Manual del Estudiante

1 a. parte
Lucy Martínez-Mont

Complementa el texto

EL PROCESO ECONÓMICO
de Manuel F. Ayau Cordón
Universidad Francisco Marroquín
Guatemala, 1997.
 Índice

El Manual del Estudiante consta de dos partes.

La primera contiene los Capítulos 1 a 7.
La segunda contiene los Capítulos 8 a 13.

Primera parte
Capítulo 1: La Ciencia Económica 1
La búsqueda de la felicidad. Racionalidad y libertad. Abundancia y escasez.
El costo de oportunidad. Sistemas de racionamiento. Leyes económicas.
Ciencia Económica y política económica. El orden espontáneo. El
individuo y el Estado. La economía planificada por el Estado. Lecturas
complementarias. Autoevaluación.

Capítulo 2: La Cooperación Social 11

¿Cómo actúa el hombre? Premisas fundamentales de la conducta humana.
Los ejemplos didácticos. La división del trabajo: Intercambio personal. De
las implicaciones de la justicia. La división del trabajo: Comercio
Internacional. Ley de costos comparativos. El alcance de la cooperación
social. La estructura funcional del mercado. La selección de empresarios,
artistas y otras ocupaciones. ¿Un ejemplo de sociedad libre? Lecturas
complementarias. Autoevaluación.

Capítulo 3: La Distribución de la Riqueza 27

La tenencia de la riqueza. El tamaño del pastel. Movilidad económica.
Economía de privilegios. Producción y distribución. Redistribución de la
riqueza. ¿Se puede reducir la "brecha"? La Curva de Lorenz. La
remuneración más alta posible. La riqueza productiva como depósito
condicionado. La regla del mercado. La frontera del Río Grande. Lecturas
complementarias. Autoevaluación.

Capítulo 4: Comercio Internacional 39

La condición necesaria. Ventaja comparativa. Marcos y yenes. El tipo de cambio.
Los productores marginales. El precio mundial. Obstáculos al comercio. Exportar
para poder importar. La balanza de pagos. Nuestra mente limitada. Lecturas
complementarias. Autoevaluación.
Capítulo 5: Utilidad Marginal 51
Utilidad y escasez. La escala de prioridades. Diferentes grados de
escasez. Escasez y valor. Utilidad marginal decreciente. La tasa marginal
de sustitución. Utilidad marginal y valor. Decisiones al margen. Las
variables marginales. Ajustes al margen. Lectura complementaria.
Autoevaluación.

Capítulo 6: El Sistema de Precios 61

Los precios relativos. Dos caras de una misma moneda. La función de
demanda. La función de oferta. Las gráficas y el mundo real. Diferente
clases de oferentes. La elasticidad de la demanda. Discriminación de
precios. El volumen óptimo de producción. Diferentes estructuras de
mercado. El costo social del monopolio. Autoevaluación.

Capítulo 7: Crédito e Interés 75

Preferencia temporal. Intermediación bancaria. La tasa activa y la tasa
pasiva. Ajustes al margen. Determinantes de la oferta de crédito.
Determinantes de la demanda de crédito. Determinantes de la tasa de
interés. Función social del ahorro. Intermediación bursátil. El valor de una
inversión. Autoevaluación.

Glosario 85

Segunda parte

Capítulo 8: Dinero 1
El origen del dinero. La división intensiva del trabajo. El cálculo
económico. El dinero adulterado. El precio del dinero. El índice de
precios al consumidor. Teoría cuantitativa del dinero. El banco central. El
multiplicador bancario. El dinero fiduciario. La disciplina monetaria. La
Gran Depresión (1929-1933). John Maynard Keynes. La crisis del
petróleo. La Ley de Gresham. La cantidad óptima de dinero. Lectura
complementaria. Autoevaluación.

Capítulo 9: Capital y Trabajo 15

Ingresos, costos y utilidades. La función del capital. Los derechos de
propiedad. Países ricos y países pobres. El proceso de capitalización. La
máquina y el desempleo. Salario nominal y salario real. La máquina y el
ahorro. El ahorro y el empleo. El costo de la transición. La inversión
extranjera. La remuneración del trabajo. El
 afán de lucro. Educación y salarios. El capital invertido por trabajador. El
costo de un puesto de trabajo. Utilidades y salarios. Las leyes laborales.
Lecturas complementarias. Autoevaluación.

Capítulo 10: El Mercado Interferido 31

El mercantilismo moderno. El salario mínimo. Los precios máximos o
precios "tope". La tasa de interés controlada. El control del tipo de
cambio y la década perdida de América Latina. El tipo de cambio en
Guatemala. Del tipo de cambio controlado al tipo de cambio manipulado.
Autoevaluación.

Capítulo 11: Impuestos 45

El gasto público. El presupuesto balanceado. Principios de teoría fiscal.
Terminología fiscal. El impuesto sobre la renta. El impuesto al valor
agregado. Impuestos al comercio internacional. Impuestos sobre el
consumo y elasticidad de la demanda. El impuesto sobre la tierra. La tasa
fiscal óptima. Consideraciones finales y resumen. Lecturas
complementarias. Autoevaluación.

Capítulo 12: El Derecho de Propiedad 59

La propiedad legítima. La propiedad de la tierra. El mercado de la tierra.
Función social de la propiedad. Abolición de la propiedad privada. El
problema del cálculo económico. Las empresas estatales. La utopía de la
solución intermedia. Lectura complementaria. Autoevaluación.

Capítulo 13: Ética y Mercado 73

El poder del soberano. La búsqueda de la justicia. Grecia y Roma. El
advenimiento del Cristianismo. La Edad Media y el Renacimiento. Las
raíces del liberalismo. La Revolución Industrial. Libertad económica y
libertad política. La sociedad moderna. El relativismo moral y el
colectivismo. Los derechos humanos. La ética del capitalismo
democrático. Un acto de fe. Ética e igualdad. Ética y libertad. Lecturas
complementarias.

Glosario 89

Bibliografía 99
III
 para comprar un auto deportivo. Para el
1 adulto, el auto deportivo ya no parece tan
importante y su búsqueda de felicidad se
La Ciencia Económica dirige a otros objetivos.
En muchos casos, y en áreas tan diferentes
La Ciencia Económica estudia la conducta como la superación intelectual, la
del hombre frente al fenómeno de la condición física, la espiritualidad o el
escasez. En el mundo que nos rodea, bienestar material, cada meta alcanzada se
algunas cosas son abundantes, como el aire convierte en punto de partida en el camino
que respiramos o los cuestionarios del hacia metas más elevadas.
examen de ayer, algunas cosas son escasas,
como la tierra agrícola o los automóviles. Poder, fama, dinero, amor, seguridad, paz,
belleza, saber, diversión, familia, honor,
La conducta del hombre (o la acción patria, misticismo... ocupan lugares
humana) es el conjunto de actos que el diferentes en la escala de prioridades de
hombre ejecuta deliberadamente, o se cada individuo. Incluso, para un mismo
abstiene deliberadamente de ejecutar. El individuo, la escala de prioridades se
hipo y la tos, que son movimientos modifica cuando cambian sus
involuntarios del cuerpo, no son circunstancias.
manifestaciones de conducta. El objeto de
estudio de la Ciencia Económica es un La Ciencia Económica no emite juicios de
fenómeno volitivo, es decir, relativo a la valor sobre el estado de cosas que diferen -
voluntad del hombre. tes individuos identifican con la felicidad.
No se ocupa de definir la felicidad, ni de
explicar por qué tal o cual objetivo es
La búsqueda de la felicidad importante para tal o cual individuo. El
campo de estudio de la Ciencia Económica
Dentro de las limitaciones que le impone su se circunscribe a los medios escasos que los
propia naturaleza y el mundo que lo rodea, el individuos eligen para alcanzar sus fines.
hombre procura alcanzar la mayor felicidad
posible, para él y para su familia inmediata.
Desde temprana edad, el niño aprende que Racionalidad y libertad
no puede satisfacer todos sus deseos.
Dispone de tiempo limitado, de espacio El hombre es racional porque sabe qué
limitado, de fuerza limitada, de recursos prefiere. Confrontado con las opciones A y
limitados. Y la felicidad es un punto en el B, el hombre sabe si prefiere A a B, B a A,
horizonte, que parece alejarse a medida que o si A y B le son indiferentes. Confrontado
nos acercamos a él. con las opciones A, B y C, si el hombre
prefiere A a B y B a C, entonces el hombre
prefiere A a C.
En los hospitales siquiátricos, algunos
pacientes no pueden escoger entre un lápiz
verde y uno rojo. Aunque sean capaces de
identificar los colores, no pueden decidir
cuál de los dos lápices prefieren en un
momento dado. Ellos no son racionales.

Por otra parte, los deseos, las necesidades y El hombre es libre en la medida en que sus
la definición misma de felicidad cambian actos son dictados por su propia voluntad.
con el paso del tiempo. El sueño típico de un No es libre el individuo que entrega su
adolescente es ganar mucho dinero dinero al ladrón que le apunta con una
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 1
 pistola. No es libre el malhechor que cueste mucho escoger entre A, B y C, pero
ingresa a la cárcel custodiado por dos no puede cavilar eternamente y termina
policías. Tampoco es libre el drogadicto por tomar una decisión.
que perdió ¡a capacidad de actuar
conforme a su voluntad.
Abundancia y escasez
Por el contrario, es libre el individuo que
compra un antibiótico en la farmacia,
aunque el precio del medicamento le Estos conceptos nada tienen que ver con las
parezca exorbitante y maldiga al fabricante cantidades físicas de las diferentes cosas. Si
o al distribuidor. en una región se cosechan cien toneladas de
manzanas y sólo hay veinte ejemplares de un
El hombre es racional aunque sea Manual de Civismo editado por el Ministerio
analfabeto. El hombre es libre aunque no de Educación, puede ser que las manzanas
pueda volar, aunque sea pobre, aunque sean escasas y los manuales abundantes.
tenga que trabajar de sol a sol para
alimentar a sus hijos.
Escaso es aquello que no está disponible en
Ejemplo cantidad suficiente para satisfacer todas las
necesidades y todos los deseos. Si la
• Juan Pérez heredó una suma de dinero de comunidad desea o necesita doscientas
una tía rica. Ni el gobierno, ni la mafia, ni toneladas de manzanas y solamente se
su mujer pueden impedir que disponga de cosechan cien toneladas, las manzanas son
la herencia según su voluntad. Con la escasas. Si todas las personas interesadas ya
suma heredada puede hacer muchas cosas, obtuvieron gratuitamente un ejemplar del
entre las cuales éstas son las que más le Manual de Civismo y todavía sobran veinte
atraen: A. comprar un automóvil, o B. ejemplares, los manuales son abundantes.
hacer un donativo al orfelinato, o C. viajar
a Europa con su familia. Después de
Los bienes escasos son bienes económicos.
sopesar las tres opciones, Juan Pérez
concluye que, en función de la
Los bienes abundantes son bienes libres. La
satisfacción que obtendría de cada una, a
Ciencia Económica estudia la conducta del
las tres opciones les corresponde este hombre frente a los bienes económicos o
orden: A>C>B. Renuncia a la satisfacción escasos. Precisamente porque son escasos,
que le habría proporcionado el viaje (C) o el hombre busca formas de economizarlos.
la obra de caridad (B) y compra el
automóvil (A).
E1 costo de oportunidad
En otro momento de su vida, puede ser que
Juan Pérez hubiera elegido B o C. Y puede La mañana del sábado no se puede dedicar
ser que, después de comprar el automóvil, se a visitar las ruinas de Tikal y también a
arrepienta de su elección. Por otra parte, si el asistir a un seminario sobre productividad.
hermano gemelo de Juan Pérez recibiera una Viajar a Tikal implica renunciar a asistir al
herencia idéntica, sus opciones serían seminario, y asistir al seminario implica
distintas (por ejemplo: ampliar su casa, renunciar a visitar las ruinas. Enfrentado
celebrar a lo grande la boda de la hija o poner con las dos posibilidades, el individuo elige
un negocio). la que prefiere y renuncia a la otra.

La elección racional y libre se basa en la El costo de oportunidad es la opción

valoración subjetiva del individuo, en un desechada, o la satisfacción sacrificada, por
momento dado. Como la suma heredada no el hecho de elegir otra opción u otra
alcanza para todo, Juan Pérez se ve obligado satisfacción, cuando ambas son factibles
a descartar opciones. Quizás le pero mutuamente excluyentes. El costo de
oportunidad es diferente para diferentes
personas, porque cada una confronta
2. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.
opciones distintas y valora las cosas de cuanto había en su reino, desde las
manera distinta. Para una misma persona, riquezas naturales hasta la vida de los
en dos momentos diferentes de su vida, habitantes y el producto del trabajo de
visitar las ruinas de Tikal tiene un costo de éstos.
oportunidad diferente, porque sus
circunstancias cambian e inducen cambios Colas y tarjetas
en sus opciones y en sus preferencias.
Las colas y las tarjetas de racionamiento
han aparecido en diferentes épocas, cuando
Sistemas de racionamiento algún elemento externo - como las guerras,
los desastres naturales o la nacionalización
de las fábricas - perturba la producción y la
Como los bienes económicos no alcanzan
distribución.
para que todos puedan obtener tanto como
desean o necesitan, se hace necesario Las colas aparecen cuando la gente percibe
adoptar un sistema que determine cómo que no basta con estar dispuesto a pagar el
serán asignados los bienes escasos. Es decir, precio exigido para conseguir pan o
se hace necesario racionar los bienes zapatos. Hay demasiadas personas
escasos. Éstos son algunos sistemas de dispuestas a pagar el precio exigido, y no
racionamiento que se han utilizado a través hay suficiente pan ni suficientes zapatos.
de la historia: Entonces se vuelve imperativo llegar
temprano y pararse en la cola antes de que
• Los bienes escasos se reservan para los ésta se alargue demasiado. Sabido es que
nobles o los poderosos. sólo los que ocupan los primeros lugares
• Se forman colas frente a los expendios consiguen lo que buscan.
y la probabilidad de conseguir el objeto
deseado depende del lugar que cada En los últimos dos siglos, miles de millones
persona ocupa en la cola. de horas de hombres y mujeres productivos
• Se distribuyen tarjetas de raciona se desperdiciaron en hacer cola, horas que
miento entre las familias, de manera las madres habrían dedicado a cuidar a sus
que cada familia pueda obtener una hijos, horas de trabajo que hicieron falta en
pequeña cantidad. la agricultura y la industria, horas de estudio
• El mercado asigna los bienes escasos a perdidas por los jóvenes de la cola.
las personas que pueden y desean
comprarlos. Cuando las colas se hacen demasiado
largas, la mayoría de los que permanecen
Sólo para la élite allí parados durante horas ven frustrada su
esperanza de conseguir lo que buscan. Casi
La injusticia del primer sistema mencionado siempre, las colas son el preludio de
es bastante obvia. Durante milenios, en episodios violentos, protagonizados por
todas las culturas, una minoría privilegiada y multitudes desesperadas.
explotadora disfrutó de grandes lujos,
mientras los siervos, los esclavos, los Las tarjetas de racionamiento son, en
plebeyos o los campesinos, así como sus general, la respuesta de las autoridades a un
hijos, sus nietos y los nietos de sus nietos, problema de colas que se desborda. Por
estaban condenados a vivir en la miseria, sin ejemplo, cuando hay un faltante de arroz o
esperanza alguna de progreso material o de harina, el gobierno trata de resolver la
espiritual. crisis con equidad. En una tarjeta que se
entrega a cada familia, se anota cuánto
La minoría privilegiada, que disfrutaba de arroz o cuánta harina puede comprar la
buena comida, palacios, paseos, libros, familia. Las tarjetas de racionamiento
conciertos, medicamentos y mil cosas buscan eliminar las colas y asegurar que
más, había adquirido ese derecho por obra todas las familias puedan comprar algo de
y gracia del soberano, dueño y señor de arroz y algo de harina.
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 3
 Las colas y las tarjetas han sido siempre un Ejemplos: Suiza, Estados Unidos, Gran
campo fértil para la corrupción y un Bretaña, Japón, Francia.
mecanismo eficaz de represión. Los
políticos poderosos y los amigos del Ya no son subdesarrollados:
Presidente reciben credenciales especiales, A diferencia de América Latina, el sudeste
y los tenderos reciben instrucciones de asiático no tiene recursos naturales
atenderlos sin que hagan cola. importantes y, durante siglos, los pueblos de
esa región fueron más pobres que los
En la China de Mao Tze Tung, a los pueblos latinoamericanos. Desde mediados
disidentes políticos se les desterraba con del presente siglo, el mercado es el sistema
sus familias a lugares remotos, pero no se usual de racionamiento en Taiwan,
les proporcionaba una nueva tarjeta de Singapur y Corea del Sur. Hoy, esos países
racionamiento. Con la tarjeta que solamente del sudeste asiático deslumhran al mundo
servía en su ciudad natal, estos infelices, con sus altas tasas de crecimiento
aunque tuvieran dinero, no podían comprar económico, con el nivel de vida de sus
ni un plato de arroz ni un boleto de tren. habitantes y con su avanzada tecnología.
Condenados a la miseria y a la mendicidad,
ejemplificaban el castigo que esperaba a los Las dos Alemanias:
disidentes y aseguraban la sumisión del En Alemania Occidental, después de la
pueblo al régimen de Mao. Segunda Guerra Mundial, el mercado se
convirtió en el sistema usual de
El mercado racionamiento. Alemania Oriental adoptó
un sistema de distribución congruente con
Finalmente, tenemos el sistema de raciona- una filosofía que repudia la desigualdad
miento propio de la economía libre, que entre los hombres. Las dos Alemanias son
surge espontáneamente cuando el gobierno la misma raza, la misma herencia cultural,
no impone un método arbitrario de el mismo suelo. Cuando cayó el Muro de
distribución. En el mercado, cuando el Berlín en 1989, un abismo separaba a la
arroz o la harina no alcanzan para todos, opulenta Alemania Occidental de la
los precios de estos artículos suben, y las empobrecida Alemania Oriental.
personas los compran en cantidades
menores o dejan de comprarlos. El "milagro chileno":
En los últimos veinte años, Chile se colocó
La crítica más recurrente a este sistema de a la cabeza de América Latina por su
distribución es la inherente desigualdad de espectacular crecimiento económico, el
resultados. Aunque suban los precios, los auge de sus exportaciones y la
ricos no se ven obligados a reducir sus diversificación de su industria. El "milagro
compras. Los pobres, en cambio, pueden chileno" se construyó en condiciones
verse privados de arroz o de harina, si los políticas adversas y sin apoyo de la
precios de estos artículos suben más allá comunidad internacional. El "milagro
de lo que ellos pueden pagar. chileno" es un milagro del mercado,
sistema usual de racionamiento en Chile,
Más adelante analizaremos en detalle el desde mediados de la década de 1970.
argumento de la desigualdad de resultados.
Por el momento, invitamos a los alumnos a El destino de los emigrantes:
reflexionar sobre estos puntos: Las migraciones voluntarias importantes de
la segunda mitad del siglo XX (del este al
Los pobres más ricos del mundo: oeste europeo, de México a los Estados
El mercado es el sistema usual de Unidos, de Cuba a los Estados Unidos, de
racionamiento, y lo ha sido por mucho la India a la Gran Bretaña, de África a
tiempo, en los países cuyos pobres gozan Europa, de la China Continental a Hong
de buena comida, educación gratuita, Kong, de Nicaragua a Costa Rica, de Viet
servicios de salud, vivienda confortable y Nam a cualquier parte...) van siempre hacia
campamentos de vacaciones para sus hijos. los países en los cuales rige el
4. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.
mercado como sistema usual de nas encargadas de los asuntos monetarios
racionamiento. Nunca ha habido una del país, posean conocimientos profundos
migración voluntaria importante en de teoría monetaria y comprendan muy
sentido contrario. bien las consecuencias de sus decisiones.

