea mientras

miraba de ella a Belial.

El demonio dio un suspiro melancólico.

—Incluso juró que te golpearía por tus acciones.

Ariel se burló de él.

479
—No parecía tan enojado cuando nos acostamos.

Una sonrisa tosca curvó los labios de Belial mientras

barría con una mirada sarcástica su cuerpo.

—Pocos hombres contienen su ira cuando una mujer

hermosa yace debajo de ellos.

Ella arrugó la nariz con disgusto, asqueada por su

crudeza.

—¿Dónde está?

Belial se encogió de hombros.

—¿Cómo puedo saber?

—¿Milady?

Se enfrentó a Wace.

—Fue al establo hace casi una hora para ver cómo estaba
su caballo. No lo he visto desde entonces.

—Gracias, buen Wace. —Dándose la vuelta, encontró a

Belial bloqueando su camino—. Perdóname. —Intentó pasar
junto a él, pero él se negó.

Un temblor de miedo sacudió su cuerpo.

 ¿Qué estaba tramando el demonio? Algo debía estar mal.

Una luz de conocimiento brilló en sus ojos.

—Recuerda, él no puede morir a menos que lo haga en tus

brazos —susurró.

¿Cómo podía olvidarlo?

De repente, captó su significado. ¡Valteri estaba en peligro!

Ariel empezó a irse, luego se detuvo. Si lo buscaba, ¿causaría
eso su muerte?

Y, sin embargo, sentía una necesidad apremiante de

480
encontrarlo y asegurarse de que no le había pasado nada.

Un miedo completamente nuevo se apoderó de ella.

¿Podría Valteri morir incluso sin ella presente? ¿Y si
simplemente estaba herido?

Al no ir, ¿provocaría su muerte?

Ve a él.

No había duda en la voz de Raziel.

—¡Wace, ven conmigo! —Levantándose el dobladillo de su

túnica, corrió hacia el establo.

Tan pronto como llegó, empujó las puertas, pero se

mantuvieron firmes. El pánico la atravesó.

Algo andaba mal, terriblemente, terriblemente mal.

Wace se unió a ella y él también trató de abrir las puertas.

—¿Están cerradas?

—¿Hay otra forma de entrar?

—Aye, milady. Hay una pequeña puerta en la parte

trasera.
 Decidida a encontrarlo, corrió hacia la parte de atrás.
Wace se adelantó y lo abrió cuando ella llegó.

Él la esperó, y juntos entraron.

Ariel se detuvo en seco. Incapaz de creer lo que veía ante

ella, se quedó entumecida por un parpadeo, luego la ira golpeó
a través de ella.

—¡Nay! —rugió.

—Santa Madre —susurró Wace, y luego se santiguó—.

¡Buscaré ayuda!

481
Ariel apenas entendió sus palabras a través del horror que
la llenaba.

Aturdida, corrió hacia su marido.

El hermano Edred levantó la vista y la atrapó antes de que

llegara al lado de Valteri.

—¡Milady, por favor! —La retuvo—. No debes interferir. Es

el negocio de Dios lo que hacemos. Debe hacer penitencia por
su maldad, si queremos salvar su alma.

Tentada de vencer al imbécil, se escapó de los brazos de

Edred.

—¡Tú eres el malvado! ¡Muévete! —Cayó de rodillas y

alcanzó a Valteri.

Descansaba sobre sus rodillas, todo su cuerpo empapado

en sangre. Ella tomó su rostro entre sus manos y levantó su
cabeza.

Su piel febril quemándola, ella retrocedió horrorizada. Una

sucia mordaza cubría sus labios.

—¡Milady, por favor no interfiera!

 Las puertas principales se abrieron de golpe. Miró hacia
arriba para ver a Wace con Thorn y Shadow, liderando un
grupo de hombres de Valteri. Apresaron a los tres hombres con
el hermano Edred.

El fraile se indignó mientras luchaba contra ellos.

—Has condenado su alma con tus acciones.

Shadow lo abofeteó.

—Solo espera hasta que conozcas a los amigos que tengo

esperándote.

482
Ignorando al fraile, Ariel quitó la mordaza de los labios de
Valteri. Su respiración caía en jadeos superficiales llenos de
dolor.

—Lo siento mucho.

Thorn se adelantó y cortó las cuerdas que sujetaban a

Valteri. Él cayó en sus brazos y ella lo abrazó, todo su cuerpo
temblaba de miedo por perderlo.

—¡Él es el hijo de Lucifer! —insistió el hermano Edred—.

Puedo demostrártelo, milady.

Ella lo miró, la ira nublando su vista. Quería su corazón

por lo que había hecho.

—¡No puedes probar lo que no es verdad!

—Mira debajo de su cabello y verás la marca del diablo.

¿Por qué crees que lo usa largo mientras que otros de su
especie lo usan corto?

Su ira se duplicó, agarró al fraile por la manga y lo obligó

a arrodillarse a su lado. Acunando la cabeza de Valteri contra
su pecho, tiró de su cabello hacia atrás y le mostró a Edred
qué marca descansaba allí.
 —Es la marca de una cruz que lleva, hermano, no la marca
del diablo.

El hermano Edred se quedó boquiabierto y la sorpresa

oscureció sus ojos.

Thorn agarró al fraile por el pescuezo de su túnica.

—Es un hombre inocente a quien has castigado, viejo

tonto.

Intercambió una mirada con Shadow para hacerle saber

que el fraile no se libraría tan fácilmente.

483
Con el corazón dolorido, Ariel soltó a regañadientes a
Valteri y permitió que sus hombres lo sacaran del establo.
Poniéndose de pie, se paró frente al fraile.

—Si yo fuera tú, hermano, me preocuparía por mi propia

alma... y mi piel.

Ella lo dejó con Thorn y Shadow, y siguió a Valteri.

Pasaron las horas mientras Ariel intentaba detener el flujo

de sangre y preparaba cataplasmas para combatir la infección.

Valteri permaneció inconsciente. No podía morir, no así.

Mucho después de que el salón se hubiera acomodado

para dormir, Ariel dejó a Wace para que cuidara de Valteri,
mientras ella iba a buscar a Belial.

Durante la última hora que había atendido a su marido,

se le había ocurrido una nueva forma de romper la maldición.

Una en la que nunca había pensado.

Aunque la mera idea la aterrorizaba, se dio cuenta de que

este precio era uno que podía pagar.
 Ariel encontró a Belial en el pequeño jardín fuera del salón
principal. Se arrebujaba más en la capa, sorprendida de que él
pudiera soportar el frío mientras otro viento helado le azotaba
la cara y le quitaba el aliento.

Sin una capa para calentarse, se sentó en un banco de

madera, mirando al cielo.

—Es una vista preciosa, ¿verdad? —preguntó mientras ella

se acercaba.

Ariel levantó la vista, sorprendida de que él se diera

cuenta.

484
—No podría importarme menos la vista esta noche.

—No, supongo que no podrías. —La miró, sus ojos rojos y

brillantes eran ilegibles—. ¿Cómo está?

Ella se puso rígida ante su audacia.

—¿Por qué siquiera preguntas?

Se encogió de hombros y volvió a mirar las estrellas.

—Valteri es un oponente excepcional.

—¿Es lo que son todas las personas para ti?

Se rio y echó la cabeza hacia atrás.

—Mira quién me acusa de insensibilidad. ¿El pequeño

psicopompa? —Sentándose derecho, la atravesó con una
mirada maliciosa—. Por lo menos no tiro sus miserables almas
en los respectivos infiernos. Yo no soy a quien se aferran y
suplican perdón. ¿Cuántas almas has dejado en la agonía
final?

Ella tragó, sus palabras golpeando un poco demasiado

cerca de casa.
 —Ninguna. Ese no es mi trabajo.

—Nay. Los entregas para luchar en un ejército donde no

son más que peones sacrificados.

Hizo una mueca ante una verdad que no quería enfrentar.

—No tengo otra opción.

—Tampoco yo.

Sin querer pensar en eso, Ariel se acercó a él y, a pesar de

la parte de ella que la instaba a huir, se sentó a su lado.

485
—¿Cómo es ser condenado?

Él arqueó una ceja ante su pregunta.

—Bueno, no es divertido.

—Hablo en serio, Belial. ¿Cómo es Azmodea?

—No te puedes imaginar. —La amargura en su voz la tomó

por sorpresa.

—¿Por qué no? —susurró, preguntándose cómo sería el

lugar que él y Thorn llamaban hogar.

—Porque no hay nada igual en este mundo o en el tuyo.

No hay lugar donde estés a salvo. Nadie a quien puedas llamar
amigo.

Ella asintió, su corazón latía con miedo y remordimiento.

—¿Alguna vez te arrepientes de lo que has hecho?

Belial la miró, sus ojos rojos obsesionados por el dolor.

—Me arrepiento de cada decisión que he tomado. —Se

puso rígido como si de repente se diera cuenta de ella por
primera vez, y volvió a mirar hacia arriba—. Entonces, ¿qué te
trae por aquí?
 Ariel respiró hondo en busca de coraje.

—Tengo algo que pedirte.

—¿De mí? —Se rio con incredulidad—. Me cuesta creer

que te dignaras a pedirme un favor.

—Cree lo que quieras, pero aquí estoy.

—Así eres, Arel. —Se mordió el labio y miró en su

dirección—. ¿Qué es lo que quieres?