Leyes económicas Ciencia Económica y política

económica
La Ciencia Económica está formada por un
conjunto de leyes económicas que La política económica es la estrategia
establecen relaciones de causalidad en el general que trazan los gobiernos para la
mundo de las cosas escasas. Si se da la conducción económica del país. No hay
causa A, entonces se producirá el efecto B. que confundir las leyes de la Ciencia
Las leyes económicas tienen enorme Económica con las leyes de la política
importancia práctica porque permiten hacer económica.
predicciones sobre las condiciones
económicas futuras. Las primeras establecen relaciones de
causalidad. Si se da la causa A, entonces se
Ejemplo producirá el efecto B. Como leyes
científicas, no persiguen objetivo alguno,
• El precio de las manzanas subirá no son justas ni injustas. Simplemente,
porque la cosecha fue mala. Si se da la describen la realidad, lo que es.
causa A (mala cosecha de manzanas)
entonces se producirá el efecto B (las Las leyes de la política económica
manzanas costarán más). persiguen un objetivo definido, prescriben
lo que debe ser. Son decretos o normas
Las leyes económicas forman parte de la emitidos por los gobiernos para alcanzar
naturaleza, como las leyes de la física. los objetivos de la estrategia elegida para
Sería un disparate decir que Isaac Newton la conducción económica del país.
"inventó" las leyes de gravitación
universal. También sería un disparate decir Tanto la política económica como las
que tal o cual economista "inventó" la normas y los decretos que de ella se
relación entre escasez y precio. derivan cambian cuando cambian los
gobiernos. Las leyes de la Ciencia
Por otra parte, milenios antes de que Económica, que forman parte de la
Newton naciera, el hombre se adaptó a la naturaleza, son inmutables y eternas.
gravedad y aprendió a aprovecharla para
sus fines. Hasta un niño de cuatro años Ejemplos
sabe cómo funciona el sube y baja.
• Política económica:
De hecho, no hace falta que todos sepamos El gobierno aumenta la cantidad de
de física, de gravedad, de mecánica, de dinero. El gobierno congela el precio
aereodinámica, de resistencia... pero es de del arroz. El gobierno prohibe importar
primordial importancia que los ingenieros zapatos.
que diseñan y construyen los aviones y los
puentes tengan conocimientos profundos • Ciencia Económica:
sobre esos temas. Si aumenta la cantidad de dinero, se
producirá un aumento generalizado de
En forma similar, aunque la mayoría de las los precios. Si el gobierno congela el
personas nada sepan de teoría monetaria, precio del arroz, habrá menos arroz en
todos nos adaptamos al dinero y hacemos el mercado. Si el gobierno prohibe
uso de él. Los gobiernos toman decisiones importar zapatos, subirá el precio de los
sobre el dinero que nos afectan a todos. Es zapatos nacionales.
de primordial importancia, que las perso-
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 5
 No se trata de reformular los enunciados de Surgieron como fenómenos sociales
manera diferente. La política económica es espontáneos. Ningún ministerio designó
normativa, es decir, establece normas para previamente el lugar en donde debían
inducir la conducta de los individuos hacia colocarse los vendedores. Ninguna
objetivos predeterminados. Por el contrario, autoridad coordinó los planes individuales
la Ciencia Económica es positiva. No busca de instalar una venta a la orilla del camino.
dirigir la conducta de nadie. Sólo describe Ordenada y pacíficamente, los mercados
la realidad. florecieron durante siglos como fenómenos
sociales espontáneos. Las regulaciones
En general, la política económica responde a municipales llegaron mucho después.
buenas intenciones. La mayoría de los
gobiernos buscan sinceramente el mayor Las ciudades también surgieron como
bienestar posible para el mayor número fenómenos sociales espontáneos. Se trate de
posible. Sin embargo, cuando las personas París, Tokio, Moscú, Buenos Aires o Nueva
encargadas de diseñar la política económica York, en sus orígenes encontramos un
desconocen las leyes de la Ciencia puñado de familias asentadas en un territorio
Económica u optan por ignorarlas, los escogido por su proximidad a un río, por la
resultados siempre son trágicos, fertilidad de la tierra, por una topografía
principalmente, en lo que se refiere al nivel favorable a la defensa contra los invasores o
de vida de los sectores menos favorecidos de por una ubicación propicia al comercio con
la sociedad. otros grupos humanos. Luego llegaron otras
familias y, con el paso de los siglos, se
El orden espontáneo formaron las concentraciones heterogéneas y
bulliciosas que son las ciudades modernas.
¿Quién inventó el idioma español? ¿Quién
inventó la música y la danza? ¿Quién Las ciudades, los mercados y un sinnúmero
inventó el dinero y el comercio? La persona de instituciones del mundo civilizado
más erudita del mundo no podría contestar a surgieron como fenómenos sociales
estas preguntas, porque el idioma español, la espontáneos, producto de la cooperación
música, la danza, el dinero, el comercio y un voluntaría y pacífica entre individuos que,
sinnúmero de manifestaciones de la movidos por la búsqueda de su propio
civilización, no fueron inventadas por bienestar, contribuyen al bienestar ajeno,
persona alguna. Surgieron y evolucionaron aunque no sea ése su propósito. La
espontáneamente, con el desarrollo de las participación de cada individuo obedece a
sociedades humanas. No fueron concebidas su propia voluntad y a su propia
planificación. Ninguna autoridad aprueba ni
ni diseñadas. No fueron el resultado de un
coordina los planes individuales.
plan deliberado.
Dicho esto de otro modo, los fenómenos
Las pirámides de Egipto, por el contrario, sociales espontáneos surgen cuando se
fueron concebidas por una poderosa dinastía conjugan cientos, miles o millones de
cuyos miembros, los faraones, asignaron los planes individuales y privados, sin que
recursos y los esclavos necesarios para su exista un plan colectivo y público. Innume-
construcción, conforme a diseños y planes rables estructuras sociales complejas,
minuciosos trazados por los mejores beneficiosas, ordenadas y eficientes
arquitectos de aquella época. Las pirámides resultan de la coordinación espontánea de
de Egipto existen porque los faraones los planes de individuos que no se conocen
obligaron a los esclavos a construirlas. ni conocen los planes de los demás.

La mayoría de los grandes mercados de hoy

El individuo y el Estado
tuvieron sus orígenes en tiempos remotos,
cuando unos cuantos aldeanos colocaron La igualdad ante la ley, el sufragio
ventas a la orilla del camino. universal, la soberanía del pueblo, los
6. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.
derechos inalienables del individuo y los por los políticos. ¿Por qué esos mismos
límites al poder del Estado forman parte de ciudadanos van a necesitar de la tutela del
la cultura de los hombres y las mujeres que Estado para evitar que los comerciantes los
viven en países democráticos. Nacida en el estafen? Los individuos, en su mayoría,
seno de sociedades de tradición judeo- reflexionan más profundamente, sopesan
cristiana, la democracia moderna es, de las opciones con mayor cuidado y
todos los sistemas políticos ensayados por comprenden mejor las consecuencias de sus
el hombre hasta el presente, el que mejor actos cuando deciden sobre su propio
concuerda con la verdad revelada de un bienestar material, que cuando ejercen su
hombre de dignidad infinita, creado a derecho al voto. Luego, las escogencias
imagen y semejanza de Dios. económicas de los individuos son, por lo
menos, tan acertadas como sus escogencias
En una sociedad libre, el Estado limita la políticas.
conducta de los individuos por medio de
leyes generales y abstractas, en lo mínimo La economía planificada por el
necesario para hacer factible la convivencia
Estado
pacífica. Las funciones legítimas del Estado
son defender la vida, la libertad y los
Es probable que los libros de historia del
derechos de los gobernados contra
futuro describan el siglo XX como el siglo
agresiones internas y externas, promulgar
de la revolución electrónica, de la fisión del
las leyes y administrar justicia.
átomo y de los modelos constructivis-tas de
El principio de subsidiaridad, consagrado desarrollo económico. Los intelectuales de
por las naciones democráticas del siglo nuestro siglo han sido pródigos en
XX, asigna al Estado la función adicional entelequias bien intencionadas pero
de velar por los individuos más desvalidos contrarias al orden natural, y los políticos
o más pobres de la sociedad. han sido persistentes en sus esfuerzos por
imponerlas a las sociedades.
El Estado, en una sociedad libre, está al
servicio del individuo. Es el individuo, no la La etiqueta general de constructivismo o
sociedad o el pueblo, el que tiene derechos y racionalismo constructivista se aplica a
obligaciones, el que delega en el Estado, a todas las teorías que postulan la superio-
través de su voto, la responsabilidad de ridad de la planificación racional y
garantizar la convivencia pacífica. Dentro de centralizada de la economía, sobre la
este contexto, el interés "social" o los coordinación espontánea del mercado. El
derechos "del pueblo" sólo pueden modelo constructivista más importante de
entenderse como figuras del lenguaje todos los tiempos fue la Unión Soviética.
referidas el conjunto de los intereses y
En América Latina, encontramos ejemplos
derechos individuales.
de constructivismo en la construcción de la
La economía de mercado, llamada también ciudad de Brasilia, en los modelos de
economía libre, se fundamenta en la sustitución de importaciones, en los
libertad individual de producir, programas de fomento a determinadas
intercambiar y consumir sin coerción ni industrias y en los monopolios estatales de
privilegios. Es el único sistema económico generación eléctrica y telecomunicaciones.
compatible con la democracia política.
En sus inicios, la globalización de la
Encontramos que son internamente contra- economía mundial parecía un movimiento
dictorios los planteamientos que, por un hacia la libertad económica. Hoy, sin
lado, abogan por la libertad política y, por el embargo, parece una versión moderna y
otro, se oponen a la libertad económica. El suavizada del ideal constructivista.
sufragio universal presupone que todos los
"La economía, para desarrollarse ordena-
ciudadanos tienen suficiente inteligencia
como para no dejarse estafar por los damente en beneficio de la sociedad entera,
debe ser encauzada hacia objetivos
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 7
sociales específicos, establecidos por artesano se halla en la misma situación, se
expertos en desarrollo económico". Ésta es encuentra en condiciones de cambiar una
la falacia más grande de nuestro siglo, gran cantidad de sus propios bienes por una
repetida en centenares de libros, revistas, gran cantidad de los creados por otros, o, lo
discursos y cátedras universitarias. Y que es lo mismo, por el precio de una gran
mientras más mediocres sean esos expertos cantidad de los suyos. El uno provee al otro
en desarrollo económico, con mayor ahínco de lo que necesita, y recíprocamen-te, con
tratan de imponer sus ideas. lo cual se difunde una general abundancia
El hombre sabio, por el contrario, encuentra en todos los rangos de la sociedad.
en la historia de la civilización un caudal
abrumador de evidencia que apoya estos Si observamos las comodidades de que
principios: Los períodos de progreso disfruta cualquier artesano o jornalero, en un
sostenido en el nivel de vida de los pueblos país civilizado y laborioso, vemos cómo
coinciden, en todas las culturas, con los excede a todo cálculo en numero de personas
períodos en los cuales los individuos y las que concurren a procurarle aquellas
familias gozan de mayor libertad para satisfacciones, aunque cada uno de ellos sólo
trabajar y disponer de los frutos de su contribuya con una pequeña parte de su
trabajo. Los períodos de estancamiento o actividad. La chamarra de lana, pongamos
retroceso coinciden con los períodos en los por caso, que lleva el jornalero, es producto
cuales los gobernantes coartan la libertad de la labor conjunta de muchísimos
económica por medio de regulaciones y operarios. El pastor, el que clasifica la lana,
controles al trabajo, a la producción, al el cardador, el amanuense, el tintorero, el
intercambio y al consumo. hilandero, el tejedor, el sastre y otros
muchos, tuvieron que conjugar sus diferentes
En el mundo moderno, la lucha contra la oficios para completar una producción tan
pobreza es, sin duda alguna, un objetivo vulgar. Además de esto ¡cuántos tratantes y
importante de la política económica de la arrieros no hubo que emplear para transportar
mayoría de los países. La historia de los los materiales de unos a otros de estos
últimos 200 años corrobora mil veces estas mismos artesanos, que a veces viven en
observaciones de Adam Smith (La Riqueza regiones apartadas del país! ¡Cuanto
de las Naciones, 1776): En una nación bien comercio y navegación, constructores de
gobernada, la riqueza de la sociedad se barcos, marineros, fabricantes de velas y
derrama hasta las clases inferiores del jarcias no hubo que utilizar para conseguir
pueblo. Al perseguir pacíficamente sus los colorantes usados por el tintorero y que, a
propios intereses, cada individuo menudo, provienen de los lugares más
contribuye al bienestar de los demás, remotos del mundo! ¡Y qué variedad de
aunque no sea ése su propósito.
trabajo se necesita para producir las
herramientas del más modesto de estos
Lecturas operarios! Pasando por alto maquinarias tan
complicadas como el barco del marinero, el
Complementarias martinete del forjador y el telar del tejedor,
consideramos solamente qué variedad de
Adam Smith: labores no se requieren para lograr una
La Riqueza de las Naciones (1776) herramienta tan sencilla como las tijeras, con
las cuales el esquilador corta la lana. El
La gran multiplicación de producciones en minero, el constructor del homo para fundir
todas las artes, originada en la división del el mineral, el fogonero que alimenta el crisol,
trabajo, da lugar, en una sociedad bien el ladrillero, el albañil, el encargado de la
gobernada, a esa opulencia universal que se buena marcha del homo... todos deben
derrama hasta las clases inferiores del pueblo. coordinar sus artes respectivas para producir
Todo obrero dispone de una can-tidad mayor las tijeras.
de su propia obra, en exceso de sus
necesidades, y como cualquier otro
8. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.
Si del mismo modo pasamos a examinar auténtica tradición católica, pero el
todas las partes del vestido y del ajuar del capitalismo era, para mí, algo así como una
obrero, la camisa áspera que cubre sus mala palabra. Mi herencia familiar provenía
carnes, los zapatos que protegen sus pies, la de las pequeñas granjas de las cumbres de
cama en que yace y todos los diferentes Checoslovaquia y, aquí en los Estados
artículos de su menaje, como el hogar en Unidos, de las ciudades industriales del
que prepara su comida, el carbón que noreste. Pensaba con nostalgia en el sentido
necesita para este propósito - sacado de las de comunidad de las aldeas europeas y de
entrañas de la tierra y acaso conducido allí los barrios familiares de mi juventud. Me
después de larga navegación y dilatado identificaba con el "trabajo" más que con el
transporte terrestre - todos los utensilios de "capital". Pensaba en la humanidad como un
su cocina, el servicio de su mesa, los cuerpo místico-, en donde el espíritu de
cuchillos y tenedores, los platos de peltre o solidaridad y el servicio desinteresado son
loza en que dispone y corta sus alimentos, las bases para el desarrollo armónico del
las diferentes manos empleadas en preparar conjunto.
el pan y la cerveza, la vidriera que,
Conforme avanzaba en mis estudios, los
sirviéndole de abrigo y sin impedir la luz, le
ideales socialistas empezaron a fallarme. Lo
protege del viento y de la lluvia, con todos
que es más importante, descubrí recursos
los conocimientos y artes necesarios para
espirituales en el capitalismo democrático
preparar aquel feliz y precioso invento, sin
que, hasta entonces, mis prejuicios me
el cual apenas se conseguiría una habitación habían impedido percibir. Durante esa época,
confortable en las regiones nórdicas del muchos de mis amigos católicos se movían
mundo, juntamente con los instrumentos en dirección opuesta. Radicalizados por la
indispensables a todas las diferentes clases guerra de Viet Nam, se fascinaban por el
de obreros empleados en producir cosa tan análisis marxista y los ideales socialistas.
necesaria; si nos detenemos, repito, a
examinar todas estas cosas y a considerar la Es usual explicar la atracción que ejerce el
variedad de trabajos que se emplean en marxismo sobre los intelectuales católicos
cualquiera de ellas, entonces nos damos norteamericanos de esta manera: "Muchos
cuenta de que sin la asistencia y cooperación cristianos se sienten conmovidos por la
de millares de seres humanos, la persona brecha entre los pueblos ricos y los
más humilde en un país civilizado no podría desesperadamente pobres, por los grandes
disponer de aquellas cosas que se consideran gastos en armamento y en artículos
las más indispensables y necesarias. suntuarios, en contraste con comunidades
Realmente, comparada su situación con el enteras que no pueden satisfacer sus
lujo extravagante del grande, no puede necesidades básicas". Yo también me siento
menos que parecemos simple y frugal. Pero conmovido. Pero ¿cuál es la manera más
con todo eso, no es menos cierto que las efectiva de aliviar los sufrimientos de los
comodidades de un príncipe europeo no pobres? Un pensamiento de John Locke me
exceden tanto las de un campesino hizo cuestionar mis creencias anteriores: El
económico y trabajador, como las de éste millonario compasivo que construyó un
superan las de muchos: reyes del África, hospital para los pobres salvó menos vidas
dueños absolutos de la vida y la libertad de que el científico egoísta que inventó la
diez mil salvajes desnudos. quinina.

El socialismo democrático ahora me parece

Michael Novak: El Espíritu del incoherente. Socialismo y democracia son
Capitalismo Democrático (1982). compatibles sólo si conservan, dentro de su
sistema, importantes elementos de capita-
El eje de mi educación fue la tradición lismo. El problema de la planificación, como
católica europea. Desde mi juventud, tal, ya no divide a los socialistas de los
pensaba que la democracia y el respeto a capitalistas. Todos concuerdan en que
los derechos del hombre pertenecen a la
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 9
 planear el futuro es propio del hombre, y Conteste brevemente
tanto los agentes políticos como los
económicos deben hacerlo. El debate es, 1. ¿Por qué son escasas las computadoras?
primero, respecto a la naturaleza del Estado 2. ¿Por qué suelen ser abundantes los
o los límites de la planificación política y, periódicos de la semana pasada?
segundo, respecto al grado de 3. ¿Cuál es el campo de estudio de la
independencia que debe quedar en manos Ciencia Económica?
de los individuos, que son los agentes 4. ¿Por qué son tan numerosos los inmi
económicos. Una economía planificada por grantes ilegales en los Estados Unidos?
el Estado no puede ser democrática. 5. ¿Por qué es necesario adoptar un
sistema de racionamiento para los bienes
Los socialistas democráticos son hostiles al económicos?
capitalismo, pero vagos en sus propuestas 6. ¿Cuál es, para Usted, el costo de
sobre el crecimiento económico futuro. Su oportunidad de asistir a la Universidad?
fortaleza radica en el planteamiento
emocional-cultural, su debilidad en el ¿Verdadero o falso?
análisis político y, principalmente, en el
análisis económico. Esta debilidad ya no 1. Los bienes libres existen en cantidades
parece inocente. Al contrario, parece un enormes.
deliberado precursor de la tiranía. Las 2. La Ciencia Económica no se ocupa de la
concepciones socialistas invariablemente conducta de los bebés.
3. Los pobres no son libres.
agrandan el poder del Estado, en detrimento
4. Los mercados serían caóticos si el
de la dignidad del individuo. Considerar el gobierno no regulara el comercio.
futuro socialista como una presencia cálida 5. Las leyes de la Ciencia Económica
y maternal que nos espera, como algo son justas.
benéfico y humanitario para las masas, 6. La economía de mercado no es un
equivale a ignorar docenas de ejemplos modelo de desarrollo económico.
históricos. Aunque sean elevadas las 7. La ciudad de Brasilia no se originó
intenciones de los socialistas, las estructuras como un fenómeno social espontáneo.
que construyen siempre socavan la libertad 8. Si los ricos fueran menos ricos, los
y la dignidad del hombre. pobres serán menos pobres.
El capitalismo democrático no es el reino de Discuta estas afirmaciones
Dios, ni está exento de pecado. Sin embargo,
todos los otros sistemas conocidos son 1. Los mercados surgieron como
peores. La mejor esperanza que tenemos de fenómenos sociales espontáneos.
aliviar la pobreza y de eliminar la tiranía 2. La libertad económica eleva el nivel
opresiva radica en este sistema tan de vida de los pueblos.
despreciado: el capitalismo democrático. Un 3. La URSS fue el experimento constructi-
torrente sin fin de emigrantes y refugiados vista más importante de la historia.
arriesgan sus vidas para acogerse a él. Los 4. El aire que respiramos no tiene costo de
pueblos que lo han imitado en lugares oportunidad.
remotos están mejor que los que no lo han 5. La chamarra que lleva el jornalero es
hecho. producto de la labor de miles de operarios.

Escriba un ensayo

Autoevaluación 1. El origen de tres ciudades importantes

de América Latina.
2. El colapso de la Unión Soviética.
Después de estudiar el Capítulo 1, Usted 3. El "milagro chileno".
debe estar en condiciones de resolver este 4. Las migraciones voluntarias de la
ejercicio. Si tiene dudas, lea nuevamente el segunda mitad del siglo XX.
material y consulte con su profesor.
10. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.
 universidad), e indirectamente, a través de
documentos escritos o fílmicos, la conducta
2 de los hombres que no pertenecen a nuestro
grupo social, como los estudiantes de otras
La Cooperación Social universidades, los habitantes de otros países
y las sociedades de otras épocas. De
En el Capítulo 1, definimos la Ciencia nuestras observaciones extraemos algunos
Económica como el estudio de la conducta principios de aplicación general, que son
del hombre (o la acción humana) frente al nuestras premisas de análisis.
fenómeno de la escasez, y explicamos que
la conducta del hombre es un fenómeno Premisa 1: No hay dos hombres
volitivo. Ahora, identificaremos algunas iguales.
características del ser humano, derivadas
de la observación, que luego serán nuestras Lo primero que salta a la vista es la
premisas de análisis. diversidad de los seres humanos. En una
ciudad de dos millones de habitantes, no
En este contexto, una premisa debe: a) encontramos dos que tengan la misma
describir la conducta del hombre y de la estatura, el mismo peso, los mismos ojos, la
mujer en general, sean cuales sean sus misma sonrisa, el mismo color de piel.
circunstancias de época, de raza, de
cultura, de religión, de formación Y la diversidad va más allá de las
intelectual o de condición socioeconómica, características físicas. Unos son más
y b) ser aplicable a la conducta del ser inteligentes, más simpáticos, más
humano, en todas las situaciones responsables, más emprendedores, más
observadas o posibles. idealistas o más generosos que otros. Unos
pocos tienen dotes especiales para la
música, el deporte o la matemática. Unos
¿Cómo actúa el hombre? son tímidos y otros extrovertidos, unos son
organizados y otros desordenados, unos
La conducta que tenemos más a mano es la son audaces y otros timoratos.
propia y, en muchos casos, la extrapolación Por otra parte, no es cierto que las
de lo que hemos aprendido por
cualidades estén repartidas en forma
introspección resulta útil. Sin embargo,
equilibrada entre los hombres. Es un mito,
solemos ser extremadamente benignos e
por ejemplo, que las mujeres lindas sean
idealistas en nuestros juicios sobre nosotros
antipáticas y tontas. Todos hemos tenido,
mismos. "Si yo fuera médico, curaría a la
alguna vez, una compañera de clase linda,
gente sin cobrar". "Si yo fuera millonario,
inteligente y simpática, y otra fea, tonta y
regalaría la mitad de mi fortuna a los
pobres". En los partidos políticos, muchos antipática.
jóvenes llegan a convencerse, a fuerza de La desigualdad entre los hombres pertenece a
repetir máximas estereotipadas, que ellos
la categoría de las verdades tan evidentes que
anteponen el interés nacional, o el interés
del partido, a su propio interés. no necesitan demostración. Sin embargo,
algunas personas la cuestionan,
La observación de nuestra propia conducta probablemente porque confunden - inocente
nos ayuda a comprender la conducta del o maliciosamente - la desigualdad natural con
hombre en general, sólo si son este principio de la democracia moderna: En
absolutamente sinceras las conclusiones su relación con el Estado, todos los hombres
que derivamos de nuestros ejercicios de son iguales en dignidad y derechos y deben
introspección. ser sometidos a las mismas leyes.
Observamos directamente la conducta de
los miembros de nuestro grupo social (la
familia, los amigos, los compañeros de
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 11
Afirmar que los hombres son desiguales Estas observaciones nos llevan a
es describir la realidad, lo que es. Afirmar considerar una cuestión que intrigó a los
que los hombres son iguales en dignidad filósofos durante siglos: ¿Qué es el valor?
y derechos es prescribir lo que debe ser.
No hay contradicción alguna entre ambas Aristóteles (siglo IV AC) afirmaba que
afirmaciones. La contradicción aparece un intercambio es justo cuando el valor
cuando, del principio jurídico de la de lo que se da es equivalente al valor de
igualdad en dignidad y derechos, se lo que se recibe. Esta afirmación implica
derivan teorías utópicas sobre la igualdad que el valor es un atributo de los objetos,
de oportunidades o la igualdad de como el peso o el color. Sólo así
resultados. Si los hombres, esencialmente podríamos comparar - y determinar si son
desiguales, son sometidos a las mismas equivalentes - el valor los 50 centavos de
leyes, las oportunidades de cada uno y los Juan y el valor de la manzana de Pedro.
resultados de su esfuerzo necesariamente
son desiguales. La Teoría del Valor Objetivo dominó la
filosofía hasta bien entrado el siglo XIX,
y uno de sus exponentes más ilustres fue
Premisa 2: El hombre actúa para Karl Marx (1818-1883). La teoría de la
disminuir su grado de explotación, eje del análisis marxista, se
insatisfacción. basa en el supuesto de que el trabajo
humano determina el valor de las cosas.
La felicidad, como ya dijimos, es un punto Según Marx, una mesa vale 500 veces
en el horizonte que parece alejarse a más que un trozo de pan porque su
medida que nos acercamos a él. El fabricación requiere 500 veces más horas
hombre, ser racional y libre, ser cambiante de trabajo humano que la fabricación de
en un mundo cambiante, construye una un trozo de pan. Nuevamente, el valor es
imagen mental de su propia felicidad y un atributo objetivo de las cosas.
emplea los recursos escasos que tiene a su
disposición (tiempo, talento, salud, fuerza A finales del siglo XVIII, algunos
física, concentración mental, dinero, autores británicos plantearon la hipótesis
etcétera...) para acercarse a ella. utilitarista: El valor no está en los
objetos, sino en la mente del hombre. En
La conducta del hombre, que es el conjunto la medida en que las cosas son útiles, es
de actos que el hombre ejecuta decir, aptas para satisfacer necesidades o
intencionalmente, o se abstiene deseos del individuo, éste les atribuye
intencionalmente de ejecutar, responde a valor. Luego, la utilidad (valoración
estímulos que le brindan la expectativa de subjetiva) determina el valor.
mayor felicidad. Bajo esta perspectiva,
cuando se realiza un intercambio voluntario El utilitarismo, que se enmarca dentro de
entre dos personas, ambas ganan. la Teoría del Valor Subjetivo, fue el
punto de partida de la hipótesis planteada
Si Juan entrega a Pedro 50 centavos a por la Escuela Austríaca: Las cosas valen
cambio de una manzana, y si el intercambio en la medida en que son útiles y además
se efectúa libre y voluntariamente, Juan escasas. Ludwig von Mises y Friedrich
prefiere la manzana y Pedro prefiere ios 50 von Hayek son exponentes importantes
centavos. Para Juan, la satisfacción de de la Escuela Austríaca.
poseer una manzana supera la satisfacción
de poseer 50 centavos, y para Pedro, la El planteamiento de la Escuela Austríaca,
satisfacción de poseer 50 centavos supera que se conoce con el nombre de Teoría del
la satisfacción de poseer la manzana. De no Valor Utilidad-Escasez, resolvió algunas
ser así, el intercambio voluntario no se interrogantes que, hasta entonces, no
habría efectuado. habían encajado con los supuestos sobre la
conducta del hombre en relación con el
12. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.
 valor: ¿Por qué, en el desierto, un En todos los aspectos de su vida, el
caminante sediento cambiaría su reloj hombre trata de economizar trabajo, de
por un vaso de agua? ¿Por qué, siendo alcanzar sus objetivos con el menor
el aire lo más indispensable para la esfuerzo posible. En la historia de la
supervivencia, a nadie se le ocurre civilización, muchos inventos
almacenar aire para cuando falte? destacados nacieron en la mente de
individuos que buscaban ahorrar
trabajo. El hombre valora el ocio, el
Premisa 3: El hombre no es tiempo libre, que le permite hacer
omnisciente ni infalible. otras cosas. Nadie que quiere llegar a
una meta escoge el camino más largo.
En el mundo, la información se
transmite de manera imperfecta y la
capacidad de la mente humana es Premisa 5: El hombre se sacrifica
limitada. En un momento dado, muchas por lo que considera valioso.
personas saben cosas que yo ignoro
sobre una situación que me afecta a mí. Un padre de familia renuncia a ciertas
comodidades para poder costear la
Algunas personas pueden relacionar mejor educación universitaria de sus hijos. A
que otras los datos dispersos para extraer fuerza de trabajo y sacrificio, un
conclusiones o pronósticos útiles a sus agricultor transforma una tierra inhóspita
propósitos, o disponen de más tiempo que en plantación eficiente y rentable. Un
otras para recabar información útil. Al emigrante cruza ilegalmente la frontera
actuar, el hombre está consciente de las sur de los Estados Unidos, en busca de
limitaciones de sus conocimientos y de la una oportunidad de bienestar material que
posibilidad de equivocación. no encuentra en su propio país...
Compramos un pantalón y después nos Éstas son conductas que no nos cuesta
enteramos que, en la tienda vecina, el comprender, porque la mayoría de
mismo pantalón costaba menos. Nos nosotros, si estuviéramos en el lugar
esforzamos para alcanzar un objetivo y, del padre de familia, del agricultor o
cuando finalmente lo alcanzamos, del inmigrante ilegal, probablemente
descubrimos que, lejos de contribuir a actuaríamos como actúan ellos.
nuestra felicidad, nos causa mil
problemas. Dicen que los dos días más Después de ganar, en 1969, el Premio
felices para el dueño de un barco son el Nobel de la Paz, que incluye una suma
día que lo compra y el día que lo vende. cercana a un millón de US$, Madre Teresa
de Calcuta no cambió en nada su frugal
Premisa 4: El hombre procura existencia. ¿Concuerda la conducta de
alcanzar cada uno de sus objetivos Madre Teresa con nuestras premisas? Por
con la menor cantidad de trabajo o supuesto. Su elevado espíritu, su fe y su
esfuerzo posible. devoción le permiten ver cosas que
nosotros no vemos, saber cosas que
La actitud del hombre hacia el trabajo nos nosotros no sabemos. Ella, igual que
enseña que el hombre trabaja, no porque le nosotros, actúa para acercarse a lo que
guste, sino porque el dinero que gana para ella es la felicidad y se sacrifica para
trabajando le permite adquirir bienes que alcanzar lo que considera valioso.
satisfacen sus necesidades y deseos. Si al
hombre le gustara trabajar, la práctica de Una jovencita delgada se priva de comida
pagar salarios carecería de sentido. El para estar aún más delgada. Un atleta
trabajo, en sí mismo, no contribuye a la renuncia a toda clase de diversiones para
felicidad del individuo. Es, nada más, un poder entrenar seis horas diarias. Un
medio que permite al individuo obtener las peregrino recorre de rodillas el último
cosas que contribuyen a su felicidad. trecho de la calzada que conduce a la
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 13
 Basílica del Cristo de Esquipulas... La mundo real.
infinita diversidad que se observa entre los
hombres se refleja en la infinita diversidad En el mundo real, tanto el hombre como su
de las cosas que diferentes hombres entorno están en constante cambio. Sin
consideran valiosas. Y cada uno, aunque a embargo, la mente humana no puede
veces nos cueste comprender sus afanes, se trabajar en multiproceso, no puede
impone voluntariamente sacrificios grandes concentrarse simultáneamente en un
y pequeños, que lo acercan a su propia número indeterminado de variables que se
visión de felicidad. mueven en diferentes direcciones a ritmo
diferente.
Podríamos agregar otras premisas, que no
se aplican a la conducta de todos los Cuando analizamos un problema, hacemos
hombres, pero sí a la conducta de la de caso que todo lo demás permanece
inmensa mayoría de ellos. Por ejemplo: 6. constante, para concentrarnos en las
Para la mayoría de los hombres, el variables que nos interesan. La expresión
bienestar material es valioso. 7. La ceteris paribus significa, precisamente,
mayoría de los hombres anteponen su "permaneciendo todo lo demás constante".
propio bienestar y el de su familia En nuestros ejemplos didácticos, aunque no
inmediata al bienestar de los demás. se especifique, se hace de caso que todo lo
demás permanece constante.

Los ejemplos didácticos

Ejemplo
Antes de proseguir, conviene hacer algunas
observaciones sobre los ejemplos que el • Ceteris paribus, las manzanas subirán
estudiante encontrará en diferentes de precio porque la cosecha fue mala.
capítulos de El Proceso Económico. En un • Permaneciendo constante la
texto introductorio de Economía, sería importación de manzanas, el deseo de
engorroso e inútil ilustrar los diferentes las personas de comer manzanas, la
conceptos con casos tomados de la vida cosecha de peras o de duraznos y otros
real, porque los fenómenos económicos son factores relacionados con los diferentes
complejos e involucran gran cantidad de usos de las manzanas, éstas subirán de
variables. precio porque la cosecha fue mala.