—Un trato. —Luego se apresuró con sus palabras

practicadas antes de perder el coraje para pronunciarlas—. Si

486
voluntariamente te doy mi alma, ¿le perdonarás la vida a
Valteri?
 487
Belial se sentó derecho, su atención finalmente en ella.
¿Podría realmente ser tan fácil?

—Bromeas.

—No —murmuró, su voz apenas más que un susurro—.

¡Pero nunca debes dejar que Valteri sepa de esto!

Aturdido, la miró fijamente.

—¿Realmente significa tanto para ti?

Ella no tuvo que responder. Lo vio claramente en sus ojos.

Aye, lo hacía.

¿Qué demonios?

—Eres una tonta, Arel.

Nadie ni nada valía un minuto en Azmodea. Especialmente

dado lo que Grim tenía reservado para ella.

Sus mejillas se iluminaron en la oscuridad.

—¿Es un trato?

Él asintió.
 —Por supuesto.

Ella dejó escapar un suspiro de alivio.

—Gracias —susurró, frotándose los escalofríos en los

brazos.

Belial abrió la boca para responder, luego la cerró.

¿Cómo diablos podía responder a eso?

¿Gracias?

¿Por qué?

488
¿Destruirla? ¿Alimentarla con uno de los monstruos más
grandes jamás creados?

¿Por qué?

¿Porque se atrevió a amar lo desagradable?

Estaba completamente desconcertado. ¿Quiénes se

entregarían a sus enemigos para ser conducidos al infierno?

¿Para ser violada?

Sus recuerdos surgieron a través de él.

Al igual que su rabia. ¡Mejor que sufra ella que tú!

Nadie lloraría si sufría. A nadie le importaría en absoluto.

Pero lo harían si ella lo hiciera.

Porque es decente y no se aprovecha de los demás.

Porque a ella le importa.

Maldita sea todo al infierno...

Inclinó la cabeza hacia atrás y rugió de furia.

 —¡No puedo hacerlo! —Furioso con todos ellos, se encontró
con su mirada—. ¡Maldita perra! Tengo que decirte la verdad.

—¿Perdón?

Gruñendo, se levantó e hizo una mueca, queriendo

cortarle la garganta y sabiendo que ni siquiera él era tan
malvado.

—Si te llevo a Azmodea, planean criarte con los Malachai.

Su mandíbula se aflojó.

—¿Perdón?

489
Hizo una pausa para encontrarse con su mirada atónita.

—Me escuchaste, solecito.

—Pero, ¿qué pasa con la maldición?

Belial resopló. Luego, antes de que ella pudiera moverse,

sacó una daga y le cortó la garganta.

—A la mierda eso, también.

Ariel jadeó y se tocó el cuello dolorido, pero donde debería

haber brotado sangre, no había nada más que piel suave.

Ella lo miró con horror.

—¿Qué es esto?

Reemplazó la daga en su cinturón y se encogió de hombros

con indiferencia.

Mirando hacia otro lado como si el asunto lo aburriera,

suspiró.

—Sigues siendo inmortal, nena. Algo en lo que ni siquiera

pensé hasta que tuve una conversación con Grim en el
infierno.
 Atónita, se quedó boquiabierta.

—No lo entiendo. Me he lastimado desde que estoy aquí.

Tengo…

—Pero nunca has sangrado ni una sola vez.

Abrió la boca para negarlo, luego la cerró con fuerza. Él

tenía razón. Cuando su yegua la arrojó a la nieve, solo tenía
magulladuras. No había caído sangre.

¿Por qué no había pensado en eso?

Porque no era humana.

490
La agonía y la desesperanza invadieron su corazón, su
alma. ¿Realmente no había manera de salvar a Valteri?

—Me dijiste que la maldición podría romperse.

Belial resopló.

—Nunca dije esas palabras. Eso te lo dijiste a ti misma.

Simplemente me ofrecí a hacer un trueque. Sacaste tus
propias conclusiones y te dejé. Casi cada palabra que ha salido
de mi boca ha sido una mentira de algún tipo, y te enamoraste
de todas y cada una. Tú, mi Arel, eres demasiado ingenua.

Poniéndose rígida ante su insulto, entrecerró los ojos.

—¿Por qué me dices esto ahora?

Belial estudió sus manos.

—Soy un bastardo malvado, pero aún soy capaz de tener

sentimientos. Nunca me ha importado reclamar a humanos
como Edred que provocan su condenación por sus propias
acciones, o incluso aquellos que fueron lo suficientemente
estúpidos como para caer en mis tentaciones, pero tú…

Apretó los dientes y se alejó.

 Ella tomó su mano y lo sostuvo a su lado.

—¿Qué hay de mí?

Las emociones se reflejaron en su hermoso rostro y

anhelaba llamarlas por su nombre, pero su origen la eludía.

Finalmente, suspiró de nuevo.

—Eres la única criatura verdaderamente altruista que he

visto. No importa cuánto me gustaría entregarte a ese bastardo
y perra al que sirvo, no puedo. Grim me hizo darme cuenta de
eso. Incluso si eso significa mi trasero. No puedo dejar que te

491
hagan lo que le hicieron a Seth. Lo que le han hecho a tantos.
—Se maldijo por lo bajo—. Retiro lo que dije. Valteri no es el
idiota más grande jamás nacido. Yo lo soy.

Aturdida, no pudo hacer nada más que mirarlo fijamente.

¿Era esta simplemente otra de sus mentiras para manipularla?

—¿Y se supone que debo creerte?

Se encogió de hombros.

—Cree lo que quieras. Solo déjame en paz. —Con una

mueca, retorció su brazo para soltarse de su agarre—. Vuelve
con tu marido, Arel.

Disgustado consigo mismo, Belial la dejó y caminó hacia

el otro lado de la fortaleza.

¿Cómo podía ser tan estúpido? Ella se había entregado a

él y él la había devuelto.

Merezco lo que recibo.

Sentado sobre un tronco caído, se inclinó hacia delante y

colgó la cabeza entre las manos. Tal vez había sido la noche
pacífica lo que lo había debilitado. Ariel lo había encontrado en
un estado de ánimo pensativo y él se lo había confesado.
 ¡Maldito sea por su estupidez!

—Ya lo eres.

Miró hacia arriba para encontrar a Grim de pie junto a él.

—No estoy de humor para tratar contigo esta noche.

Grim le dio un revés.

Belial retrocedió ante el golpe, con el rostro ardiendo.

Cambió a su forma de demonio y se abalanzó sobre Grim, pero
no sirvió de nada.

492
—Siempre he dicho que eras demasiado tierno para tus
misiones. Pero Kadar no quiso escuchar. Le gustaban
demasiado tus bromas. Gracias por finalmente demostrarle lo
que realmente eres.

Belial trató de aflojar el agarre en su garganta.

—¡Libérame!

Grim apretó su agarre aún más.

—He venido con una directiva directamente de tus amos.

Mata al normando y llévales el Arel o serás esclavizado por mí,
personalmente.

Lo dejó caer.

Belial se atragantó y tosió, su garganta ardía como si las

mismas brasas de la fragua de Hefesto estuvieran incrustadas
en la base de su esófago.

—Personalmente, no me importa cuál elijas. De cualquier

manera, yo gano. Fuiste un tonto, Belial. ¡Tenías el favor de
Kadar y lo cambiaste por la sangre de Michael!

Belial lo alcanzó, pero desapareció.

Por supuesto que desapareció.

 Apoyando la cabeza contra el suelo, escuchó los suaves
sonidos de la noche, la brisa que se deslizaba entre las hojas.
Tanto para la compasión.

Ninguna buena acción queda sin castigo.

¿Ahora qué? Corrió a través de sus cómplices.

Realmente era su trasero o el de él.

Ethbert se había ido. Mildred se había convertido y Edred

había fracasado. Todos sus peones habían sido efectivamente
neutralizados.

493
¿Dónde lo dejaba eso?

Entre el puño de Kadar y el revés de Azura.

Suspirando, sabía que no tenía elección.

Traición como siempre.

—Lo siento, Ariel. Así es la vida.

Durante tres días, Ariel se quedó con Valteri mientras su

fiebre aumentaba. Como las heridas le cubrían la espalda, se
vieron obligados a acostarlo boca abajo, lo que hacía casi
imposible alimentarlo.

Ella rezó por su recuperación antes de que el hambre le

quitara la vida.

Mildred estaba de pie en la mesa, mezclando hierbas y

pronunciando sus propias oraciones.

—Aquí, milady. —Le entregó a Ariel una copa—. Esto

debería acabar con la fiebre.

Ella vaciló.
 La vergüenza llenó la mirada de Mildred cuando
comprendió por qué.

—Te juro que no lo envenené. —La anciana tomó un sorbo

para probar que no estaba contaminado antes de devolvérselo.

—Lo siento.

Mildred le dio una palmadita en el brazo.

—Entiendo tu desconfianza. Me la he ganado.

Agradecida de que Mildred todavía estuviera tratando de

compensar lo que había hecho, Ariel guio suavemente la

494
bebida hacia Valteri lo mejor que pudo. Pero muy poco de eso
realmente entró en él desde esta posición.

—Oh, Mildred, ¿qué vamos a hacer?

Suspirando, Mildred negó con la cabeza.

—No lo sé, lady Ariel. Traté de encontrar alguna manera

de romper la maldición y curarlo, pero nada funcionó.

Un suave golpe los interrumpió.

—Entra —llamó Ariel.

La puerta se abrió y entró el hermano Edred. El sabor

amargo del odio le quemó la garganta.

—¿Qué te trae por aquí?

Tragó saliva, sus gordos carrillos temblando.