Los ejemplos muy sencillos, en ocasiones

casi infantiles, que el estudiante encontrará La división del trabajo:
en las páginas siguientes, han facilitado el Intercambio personal
estudio de la Ciencia Económica a miles de
estudiantes que han pasado por las aulas de El Presidente de los Estados Unidos da las
la Universidad Francisco Marroquín. ideas generales para sus presentaciones
públicas. Otras personas recopilan los
Para comprender los ejemplos numéricos, datos, redactan los discursos, instalan los
no se necesitan conocimientos matemáticos micrófonos y se ocupan de todos los
avanzados, pero sí paciencia. El estudiante detalles, de manera que el Presidente pueda
debe efectuar las sencillas operaciones pronunciar un buen discurso o contestar con
aritméticas para verificar que comprende agilidad a las preguntas de la prensa.
las explicaciones.
Una vez asimilado el concepto aplicado a un Cada persona se dedica a lo que puede
ejemplo sencillo, la mente humana posee la hacer mejor. Si todos cumplen con la parte
capacidad de trasladar ese concepto a las que les corresponde, el Presidente gana
situaciones complejas del popularidad, sus colaboradores ganan
prestigio, estabilidad en sus puestos y,
14. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.
quizás, oportunidades de trabajos mejor oportunidad de mayor bienestar material
remunerados. La cooperación beneficia a para todos los participantes.
todos los participantes.
De acuerdo con nuestra Premisa 1, los
Puede ser que el Presidente de los Estados hombres son desiguales. Es esa
Unidos sea mejor electricista que cualquier desigualdad la que crea la oportunidad de
electricista de la Casa Blanca, o mejor la división del trabajo. Y de acuerdo con
mecanógrafo que todos los mecanógrafos nuestra Premisa 2, el hombre actúa para
de la Casa Blanca. Aún así, como su disminuir su grado de insatisfacción. La
superioridad es mayor en la generación de división del trabajo no llegaría a ocurrir si
ideas presidenciales, sería un desperdicio de ella no se derivaran beneficios para
que él mismo se encargara de todos los participantes.
mecanografiar los discursos o ajustar los
micrófonos. Tanto el Presidente como sus En el ejemplo siguiente, sacamos al
colaboradores ganan si el Presidente dedica estudiante de las complejidades del mundo
todo su tiempo y toda su energía a las real y lo trasladamos a un entorno
tareas propias de su cargo. primitivo. Si bien las cantidades fueron
escogidas a modo de facilitar la aritmética,
Con un poco de imaginación, podemos el principio ilustrado es el mismo que se
visualizar la organización social de los aplica, en el mundo real, al complejo
humanos más primitivos, e inferir que las intercambio personal y al comercio
ventajas de la división del trabajo fueron internacional.
comprendidas por el hombre desde los
inicios mismos de la civilización. Ejemplo
El hombre cazaba y exploraba nuevas • Después del hundimiento del barco en
tierras. La mujer, obligada por la gestación que viajaban, Pedro y Juan logran
y la lactancia a una vida más sedentaria, llegar, en una balsa, a una isla desierta,
educaba a los hijos pequeños, cuidaba el con algunos efectos personales pero sin
fuego, acondicionaba la vivienda y herramientas. Saben que serán
convertía los frutos de la caza en alimentos rescatados tarde o temprano, pero tienen
y vestimenta. que sobrevivir, y pasarla lo mejor
posible, mientras llega el rescate.
Pronto comprendieron nuestros lejanos Encuentran una cueva que los protege
ancestros que les convenía asociarse con de la intemperie, y cada uno consigue su
otras grupos familiares. En la tribu integrada propia comida - sardinas y piñas.
por varias familias, la división del trabajo se Ninguna otra cosa comestible han
intensificó. Tal vez los hombres jóvenes se encontrado en la isla. Por el intenso
encargaron de cazar para todos, y los calor, cada uno sólo puede trabajar seis
hombres mayores asumieron la defensa de horas diarias. Conscientes de los
beneficios de una alimentación
la tribu contra el pillaje de otras tribus.
balanceada, diariamente cada uno
dedica tres horas a conseguir sardinas y
La evolución del grupo familiar a la tribu y, tres horas a conseguir piñas.
mucho más tarde, de la tribu a la aldea y de
la aldea a la ciudad moderna, tiene una sola La producción autárquica es la producción
explicación razonable: Los hombres independiente, individual, sin intercambio.
descubrieron que la división del trabajo, En una autarquía, las personas producen
entre individuos de habilidades diferentes, sólo lo que desean consumir y consumen
y también entre individuos de habilidades sólo lo que pueden producir.
similares con diferentes grados de
eficiencia en cada una, aumenta la El Cuadro 2.1 indica las posibilidades de
producción de la sociedad y crea la producción autárquica. Recordemos que
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 15
 cada uno dedica tres horas diarias a El caso es que tanto Pedro como Juan
sardinas (S) y tres horas a piñas (P). desearían comer más, pero el calor de la isla
les impide trabajar más de seis horas diarias.
Como experimento, deciden dividir las
tareas: Pedro dedicará sus seis horas diarias
a la producción (pescar sardinas o cosechar
piñas) para la cual tiene costo de
oportunidad menor, y lo mismo hará Juan.
Los datos del Cuadro 2.1 indican que Luego, intercambiarán sardinas por piñas.
Pedro tiene superioridad (o ventaja
El Cuadro 2.3 muestra la producción
absoluta) sobre Juan en la producción de
piñas, puesto que, en tres horas, Pedro conjunta con división del trabajo:
consigue cuatro piñas mientras que Juan
sólo consigue una. En el caso de las
sardinas, ninguno tiene ventaja absoluta
sobre el otro. En otras palabras, para
conseguir una piña, Pedro tarda 45
minutos, Juan tres horas, y cada uno
consigue una sardina en 30 minutos. Al comparar los Cuadros 2.1 y 2.3,
vemos que la especialización aumentó la
Si Pedro quisiera comer una piña más ¿a producción conjunta. En seis horas de
cuántas sardinas se vería obligado a trabajo de cada uno, Pedro y Juan
renunciar? En el Cuadro 2.2, introducimos producían conjuntamente 12 sardinas+5
una nueva aplicación del concepto de piñas. Ahora, con las mismas horas de
Costo de Oportunidad que estudiamos en trabajo, la producción conjunta (o social)
el Capítulo 1. Aquí, el costo de es 12 sardinas+8 piñas.
oportunidad es la producción sacrificada
para poder asignar los escasos recursos
disponibles a otra producción.
En nuestro ejemplo, suponemos que
hay infinitas sardinas e infinitas piñas
en la isla. El recurso escaso es el
tiempo de trabajo. El Cuadro 2.2 se
deriva de los datos del Cuadro 2.1:
No se incrementaron las horas de trabajo.
No cayó del cielo una atarraya que
facilitara la pesca de sardinas, ni un
machete que facilitara la cosecha de piñas.
Ceteris paribus, la división del trabajo
aumentó la producción conjunta (o social)
El hecho de que los costos de en tres piñas. El Cuadro 2.4 muestra una
oportunidad sean diferentes nos indica forma de reparto escogida al azar: Las
que la división del trabajo aumentaría piñas adicionales se repartieron en partes
la producción conjunta. iguales y cada uno tiene ahora 1.5 piñas
diarias más que antes. De 6 sardinas+4
En el Cuadro 2.2 vemos, por ejemplo, piñas, el consumo diario de Pedro
que para poder consumir una piña más, aumentó a 6 sardinas+5.5 piñas, y de 6
Juan se vería obligado a prescindir de sardinas+1 piña, el consumo diario de
seis sardinas. Para Juan, el costo de Juan aumentó a 6 sardinas+2.5 piñas.
oportunidad de una piña es seis sardinas.
16. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.
Hay muchas formas de repartir tres tanto los brasileños como los franceses
piñas entre dos personas, pero debemos pueden beber vino francés y café brasileño.
recordar que la división del trabajo
solamente ocurre cuando todos los Centroamérica produce trigo y pantalones.
participantes obtienen un beneficio. Estados Unidos también. El pan sería más
barato en Centroamérica si los campesinos
Los juegos de azar son juegos de suma centroamericanos dejaran de sembrar
cero: Lo que uno gana, el otro lo pierde. trigo. Los pantalones serían más baratos
La división del trabajo genera riqueza en Estados Unidos si las fábricas de ese
adicional y ganancia para todos los país dejaran de producir pantalones.
participantes.
En estos ejemplos, la superioridad de un
De las implicaciones de la justicia país en un producto determinado es
evidente. No hace falta quebrarse la
cabeza para comprender por qué a cada
Alguien podría decir que las ganancias país le conviene especializarse en los
derivadas de la división del trabajo se bienes que produce a menor costo que
repartieron "equitativamente", puesto que los demás países. Los bienes que otros
cada uno ganó una piña y media. Alguien países producen a menor costo, los
más podría decir que no hubo equidad en el
puede obtener intercambiando una parte
reparto porque Pedro sigue teniendo más
de la propia producción por una parte de
que Juan. Y finalmente, un tercero podría
argumentar que Juan ganó más. Con seis
la producción ajena. Las exportaciones y
horas de trabajo, Pedro obtuvo una
las importaciones son el intercambio
combinación de productos que, en forma internacional.
autárquica, le habrían requerido un poco Sin embargo, al país A le conviene
más de siete horas. Juan, con seis horas de comerciar con el país B, aunque éste no
trabajo, obtuvo una combinación de tenga superioridad sobre aquél en
productos que le habrían requerido diez ninguno de los productos a intercambiar.
horas y media. De manera que Pedro ganó
una hora con siete minutos y Juan ganó Ejemplo
cuatro horas y media.
Nuevamente remitimos al estudiante a
nuestra Premisa 2. Pedro y Juan
intercambian sardinas por piñas porque
ambos consideran que los productos
recibidos valen más que los productos
entregados. El intercambio voluntario
ocurre precisamente porque existe Estados Unidos tiene superioridad o ventaja
discrepancia en la valoración (subjetiva) absoluta sobre Guatemala en la producción
de los objetos intercambiados. de televisores, puesto que los produce a
menor costo. En el caso de las mesas, los
costos de producción son iguales, es decir,
La división del trabajo: ningún país tiene ventaja absoluta sobre el
Comercio internacional otro.

A primera vista, podría pensarse que a

Brasil produce café porque su suelo y su
Estados Unidos le conviene producir sus
clima son propicios al cultivo del café. propios televisores y sus propias mesas,
Francia produce vino porque su suelo y su dado que Guatemala no tiene superioridad
clima son propicios al cultivo de la uva. en ninguno de los dos productos. Sin
Una parte del café brasileño es exportada a embargo, los costos de oportunidad
Francia y una parte del vino francés es presentan una realidad diferente:
exportada a Brasil. Gracias al intercambio,
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 17
 Desde luego, para que un individuo o un
país se especialice en las producciones
para las cuales tiene ventaja comparativa,
prescindiendo de producir otras cosas que
también necesita, es indispensable que
exista la posibilidad de intercambiar
productos, es decir, de obtener productos
El Cuadro 2.6 se deriva de los datos del ajenos a cambio de una parte de la propia
Cuadro 2.5. Dados los costos de producción.
producción de los televisores y las mesas, En los Cuadros 2.7 y 2.8, introducimos tres
en Guatemala un televisor "cuesta" cinco supuestos que, estrictamente hablando, no
mesas y una mesa "cuesta" la quinta parte concuerdan con la realidad de los procesos
de un televisor. En Estados Unidos, un productivos y del comercio internacional,
televisor "cuesta" dos mesas y una mesa pero que facilitan enormemente la
"cuesta" medio televisor. comprensión del principio de la ventaja
comparativa: 1. Se establecen "presupuestos
Recordemos que el costo de oportunidad es
de producción" de US$2000 para cada
la producción sacrificada cuando utilizamos
producto en cada país. 2. Los costos de
los recursos que tenemos a nuestra
oportunidad son constantes. 3. No hay
disposición para producir otra cosa. En
aranceles u otros obstáculos al flujo de
Guatemala, producir un televisor implica
mercancías entre los dos países.
prescindir de cinco mesas, producir una
mesa implica prescindir de la quinta parte Calculemos, pues, la cantidad de mesas
de un televisor. En Estados Unidos,
(M) y televisores (T) que se producirán en
producir un televisor implica prescindir de
cada país, con un presupuesto de US$2000
dos mesas, producir una mesa implica
prescindir de medio televisor. para cada producto:

Guatemala tiene costo de oportunidad

menor en la producción de mesas, y
Estados Unidos tiene costo de oportunidad
menor en la producción de televisores.
Dicho esto de otro modo, Guatemala tiene
Ventaja Comparativa en la producción de
mesas, y Estados Unidos tiene Ventaja Supongamos ahora que cada país dedica
Comparativa en la producción de todos sus recursos (US$4000) a la
televisores. producción para la cual tiene ventaja
comparativa o costo de oportunidad menor:
Ley de Costos Comparativos

El economista británico David Ricardo

(1772-1823) formuló y explicó el principio
de la ventaja comparativa. La Ley de
Costos Comparativos, llamada también Ley
de Asociación de David Ricardo, puede
sintetizarse en los siguientes términos:
Con un presupuesto conjunto (Guatemala
• La división del trabajo conforme +Estados Unidos) de US$8000, antes de la
al patrón de las ventajas división del trabajo se obtenía una produc-
comparativas aumenta la ción conjunta de 14 televisores+40 mesas.
producción social. Con el mismo presupuesto conjunto de
18. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.
 US$8000, la división del trabajo eleva la El alcance de la cooperación social
producción conjunta a 20 televisores+40
mesas, una ganancia de 6 televisores. En un día cualquiera, en la ciudad de
Supongamos que Estados Unidos vende Guatemala - capital de un país pequeño y
televisores a Guatemala a US$400 cada pobre - quien tenga con qué pagar puede
uno, y que Guatemala vende mesas a comprar un par de zapatos italianos, un
Estados Unidos a US$100 cada una. O, lo repuesto "original" para un automóvil
que es lo mismo, supongamos que se japonés, una botella de vino francés y otra
intercambian cuatro mesas por un de vino alemán, un florero hindú, una
televisor. variedad de condimentos chinos, un trozo
de salmón chileno, peras y melocotones de
Estados Unidos quedaría con las veinte California, y mantequilla de Nueva
mesas que tenía antes de la división del Zelandia. En cierta época, hasta se
trabajo, pero ahora tendría quince consiguen tulipanes traídos de Holanda en
televisores en lugar de diez, una ganancia el avión de KLM.
de cinco televisores. Y Guatemala quedaría
con las veinte mesas que tenía antes, pero Si nos detuviéramos a pensar que la
ahora tendría cinco televisores en lugar de producción y el transporte de cada uno de
cuatro, una ganancia de un televisor. Según esos productos requirió del esfuerzo
los precios internos de cada país, Estados coordinado de miles de personas, no
Unidos ganaría US$ 1000 y Guatemala podríamos menos que asombrarnos. Esos
ganaría US$500. miles de personas no se conocen entre ellas
ni nos conocen a nosotros. No tienen forma
Hay muchas formas de repartir las de saber qué productos vamos a comprar,
ganancias derivadas de la división del cuándo los vamos a comprar y en qué
trabajo. En el mundo real, como en nuestro cantidades. Es probable que muchos de
ejemplo, a veces sucede que el participante ellos ni siquiera sepan en dónde queda
poderoso se queda con la parte del león. Guatemala.
Pero algo tiene que ganar el participante
débil porque de lo contrario, no participará En cada etapa del largo proceso, alguien
voluntariamente en el arreglo. percibió la oportunidad de obtener una
ganancia, y esa percepción bastó para
Tenemos aquí una de las leyes más poner en marcha una coordinación
importantes de la Ciencia Económica, compleja.
cuyos efectos fueron comprendidos
intuitivamente por el hombre desde los Puede ser que, en un catálogo de vinos, un
importador guatemalteco haya visto el
inicios de la historia humana.
anuncio de un mayorista. La oportunidad de
Recordemos que la civilización es obtener una ganancia lo indujo a invertir en
producto de la cooperación voluntaria y un pedido, y así llegó a Guatemala una
pacífica entre los hombres, cada uno pequeña parte del producto de los viñedos
empeñado en satisfacer sus propios deseos de algún valle de Francia. En este caso el
y sus propias necesidades, y que, en su importador guatemalteco sería, tan solo, un
afán por mejorar su propia vida y la vida eslabón en la larga cadena de productores e
de su familia inmediata, el hombre sirve a intermediarios que tomaron parte en el
los demás, aunque no sea ése su propósito. proceso.
Por cada acto violento que se registra en
una comunidad, hay millones de actos En el comercio internacional, fruto de la
pacíficos que no se registran en ninguna división internacional del trabajo,
parte, que pasan desapercibidos porque son encontramos los ejemplos más admirables
el orden natural de la convivencia social. de cooperación voluntaria y pacífica, entre
individuos que no se conocen ni comparten
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 19
 un interés recíproco por la felicidad del Kirzner, ilustra las funciones de
otro. los participantes en el mercado:
Millones de productos fluyen diariamente
entre los países y los continentes. Millones
de productores e intermediarios comparan
diariamente los costos y los ingresos de sus
empresas, para expandir las actividades que
arrojan ganancias y desfasar las que arrojan
pérdidas.
El comercio internacional enlaza a los
pueblos en una actividad ordenada,
benéfica, eficiente y demasiado compleja Todos somos dueños de recursos, todos
como para que alguien pudiera planearla, somos consumidores y todos tenemos algo
coordinarla o supervisarla. de empresarios.

Y todo ello se desarrolla a pesar de los Como dueños de recursos, competimos en

obstáculos que todos los gobiernos del el mercado ofreciéndolos. Si los
planeta imponen a quienes tratan de empresarios los adquieren de otros, no
intercambiar los frutos de su trabajo con lograremos obtener nada a cambio de
alguien que vive más allá de la frontera. nuestros recursos. En nuestro esfuerzo por
conseguir un comprador, ofrecemos
nuestros recursos a un precio más bajo que
La estructura funcional del mercado los demás y, al hacerlo, empujamos hacia
abajo el precio de los recursos que
poseemos. Obligamos a quienes poseen
La división del trabajo no sucedería sin la
recursos similares a los nuestros a competir
posibilidad de intercambiar lo producido. El
con nosotros por los compradores, bajando
sastre produce pantalones, no porque
también sus precios.
necesite muchos pantalones, sino para
conseguir los alimentos de sus hijos. Como empresarios, adquirimos recursos
Produce pan de manera indirecta: Vende los para transformarlos en productos de
pantalones y, con el dinero obtenido, compra consumo. Estamos en competencia con
pan. De igual manera, el granjero produce otros empresarios que también necesitan
indirectamente sus pantalones sembrando recursos. Ofrecemos pagar más para evitar
zanahorias. que otros los obtengan y quedemos
Nadie produce "excedentes". Todos tratan desprovistos. Empujamos hacia arriba los
de que nada sobre, porque el costo de precios de los recursos que compramos y
oportunidad de producir cualquier cosa es los transformamos en productos.
alto. ¿Acaso alguien piensa que Guatemala Ahora tenemos que competir con los demás
exporta el café que "sobra"? La producción
empresarios en otro mercado. Para evitar
de café, o de cualquier otra cosa, tiene por
que los consumidores se abastezcan con
objeto la obtención de lo que, en última
otros empresarios, empujamos hacia abajo
instancia, el productor necesita para su
los precios de los productos que ofrecemos.
familia. Así, todos se benefician del
aumento de productividad derivado de la Finalmente, como consumidores, estamos
especialización de todos los demás. La en competencia con los demás
esencia es la fluidez y la dinámica de los consumidores. Acudimos al mercado para
mercados. comprar los productos que nuestra familia
necesita y, en nuestro afán por
El siguiente diagrama, tomado de Price
conseguirlos, empujamos hacia arriba
Theory and the Market System, de Israel
20. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.
 los precios de los productos de consumo. dejará de sembrar lechugas. Los recursos
de mano de obra (los trabajadores), tierra
Entre los recursos que ofrecemos se (la parcela) y capital (las herramientas)
incluye nuestro trabajo. Así podemos ver quedarán disponibles para otro granjero
claramente en dónde se originan las que perciba la oportunidad de obtener
presiones que, en realidad y no en ganancias combinándolos.
apariencia, empujan hacia arriba o hacia
abajo la remuneración del trabajo. Los compradores de lechugas, que no
pagaron por ellas un precio
Más adelante veremos que la remuneración suficientemente alto para cubrir todos los
de los recursos depende de la oferta y la costos incurridos, "despidieron" al primer
demanda. En el caso del recurso trabajo, la granjero. Si ampliamos el ejemplo a todas
remuneración depende de la oferta y la las cosas que se venden diariamente
demanda de mano de obra. Éstas de (alimentos, vestidos, automóviles,
originan en lo que produce el trabajador, medicamentos, televisores, entradas al
no en la generosidad o la mezquindad del teatro, boletos de avión, útiles escolares,
patrono. Un trabajador cuya productividad etcétera), vemos que son los consumidores
es inferior al salario que percibe no durará los que determinan, en última instancia,
mucho tiempo en el puesto que ocupa. cuáles empresas crecen y cuáles quiebran.
Eventualmente tendrá que conformarse
con un salario más bajo. Un trabajador Toda sociedad debe contar con un
cuya productividad está alejada, hacia mecanismo para seleccionar a las personas
arriba, del salario que percibe tampoco que deciden cómo asignar los recursos
durará mucho tiempo en el puesto que escasos. Bajo un gobierno autoritario, la
ocupa. Será detectado por otro empresario selección se hace jerárquicamente. En las
que, buscando mejorar su propia condición altas esferas del poder político se
y no la del trabajador, le ofrecerá un determina qué se va a producir, de qué
salario más alto. calidad y en qué cantidad se va a producir
cada bien.

La selección de dirigentes, artistas y La selección de las personas que dirigen los

otras ocupaciones procesos productivos se basa en la lealtad a
los superiores, la capacidad de cumplir con
Todo proceso productivo emplea diferentes las metas de producción establecidas por las
recursos. Por ejemplo, el granjero que autoridades y otros factores no económicos.
produce lechugas combina trabajadores,
tierra y herramientas. Cuando vende las
lechugas, del dinero de la venta paga los En una sociedad libre, la ley y la gestión del
salarios, el alquiler de la parcela, las gobierno garantizan el derecho de propiedad
amortizaciones del préstamo bancario que le y el mercado selecciona a las personas que
sirvió para comprar las herramientas y otros dirigen los procesos productivos, tomando
costos, como el flete del camión que en cuenta, como único criterio de selección,
transporta las lechugas al mercado, el la capacidad del dirigente de incrementar el
fertilizante, los impuestos, etcétera. Lo que bienestar ajeno. En una sociedad libre, la
sobra - si es que algo sobra - es la ganancia distribución de dirigentes tiende a ser acorde
del granjero. con la ventaja comparativa de las personas.
Se da una aproximación constante para que
En esta parcela se siembran lechugas, y no el manejo de los recursos tienda a recaer, en
claveles, porque el granjero percibió la forma indefectible aunque imperfecta, en
oportunidad de obtener ganancias manos de aquella combinación de dirigentes
sembrando lechugas. Si su percepción fue
que optimiza la productividad social.
equivocada, si su negocio arroja pérdidas en
vez de utilidades, tarde o temprano
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 21
 El mercado provee, además, la información Los absolutos no se dan en la realidad. El
libre de prejuicios ideológicos, para que los mundo real está formado por infinitas
recursos se utilicen según las prioridades tonalidades de gris, desde el más obscuro
genuinas de la sociedad, manifestadas en el hasta el más claro, sin llegar nunca al
"plebiscito diario" de las compras de los blanco absoluto ni al negro absoluto.
consumidores.
En todas las épocas, algunas sociedades han
El único que puede despedir al empresario sido más libres que otras. Milton Friedman,
es el consumidor. Movidos por el incentivo uno de los economistas más brillantes del
de mejorar su propia condición, los siglo XX, ganador del Premio Nobel de
empresarios se esfuerzan por satisfacer los Economía en 1976, ha estudiado la relación
deseos de los consumidores. entre libertad económica y bienestar material
a través de la historia.
El éxito del empresario depende de su
capacidad de satisfacer deseos ajenos, de Su conclusión: Sin una sola excepción, los
acuerdo con criterios ajenos. Aquí entra en períodos de mejoría apreciable en el nivel
juego, nuevamente, el principio de la de vida de los pueblos, principalmente de
ventaja comparativa. los sectores más pobres de la sociedad, han
coincidido con los períodos de mayor
En una sociedad libre, la selección de libertad económica.
artistas también la hace el mercado. Entre
mil adolescentes que sueñan con volverse La prestigiosa Heritage Foundation, de la
cantantes famosos, quizás uno lo logre. De ciudad de Washington, publicó en 1995 The
dos jovencitas que asistieron a las mismas Index of Economic Freedom, que clasifica a
academias de danza, puede ser que una se 101 países según su grado de libertad
convierta en famosa bailarina y la otra económica (ausencia de interferencia del
termine vendiendo bienes raíces. Estado en las decisiones económicas), o
represión económica (obstáculos legales o
En algún momento de la formación de un institucionales a la asignación de los
joven artista, un promotor percibe la recursos).
oportunidad de obtener ganancias
promoviéndolo. Si su percepción es El estudio divide a los países en cuatro
acertada, los consumidores "votarán" por el categorías - libres, bastante libres, bastante
artista, comprando sus discos o entradas a reprimidos y reprimidos. La conclusión de
sus recitales de ballet. La ventaja Heritage Foundation coincide con la de
comparativa, tal como la percibe el Milton Friedman: La libertad económica es
mercado, selecciona a los artistas y, en propicia al desarrollo económico.
general, asigna a cada persona a una
ocupación específica. Los datos siguientes fueron tomados
selectivamente del estudio:

¿Un ejemplo de sociedad libre? • Economías libres: Hong Kong,

Singapur, Taiwan, Gran Bretaña,
En algún momento de su primer curso de Estados Unidos, Japón.
Economía, los estudiantes más inquietos de
la Universidad Francisco Marroquín • Economías bastante libres: Costa
preguntan en qué parte del mundo está la Rica, El Salvador, Belice, Alemania,
sociedad libre. La respuesta del profesor Canadá, Chile, Francia, España, Italia,
suele desconcertarlos. La sociedad Australia.
absolutamente libre no existe en la
actualidad ni ha existido jamás. Tampoco • Economías bastante reprimidas:
existe, ni ha existido jamás, la sociedad Guatemala, Honduras, Nicaragua,
absolutamente reprimida. México, Venezuela, Brasil, Israel.
22. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.
 • Economías reprimidas: Cuba, Haití, de niños a la desnutrición, el analfabe-
Corea del Norte, Vietnam, Angola, tismo y la miseria.
Moldavia.
Muchos dirigentes políticos de América
Entre los 101 países analizados por Latina sostienen que la libertad económica,
Heritage Foundation, Hong Kong y en los países pobres, traería consecuencias
Singapur son los de mayor libertad trágicas por las enormes diferencias de
económica, Cuba y Corea del Norte son los riqueza, educación y oportunidades que se
de mayor represión. En Centroamérica, El observan entre los habitantes de los países
Salvador y Belice son los países más libres, pobres.
Nicaragua es el más reprimido.
Esos dirigentes políticos deberían estudiar
En la clasificación general, Guatemala la historia de la civilización. En sus
ocupa el lugar 49 entre 101 países. En el orígenes, todos los pueblos fueron pobres.
área del comercio internacional, nuestro Unos se enriquecieron y otros no, y la
país obtiene la peor calificación posible, y evidencia histórica señala que el camino
no podemos pensar que se trata de un error, hacia la prosperidad y el desarrollo
porque a la vista están los aranceles, las material y espiritual de los pueblos es,
manipulaciones del tipo de cambio, las precisamente, la libertad económica.
cuotas de importación, las licencias de
exportación y un sinfín de regulaciones y Ignorar las lecciones de la historia, que han
controles que obstaculizan el comercio sido difundidas profusamente en todos los
entre Guatemala y otros países. idiomas, es una arrogancia imperdonable,
sobre todo cuando se trata de sociedades
Tanto en los países ricos como en los pobres, como las de América Latina.
países pobres, la represión económica
entorpece el desarrollo. Sin embargo, las
consecuencias de entorpecer el desarrollo
no son iguales en todos los países.
Lecturas
El estudio coloca a Guatemala, Honduras,
Nicaragua e Israel en la categoría de los complementarias
países bastante reprimidos.
Pero hay una diferencia importante: El Ludwig von Mises:
ingreso familiar promedio, en Israel, es entre Acción Humana (1959)
ocho y once veces más alto que en las
naciones centroamericanas. La educación, La Ley de Asociación evidencia por qué,
los servicios de salud, las desde el principio, hubo una tendencia a
telecomunicaciones y, en general, el nivel de intensificar gradualmente la cooperación
vida de los israelitas es comparable al de los humana. Percatémonos del incentivo que
países más ricos del mundo. indujo a las gentes a dejar de considerarse
rivales, en una insaciable lucha por
Es una lástima que la represión económica apropiarse los escasos medios de
entorpezca el desarrollo de Israel, pero subsistencia que la naturaleza brinda.
ningún niño israelí pasa hambre, o queda Advertimos el móvil que impelió y
fuera del sistema educativo, o tiene continuamente impele a los hombres a
vedados tratamientos de ortodoncia, o no unirse, en busca de la cooperación. Todo
puede aprender un idioma extranjero, por progreso hacia una más avanzada división
causa de la represión. del trabajo favorece los intereses de cuantos
en la misma participan.
En los países pobres, por el contrario, la
Para comprender por qué el hombre no
represión económica condena a millones
permaneció aislado, buscando, como los
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 23
 animales, alimento y abrigo para sí o, a Manuel F. Ayau Cordón:
lo más, para su compañera y desvalida De Robinson a Viernes (1987)
prole, no es necesario recurrir a
ninguna milagrosa intervención divina, Don Pancho, el agricultor, vivía feliz en la
ni a vana personalización de un finca que había heredado. Cierto día fue
supuesto impulso innato de asociación. interceptado por un forastero, quien le
ofreció 100,000 quetzales por su finca.
Tampoco resulta necesario suponer que Don Pancho se preguntó qué podría hacer
los individuos o las hordas primitivas con 100,000 quetzales, que fuera mejor
comprometiéronse, un buen día, que conservar la finca. Las cosechas le
mediante la oportuna contratación, a producían unos 10,000 quetzales anuales.
establecer relaciones sociales. Le agradaba vivir en el campo, lejos del
bullicio y los problemas de la ciudad. La
Fue la acción humana, estimulada por la finca había pertenecido a su familia
percepción de la mejor productividad del durante muchos años y sus antepasados
trabajo bajo la división del mismo, el estaban enterrados allí, de manera que
factor que engendró la primitiva sociedad estaba muy encariñado con su propiedad.
y la hizo progresivamente desarrollarse.
Don Pancho sabía que podría depositar los
Ni la historia, ni la etnología, ni ninguna otra 100,000 quetzales que le ofrecía el
rama del saber pueden explicar aquella forastero en una cuenta de ahorro, lo cual le
evolución que hizo, de las manadas y garantizaría un ingreso seguro de 10,000
rebaños de antecesores no humanos del quetzales al año. Pero perdería las demás
hombre, los primitivos, si bien ya altamente ventajas que representaba para él la finca.
diferenciados, grupos sociales de los que nos En consecuencia, rechazó la oferta.
informan las excavaciones, las más antiguas
fuentes documentales históricas y las El forastero volvió al poco tiempo y le
noticias de exploradores y viajeros que han ofreció 150,000 quetzales. Nuevamente
topado con tribus salvajes. don Pancho repasó mentalmente las
mismas consideraciones que antes, con la
Mientras el trabajo resulte más fecundo diferencia que, con la nueva oferta, podría
bajo el signo de la división del mismo y obtener un ingreso de 15,000 quetzales
en tanto el hombre sea capaz de advertir anuales, si depositaba los 150,000
tal realidad, la acción humana tenderá quetzales en una cuenta de ahorro, lo cual
espontáneamente a la cooperación y a significaba una mejoría desde el punto de
la asociación. vista económico. Sin embargo,
considerando el hecho de que tendría que
No se convierte el individuo en ser social abandonar la propiedad en donde estaban
sacrificando sus personales intereses ante enterrados sus abuelos y renunciar a los
el altar de un mítico Moloch, la sociedad, placeres de vivir en el campo, decidió que
sino simplemente porque aspira a 5,000 quetzales adicionales no
mejorar su propio bienestar. compensaban el sacrificio que tendría que
hacer, y nuevamente rechazó la oferta.
La experiencia enseña que la aludida
condición - la mayor productividad de El forastero persistente volvió una vez
la división del trabajo - aparece por más e hizo una oferta final: 200,000
cuanto trae su causa de una realidad: la quetzales por la finca. Esta vez, don
innata desigualdad de los hombres y la Pancho razonó de la siguiente manera:
desigual distribución geográfica de los "Obviamente, el forastero sabe que podría
factores naturales de producción. depositar sus 200,000 quetzales en una
Advertido lo anterior, comprendemos el cuenta de ahorro, en lugar de comprar mi
curso seguido por la evolución social. finca. En esa forma obtendría un ingreso
anual seguro de 20,000 quetzales, sin tener
que afrontar los riesgos de la agricultura".
24. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.
"El forastero sabe también que la finca expresiones guturales, esto es mío, o tuyo, o
genera utilidades de unos 10,000 estoy dispuesto a cambiarlo por aquello.
quetzales al año. Luego, si está Cuando un animal desea obtener cualquier
dispuesto a pagarme 200,000 quetzales, cosa del hombre o de un irracional no tiene
debe saber algo que yo no sé. Por otra otro medio de persuasión sino el halago.
parte, el forastero me está ofreciendo un El cachorro acaricia a la madre y el perro
ingreso seguro de 20,000 quetzales al procura con mil zalamerías atraer la
año, dos veces lo que produce la finca". atención del dueño, cuando éste se sienta
a comer, para conseguir que le dé algo.
"En esas condiciones, me conviene
vender la finca. Puedo ir a vivir a otro El hombre utiliza las mismas artes con sus
sitio campestre, que no sea semejantes, y cuando no encuentra otro
necesariamente una finca. Con respecto a modo de hacerlo actuar conforme a sus
mis antepasados, seguramente pensarían intenciones, procura granjearse su voluntad
que soy un tonto si no acepto esta oferta". procediendo en forma servil y lisonjera.
Así, el forastero obtuvo la finca, que no Mas no en todo momento se le ofrece
habría comprado si no hubiera esperado la ocasión de actuar así. En una
sacar de ella un ingreso mayor que los sociedad civilizada necesita a cada
20,000 quetzales que habría generado instante cooperación y asistencia de la
una cuenta de ahorro, de manera que multitud, en tanto que su vida entera
todos vivieron más felices y más ricos. apenas le basta para conquistar la
amistad de contadas personas.
Adam Smith, basado en La Fábula de En casi todas las otras especies zoológicas,
las Abejas (1729) de Bernard el individuo, cuando ha alcanzado la
Mandeville madurez, conquista la independencia y no
necesita el concurso de otro ser viviente.
No es nuestro propósito, de momento,
investigar si esta propensión es uno de esos Pero el hombre reclama en la mayor parte
principios innatos en la naturaleza humana, de las circunstancias la ayuda de sus
de los que no puede darse una explicación semejantes, y en vano puede esperarla
ulterior, o si, como parece más probable, es sólo de su benevolencia. La conseguirá
la consecuencia de las facultades con mayor seguridad interesando en su
discursivas y del lenguaje. Es común a favor el egoísmo de los otros y
todos los hombres y no se encuentra en haciéndoles ver que es ventajoso para
otras especies de animales, que desconocen ellos hacer lo que se les pide.
esta y otra clase de avenencias.
Quien propone a otro un trato le está
Cuando dos galgos corren una liebre, haciendo una de esas proposiciones. Dame
parece que obran de consuno. Cada uno de lo que necesito y tendrás lo que deseas, es
ellos parece que la echa a su compañero o el sentido de cualquier clase de oferta. Y
la intercepta cuando el otro la dirige hacia así obtenemos de los demás la mayor parte
él. Mas esto, naturalmente, no es la de los servicios que necesitamos.
consecuencia de ningún convenio, sino el
resultado accidental y simultáneo de sus No es la benevolencia del carnicero, del
instintos coincidentes en el mismo objeto. cervecero o del panadero la que nos
Nadie ha visto todavía que los perros procura el alimento, sino la consideración
cambien de una manera deliberada y de su propio interés. No invocamos sus
equitativa un hueso por otro. Nadie ha visto sentimientos humanitarios sino su
tampoco que un animal dé a entender a egoísmo, ni les hablamos de nuestras
otro, con sus ademanes o necesidades sino de sus ventajas.
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 25
Sólo el mendigo depende principalmente 3. Todos los hombres, sin
de la benevolencia de sus conciudadanos, excepción alguna, consideran que
pero no totalmente. Es cierto que la el bienestar material es valioso.
caridad de gentes bien dispuestas le 4. El interés de la sociedad debe prevale
suministra la subsistencia completa pero, cer sobre los intereses individuales.
aunque esta condición altruista le procure 5. A la mayoría de los hombres no
todo lo necesario, la caridad no satisface les gusta trabajar.
sus deseos en la medida en que la 6. El aire que respiramos no tiene
necesidad se presenta. La mayor parte de costo de oportunidad.
sus necesidades eventuales se remedian 7. La división del trabajo
de la misma manera que las otras aumenta la producción conjunta.
personas, por trato, cambio o compra. 8. Sólo el mendigo depende principalmen
te de la benevolencia de los demás.
Con el dinero que recibe compra comida, 9. El trabajo humano determina el
cambia la ropa vieja que se le da por valor de las cosas.
otros vestidos, viejos también, pero que 10. Un intercambio es justo si el valor
le vienen mejor, o los entrega a cambio de lo que se da es equivalente al valor
de albergue, alimentos o moneda, cuando de lo que se recibe.
así lo necesita, de la misma manera que 11. El granjero produce su ropa
recibimos la mayor parte de los servicios sembrando zanahorias.
mutuos que necesitamos, por convenio,
trueque o compra. Discuta estos temas con sus
Es esa misma inclinación a la permuta la compañeros
causa originaria de la división del trabajo. 1. El Presidente de la República maneja
automóvil mejor que cualquiera de los
pilotos asignados a su servicio. ¿Le
Autoevaluación convendría prescindir de los pilotos?
2. Haga una lista de diez actos de
cooperación voluntaria y pacífica de los
Después de estudiar el Capítulo 2, Usted cuales Usted se beneficia diariamente.
debe estar en condiciones de resolver este 3. Explique la estructura funcional
ejercicio. Si tiene dudas, lea nuevamente del mercado de Israel Kirzner.
el material y consulte con su profesor. 4. La represión económica tiene
consecuencias más dolorosas en
Conteste brevemente a Centroamérica que en Israel.
estas preguntas 5. ¿Quiénes empujan los salarios
hacia abajo? ¿Quiénes los empujan
1. ¿Cómo establecimos las premisas hacia arriba?
de análisis de la acción humana? 6. Ilustre con tres ejemplos la premisa
2. ¿Por qué es equivocado equiparar la según la cual los hombres anteponen
igualdad de resultados con la justicia? su bienestar y el de su familia inmediata
3. ¿Cómo explica Ludwig von Mises al bienestar de los demás.
el desarrollo de la sociedad humana?
4. ¿Qué significa "ceteris paribus"? Relacione el curso de Economía con
5. ¿Cuál es la diferencia entre la ventaja la actualidad económica
absoluta y la ventaja comparativa?
1. En los periódicos de la presente
¿Verdadero o falso? semana, encuentre cinco titulares que se
relacionan con represión económica.
1. En el comercio, la ganancia de unos 2. ¿En qué producciones tiene
es equivalente a la pérdida de otros. Guatemala ventaja comparativa sobre
2. La división del trabajo beneficia a los Estados Unidos? ¿Influye el clima
¡os más dotados y a los menos dotados. en las ventajas comparativas?
26. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.
 criterio adoptado, los pobres y los ricos de
3 Guatemala poco tendrían en común con los
pobres y los ricos de Inglaterra.
La Distribución de
La distribución de la riqueza entre la
la Riqueza sociedad está en constante cambio, y por eso
no tiene sentido hablar de los ricos y los
pobres como si fueran estratos rígidos. Un
"No codiciarás la casa de tu
prójimo, no codiciarás la mujer estudio del Departamento de Tesorería del
de tu prójimo, ni su siervo, ni gobierno de los Estados Unidos muestra
su criada, ni su buey, ni su cómo cambió la distribución de la riqueza
asno, ni cosa alguna de tu para una muestra sustancial de familias
prójimo". Éxodo, 20:17. (14,350), cuya situación fue objeto de
seguimiento individual durante una década.
La muestra se divide en quintiles. Cada
El estado natural del hombre es la pobreza
quintil corresponde a 20% de la población
absoluta. El hombre nace desnudo,
considerada, en este caso 2870 familias. Del
indefenso e incapacitado para alimentarse
quintil superior, se aislaron 144 familias que
sin el concurso de otros. Lo que llamamos
corresponden al 1% más rico. Se acostumbra
riqueza es artificial y precario. Debe
analizar este subquintil por separado porque
renovarse continuamente, o se inicia un
sus datos difieren substancialmente de los
retroceso que, con el tiempo, destruye la
del quintil superior.
civilización. En muchos lugares, los
arqueólogos han desenterrado vestigios de El Cuadro 3.1 resume los resultados del
civilizaciones asombrosas cuyos actuales estudio. Las sumas horizontales no dan
descendientes viven en la pobreza. siempre 100% debido al redondeo de los
porcentajes. En la diagonal sombreada están
las familias cuya situación no cambió entre
La tenencia de la riqueza 1979 y 1988. Arriba y a la derecha de la
diagonal, en cursiva, están las familias que
Las rentas familiares provienen de la se empobrecieron. Abajo y a la izquierda de
remuneración del trabajo y, en menor la diagonal están las familias que se
medida, de intereses, dividendos, regalías, enriquecieron.
alquileres, donaciones y otros ingresos. La
riqueza es la acumulación de rentas pasadas.
Cuando las familias consumen menos de lo
que perciben en ingresos, una parte de la
renta se ahorra para formar el patrimonio
familiar. La riqueza es como un lago y el
ahorro (la parte de la renta que no se gasta en
consumo) es como un río cuyo caudal
alimenta el lago. El ahorro no es lo que
"sobra". En un mundo caracterizado por la
escasez no se dan sobrantes de recursos. El
ahorro es consumo diferido, es decir,
sacrificio de satisfacciones presentes a favor
de satisfacciones futuras. El ahorro es,
además, la materia prima de la inversión.