Se aclaró la garganta y le dirigió una mirada siniestra.

—He venido a hacer las paces. Durante días, ayuné y oré

hasta que una voz me dijo que viniera y me disculpara.

Ella conocía la fuente de esa voz.

Su conciencia.
 O Belial jugando algún otro juego con todos ellos otra vez.

—Cometí un error, lady. Acusé falsamente a un hombre

inocente y ahora puede morir por eso.

Ariel abrió la boca para ordenarle que saliera de la

habitación, pero se detuvo. Por encima del hombro del
hermano Edred, vio a Thorn y Shadow. La sonrisa en el rostro
de Shadow decía que él podría haber tenido algo que ver con
esto en lugar de Belial.

Edred dio un paso y tragó saliva.

495
—¿Puedes perdonarme alguna vez por lo que he hecho?

—No soy yo a quien necesitas ganarte, hermano. Es lord

Valteri y un poder mucho más alto. Pero si deseas ofrecer una
oración por milord y su recuperación, entonces lo agradeceré.

Con una sonrisa triste, se acercó a la cama y se arrodilló.

Mientras él oraba, ella salió al pasillo para poder visitar a

sus “hermanos” y seguir observándolo.

Entrecerró la mirada en Shadow.

—¿Qué hiciste?

Mostró una de sus sonrisas más arrogantes.

—Creo que cuando alguien cree en demonios, de vez en

cuando debería encontrarse con uno real.

Thorn puso los ojos en blanco.

—Hemos intentado durante siglos hacer algo con él. Lo

creas o no, este es él mejorado.

Ella se rio de ellos.

 —Bueno, agradezco el cambio que obtuviste en el hombre
y su estupidez. Si tan solo pudieras hacer eso con más
personas.

Shadow se encogió de hombros.

—Hago mi mejor esfuerzo. Lamentablemente, hay tantos

de ellos que necesitan ajustes de actitud. —Deslizó su mirada
significativamente hacia Thorn.

—No hay nada malo en mi actitud. Es mi compañía la que

es insoportable la mayor parte del tiempo.

496
—¡Ay! Bastardo.

Ariel negó con la cabeza ante sus bromas. Sabía que

estaban bromeando, de lo contrario estarían sangrando.

Dejando escapar un suspiro, bajó la voz antes de volver a

hablar.

—¿Alguno de ustedes ha visto a Belial?

Ellos negaron con la cabeza.

—Él… trató de cortarme la garganta.

Shadow se quedó boquiabierto mientras la mirada de

Thorn se estrechaba peligrosamente.

Levantó la mano para calmarlos a ambos.

—No es lo que piensan. Le ofrecí mi alma y lo hizo para

demostrarme que sigo siendo inmortal.

Thorn frunció el ceño.

—¿Qué diablos?

—Lo sé. Luego se negó a tomar mi alma. Dijo que preferiría

enfrentarse a Kadar y Azura, y su ira, que entregarme a ellos.
 Shadow resopló.

—Es un idiota. Sin ofender, Ariel. Eres dulce y todo eso,

pero mi madre lo destrozará.

Thorn asintió.

—Mi padre no es conocido por su perdón. Especialmente

cuando quiere algo.

—Lo sé. Por eso les digo esto.

Suspirando, Shadow cruzó los brazos sobre el pecho.

497
—¿Qué estaba pensando?

—No lo sé.

De repente, una respiración profunda y entrecortada

atrajo la atención de Ariel hacia la habitación y la cama.

—¡Ay Dios mío! —Los dejó y volvió corriendo al interior,

pasando junto al fraile arrodillado.

Valteri se movió ligeramente en el colchón y abrió

lentamente los ojos.

El alivio se derramó a través de ella cuando cayó de rodillas

junto a la cama. El fraile se levantó y se alejó.

Su corazón martilleó cuando extendió una mano

temblorosa para tocar la mejilla febril de Valteri.

—Ahí estás, mi preciosa. —Nada había sido nunca más

hermoso que la vista de sus ojos abiertos de dos colores, con
su lúcida inteligencia mirándola fijamente.

Escuchó la puerta cerrarse.

Mirando por encima, se dio cuenta de que el hermano

Edred y Mildred habían hecho una salida discreta.
 Shadow y Thorn también debían haberse quedado en el
pasillo.

Valteri trató de levantarse, pero Ariel lo detuvo.

—Por favor, no lo hagas. Te harás daño.

Se dejó caer de nuevo en el colchón y soltó un suspiro de

cansancio.

—¿Cómo te sientes?

Él le respondió con una mueca llena de dolor.

498
—Como si mi caballo no solo me pisoteara, sino que trajo
amigos esta vez para ayudar.

Sonriendo, apartó un mechón de cabello de sus ojos.

—Entonces, ¿qué pasó con los bastardos?

Ira mezclada con dolor. No necesitaba que Valteri le

explicara sobre qué bastardos preguntaba.

—Todos fueron golpeados y desterrados, según las leyes

de tu hermano. Y el hermano Edred…

Ariel hizo una pausa, sin saber cómo decírselo.

—Lo liberaste. —Como miembro del clero, se suponía que

no debía sufrir ningún daño.

Ariel arrugó la nariz. No había seguido exactamente los

dictados del rey Guillermo.

—Entregué su castigo a Thorn y Shadow. Me han dicho

que ha tenido algunos sueños bastante desagradables y visitas
de aquellos a quienes teme.

Él resopló ante eso, luego extendió una mano y tomó la de

ella. Su débil agarre le provocó una ola de culpa por no haber
hecho más.
 —Está bien lo que hiciste, milady. Mi hermano real se
habría enfadado mucho si hubieras quebrantado su ley y le
hubieras hecho daño al fraile, incluso por mí. No importa lo
que mi hermano el obispo hubiera hecho.

—¿Entonces no estás enojado?

Una luz apareció en sus ojos, y si Ariel no lo supiera mejor,

juraría que sonrió.

—No estoy enojado. Al menos no contigo.

499
Cuando Valteri recuperó la salud, Ariel comenzó a
sospechar que la maldición se había roto, ya que no le pasó
nada más.

Nada.

No más llamadas cercanas. Ni siquiera un grano.

Incluso Thorn y Shadow pensaron que era extraño que la

paz permaneciera con ellos.

Si tan solo supieran con certeza.

Varias veces había tratado de consultar a Belial, pero él se

negaba a hablar más sobre el asunto. Lo que le hizo pensar
que la maldición aún debía mantenerse, de lo contrario los
habría dejado.

¿No es así?

Y debido a que él se quedó, Thorn y Shadow rara vez se

apartaban de su lado.

La espalda de Valteri sanó con bastante rapidez, pero aun

así no estaba en condiciones de viajar a Londres. Y aunque
deseaba que se alejara de ella y de cualquier daño que pudiera
causar su presencia, también disfrutaba de sus días juntos,
agradecida por cada toque y mirada que él le daba.

Ahora Valteri estaba sentado frente a ella en una gran

bañera que los sirvientes habían traído a sus habitaciones y
llenaron con agua hirviendo.

Tan cuidadosamente como pudo, le pasó una esponja por

la espalda magullada. La mayoría de los cortes se habían
curado, pero las cicatrices recientes atestiguaban la brutalidad
de su ataque.

Una vez más, encontró la incongruencia tan peculiar.

500
—¿Cómo es que sangras así, pero no en la batalla?

Se encogió de hombros.

—Ni idea. Siempre ha sido así.

No tenía sentido para ella que las armas no pudieran

hacerle daño, pero que otros artículos sí.

Ariel trazó una de las cicatrices con la yema del dedo, con
el corazón dolorido por la cantidad de veces que había sido
abusado tanto en su vida. Daría cualquier cosa por borrar cada
cicatriz y recuerdo de él.

Pasando la mano por su espalda, se maravilló de la suave

textura aterciopelada sobre sus músculos endurecidos.
Escalofríos brotaron bajo su caricia y ella sonrió ante su
reacción.

—Cuidado, Ariel. —Valteri volvió la cabeza para mirarla

por encima del hombro—. Me estás tentando más allá de mi
resistencia.

Su sonrisa se ensanchó.

—No deberías hacer amenazas tan vacías.

 —¿Amenazas vacías? —Estaba horrorizado—. Madame, le
aseguro que no son vacías.

Ella arqueó una ceja ante su doble sentido, y el placer

onduló en su estómago. Antes de que pudiera moverse, pasó
la mano por debajo de su cabello y tiró de ella hacia adelante
hasta que sus labios reclamaron los de ella.

Ariel gimió de placer, deleitándose con la sensación de su

boca suave. Abrió los labios y lo atrajo. Nunca nada había
sabido mejor, nunca se había sentido mejor.

Profundizando su beso, tiró de ella de nuevo, y antes de

501
que pudiera protestar, la tenía en su regazo en la bañera. Ella
se puso rígida con un grito de protesta.

—¡Me has empapado!

Una comisura de su boca se levantó.

—¿Pensé que con gusto te arrojarías a un lago por mis

atenciones?

Ariel se rio de su memoria y pensó en la noche en que

había dicho esa declaración. Su sangre se calentó. Él había
cambiado mucho desde entonces, al igual que ella. Pero decidió
que le gustaba la diferencia en su personalidad.

—Tal vez he cambiado de opinión.

—¿Lo hiciste ahora? —Su voz se profundizó con el deseo.

Ella abrió la boca para responder y una vez más él la besó.