Los términos "riqueza" y "pobreza" son

relativos. Un país o un individuo es rico o
pobre en comparación con otro. Toda
segmentación de la sociedad se basa en
criterios arbitrarios pero, sea cual sea el
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 27
A veces, los porcentajes confunden a los agrícolas, supermercados y colegios que
estudiantes. Los datos del Cuadro 3.1 hace algunas décadas. El empeño de cada
pueden expresarse también en cantidades persona por mejorar su propia situación y
de familias. El Cuadro 3.2 se obtuvo de los la de su familia inmediata hace que, con el
datos del cuadro anterior. Nuevamente, las paso del tiempo, la riqueza de la sociedad
sumas horizontales no suman exactamente vaya aumentando. De hecho, es tan fuerte
2870 familias debido al redondeo de los ese empeño, que los gobiernos
porcentajes del Cuadro 3.1. medianamente represivos no logran
detenerlo. Son numerosos los países de
América Latina que dan testimonio de ello.
Sólo los gobiernos más represivos logran
paralizar la creación de riqueza. Se observa
entonces un descenso general en el nivel de
vida y una reducción paulatina de la riqueza
de la sociedad. Tal fue el caso, por ejemplo,
de la Unión Soviética, de la Nicaragua
sandinista y de Tanzania bajo el gobierno de
Patrick Nyerere.
Entre 1979 y 1988, de las 14350 familias de A medida que aumenta la riqueza, tanto los
la muestra, 6714 subieron, 2669 bajaron y pobres como los ricos tienen más. El pastel
4968 permanecieron en el mismo quintil al se hace más grande y a cada uno le toca una
que pertenecían en 1979. La misma tajada más grande. El Cuadro 3.3 ilustra esta
información puede expresarse en afirmación. Nuevamente, la muestra (en este
porcentajes: del 100% de familias de la caso, adultos de los Estados Unidos que
muestra, 46.8% subieron, 18.6% bajaron y tenían entre 24 y 54 años en 1977) se
34.6% permanecieron sin cambio. segmenta en quintiles que representan cinco
estratos de rentas familiares anuales, en 1977
Viene a la mente un dicho popular: "De y en 1986.
andrajos a andrajos en tres generaciones".
En una sociedad de alta movilidad Todas las cantidades están expresadas en
económica, como la de los Estados Unidos, dólares constantes, es decir, los aumentos
no es extraordinario que un hombre pobre se reflejan aumentos del poder de compra de
vuelva millonario. Tampoco es las familias, como si los precios en general
extraordinario que su hijo y su nieto se hubieran mantenido constantes durante
dilapiden la fortuna y que el nieto, en su el período considerado.
vejez, sea tan pobre como lo fue el abuelo
en la primera etapa de su vida. También
viene a la mente esta observación del
economista español, Pedro Schwartz: "Los
ricos son como los huéspedes de un hotel.
Todas las habitaciones están ocupadas
siempre, pero los ocupantes no son siempre
los mismos".

E1 tamaño del pastel

La riqueza no es una cantidad fija. En casi
No podría registrarse un aumento de rentas
todos los países del mundo hay, en la
actualidad, más viviendas, edificios, de todos los quintiles, y un aumento de
fábricas, caminos, puentes, televisores, 18% para la sociedad entera, si la actividad
automóviles, motocicletas, empresas económica fuera un juego de suma cero,
como la lotería o el poker. En
28. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.
esos juegos, unos ganan y otros pierden. La movilidad económica es consecuencia
Como vimos en el Capítulo 2, cuando la natural de un orden jurídico que garantiza
actividad económica se basa en la propiedad privada y la libertad de
intercambios libremente consentidos (de producir, intercambiar y consumir sin
mercado), el aumento de la riqueza del coerción ni privilegios.
conjunto resulta del enriquecimiento de
todos los participantes.
Economía de privilegios

Movilidad económica La experiencia nos ha enseñado que

muchos estudiantes cuestionan algunas
En la antigüedad y en los tiempos feudales, afirmaciones contenidas en el presente
sólo las conquistas y los botines de guerra capítulo. La incredulidad de los jóvenes se
podían cambiar substancialmente el nivel deriva, según creemos, de las concepciones
de vida de una sociedad, sólo los favores equivocadas que flotan en el ambiente. En.
del soberano podían enriquecer a una una sociedad libre o de mercado - lo
familia. En tales circunstancias, la ganancia repetimos una vez más - los intercambios
de unos era equivalente a la pérdida de se realizan por mutuo consentimiento entre
adultos movidos por el deseo de
otros, como en los juegos de azar. Para la
incrementar su propio bienestar y el de su
mayoría de las personas, "la cuna
familia inmediata. Ninguna sociedad será
determinaba la rumba", es decir, el que jamás absolutamente libre, pero algunas se
nada en el palacio tenía la certeza de morir acercan más que otras al ideal de libertad.
en el palacio, y el que nada en una choza
tenía la certeza de morir en una choza. La La sociedad de los Estados Unidos es,
movilidad económica era inexistente. según muchos analistas, la sociedad más
libre del Continente Americano. Las
La idea de afianzar los derechos de grandes fortunas de los Estados Unidos
propiedad y de limitar el poder del soberano tienen su origen en intercambios
apareció tímidamente en Inglaterra en la voluntarios y pacíficos que volvieron
millonarios a algunos y mejoraron la vida
Edad Media. Poco a poco se expandió a las
de muchos. Entre los casos más conocidos
naciones de Europa Occidental y, a partir del están las fortunas generadas por los
siglo XVIII, a las colonias europeas en el ferrocarriles, la banca, los derivados del
Continente Americano. La Revolución petróleo, los cereales procesados, el
Francesa y las profundas transformaciones desarrollo inmobiliario y los automóviles.
sociales del siglo XIX aceleraron el proceso Los casos de corrupción que registra la
y consagraron los fundamentos filosóficos de historia de las grandes fortunas de los
la democracia moderna: Los hombres, Estados Unidos no son atribuibles al
iguales ante la ley, delegan en el Estado la mercado. Por el contrario, fueron el
responsabilidad de garantizar la convivencia resultado de privilegios y concesiones de
pacífica, mediante leyes abstractas y de exclusividad otorgados por el gobierno a
aplicación general que protegen la vida, la determinados empresarios, en perjuicio de
libertad y los derechos de los individuos. la sociedad entera. No es ésa la función del
gobierno en la sociedad libre.