Ariel le rodeó los hombros con los brazos y le deslizó las manos
por la columna. Mil llamas se encendieron en su estómago y
su cuerpo palpitó. Se sentía tan bien en sus brazos.

Con un gemido apretado, Valteri levantó el dobladillo de

su túnica mojada para quitársela del cuerpo y le pasó las
manos por las nalgas y las caderas desnudas. El fuego corría
por sus venas. Sus caricias húmedas enviaron escalofríos
sobre ella y su cuerpo lo exigió.

Ariel jadeó y acomodó sus piernas hasta que se sentó a

horcajadas sobre él.

Su corazón latía con fuerza en sus oídos cuando la parte

inferior de su cuerpo entró en contacto con la de él. Valteri
aspiró entre dientes y cerró los ojos mientras se deslizaba
dentro de ella.

Ariel sonrió ante su reacción, deleitándose con su poder

sobre él. Enterró los labios en su cuello, saboreando la barba

502
incipiente salada de su garganta, se presionó más contra él y
lo montó.

Dejó caer la túnica al suelo, donde aterrizó con un

chapoteo. Ariel se rio ante el sonido, pero su humor se esfumó
cuando él le tocó el pecho. Inclinando la cabeza hacia atrás, se
mordió el labio mientras la boca de él jugaba con ella, y las
palpitaciones aumentaron. Ella sostuvo su cabeza entre sus
manos y gimió de placer.

Ariel se agarró a los lados de la bañera, su cuerpo ardía

mientras él empujaba contra ella. Su respiración fue
dificultosa, lo miró a los ojos y el amor que brillaba allí envió
otra ola de escalofríos sobre ella.

Sumergió las manos en el agua y acarició la parte inferior

de sus caderas.

—Quédate conmigo, Ariel —susurró, inclinándose hacia

adelante hasta besar la carne justo debajo de su oreja. Su
cálido aliento en su cuello envió escalofríos por sus brazos—.
Sé que no tengo derecho a preguntar, pero no puedo dejarte ir.

Ariel cerró los ojos contra la agonía que le trajo su súplica.

 Él movió sus caderas contra las de ella y ella apretó los
dientes ante el placer abrasador que eclipsó su tristeza. Ella lo
deseaba, anhelaba su presencia.

¿Cómo podía negarse a su petición cuando era su mayor

deseo permanecer a su lado?

No pudo.

—Me quedaré contigo, milord. Pase lo que pase mañana,

permaneceré a tu lado y no te obligaré a irte.

Valteri se echó hacia atrás, su cuerpo rígido.

503
—¿Ariel? —Parpadeó como si no pudiera creer haberla
escuchado correctamente.

Ella puso su mano contra su mejilla.

—Me escuchaste, lord Valteri fitzJaden.

Ladeando la cabeza, él le dirigió una mirada sospechosa.

Ella alisó su ceño fruncido con los dedos.

—Pero debes prometer que te quedarás y nunca te irás.

—En eso, tienes mi palabra. Siempre. —La atrajo hacia sus

brazos y la aplastó con un abrazo feroz hasta que se vio
obligada a gritar—. ¡Milord, por favor!

De repente, se levantó de la bañera.

Ajeno al agua que goteaba de ellos, la llevó a la cama y la

acostó sobre ella. Ariel lo miró con el corazón desbocado.

Con el cabello cayendo en cascada sobre ella como una

capa mojada, Valteri rodeó su cintura con sus piernas y volvió
a deslizarse dentro de ella.

Ella tembló, necesitándolo, temerosa de que el mañana los

separara.
 Pero había hecho su promesa y tenía la intención de
cumplirla. Ella lo sostuvo cerca de su corazón.

Todas sus preocupaciones huyeron y se concentró en el

olor de su dulce piel, el sabor de su carne.

Una y otra vez, empujó contra ella, y ella levantó las

caderas para encontrarse con él. Su cuerpo hormigueaba y
palpitaba y antes de que pudiera rogar por más, encontró su
liberación.

Gritando, ella apretó su agarre en sus brazos.

504
Con dos embestidas más, se unió a ella. Con la respiración
entrecortada, se derrumbó sobre ella.

Ariel gimió de satisfacción, su cuerpo aún palpitaba.

Pasando su mano por su espalda, ella sonrió.

Valteri mordisqueó su cuello, sus dientes provocando

escalofríos a lo largo de su cuerpo.

—Te amo, Ariel —susurró, luego le mordisqueó el lóbulo

de la oreja.

Un frío terror se apoderó de ella y Ariel se puso rígida ante

sus palabras. Él se apartó y la miró fijamente.

—¿Eso te desagrada?

Con lágrimas en los ojos, ella negó con la cabeza.

—Nay.

¿Cómo podría?

Pero, ¿por qué había pronunciado esas palabras en voz

alta?

Por dentro, tenía el mal presentimiento de que al decirle

eso, él acababa de invocar la maldición.
 Invocó algo malvado para que viniera a ambos.

Ethbert detuvo su caballo en el sitio del castillo, su ira

cargada por la pared a medio terminar frente a él. Un muro
que le recordaba aún más a la pestilencia normanda que se
alimentaba de su pueblo.

Era hora de que se deshicieran de las ratas.

Había reunido a los sajones desde la casa de su hermana

505
hasta Ravenswood. Buenos hombres sajones expulsados de
sus tierras y campos por la inmundicia normanda.

Si bien no era un ejército tan grande como le hubiera

gustado, eran lo suficientemente numerosos como para
terminar la tarea que tenían por delante.

Para aniquilar la inmundicia atrincherada aquí.

Ethbert escudriñó sus rostros adustos y pensó en lo que

los normandos les habían hecho pasar.

Lo que los normandos les habían robado.

La seguridad. Hogar. Paz.

Seres queridos.

De repente, una imagen del rostro dulce e inocente de su

hermana pasó ante sus ojos. Su estómago se apretó por el
dolor y la rabia. Ella había muerto a causa de ellos.

Los perros normandos se la llevaron a casa, mataron a su

marido y luego su líder la obligó a vivir como su concubina.
Violada y degradada por su posición, se había cortado las
venas de las muñecas.

¡Malditos bastardos!
 Le habían quitado todo.

Ethbert apretó con más fuerza las riendas. No había

podido rescatar a su hermana, pero prometió salvar a Ariel.

Se negaba a verla conocer el destino de su hermana.

¡Al día siguiente, tomaría la cabeza del normando y la

usaría para decorar su casa tal como lo habían hecho sus
antepasados!

506
 507
Valteri observó a sus hombres entrenar. Durante un
tiempo había intentado ejercitarse, pero su espalda aún estaba
demasiado rígida. Demasiado dolorido para él para hacer más
que unos pocos golpes de espada.

Un aleteo de color rojo atrapó el rabillo de su ojo. Volvió la

cabeza y vio a Ariel cruzar el patio.

Tenía el mismo aspecto que el día que se conocieron. Como

un ángel. Un grupo de niños la rodeaba y ella se reía con ellos,
su rostro más bello que cualquier criatura jamás nacida.

El calor recorrió su cuerpo, inflamando sus ingles.

Sin pensarlo, dio un paso hacia ella, con la intención de

tomarla en sus brazos y llevarla de regreso a sus habitaciones.

Pero antes de que pudiera cruzar la distancia, un jinete

desconocido atravesó la puerta. Con el ceño fruncido, miró al
siervo montado en una mula. Recordó haber visto al niño
labrando un campo con su padre, que vivía no lejos del sitio
del castillo.

Hizo una pausa cuando el niño se detuvo ante uno de sus

sirvientes y se inclinó para hablar. El sirviente hizo un gesto
hacia él y el niño siguió la línea de su brazo y asintió.
 ¿Qué demonios?

Valteri esperó a que se acercara.

El chico se apresuró hacia adelante.

—¿Lord Valteri?

—Aye.

—Mi padre me mandó a buscarte. Hay hombres que

destruyen el muro del castillo en la colina y queman nuestros
campos. ¡Mi padre le ruega que venga rápido, milord!

508
Con la vista oscurecida por la rabia, Valteri llamó a sus
hombres para que se reunieran.

Corrió hacia el establo, pero antes de que pudiera entrar,

Ariel lo alcanzó.

—¿Qué es?

Valteri abrió la boca para hablar, luego hizo una pausa.

Ocultando sus emociones, se dio cuenta de que ella solo

se preocuparía si supiera la verdad. Así que eligió mantenerla
alejada del estrés innecesario. Después de todo, nunca había
sido herido en batalla.

Las armas no podían hacerle daño.

Tenía más miedo de caminar por el salón que cabalgar

hacia la batalla.

Con la mente acelerada, buscó una mentira rápida. ¿Qué

podía decirle…?

Se le ocurrió una idea. Con un poco de suerte, no sabría

que la construcción del castillo se había detenido durante el
invierno.

Al menos valió la pena intentarlo.

 —El constructor necesita ayuda con su trabajo. Voy a
llevar a algunos hombres para ver si podemos ayudar.

—¿Debería esperarte en la cena? —Su pronta aceptación

de su mentira trajo culpa a su corazón.

Era por su propio bien.

Valteri negó con la cabeza.

—No. Si no vuelvo, come sin mí.

Ella asintió.

509
—Entonces ten cuidado, milord. Te veré pronto. —Se puso
de puntillas para besar su mejilla.

Valteri la vio alejarse, con el rostro hormigueando.

Maldita sea, prefería llevarla a la cama que lidiar con esto.

Apretando los dientes, obligó a su mente a pensar en la tarea
que se avecinaba y se prometió a sí mismo que a su regreso
llevaría a cabo lo que se había propuesto originalmente.

Acostarse con su esposa.

Después de la comida del mediodía y después de que

Thorn y Shadow se hubieran marchado para reunirse con su
marido, Ariel decidió darles un bocado a los hombres mientras
trabajaban. No sabía qué tipo de provisiones tenían en la
colina, pero probablemente no eran suficientes para todos los
hombres adicionales que Valteri había convocado.

Sin mencionar que Shadow, solo, podría comerse un

caballo.

La cocinera envolvió las sobras en telas sencillas y empacó

sus alforjas, mientras el mozo ensillaba un palafrén.
 El mozo la ayudó a sentarse.

Con una sonrisa, ella le dio las gracias.

Ariel le susurró a la yegua que tuviera cuidado y no la

asustara ni la arrojara, y espoleó al pequeño caballo para que
cruzara el patio y saliera por la puerta.

El clima era agradable y fresco, y decidió que no podía

esperar para ver la llegada de la primavera y la nueva belleza
que traería a la tierra.

Tarareó para sí mientras cabalgaba hacia el nuevo sitio.

510
No tardó mucho en llegar a la colina.

Sin embargo, a medida que se acercaba, se le encogió el

estómago ante lo último que esperaba.

Los sonidos de la batalla.

De los hombres que mueren en la guerra.

El viento sopló un humo negro y acre a su alrededor que

la ahogó y le quemó los ojos. El olor a carne quemada era
inconfundible y le hizo llorar.

Así como el sonido del acero chocando y los gemidos de los

moribundos.

Aterrada y llena de incredulidad, Ariel desmontó para

poder contemplar el horror. ¡No se trataba de un trabajo
honesto!

Una feroz batalla rugía a su alrededor.

Aunque su mente le gritaba que corriera, no podía

moverse, no podía apartar los ojos de la horrible vista que tenía
delante mientras los hombres intentaban matarse entre sí.
 —Milady, ¿por qué vienes?

Valteri se congeló ante la voz familiar, una voz que no

había escuchado desde el día en que su ángel había sido
llevado a su salón y puesto a sus pies.

Con el corazón desbocado, se dio la vuelta en la silla y vio

a Ariel saliendo de entre las nubes de humo y de pie en el
centro de los hombres sajones. El viento agitó su capa y su
cabello pálido alrededor de su cuerpo.

511
Tal como había sido en sus sueños.

Los sajones la rodearon como para protegerla.

Sin pensarlo, Valteri hizo girar a su caballo, tratando de

alcanzarla, pero los hombres que lo rodeaban se lo impidieron.

Thorn se dirigió hacia él mientras Shadow despachaba al

hombre con el que estaba luchando y se dirigía hacia Ariel.

Una sombra pasó sobre su cuerpo. Valteri giró en su silla,

esperando que la espada le cortara el muslo como siempre lo
había hecho en su sueño.

Solo que esta vez, no era su muslo a lo que apuntaban. Su

golpe fue demasiado bajo, la horquilla de madera de su
atacante rebotó en su espada y se clavó directamente en su
corazón.

Valteri jadeó ante el dolor repentino que se filtró a través

de su pecho. Con la vista nublada, se cayó de la silla.

—¡El bastardo normando está muerto!

 Ariel se estremeció cuando ese grito fétido se elevó entre
los hombres sajones.

—¡Nay! —gritó, sabiendo quién debía haber caído.

Recogió el dobladillo de su túnica y corrió por el campo.

Los hombres se apartaron de su camino, mirándola como si su
presencia los asustara aún más que los demonios que temían.

—¡Ariel!

Oyó la llamada de Shadow, pero no le prestó atención

mientras seguía corriendo entre los cuerpos caídos, en busca

512
de la forma y los colores familiares de su marido.

Tal vez no había caído.

Tal vez él era...

Entonces, lo vio.

Y Thorn, que lo sostenía en sus brazos.

La trenza rubia clara de Valteri estaba cubierta de sangre.

Su yelmo y su espada estaban junto a él, donde Thorn debió
haberlos dejado.

Gritando en negación, corrió a su lado.

Esto no es real.

Su mente se negaba a aceptar lo que veían sus ojos.

Pero cuando cayó de rodillas junto a ellos, supo que no era

un sueño. La angustia se retorció a través de su cuerpo. Las
lágrimas llenaron sus ojos y su corazón se hizo añicos.

¿Cómo? ¿Cómo pudo pasar esto? Nunca fue herido en la

batalla.

Thorn encontró su mirada y gruñó.

 —Una jodida horca. ¿En serio?

Shadow hizo una mueca mientras se paraba sobre ellos.

—¿Por qué protegemos a los humanos, otra vez?

—¿Ariel? —La voz ronca de Valteri era poco más que un

graznido cuando le apretó la mano.

—Shh. —Usó una esquina de su capa para limpiar la

sangre roja de sus labios. De sus pálidas mejillas—. Debes
guardar tu fuerza.

—No, es mortal. —Sus palabras de aceptación le

513
destrozaron el alma. Levantó la mano y le tocó la mejilla. Una
lenta sonrisa se extendió por su rostro—. Es tan maravilloso
como pensaba.

Ella frunció el ceño ante él y la felicidad fuera de lugar en

su mirada.

—¿Qué es?

—Morir en tus brazos.

Cerrando los ojos contra la repentina ola de agonía, se

aferró a él, deseando que viviera.

—No puedes dejarme —susurró—. No te dejaré.

Se llenó de rabia cuando agarró el hombro de Thorn.

—¡Haz algo! ¡Cúralo!

—Yo no tengo esos poderes. Concebido en el engaño.

Nacido para la destrucción.

—¿Shadow? —Adidiron era su padre. Seguramente, podría

hacer algo.

—Voy a buscar a Acheron. Espera. —Ajeno a los humanos

que los rodeaban, desapareció.
 Ariel se mordió el labio.

—¿Oíste eso? Shadow tiene ayuda en camino. Solo

aguanta, mi amor.

Valteri tomó su mejilla y sonrió.

—Yo…

La luz se desvaneció de sus ojos y su mano cayó de su

rostro.

—¡Nay! —gritó ella.

514
No era así como él terminaría.

Así no era como ella dejaría que terminara.

De repente, sintió un ardor dentro de ella cuando sus

poderes regresaron.

A su alrededor, aparecieron psicopompas, reclamando

almas.

Ella los vio muy claramente.

Ariel levantó la vista y se encontró con los ojos tristes de

Raziel, que había venido por Valteri.

Vacía y dolorida, Ariel se puso de pie. No permitiría que

esto sucediera. Con un coraje que nunca antes había tenido,
se enfrentó a su hermano y deseó que el alma de Valteri
regresara a su cuerpo.

—No puedes hacer esto, Ariel. —Raziel se mantuvo firme

ante ella—. Conoces las reglas y los límites de tu poder.

—No te lo vas a llevar. ¡No lo permitiré!

—No puedes detenerlo. —Raziel le tendió la mano a Valteri.

 Con una expresión confundida, su alma se elevó de su
cuerpo y alcanzó a Raziel.

Nay. Nay. ¡Nay!

La desesperación la llenó. No permitiría que robaran la

vida y el alma de un hombre inocente. Había sufrido
demasiado para que este fuera su final.

—¡No te lo vas a llevar! —repitió.

Antes de que Raziel pudiera moverse, agarró lo único que

sabía que acabaría con esto...

515
La daga del costado de Thorn.

Sin pensarlo dos veces o vacilar, lo hundió profundamente

en su propio corazón.

El dolor se extendió a través de ella como el fuego.

—¡No! —gritó Raziel.

Thorn maldijo cuando la tomó en sus brazos.

—¡Qué has hecho!

—No puedo dejar que pague por mis pecados.

Thorn hizo una mueca.

—No tienes idea de lo que estás haciendo. Maldita idiota.

A pesar de esas duras palabras, el agarre de Thorn fue

tierno. Su expresión amable y llena de dolor. Puede que haya
sido un engendro demoníaco, pero era un ser amable.

—Sé lo que estoy haciendo. Estoy dejando vivir a la mejor

alma. —Sintiéndose más en paz que nunca, sintió que el dolor
desaparecía de su cuerpo.

Y todo se detuvo.
 Ariel flotó hacia arriba y una vez más sus alas aletearon
detrás de ella.

Con una respiración profunda, miró hacia abajo con

asombro. Thorn aún la sostenía junto al cuerpo de Valteri.

La visión de la muerte inmerecida de su marido la llenó de

una rabia inesperada. Algo que no debería haber sido posible
mientras estaba en su forma de Arel.

Sin embargo, ahora lo sentía. Era crudo y palpable, y la

hizo querer destrozar a todos los que tenían una mano en él.

516
Por primera vez, entendió la furia de Ethbert.

Y la de Mildred.

Su necesidad de venganza y de justicia. Fluyó a través de

ella y tomó todo lo que tenía para no atacar a los que la
rodeaban.

Pero no sería esa persona.

Valteri le había enseñado a ser mejor que los abusadores.

Él se había elevado por encima y ella se negaba a deshonrar
un corazón tan noble.

Entonces, en cambio, entrecerró la mirada en Raziel.

—No interfieras, Ariel.

No interfieras. Estaba tan loca como la habían acusado si

pensaba por un segundo que ella le permitiría completar esta
misión.

—Lo siento, hermano. Debo hacerlo.

Antes de que Raziel pudiera detenerla, rompió su control

sobre Valteri.
 Agarrando ambas muñecas de Valteri, lo apartó y giró con
él.