Muy pocas son las naciones que han En la actualidad Bill Gates, el genio de
concretado los ideales de la democracia Microsoft, es considerado el hombre más
moderna, pero el sentimiento de libertad rico de los Estados Unidos. Su fortuna no
individual palpita en la mayoría de los se originó en una concesión monopolística
pueblos. Las economías medianamente del gobierno, ni en desfalcos de las arcas
reprimidas conservan, sin embargo, la nacionales o del patrimonio de terceros.
capacidad de crear riqueza. Cerca del 80% de los usuarios de computa-
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 29
 doras del mundo son clientes de Microsoft, persona. Los contactos sociales, las
no porque les interese que Bill Gates gane circunstancias del nacimiento, las
más dinero, sino porque ser clientes de esa habilidades innatas, el estado de progreso
empresa los beneficia a ellos. de la época o el lugar y muchos otros
factores no están bajo el control de la
En muchos países de América Latina, la persona ni dependen de su esfuerzo.
constante ha sido el contubernio entre el
poder económico y el poder político. Las Algunos factores son causados por otras
leyes y la gestión del gobierno se han personas en la esfera de influencia cercana.
plegado a los intereses de una minoría que Otros dependen de personas que desde
compra - literalmente compra - privilegios lejos, geográficamente o en el tiempo,
y concesiones. ejercen su influencia. Por ejemplo, quien
inventó una medicina o un artefacto útil
Numerosas fortunas de América Latina contribuye al bienestar de muchas personas,
tienen su origen en actividades que de diferentes épocas y lugares.
empobrecieron a otros al amparo del poder
político. Además de la corrupción explícita, La suerte juega un papel importante porque
las leyes fiscales discriminatorias, los las oportunidades se dan en forma
aranceles proteccionistas, los monopolios circunstancial e imprevista, totalmente
amparados por leyes específicas y el fuera del control y la influencia de la
"fomento" del gobierno a determinadas persona. A veces, el aprovechamiento de las
industrias, han acrecentado los patrimonios oportunidades depende de la perspicacia y
de muchas familias latinoamericanas. la audacia, habilidades que parecen ser
innatas en alguna medida, y en alguna
En América Latina, a los gobiernos que se medida adquiridas.
colocan al servicio de los grandes terrate-
nientes, los banqueros o los industriales se Remontémonos, nuevamente, a la
les tacha de "neoliberales", una referencia organización social de nuestros más lejanos
espuria a la concordancia entre los ancestros. La riqueza de la familia primitiva
principios filosóficos del liberalismo y autárquica equivalía exactamente a lo que
clásico europeo y los principios ella misma producía, y la distribución de la
económicos de la sociedad de mercado. riqueza quedaba hecha en el momento
A medida que avance este curso de mismo de la producción. Si la familia
Economía, los estudiantes descubrirán que producía veinte raciones de carne, ésa era su
la organización social basada en la riqueza y nadie, fuera de la propia familia,
economía de mercado no tiene similitud participaba en la distribución de las raciones.
alguna con los sistemas de gobierno que
interfieren con la asignación de los Cuando la sociedad se hace más compleja,
recursos, sean éstos de derecha o de cada familia puede disfrutar, no sólo de lo
izquierda, liberales o conservadores. que ella misma produce, sino también de lo
que obtiene intercambiando con otras
familias. En este caso, es fácil perder de
Producción y distribución vista que lo fundamental sigue siendo
válido: Cada familia tiene lo que produce, y
En una sociedad basada en el respeto al lo que puede obtener a cambio de lo que
produce. Tanto para la familia primitiva,
derecho de propiedad - una sociedad de
como para la que vive en una sociedad
mercado - la distribución de la riqueza
desarrollada y predominantemente libre, la
sucede cotidianamente, bajo la influencia de
distribución queda hecha en el momento
diversos factores. El propio desempeño, que
mismo de la producción. Quien produce
juega un papel importante, está en gran
mucho recibe mucho y quien produce poco
medida bajo el control de la propia
recibe poco.
30. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.
 Cuando muchas personas concurren a la Las personas trabajan duro cuando saben
producción, como es el caso en las que los frutos de su trabajo serán disfrutados
sociedades modernas, el mercado establece por ellos mismos y sus familias. Renuncian
contractualmente la remuneración que a comodidades en el presente, y ahorran una
corresponde a cada una, según el valor que parte de sus rentas, sólo si saben con certeza
el propio mercado imputa a la contribución que el sacrificio asegura una vejez
de cada persona. confortable para ellos o bienestar material
para sus herederos. Nadie se sacrifica si
El empresario combina los recursos y piensa que las ganancias derivadas de su
organiza la producción. De común acuerdo sacrificio serán confiscadas y entregadas a
con los dueños de los recursos (tierra, otros.
recursos financieros, maquinaria, trabajo,
etcétera) se establece un contrato verbal o A veces, un rumor basta para paralizar el
escrito, formal o informal, en el cual se ahorro y la inversión. Cuando en las
estipula la remuneración (alquiler, tasa de asambleas legislativas de América Latina,
interés o salario) que corresponde a cada circulan rumores de reforma agraria, los
uno, según la valoración impersonal y planes de inversión en el agro se detienen,
objetiva del mercado. La producción y la el mantenimiento decae y empieza la
distribución son un mismo acto, un mismo erosión de la infraestructura agrícola.
proceso. En la propia producción está
implícita la fracción de la misma que
corresponde a cada uno de los que Redistribución de la riqueza
contribuyeron al proceso. Es cuenta
saldada.
La riqueza legítima se adquiere a base de
Cuando la totalidad de los medios de trabajo propio, descubrimiento, intercambio
producción (la tierra agrícola, las fábricas, la o donación. Se acumula, es decir, se trabaja
generación de electricidad, las materias y se ahorra para formar el patrimonio
primas, los bancos, el transporte, la familiar, en el entendido de que lo
maquinaria, los materiales de construcción, producido legítimamente no será transferido
etcétera) pertenecen al Estado y no a las a otro por la fuerza.
familias, el proceso producción/distribución El objetivo de redistribuir la riqueza es
queda dividido en dos partes. Primero se reducir las diferencias, la "brecha" entre los
produce y después se distribuye. más ricos y los más pobres. En la
En este caso, el gobierno es el único patrono. actualidad, el mecanismo de redistribución
Los trabajadores son asignados a los procesos más utilizado es el impuesto progresivo
sobre la renta, y el que despierta más
productivos que, conforme a los planes de
pasiones en América Latina es la reforma
producción del propio gobierno, requieren
agraria.
con más urgencia del concurso de la fuerza
laboral. La remuneración del trabajo no se Impuesto progresivo sobre la renta
basa en lo que produce cada trabajador, sino
en criterios emocionales y subjetivos. "De Nadie ha inventado todavía un impuesto que
cada quien según su capacidad y a cada quien obligue a los ricos a reducir su consumo. El
según su necesidad", rezaba una máxima que impuesto progresivo sobre la renta se paga a
sintetizaba la política salarial de la Unión expensas del ahorro, que es la base de la
Soviética. Cabría preguntar cuántos obreros inversión, la reducción del desempleo y la
contribuían con su máximo esfuerzo a los esperanza de rentas más altas para los pobres.
procesos productivos, sabiendo que la El capital es el más escurridizo de todos los
remuneración no guardaba relación con la recursos. Cuando el impuesto sobre la renta
productividad individual. es más progresivo en el propio país que en el
extranjero, las familias invierten sus
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 31
 ahorros fuera de las fronteras, y los Los inversionistas de otras nacionalidades no
capitales nacionales generan plazas de se sintieron amenazados por la reforma
trabajo y salarios en países extranjeros, agraria. Los flujos de inversión extranjera
para trabajadores extranjeros. pasaron de US$21 mil millones en 1950 a
US$498 mil millones en 1980. La
El impuesto progresivo sobre la renta está recuperación de las tierras usurpadas por el
bastante desacreditado, porque en Japón fue vista, por propios y extraños,
ninguna parte ha cumplido su promesa de como una justa reivindicación del pueblo
redistribuir la riqueza sin ahuyentar el taiwanés contra una potencia invasora que
capital. La tendencia, en los países ahora había sido derrotada.
desarrollados, es a la reducción de las
tasas que gravan las rentas más altas. En De todas maneras, desde el punto de vista
1960, la tasa marginal aplicable a las económico, el fraccionamiento de las
rentas más altas de los Estados Unidos era plantaciones destruyó la productividad de la
94%. Hoy es 40%, y el electorado de ese agricultura taiwanesa. Uno de los mejores
país presiona para que siga bajando. estudios sobre los efectos, a largo plazo, de la
reforma agraria de Taiwán fue editado por
Reforma agraria Lawrence J. Lau (Models of Development,
De todas las actividades productivas, la ICS Press, 1986). El Cuadro 3.4, tomado de
agricultura es la que más necesita aprovechar ese estudio, relaciona la contribución de la
economías de escala para ser rentable. El agricultura, la industria y los servicios al
minifundio es una utopía que en ninguna Producto Interno Bruto de Taiwán, en los
parte ha podido generar alimentos treinta años posteriores a la reforma agraria:
abundantes y baratos para la población, ni un
nivel de vida digno para los campesinos
minifundistas. Hasta los más entusiastas
defensores de la reforma agraria reconocen
que, en la experiencia latinoamericana, la
redistribución masiva de la tierra agrícola ha
empobrecido a los campesinos. De hecho, de
todos los experimentos de reforma agraria
del siglo XX, sólo el de Taiwán es La agricultura taiwanesa, subsidiada por el
considerado "exitoso". Pero las gobierno es, en la actualidad, un pequeño
características de la reforma agraria de lastre para la pujante economía de Taiwán.
Taiwán no pueden darse en América Latina. En la presente década, la balanza comercial
de Taiwán mantiene un saldo favorable
Colonizada por la China en el siglo XVII, superior a 5000 millones de US$.
dos siglos más tarde la isla de Taiwán era
un importante centro agrícola y comercial.
Las fuerzas japonesas invadieron la isla en
1894, Taiwán pasó a formar parte del ¿Se puede reducir la "brecha"?
Imperio del Japón y las mejores tierras
fueron adjudicadas a agricultores El Cuadro 3.3, página 28, muestra que la
japoneses. Los nuevos dueños introdujeron renta del quintil más pobre creció 1440%
tecnologías avanzadas y desarrollaron más que la del quintil más rico. Sin
grandes y prósperas plantaciones. Después embargo, la "brecha" entre los más ricos y
de la Segunda Guerra Mundial, Taiwán los más pobres apenas se redujo en 10.9%.
expulsó a los invasores y emprendió, a
partir de 1948, el reparto de las tierras entre En términos generales, si las rentas de
los antiguos peones taiwaneses de los $1,000,000 crecen 1% y las de $5000 se
terratenientes japoneses. duplican, es decir, crecen 100%, la
"brecha" todavía se ensancha en $5000.
32. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.
Imaginemos que, durante un período político. Las leyes y la gestión del gobierno
prolongado, las rentas de los más ricos no tienden a responder a los deseos de este
cambian y las rentas de los más pobres poderoso grupo, expresados en las urnas.
crecen aceleradamente. Sólo así se Como la clase media es, a la vez,
observaría una reducción significativa de la depositaría del poder económico, sus
"brecha". Pero esta situación no refleja la miembros saben que, cuando votan por un
realidad, porque las rentas de los pobres gobierno dadivoso, ellos mismos pagarán,
están amarradas a las rentas de los demás. con sus impuestos, la mayor parte de las
Es el ahorro de la sociedad el que genera dádivas.
inversiones, puestos de trabajo y salarios,
reduce las tasas de desempleo y, en general, En cierto sentido, la relación entre la clase
crea la oportunidad de rentas más altas para media y el gobierno, en las democracias
los pobres. desarrolladas, funciona como una gran
cooperativa: Las familias pagan impuestos
En los países atrasados, la pobreza impacta para que el gobierno adquiera, en junto, los
y ofende. Muchos son los reformadores
bienes y servicios que ellas desean. Cada
sociales empeñados en reducir la "brecha"
que separa a los ricos de los pobres, y casi familia recibe del gobierno más o menos el
siempre su empeño nace de sentimientos equivalente de los impuestos pagados. Como
nobles. Sin embargo, antes de llevar a la la clase media no está exenta de compasión,
práctica sus planes de redistribución, estos apoya, con su voto, las iniciativas políticas
reformadores sociales deberían estudiar de programas asistenciales dirigidos
cuál fue la "brecha" que se redujo en los específicamente a las familias que
países más desarrollados del mundo y cómo pertenecen al 10% más pobre.
fue que se redujo.
En las democracias desarrolladas, los ricos
En primer lugar, la "brecha" de la riqueza es pagan, en impuestos, más de lo que reciben
mucho más ancha en los países ricos que en del gobierno y los pobres pagan menos de lo
los pobres. La diferencia de riqueza, entre el que reciben. Así, la redistribución de la
1% más rico y el promedio nacional, es riqueza se hace fundamentalmente del 10%
mayor en los Estados Unidos o en la Gran más rico al 10% más pobre.
Bretaña que en cualquier país de
Centroamérica. Lo que tiende a emparejarse, La situación de los países pobres es muy
con el paso del tiempo, es el consumo. En diferente. En Guatemala, por ejemplo, según
los países desarrollados, las diferencias de datos de la Comisión Económica para
consumo, entre ricos y pobres, son más América Latina (CEPAL), corroborados por
atenuadas que en los países el gobierno de Guatemala, el 83% de la
subdesarrollados. población es pobre y, por eso mismo,
candidato a recibir del gobierno más de lo
En segundo lugar, la fortaleza de los países que paga en impuestos.
desarrollados es la clase media. Ésta suele
definirse como el 80% de la población que El 17% restante se divide entre los ricos
"está en medio", es decir, que no pertenece (2%) y la clase media (15%), mal llamada
al 10% más rico ni al 10% más pobre. En las así puesto que no está "en medio". En la
democracias desarrolladas la clase media, en clase media se insertan la mayoría de los
conjunto, posee la mayor parte de la riqueza, grupos de presión (los sindicatos, los
cobra la mayor parte de la renta, recibe la maestros, los trabajadores del Estado, la
mayor parte de los beneficios de los población de la universidad estatal, etc.).
programas financiados por el gobierno, paga Estas organizaciones, a diferencia de los
la mayor parte de los impuestos y deposita la pobres, tienen el poder de desestabilizar la
mayor parte de los sufragios. En la clase sociedad y pueden hacer caer al gobierno.
media de las democracias desarrolladas Por eso, los beneficios del llamado gasto
radica el poder
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 33
 "social" del gobierno de Guatemala El área entre la línea recta de distribución
(educación pública, hospitales nacionales, teórica y la línea curva de cada país
programas de vivienda popular, subsidios al representa la desigualdad en la distribución
transporte urbano y a la electricidad, de la renta. Esa área es mayor en el caso de
universidad estatal, refacción escolar, México que en el de Suecia, porque la
etcétera se concentran en la clase media de renta está más concentrada en México.
los centros urbanos. Esa clase media
reclama siempre mayores beneficios, y
presiona para que a los ricos, que Al comparar las Curvas de Lorenz de
constituyen el 2% de la población, se les diferentes países, encontramos que el área
agobie con impuestos más altos. es más reducida en el caso de los países
democráticos que tienen una larga
tradición de garantías estables a la
La Curva de Lorenz propiedad privada. Los intentos de reducir
el área mediante mecanismos
Muchos estudios sobre las desigualdades redistributivos han fracasado siempre.
entre ricos y pobres se basan en el Como explicamos antes, la redistribución
instrumento conocido como la Curva de de la renta ahuyenta el capital y destruye la
Lorenz. Esta curva relaciona la población capacidad de la sociedad para generar
con alguna medición de la riqueza, y pone rentas más altas para los pobres.
énfasis en la desigualdad.
Por ejemplo, en una Curva de Lorenz se La remuneración más alta posible
podría leer que, en algún país, el 5% de la
población posee el 80% de la tierra En el mercado, diferentes personas ofrecen
agrícola, o que el 10% de la población diferentes bienes y servicios, y cada una
recibe el 30% de la renta, o que el 40% de vende lo que ofrece al que mejor le pague.
los servicios públicos benefician al 20% de Se trate de trabajo físico o intelectual,
la población. bienes inmuebles, transporte de carga,
materias primas, recursos financieros o
bienes de consumo, el vendedor busca al
comprador que le pague el precio más alto.
Los trabajadores se desplazan de las
fábricas que pagan menos a las que pagan
más. Los materiales de construcción se
venden a los contratistas que pagan más.
Los préstamos bancarios se adjudican a los
inversionistas que aceptan la tasa de interés
más alta, y lo mismo sucede con todo lo
que se ofrece en el mercado.
Muchos son los ideólogos que, sin haber
Gráfica 3.1: Distribución de la renta creado jamás un puesto de trabajo,
dictaminan que los empresarios explotan a
La Gráfica 3.1 muestra la distribución de la los trabajadores. Sin embargo, si un
renta en Suecia y en México. La diagonal trabajador se conforma con un salario que,
que atraviesa el cuadro representa la en abstracto, puede parecer bajo, podemos
distribución teórica de igualdad absoluta. estar seguros que nadie le ha ofrecido un
Las líneas curvas representan distribuciones salario mejor. En todo caso, la censura
observadas. Por ejemplo, en Suecia, el 40% ideológica debería dirigirse en otra
más pobre de la población recibe 20% de la dirección, no al empresario que paga el
renta, mientras que, en México, el 40% más mejor salario. Sólo el empresario que paga
pobre recibe 7% de la renta. salarios competitivos - de mercado - logra
retener a sus trabajadores.
34. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.
En los países pobres, los gobiernos y los La riqueza productiva como
grupos de presión de la clase media suelen
depósito condicionado _____
hostigar a los empresarios conminándolos,
por un lado, a elevar los salarios de sus Los recursos son escasos y tienen usos
trabajadores y, por el otro, a bajar los alternos. En cualquier organización social,
precios de los productos que venden. alguien tiene la última responsabilidad
Muchas personas consideran que el doble sobre la asignación de los recursos, es
hostigamiento está inspirado en decir, alguien debe decidir cómo, dónde y
sentimientos humanitarios. cuándo deben usarse y combinarse éstos
Cuando las presiones se intensifican y las para atender lo que es prioritario y
empresas cierran sus puertas, la pérdida de desatender lo que no lo es.
los empresarios es concreta y visible. Allí En el mercado, la asignación de los recursos
donde antes había actividad, entrada y se concreta dentro de la realidad de un
salida de personas y productos, ahora sólo mundo imperfecto. Información correcta e
hay edificios vacíos. información falsa se transmiten de manera
La pérdida de los trabajadores es menos imperfecta entre individuos falibles. Éstos,
obvia. Con cada empresa que cierra por basándose en la información imperfecta y
presiones ajenas al mercado desaparece, fragmentada que poseen, toman decisiones
para un determinado número de imperfectas.
trabajadores, la mejor opción de trabajo. Si En los sistemas dirigidos por gobiernos
tienen suerte, deberán conformarse con la autoritarios o totalitarios, una sola persona
segunda mejor opción, quizás con el puesto (el dictador) o la mitad más uno de los
que habían descartado cuando se presentó la miembros de la sociedad (la mayoría)
oportunidad de trabajar en la empresa que ejercen el poder político y se arrogan el
cerró. Y si son muchas las empresas que poder de decisión sobre la producción y la
cierran por el doble hostigamiento, serán distribución, en nombre de la sociedad. La
muchos los trabajadores que ya no determinación de las prioridades sociales,
consiguen ningún trabajo. la asignación de los recursos y la
El éxito o el fracaso de un empresario se distribución de los productos se
fundamentan en criterios políticos y no
determina en dos mercados. En el mercado
económicos. Inexorablemente, la
de los recursos, su éxito depende de su responsabilidad última de las decisiones
capacidad para pagar precios competitivos económicas recae en el imperfecto mercado
por los recursos que emplea, entre ellos el o en el imperfecto gobierno.
recurso trabajo. Si ofrece pagar menos que
otros empresarios, no consigue recursos. En En una sociedad libre, las leyes y la gestión
el mercado de los productos, su éxito del gobierno garantizan el derecho de
depende de su capacidad para cobrar precios propiedad que implica, para el propietario,
competitivos por los productos que vende. la libertad de disponer de lo propio
Si sus precios son más altos que los de otros conforme a su propia percepción de lo que
empresarios, nadie compra sus productos. le conviene. El mercado, sistema de
organización social basado en la propiedad
Cuando la presión política induce a las privada de los medios de producción,
empresas exitosas a cerrar sus puertas, confiere a los propietarios la
desaparecen salarios competitivos y precios responsabilidad última de decisión sobre
competitivos, es decir, salarios los recursos que les pertenecen.
comparativamente altos para los La propiedad, en una sociedad libre, no es
trabajadores y precios comparativamente un derecho adquirido e irrevocable.
bajos para los productos de consumo.
Conservan e incrementan su patrimonio los
individuos que, al decidir, aciertan en
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 35
servir a los demás. Pierden su patrimonio La fábrica A creó riqueza. Convirtió un
los individuos que no aciertan. La sociedad conjunto de bienes valorados por el
premia con utilidades a los propietarios que mercado en 80,000 quetzales, en un
la sirven bien, y castiga con pérdidas a los conjunto de bienes valorados por el
que la sirven mal. Las utilidades ocurren mercado en 90,000 quetzales. La fábrica B
cuando los consumidores pagan, por el destruyó riqueza. El mercado valoró en
producto final, un precio superior a los 60,000 quetzales sus productos finales y
costos de producción, es decir, un precio en 80,000 quetzales los recursos
superior a la suma de los precios que el empleados en la producción.
empresario pagó por los recursos
empleados. Las pérdidas ocurren cuando Ambas fábricas reciben un mandato del
los consumidores pagan, por el producto mercado, es decir de los consumidores. La
final, un precio inferior a los costos de fábrica A recibe el mandato de seguir
producción. produciendo camisas. La fábrica B recibe
el mandato de no seguir desperdiciando los
Ejemplo recursos escasos de la sociedad (local,
máquinas, trabajadores, materia prima,
• Supongamos que dos fábricas, A y B, etcétera. El cierre de la fábrica B libera los
producen 1000 camisas cada una. El recursos mal utilizados y los pone a
cuadro contiene los costos de disposición de alguien más, que esté
producción, en quetzales, que son dispuesto a intentar usarlos para provecho
iguales para las dos fábricas. propio y de la sociedad.
 La regla de oro del mercado