En estas formas, Valteri no debería tener ningún recuerdo

de ella. No debería poder ver nada más que hacia dónde se
dirigía.

Sin embargo, se centró en ella con total claridad.

—¿Ariel?

La ternura en esa sola palabra le retorció el corazón y le

hizo llorar.

517
Lo amaba más de lo que nunca había pensado amar a
nadie. Tocando su rostro, ella hizo una mueca por lo fría que
estaba su piel.

—Lo siento, Valteri, pero es mejor así. Por favor

perdóname.

—¡No lo hagas, Ariel! —gritó Raziel.

Ignorándolo, besó los labios de Valteri por última vez.

—Te amo, Valteri el Impío. Nunca me olvides. —Luego,

empujó su alma de vuelta a su cuerpo.

Valteri se despertó de golpe, todo su cuerpo dolía.

—¡Es un milagro! —gritó Wace, su rostro juvenil radiante—

. Pensé que estabas muerto, milord.

Conmocionado e inseguro, Valteri se pasó la mano por el

pecho. Había sido un ataque directo.

Directamente a través de su corazón. Su cota de malla

estaba desgarrada donde la horca le había perforado el pecho,
pero no existía ninguna otra marca que probara que alguna
vez había sido herido.

Mirando a su alrededor, Valteri se dio cuenta de que sus

hombres habían derrotado a los sajones. Y a unos metros de
distancia, vio el cuerpo de Ethbert. Sacudió la cabeza y
suspiró. Aunque no sentía un gran amor por el sajón,
lamentaba el final al que había llegado el pobre hombre.

Los gemidos llenaron sus oídos mientras sus hombres

registraban los cuerpos y recogían a los heridos.

Luego, su mirada se posó en Thorn a su lado...

518
Al cuerpo que Thorn sostenía en sus brazos.

Nay...

Una agonía insoportable lo atravesó, perforando su

corazón y quemando su alma.

¡Por favor, esto no!

Cualquier cosa menos esto.

Se olvidó de todo lo demás mientras gateaba hacia Ariel.

Con una mano temblorosa, tomó el cuerpo de su esposa de
manos de Thorn y la acunó contra su pecho. Las lágrimas
llenaron sus ojos cuando inhaló el dulce aroma de rosas.

No era un sueño.

Ariel lo había salvado. Sus palabras dieron vueltas en su

mente como bestias de presa que buscan derribarlo.

Y traerlo abajo lo hicieron. Un dolor crudo y brutal lo

atravesó cuando se dio cuenta del precio que ella había
pagado.

Lo que había hecho por un inútil pedazo de mierda.

 —Te amo, Valteri el Impío —susurraron sus suaves
palabras en su mente, cortando su alma con agonía.

Valteri agarró su cuerpo con fuerza, deseando que volviera

a la vida mientras las lágrimas corrían por sus mejillas.

—No me dejes, Ariel. Por favor.

Con el corazón destrozado, miró a Thorn.

—¡Haz algo!

—No hay nada que pueda hacer. No puedo interferir con el

libre albedrío.

519
—Entonces eres un inútil.

Thorn dejó escapar una risa amarga.

—Más de lo que sabes. —Poniéndose de pie, suspiró—. Si

tú…

—¡Solo fuera! Todos ustedes han hecho suficiente.

Habían hecho lo que nadie había hecho nunca. Todos esos

años los monjes se habían esforzado mucho y habían
fracasado.

Ahora…

Finalmente estaba roto.

Ariel estaba de pie ante su padre y su concejo, con la

cabeza serenamente inclinada. Por la mirada severa en su
rostro, supo que había agotado su paciencia por mucho
tiempo.
 Incluso ahora, Kadar estaba exigiendo que la entregaran
ya que había roto innumerables reglas. Ella era su premio y él
la deseaba.

—¡Sabes que no debemos interferir con la vida humana! —

Dio vueltas a su alrededor con una mirada que debería haberla
dejado como un montón humeante en el suelo.

—Aye.

—Entonces, ¿por qué empujaste su alma de vuelta a su

cuerpo?

520
Ariel tragó saliva. Una de las peores partes de haber sido
humana, todavía tenía emociones humanas, y ahora era difícil
controlar sus sentimientos. Entonces, aunque sintió un grado
de remordimiento por romper sus estrictas reglas, en el
momento en que pensó en Valteri, toda culpa se desvaneció.

Por él, lo haría de nuevo.

Y ese desafío estaba molestando a todos a su alrededor.

Constantemente.

—¿Ariel? No me has respondido.

—¿Qué quieres que te diga? No podía dejarlo morir. No

estaba bien, y lo amaba demasiado como para quedarme de
brazos cruzados y no hacer nada.

Michael le gruñó.

—Me disculparía, pero no sería sincero. —Ariel avanzó y

volvió a inclinar la cabeza—. Estoy lista para mi castigo. Soy
consciente de que se supone que Belial me llevará a Azmodea
por lo que he hecho. Adelante.

La mirada en el rostro de su padre tenía que ser similar a

la de ella cuando Raziel apareció por el alma de Valteri.
 Aunque para ser honesto, Belial no parecía tan complacido
con esto como debería. Él y Thorn, junto con Shadow, estaban
a la izquierda y todos tenían la misma expresión cansada.

Con desdén, Sraosha agitó las alas.

—Tiene que irse, Michael. Tenemos que cumplir con

nuestro deber. Nadie puede ser inmune. Ni siquiera tu hija.

—¡Espera!

Frunció el ceño cuando apareció Gabriel y apartó a su

padre, fuera de su oído.

521
Nerviosa, miró a Thorn y Belial, ninguno de los cuales la
miró a los ojos.

¿De qué estaban hablando?

Obviamente, era ella, ya que Gabriel seguía gesticulando

en su dirección.

Nerviosa e insegura, deseaba tener alguna idea de lo que

estaba pasando.

¿Podrían estar planeando algo peor que enviarla a

Azmodea?

¿Había algo peor?

Ese mismo pensamiento envió un escalofrío por su

espalda.

Después de varios momentos aterradores, se movieron

para pararse frente a ella.

Gabriel dio un paso adelante y Ariel se estremeció, medio

esperando que le hiciera señas a Belial.

En cambio, inclinó la cabeza hacia el Arel detrás de ella.

 Preparándose para su viaje al peor de los reinos infernales,
respiró entrecortadamente.

—Ven, Ariel. —Raziel la tomó del brazo y sus alas se

disolvieron.

¿Estaba perdiendo sus alas? Eso no pasaría por un viaje a

Azmodea.

Confundida, miró a su padre.

—¿Estoy siendo desterrada?

Su padre asintió.

522
—Por un tiempo, o por la eternidad, dependiendo de las
decisiones que tomes. —Él le dio la espalda.

—No lo entiendo. —Pero se negó a decir nada más.

De hecho, nadie diría una palabra.

¿Qué…?

Ariel se mordió el labio para no suplicar clemencia. Sabía

las consecuencias de sus acciones, y lo menos que podía hacer
era enfrentarse a ellas con valentía.

Como haría Valteri.

Por él, ella se había condenado a sí misma. Cualquiera que

fuera su destino, lo afrontaría con el mismo coraje que había
aprendido de él. Y sin arrepentimiento de nada.

No mientras viviera libre.

Pero, ¿por qué Belial o Thorn no la escoltaban?

Esto no tenía ningún sentido.

—¿A dónde me llevas? —le preguntó a Raziel.

Con ojos sombríos, Raziel la sacó de la habitación.

 —A un destino peor que la muerte.

Valteri se sentaba en su silla, sosteniendo a Cecile en su

regazo. Ella ronroneó contenta y él deseó poder ser calmado
tan fácilmente. Una vez más, el dolor era todo lo que conocía y
no tenía esperanza de nada mejor.

Una y otra vez, vio a su Ariel en toda su belleza y

amabilidad acercándose a él.

523
¿Por qué lo había obligado a regresar a su cuerpo?

¿Por qué no pudo haberle permitido morir y ser libre de la

miseria de esta vida, de una vez por todas?

—¿Valteri?

Se congeló ante el sonido, su corazón se detuvo. Cuando

no escuchó más, suspiró.

—Ahora incluso escucho su voz.

—¿Puedes sentir mi toque?

Una mano rozó su mejilla.

Valteri saltó de su silla y se dio la vuelta con un grito

ahogado. Cecile dejó escapar un aullido de indignación cuando
cayó de su regazo y aterrizó en el suelo frío.

Con el corazón latiendo con fuerza, Valteri parpadeó,

incapaz de creer lo que veía.

—¿Ariel?

Una sonrisa curvó sus labios y se acercó a él.

—Aye.
 Tomándola en sus brazos, la abrazó con fuerza.

—¿Estás realmente aquí?

Ella se rio en su oído, el sonido envió ondas de alegría a

través de él.

—Aye. Mi padre me devolvió.

—¿Pero cómo? ¿Por qué?

Su sonrisa derritió su corazón.

—Thorn. No solo convenció a su padre para que me

524
liberara, sino que arregló un trato para Belial. Como había roto
tantas reglas, los demás no sabían qué hacer conmigo y mis
formas desafiantes. Es difícil ser un Arel una vez que has sido
corrompido por las emociones humanas. Así que aquí estoy. —
Ella le tocó la mejilla y él se maravilló de la calidez de su carne.

Un dolor repentino reemplazó su alegría.

—¿Por cuánto tiempo?

Ella suspiró pesadamente.

—Difícil de decir. Los dioses son bestias crueles.

—¿Qué quieres decir?

—Mi padre, por cabrón que sea, pensó que el peor castigo
imaginable sería atar mi vida a la tuya. —Ella le sonrió—. Así
que ten cuidado, Valteri fitzJaden. No solo tienes mi corazón.
También tienes mi vida en tus manos.

—Y pasaré la eternidad asegurándome de que nadie vuelva

a amenazarla tampoco.
 Epílogo
Ariel se sentó en el banquete y sostuvo a su hija hacia su
padrino, el Cazador Oscuro Acheron. Alto y delgado, tenía

525
cabello largo y oscuro y ojos de mercurio que se arremolinaban
como un mar tormentoso.

El bebé amaba al líder de los Cazadores Oscuros.

—¿Ya decidiste un nombre?

Mirando hacia arriba, se encontró con la mirada orgullosa

de Valteri.

—Daciana.

El bebé lloró en protesta y Acheron la meció suavemente.

Ella arrugó la nariz.

—Tiene los pulmones de su padre.

Valteri sonrió.

—Algo bueno, eso. Si alguien molesta a mi chica, quiero

que todos lo sepan y vengan corriendo.

Riendo, Acheron tranquilizó a Daciana con una facilidad

antinatural.

—Tal vez la próxima vez tengas ese hijo que querías.

Valteri arrugó la cara.

 —Bah, no tengo quejas con lo que tengo. Además,
eventualmente tendré a mi Alexander.

Ariel se rio.

—Estoy seguro de que lo harás.

Él le guiñó un ojo.

—Pero es una lástima que no te queden poderes de Arel.

Ella levantó una ceja, curiosa por sus palabras.

—¿Y por qué es eso?

526
—Tengo la sensación de que nuestra chica necesitará más
de uno de nosotros para cuidarla.

Ariel se rio.

—Si se parece en algo a su padre, hará falta un ejército

para protegerla. —Alcanzó a su hija.

—Por eso estoy aquí. —Acheron la entregó.

Shadow se detuvo junto a ellos y luego dio un paso atrás.

—Creo que esa niña ha pasado su fecha de vencimiento.

Ella frunció el ceño.

—¿Perdón?

—Está podrida. ¿Qué le diste de comer para que oliera así?

¡Cielos! He olido basura de hace dos años que era menos
asquerosa.

Mildred chasqueó la lengua mientras daba un paso

adelante.

—Aquí, milady. La cambiaré. —Hizo una mueca de

disgusto sobre Shadow—. Y no quiero saber cómo es que
estabas olfateando basura de dos años.
 Acheron se rio.

Shadow no estaba tan divertido.

—Adelante, ríete, imbécil atlante. ¿Has revisado a tu hija

últimamente?

Acheron se puso serio.

—¿Dónde está Simi?

—Sí... Probablemente a Valteri le faltan algunos caballos.

—Oh, Dios mío. —Corrió hacia las puertas.

527
Ariel negó con la cabeza ante el juego de Shadow mientras
le entregaba a Daciana.

—Eres terrible. Gracias, Mildred.

Mildred tomó al bebé y se dirigió a cambiarle los pañales.

Shadow pasó una sonrisa hacia Valteri.

—Dices eso, pero lo último que vi, es que Simi se estaba

preparando para comer un par de esos, y esta es una cita
directa, “deliciosas bestias que Akri no dijo que no estaban en
la lista de prohibido comer de Simi”.

Valteri se puso pálido.

—Será mejor que vaya a ver cómo está Ganille.

—Sí, grandullón. Ve a hacer eso. Probablemente fue el

primero por el que fue.

Corrió hacia la puerta.

Ariel negó con la cabeza.

—Eres una bestia, Shadow. ¿Por qué te encanta burlarte

tanto de la gente?
 —No tengo ni idea, pero es muy divertido. —Su mirada se
dirigió a una atractiva criada que lo estaba mirando—.
Hablando de…

Ariel se rio mientras se dirigía directamente hacia la pobre

mujer.

Thorn, que estaba a un lado de la habitación con Wace,

intercambió una mirada divertida con ella.

Agradecida por su familia, Ariel vio una pequeña sombra

en la esquina.

528
Cecile se sentaba sola, bañándose.

Asegurándose de que nadie le prestaba atención, Ariel se

acercó al gato. Recogió al gato y miró a su alrededor.
Asegurándose de que los humanos estaban ocupados con
otras cosas, colocó su mano sobre los ojos del gato.

Su cuerpo se calentó y su mano brilló.

Cecile siseó.

—Shh —la tranquilizó Ariel. Luego, acariciando al gato en

las orejas, le sonrió al animal.

Cecile lanzó un maullido y sus ojos sin cruzar brillaron.

—Ahí tienes. —Dejó al gato en el suelo y lo vio correr por

el suelo en línea recta.

Alguien chasqueó la lengua detrás de ella.

Al volverse, vio la versión alta y de cabello oscuro de Valteri

allí de pie. Él fue quien realmente hizo el trato para liberarla,
pero no se le permitió contarle a nadie sobre eso.

Eso había sido parte del trato.

—Sabes que se supone que no debes estar haciendo eso.

 Ella sonrió a su suegro.

—Solo interferí un poco. Además, no es una vida humana.

Jaden negó con la cabeza.

—Voy a arrepentirme de haber desatado tus poderes, ¿no?

—Nunca. —Le dio unas palmaditas en el brazo para

tranquilizarlo—. Pero deberías presentarte a tu hijo.

—No. Confía en mí. Es mejor de esta forma. Tengo

demasiados enemigos que le harían daño si supieran que
existe.

529
Por eso había desbloqueado sus poderes.

Y los de Valteri.

Su esposo tampoco se había enterado de eso todavía.

—Además, nos separan demasiados años. Deja que tenga

su odio hacia mí y su amor por ti. Preferiría ser el malo. —
Jaden besó sus nudillos y se alejó—. Cuídalo bien, Ariel.
Gracias por hacerme saber que estaba aquí.

—No seas un extraño.

Jaden se rio.

—Quieres que sea un extraño. Confía en mí. Pero no te

preocupes. Nunca estoy lejos.

Bien, porque tenía la sensación de que los problemas

serían de la misma manera.

Pero eso estaba bien con ella.

Era la vida, y había luchado duro para tener esta.

Así que iba a saborear cada momento. No tenía ni idea de

a lo que se enfrentarían. Nadie lo hacía.
 Pero cualquiera que fuera el infierno que se les presentase,
estaría lista.

Un Arel y un semidiós.

Y su hija.

El mundo no tenía ni idea de lo que le esperaba.

Fin

530
 Glosario De La Saga
Acheron(Ash): Dios del Destino Final y líder de los Dark
Hunters. Es hijo de los dioses atlantes, su madre era la diosa

531
Apollymi, la Destructora. Es el más fuerte y antiguo de todos
los Cazadores Oscuros (tiene más de 11.000 años de vida), sus
poderes superan incluso a los de un dios corriente. Es capaz
de ver el futuro, siempre que no sea el propio o de aquellos que
le importan.

Dark-Hunter/Cazador Oscuro: Aquel o aquella que le

vende su alma a Artemisa para que pasen el resto de su vida
cazando Daimons. Cuando un humano sufre una gran traición
antes de morir, su alma grita tan fuerte que Artemisa le oye en
el Olimpo y baja para ofrecerle un Acto de Venganza contra
quien le traicionó a cambio de cazar Daimons para siempre. Se
les da dinero y sirvientes para que los ayuden en su trabajo.
Los Cazadores son físicamente más fuertes, rápidos y agiles
que los humanos, poseen una vista nocturna muy sensible y
cada uno desarrolla un poder individual propio. No pueden
salir a la luz de sol, poseen colmillos y son capaces de percibir
las almas de los demás. Solo se los puede matar cortándoles la
cabeza o desmembrándoles. Al carecer de alma, no pueden
frecuentar los cementerios u otros lugares embrujados, ya que
son muy susceptibles a ser poseídos.

Squires/Escuderos. Sirvientes o ayudantes de los

Cazadores Oscuros. Son completamente humanos, sin ningún
poder o habilidad especial. Ayudan a los Dark Hunters a
parecer normales. Acheron fundó un consejo de escuderos
humanos que los sirvan. Trabajan con ellos, generalmente
viviendo en la misma casa y, para el mundo exterior,
simulando ser los dueños. Se les paga extremadamente bien
por sus servicios.

Apolita. Descendientes de Apolo. Alguna vez fueron una

raza única. Pero cuando un grupo se reunió y mató a la amante
de Apolo junto con su hijo, este dios los maldijo a todos. Ahora
no pueden exponerse a la luz solar y deben alimentarse de la
sangre de otros Apolitas para sobrevivir. La peor parte de la

532
maldición es que morirán en su cumpleaños número
veintisiete, la edad de la amante de Apolo al morir.

Were Hunter. Primos de los Apolitas, son una especie

creada por el rey Lycaon de Arcadia. Lycaon se había casado
con una Apolita, y cuando ésta murió a sus veintisiete años, él
supo que lo mismo le pasaría a sus dos hijos, por lo que reunió
un gran grupo de Apolitas, y usando la magia, intentó
combinar su fuerza de vida con la de animales fuertes (lobos,
panteras, dragones, halcones, leopardos, entre otros) para
salvarlos. Funcionó, creó una nueva especie con una
esperanza de vida de alrededor de mil años además de poseer
numerosos dones y poderes extras, como viajar en el tiempo.
Sin embargo, su magia también creó dos seres donde antes
había uno: unos con corazón humano (llamados Arcadianos) y
otros con corazón animal (llamados Katagaria). Las Destinos,
molestas con Lycaon por desafiarlas, sentenció a las dos
especies a guerrear de por vida.

Arcadianos. Humanos que pueden tomar forma animal.

Son descendientes de un padre humano con una madre
Apolita.

Aristo. Rara especie de Arcadiano con la habilidad de

ejercer la magia sin esfuerzo. Son los más poderosos de su
raza. Los Aristi son considerados dioses en el reino Arcadiano,
y son cuidados celosamente por su patria, quienes morirían
felizmente por ellos.

Centinelas. Elegidos por los Destinos, son miembros de

los Were-Hunters Arcadianos que protegen a los humanos y
los Arcadianos de los Katagaria. Son los Were-Hunters más
fuertes y persiguen y ejecutan a los Slayers. Un colorido diseño
geométrico cubre un lado de sus rostros una vez que llegan a
la madurez, pero pueden esconderlo si así lo desean.

Slayers/Asesinos. Katagaria o Arcadianos que son

533
llevados por la locura por sus hormonas. Matan
indiscriminadamente.

Compañero/a Were Hunter. Cada Were-Hunter posee un

compañero/a que es elegido, generalmente contra su voluntad,
por los Destinos. Los compañeros son señalados por un tatuaje
idéntico especial que aparece en la mano de ambos
compañeros pocas horas después de tener sexo. Entonces,
tienen tres semanas para aceptar o rechazar el
emparejamiento. No hay modo de forzar a un compañero a
aceptar al otro. Si la unión es aceptada mutuamente, pueden
tener hijos juntos. Si no, ambos serán estériles el resto de sus
vidas. Luego de encontrar a su compañera, un Were-Hunter
masculino jamás podrá volver a tener sexo con alguien. Una
Were-Hunter femenina podrá tener sexo, pero no será capaz de
tener hijos con nadie más.

Daimon. Vampiros o demonios. Cuando un Apolita llega a

la edad de veintisiete años tienen una opción. Pueden matarse
o a la hora de su cumpleaños su alma los abandona y tanto
lento como dolorosamente comienzan a deteriorarse por un
periodo de veinticuatro horas. La única forma de escapar de
este destino es que se vuelvan Daimons y roben almas
humanas para engañar a sus cuerpos para que mantengan su
juventud. Siempre y cuando posean un alma humana, pueden
vivir indefinidamente, si bien no pueden exponerse a la luz
solar. Poseen poderes y habilidades como telepatía,
telequinesis, entre otros. Sin embargo, varían según el
individuo. Solo pueden ser destruidos apuñalándoles en la
marca que aparece en su pecho.

Daimon Spathi. Son la clase guerrera en el mundo de los

Daimons. Aunque el término ha sido reducido y aplicado a
cualquier Daimon que pelee contra los Cazadores Oscuros, en
realidad forman casi una subespecie que vive en Kalosis, el
lugar donde está encerrada Apollymi, la Destructora. Son más
fuertes y viejos que cualquier Daimon (algunos tienen diez mil

534
años o más de existencia) y los mejores forman a los Illuminati,
la guardia personal de Apollymi, compuesta por los treinta
Spathis más fuertes. Son difíciles de matar e incluso si los
destruyes, pueden regresar.

Katagaria. Término en plural para referirse a la rama

animal de los Were-Hunters. Son animales que pueden tomar
forma humana.

Limani. Santuario de Were-Hunters donde tanto

Arcadianos como Katagaria pueden asistir, sin miedo a ser
cazados. Ningún tipo de violencia está permitida en un limani.
El estatus de Limani es difícil de alcanzar.

Omegrion. Consejo gobernante de los Were-Hunters.

Similar a un senado, sólo un representante de cada raza de los
Arcadianos y los Katagaria es enviado para representarlos a
todos. Hacen leyes que rigen a todos los Were-Hunters y son
responsables de fundar santuarios.

Phaser. Arma de los Centinelas Arcadianos, desarrollada

para usarla contra los Katagaria. Más fuerte que un Taser,
envía un violento choque de electricidad a través de las
víctimas, ocasionando que su magia se vuelva loca. Son
incapaces de mantener una u otra de sus formas, y un choque
lo suficientemente fuerte hará que literalmente salgan de sus
cuerpos y se vuelvan seres incorpóreos, parecidos a los
fantasmas.

Tessera. Grupo de cuatro Were-Hunters enviados a cazar

a otros de su especie.

Regis. Líder de una manada de Were-Hunter, que es

esencialmente su rey y representante.

535
 Sobre la Autora
Sherrilyn Kenyon es una de las
más famosas escritoras dentro del
género del Romance Paranormal.
Sus libros aparecen en la lista de los

536
más vendidos del New York Times,
Publishers Weekly, y USA Today.
Desde hace dos años, ha reclamado
el puesto número 1 de las listas del
New York Times en doce ocasiones.
Esta extraordinaria escritora sigue
encabezando las listas en el género
de novelas que ella escribe. Con más
de 23 millones de copias de sus libros y con impresión en más
de 30 países, su serie corriente incluye: Los Cazadores
oscuros, La Liga, Señores de Avalon, Agencia B.A.D y las
Crónicas de Nick. Desde 2004, ha colocado más de 50 novelas
en la lista del New York Times.

Es la voz más preeminente en la ficción paranormal, con

más de veinte años de publicaciones, Kenyon no sólo ayudó a
promover, si no también a definir la tendencia de la corriente
paranormal romántica que ha cautivado el mundo.
 Serie
Dark Hunter

537
Arco Acheron

0.5 The Beginning (El Comienzo, 2002)

01 Fantasy Lover (Amante de ensueño, 2002)

01.5 Dragonswan (2002, Were-Hunters #0,5)

02 Night Pleasures (Placeres de la noche, 2002)

03 Night Embrace (El abrazo de la noche, 2003)

03.5 Phantom Lover (Amante Fantasma, 2003)

04 Dance with the Devil (Bailando con el diablo, 2003)

04.5 A Dark-Hunter Christmas (La navidad de un Cazador

Oscuro, 2003)

05 Kiss of the Night (El beso de la noche, 2004)

06 Night Play (El Juego de la Noche, 2004, Were-Hunters #1)

06.5 Winter Born (Nacida en Invierno, 2004, Were-Hunters

#1,5)
07 Seize the Night (Disfruta de la noche, 2004)

08 Sins of the Night (Pecados de la noche, 2005)

08.5 Second Chances (Segundas Oportunidades, 2005)

09 Unleash the Night (Desnuda la noche, 2005, Were-

Hunters #2)

10 Dark Side of the Moon (La cara oscura de la Luna, 2006,

Were-Hunters #3)

538
10.1 A Hard Day’s Night Searcher (Un Duro día para el
Investigador Nocturno, 2006)

10.2 Until Death We Do Part (Hasta que la muerte nos

separe, 2006)

10.3 Fear the Darkness (Temiendo la oscuridad, 2007)

11 The Dream-Hunter (El cazador de sueños, 2007, Dream

Hunters #1)

12 Devil May Cry (El diablo puede llorar, 2007)

13 Upon The Midnight Clear (La luna de la medianoche,

2007, Dream Hunters #2)

13.5 Manual Dark-Hunter (2007)

14 Dream Chaser (Atrapando un sueño, 2008, Dream

Hunters #3)

15 Acheron (Acheron, 2008)

Arco Jaden

16 One Silent Night (El silencio de la noche, 2008)

16.5 Shadow of the Moon (A la sombra de la luna, 2008)

17 Dream Warrior (El Guardian de los sueños, 2009, Dream

Hunters #4)

17.5 Where Angels Fear to Tread (Donde los Angeles temen

aventurarse, 2008)

539
18 Bad Moon Rising (La noche de la luna negra, 2009, Were-
Hunters #4, Hellchasers #2)

19 No Mercy (Un amor despiadado, 2010, Were-Hunters #5)

20 Retribution (Sed de Venganza, 2011)

21 The Guardian (El Guardian, 2011, Were-Hunters #6,

Dream Hunters #5, Hellchasers #4)

22 Time Untime (Tiempo Sin Tiempo, 2012, Were-Hunters #7,

Serie Hellchasers #5)

23 Styxx (Styxx, 2013)

24 Dark Bites (Recopilatorio de historias cortas, 2014)

Phantom Lover (Amante Fantasma)

Winter Born (Nacida en invierno)

A Dark-Hunter Christmas (La navidad de un Cazador

Oscuro)

Until Death We Do Part (Hasta que la muerte nos

separe)
 A Hard Day’s Night Searcher (Un duro día para un
investigador nocturno)

Shadow of the Moon (A la sombra de la luna)

Where Angels Fear to Tread (Donde los angeles temen

aventurarse)

Fear the Darkness (Temiendo la oscuridad)

House of the Rising Son

540
25 Son of No One (Hijo de Nadie, 2014, Were-Hunters #8,
Serie Hellchasers #7)

26 Dragonbane (El Estigma del Dragón, 2015, Were-Hunters

#9, Serie Hellchasers #8)

27 Dragonmark (La marca del Dragón, 2016, Were-Hunters

#10, Serie Dragons Rising #1)

28 Dragonsworn (2017, Were-Hunters #11, Serie Dragons

Rising #2)

29 Stygian (2018, Were-Hunters #12, Serie Dragons Rising

#3)

30 Shadow Fallen (2022, Dream Hunters #6)