Los patrimonios familiares se consolidan y

crecen cuando las utilidades se acumulan, se
erosionan cuando las pérdidas se acumulan,
y terminan por desaparecer cuando
sobreviene la quiebra, es decir, cuando los
pasivos contables son superiores a los
activos contables y los ingresos son
Supongamos que las camisas de la fábrica insuficientes para continuar operando. La
A se venden rápidamente, a 90 quetzales desaparición de un patrimonio familiar
cada una. El dueño de la fábrica A gana 10 ocurre cuando la familia se ve obligada,
quetzales por camisa, o 10,000 por la para pagar sus deudas, a vender los bienes
producción completa. que lo integran (edificios, propiedades
agrícolas, activos intangibles, etcétera), los
El dueño de la fábrica B no tiene tanta cuales pasan a integrar los patrimonios de
suerte. Trata de vender sus camisas a 95 otras familias.
quetzales, pero nadie las compra. Tampoco
hay compradores cuando rebaja el precio a En una sociedad libre, el tamaño y la
80 quetzales. Finalmente, se ve obligado a distribución de los patrimonios familiares
vender las camisas a 60 quetzales. El pobre entre la sociedad, así como la transferencia
hombre sigue sin comprender por qué sus de los patrimonios de unas a otras familias,
camisas no tuvieron éxito. A él le parecen dependen de los éxitos y los fracasos de los
más bonitas que las de la fábrica A, pero los propietarios, en su misión de servir a la
consumidores no opinan igual. Frustrado sociedad. O cumplen con esa misión que les
por haber perdido 20,000 quetzales en una asigna el mercado, o el propio mercado los
operación que, según él, debió generar despoja de sus bienes para transferirlos a
utilidades, cierra el negocio. otros.
36. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.
Ésta es la regla de oro del mercado, regla con ambas en recursos minerales y pesque-
implacable que no hace excepciones, que ros, tierra fértil y diversidad de climas. En
no considera cuánto se esforzó un el norte, se desarrolló la sociedad más
propietario, o cuántas calamidades fuera próspera del planeta, mientras el sur se
de su control se cruzaron en su camino. incrustaba en el "tercer mundo", recipien-
Sólo cuentan los resultados, los servicios dario eterno de ayuda extranjera.
prestados a la sociedad, la satisfacción de
las necesidades caprichosas y cambiantes La diferencia entre el norte y el sur no es
de los consumidores. racial, ni etnológica, ni religiosa. Ningún
comando genético predispone al individuo
La distribución de la riqueza entre la latinoamericano, más que al anglosajón, a
sociedad es un proceso dinámico, en la corrupción, la holgazanería y la
constante cambio. Es, como explica Ludwig irresponsabilidad. La diferencia se halla en
von Mises, el resultado de un "plebiscito el ordenamiento jurídico, principalmente en
diario" en el cual los consumidores, al la firmeza del derecho de propiedad en el
preferir este supermercado, esta cafetería, norte, en comparación con la fragilidad de
este banco, esta marca de calcetines, esta ese derecho en el sur.
línea aérea, este canal de televisión, este
pediatra o este cantante "votan", con sus Aunque fuera cierto que los colonizadores
compras de bienes y servicios, por los británicos formaron, en el Continente
propietarios de recursos que los sirven bien. Americano, sociedades más proclives al
En una sociedad libre, la riqueza de una desarrollo económico que los colonizado-
familia no es más que la contrapartida de res ibéricos, en el tiempo transcurrido
los servicios que esa familia - la generación desde entonces, la dinámica de los
presente o las generaciones pasadas - ha mercados debió corregir los errores.
prestado a la sociedad.
La retribución de cada recurso depende de la
escasez de éste en relación con los demás
La frontera del Río Grande recursos. Entre sociedades libres, la mano de
obra se desplaza espontáneamente, en busca
Como explicamos en el Capítulo 2, la de salarios más altos, hacia los centros de
sociedad absolutamente libre no existe en concentración de capital, y el capital se
la actualidad, ni ha existido jamás, porque desplaza espontáneamente, en busca de
los absolutos no se dan en la realidad. mejores rendimientos, hacia los centros de
Algunas sociedades son más libres que concentración de mano de obra.
otras y, sin una sola excepción, la gente
Si en el futuro se desarrollan sociedades
vive mejor en las sociedades más libres. libres en América Latina, dos flujos de
Cuando el bienestar material se riega a la recursos cruzarán el Río Grande: De sur a
sociedad entera, la búsqueda de la felicidad norte, un flujo de trabajadores porque allá
se encauza por nuevos caminos. En las está la concentración de capital que genera
sociedades más prósperas del siglo XX salarios altos, y de norte a sur, un flujo de
florecen las bellas artes y la literatura, a los capital porque aquí está la concentración de
niños se les enseña a respetar la naturaleza mano de obra que genera rendimientos
y los monumentos históricos, la compasión altos para las inversiones. Las dos
se manifiesta en innumerables actos de corrientes se detendrán al atenuarse las
solidaridad con los pueblos pobres. diferencias en las relaciones capital/mano
de obra de ambos subcontinentes.
En el Continente Americano, el Río Grande
marca la división entre dos sistemas de Hasta ahora, el norte no ha logrado detener
organización social fundamentalmente el flujo de trabajadores que llegan del sur.
diferentes, la América Sajona e Por el contrario, el sur ha tenido un éxito
Iberoamérica. La naturaleza fue pródiga casi total en frenar el flujo de capitales que
podrían llegarnos del norte.
El Proceso Económico: Manual del Estudiante 37
Más aún, la certeza jurídica de la 2. A medida que aumenta la renta,
América atrae hacia allá, como un imán, la fracción de la renta que se gasta
muchos capitales latinoamericanos. en consumo disminuye.
3. El consumo de los pobres en el futuro
En el mundo moderno, los movimientos depende de la inversión en el presente.
de capital son elocuentes y 4. Los empresarios establecen los
aleccionadores: Los capitales huyen de los sueldos de sus trabajadores.
países que no ofrecen garantías amplias y 5. La inversión depende del ahorro.
estables a la propiedad privada. 6. Los empresarios exitosos crean riqueza.
7. El mercado premia a los
Como la inversión es el tínico camino empresarios que más se esfuerzan.
para elevar en forma perdurable, el nivel 8. La relación capital/mano de
de vida de los pueblos, los países que obra determina los salarios.
ahuyentan el capital no logran reducir sus 9. Los salarios son altos en los países
índices de pobreza, y sus mayorías que tienen leyes laborales estrictas.
desposeídas siguen soñando con lo que 10. La riqueza de una familia es revocable.
queda más allá del Río Grande. 11. Los partidos políticos de derecha
están a favor de la economía de mercado.
En última instancia, el problema de
América Latina no es la desigualdad, sino
la pobreza. El emparejamiento gradual del Discuta estos temas con sus
consumo, entre ricos y pobres, ocurre de compañeros
manera espontánea, como subproducto de
un ordenamiento jurídico que protege el 1. Los empresarios compiten en el
derecho a la propiedad y garantiza la mercado de recursos y en el mercado de
igualdad ante la ley. productos.
2. La política salarial de la Unión
Soviética no tomaba en cuenta la
productividad del trabajador.
3. Gana más el que mejor sirve a
Autoevaluación los demás.
4. Los consumidores son los que
determinan cuáles empresas
Después de estudiar el Capítulo 3, Usted crecen y cuáles quiebran.
debe estar en condiciones de resolver este 5. En las sociedades feudales del
ejercicio. Si tiene dudas, lea nuevamente el pasado, la cuna determinaba la tumba.
material y consulte con su profesor. 6. El mercado somete a los empresarios
a un plebiscito diario.
8. La movilidad económica es mayor en
Conteste brevemente a estas los países que ofrecen garantías estables
preguntas a la propiedad privada.
1. ¿Cuál es la diferencia entre renta
y riqueza? Investigación
2. ¿Por qué ahorran las familias?
Casi todos los estudios sobre la distribución
3. ¿Qué significa "movilidad económica"?
de la riqueza en América Latina se basan en
4. ¿Qué es la regla del mercado? la Curva de Lorenz. En la biblioteca de su
5. ¿Qué es un grupo de presión? universidad, busque una Curva de Lorenz
referida a algún indicador de riqueza. Es
probable que no encuentre la gráfica, pero le
¿Verdadero o falso? será fácil reconocer, en el texto, que se trata
1. El ahorro es lo que sobra después de de una Curva de Lorenz.
satisfacer las necesidades de consumo.
38. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.
 La condición necesaria

La productividad es la producción referida

4 a una unidad de medida. Por ejemplo, la
productividad de una plantación de arroz es
Comercio Internacional la cantidad de arroz que esa plantación
produce - por año, o por área sembrada, o
por trabajador, o por dólar invertido.
En este capítulo, aplicaremos la Ley de
Son tantos los factores que determinan la
Asociación de David Ricardo, que
productividad (tecnología, clima, capital
estudiamos en el Capítulo 2, al caso
invertido, disponibilidad de materias
específico del comercio internacional.
primas, tasa de interés, horario de trabajo,
Comenzaremos con el ejemplo de dos estilo gerencial, regulaciones ambientales,
países imaginarios, Germania y Japonia. etcétera), que no hay posibilidad alguna de
Ambos producen teléfonos y televisores, productividades coincidentes para todos los
y tanto los germanios como los japonios productos entre dos países. En nuestro
consideran que los productos fabricados ejemplo, digamos que las productividades
en el propio país son equivalentes a los son las que se indican a continuación:
importados del otro.
Primero ilustraremos el trueque o cambio
directo, sin intervención de dinero. Luego
introduciremos dos monedas, y
calcularemos el rango dentro del cual el
mercado sitúa el tipo de cambio entre
ambas. Por último, introduciremos el
dólar como moneda intermedia. Aunque la casualidad quisiera que dos
Lo importante que vamos a aprender es
literales representaran la misma magnitud,
establecemos la condición de que son
que el mercado, a partir de nuestras
diferentes las magnitudes representadas por
premisas fundamentales del Capítulo 2, los cocientes A/B y C/D. Como veremos a
establece espontáneamente el tipo de continuación, es precisamente la diferencia
cambio que más conviene a los países que entre estos cocientes la que crea, en nuestro
participan en el comercio internacional. ejemplo y en el mundo real, la oportunidad
Debemos aclarar que hablar de comercio de un comercio internacional ventajoso
entre "países" es una figura del lenguaje. No para todos los países que en él participan.
es Guatemala la que vende café a Estados De hecho, desde el punto de vista
Unidos, ni es Estados Unidos el que vende económico, la desigualdad de los
computadoras a Guatemala. Son individuos cocientes es la única condición necesaria
guatemaltecos los que intercambian para un intercambio internacional que
productos con individuos estadounidenses. beneficie a todos los países participantes.
Que miles de intermediarios estén directa No importa el grado de desarrollo de
o indirectamente involucrados, que los cada uno, ni importan las diferencias
participantes hablen idiomas distintos y culturales. Basta que las estructuras de
manejen monedas distintas, y que los precios relativos, expresadas en los
productos crucen fronteras no modifican cocientes, sean distintas, para que se dé la
esta realidad. En última instancia, don oportunidad de intercambio con beneficio
Juan Pérez y John Smith los que mutuo, y para que los individuos de
intercambian productos, ambos movidos ambos países perciban esa oportunidad.
por el deseo de obtener la mayor cantidad
posible de productos al menor costo
posible.
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 39
 comparativa (o costo de oportunidad
Ventaja comparativa menor) en la producción de televisores.
Definamos y comparemos las respectivas Dicho esto de otro modo, aunque Germania
tiene superioridad sobre Japonia en ambas
productividades, tomando como unidad de
producciones, su superioridad es mayor en
medida la hora de trabajo de un obrero.
teléfonos que en televisores.

Marcos y yenes

Establecemos el marco y el yen como las

monedas de nuestros dos países
En términos de horas-hombre, Germania imaginarios. Para poder importar
tiene ventaja absoluta sobre Japonia para productos de Japonia, Germania necesita
ambas producciones, puesto que una yenes, y para poder importar productos
unidad de cualquiera de los dos productos de Germania, Japonia necesita marcos.
requiere, en sus fábricas, menos horas-
hombre que en las fábricas de Japonia. En términos generales, la razón por la
cual las monedas extranjeras son útiles
Como lo hicimos en el Capítulo 2 cuando y pueden venderse en el mercado local
explicamos el intercambio personal, es porque alguien se propone importar
demostraremos aquí que la división productos de los países en los cuales
internacional del trabajo beneficia al país circulan esas monedas. El único objeto
menos productivo (Japonia) y también al de la exportación es agenciarse de
más productivo (Germania). Calculemos moneda extranjera para poder importar.
ahora los costos de oportunidad, es decir,
la cantidad de cada producto que habría Un paréntesis: Si alguien desea importar
que sacrificar para poder asignar los productos de Costa Rica, no necesita
recursos (en este caso, las horas de colones costarricenses, sino dólares. En
trabajo de un obrero) a producir una la mayoría de los países pequeños - y
unidad adicional del otro producto: también en algunos países grandes - la
injerencia del gobierno en el mercado
cambiario desestabiliza la moneda
nacional. Quien retiene saldos en
moneda inestable se arriesga a sufrir
grandes pérdidas, de manera que las
monedas manipuladas no circulan fuera
El costo de oportunidad de un teléfono es de los países en los cuales son emitidas.
dos veces más alto en Japonia que en Más adelante hablaremos de los precios
Germania, y el costo de oportunidad de un mundiales, expresados en dólares. El dólar
televisor es dos veces más alto en de los Estados Unidos es una moneda
Germania que en Japonia. Vemos que los fuerte o estable, como también lo son el
costos de oportunidad son los cocientes de yen japonés, el marco alemán y el franco
productividad de la página anterior. suizo. Cualquier país acepta estas monedas
Vemos también que los costos de en pago por sus exportaciones.
oportunidad son los precios relativos, es
decir, los valores de cada producto En última instancia, todo el comercio tiene
expresados en unidades del otro producto. por objeto satisfacer necesidades de los
consumidores, y el mercado, coordinado
Las estructuras de precios relativos de la
por la información que transmiten los
Tabla 4.3 nos indican que Germania
precios de los bienes y el precio de la
tiene ventaja comparativa (o costo de
moneda extranjera, induce a los individuos
oportunidad menor) en la producción de
a especializarse en las producciones para
teléfonos y que Japonia tiene ventaja
40. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.
las cuales son comparativamente mejores. Si el comercio entre Germania y Japonia no
El mecanismo coordinador del mercado es está prohibido, los habitantes de ambos
el sistema de precios, que es el conjunto países pueden comprar un teléfono por 600
de los precios vigentes. El sistema de marcos o por 48000 yenes, y un televisor
precios incluye el tipo de cambio, que es por 2400 marcos o por 96000 yenes. (Se
el precio de la moneda extranjera ignoran los costos de transporte para no
expresado, como todos los precios, en complicar la aritmética). Los límites dentro
unidades de moneda nacional. de los cuales el mercado fija el tipo de
cambio yen/marco están dados por la
Es crucial recordar que son los precios relación entre los precios de Germania y los
relativos los que determinan en qué de Japonia:
dirección se mueven los productos que son
objeto de intercambio entre los países. A
un importador individual de pantalones
solamente le interesan tres precios: el
precio de los pantalones en el país
extranjero y en el propio país, y el tipo de
cambio entre la moneda del país extranjero
y la del propio país. Sin embargo, el tipo
de cambio está determinado por la relación
entre los precios relativos del país Los germanios desean importar de Japonia:
extranjero y los precios relativos del propio Televisores si con un marco pueden
país, de manera que, aunque el importador comprar más de 40 yenes, teléfonos y
de pantalones no lo sepa, son los precios televisores si con un marco pueden
relativos los que le indican si le conviene, comprar más de 80 yenes. Por su parte, los
o no le conviene, importar pantalones. japonios desean importar de Germania:
Teléfonos si consiguen el marco a menos
En la Tabla 4.3, los precios relativos se de 80 yenes, teléfonos y televisores si lo
expresan en términos de productividad por consiguen a menos de 40 yenes.
hora-hombre. En el mundo real, la unidad
de medida es el marco o el yen o el dólar o Como se explicó en el Capítulo 2, una
el quetzal o el peso. No se altera el hecho familia tiene lo que produce y lo que obtiene
de que, en última instancia, en el mercado de otras familias a cambio de lo que produce.
se intercambian bienes y servicios por El mismo principio rige el comercio
bienes y servicios. En cada país, su propia internacional: Un país tiene lo que produce y
moneda es el denominador común del lo que obtiene de otros países a cambio de lo
valor de las diferentes mercancías. Una de que produce. Para poder importar, un país
las funciones del dinero es precisamente tiene que exportar. Si no exporta, no obtiene
esa: Permite expresar bienes heterogéneos moneda extranjera, y sin moneda extranjera,
en unidades comunes. no puede importar.
Por otra parte, los yenes y los marcos son
bienes económicos, cuyo valor de mercado
El tipo de cambio está en función de su escasez. En
Germania, los yenes son menos escasos
Supongamos que éstos son los precios (más baratos) si las exportaciones de
vigentes en Germania y Japonia: Germania son cuantiosas. En Japonia, los
marcos son menos escasos (más baratos) si
las exportaciones de Japonia son
cuantiosas. Observemos lo que sucedería,
en nuestro ejemplo, con diferentes tipos de
cambio, dentro y fuera de los límites
establecidos en la Tabla 4.5:
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 41
 explicamos en el Capítulo 3, el mercado
premia con utilidades al empresario que
acierta en su pronóstico de los deseos
futuros de los consumidores, y castiga con
pérdidas al empresario que no acierta.
Supongamos que el mercado fija el tipo de
cambio en 1 marco = 60 yenes. Ahora
podemos comparar los precios de los
Si con un marco se compran 40 yenes o productos importados y los nacionales,
menos, se destruye la ventaja comparativa desde el punto de vista de cada país:
de Japonia. Al no poder exportar ninguno de
los dos productos, Japonia tampoco puede
importar productos germanios. En el otro
extremo, si con un marco se compran 80
yenes o más, se destruye la ventaja
comparativa de Germania. Al no poder
exportar ninguno de los dos productos,
Germania tampoco puede importar
productos japonios.
En conclusión, hay un rango dentro del Tanto las familias de Germania como las de
cual puede fluctuar el tipo de cambio Japonia comprarán teléfonos germanios y
yen/marco sin paralizar el comercio televisores japonios. En comparación con
internacional. En nuestro ejemplo, los los precios vigentes sin comercio
límites de ese rango están dados por: internacional, en Japonia un teléfono cuesta
ahora 12000 yenes menos (48000 - 36000 =
40 Yenes <1 Marco<80 Yenes 12000), y en Germania, un televisor cuesta
ahora 800 marcos menos (2400 - 1600 =
En el mercado, el tipo de cambio se fija 800).
espontáneamente dentro de estos límites, no
por arte de magia, sino como resultado de los Para las familias japonias y germanias, el
actos de millones de japonios y millones de comercio internacional crea la oportunidad
germanios que, en su calidad de de comprar una combinación de productos
consumidores, comparan los precios de los nacionales y productos importados. Al
productos nacionales y los productos aprovechar esta oportunidad, las familias se
importados. Las preferencias individuales, enriquecen porque las sumas ahorradas en
que se manifiestan en las compras, indican a las compras de productos más baratos les
los importadores cuántos productos deben permiten satisfacer otras necesidades. Esas
importar, y a los fabricantes cuántos necesidades adicionales satisfechas son las
productos deben exportar y cuántos deben ganancias derivadas del comercio
poner a la venta en el propio país. internacional o, lo que es lo mismo, la
riqueza creada por la división internacional
No debemos olvidar, sin embargo, que el del trabajo, de la cual todos los participantes
hombre es falible y vive en un mundo se benefician.
imperfecto que está en constante cambio.
Muchos importadores y fabricantes se
equivocan al interpretar las señales del Los productores marginales
mercado.
En el sencillo ejemplo de Germania y
Por otra parte, las preferencias de los
Japonia, establecimos un "equilibrio" de
consumidores en el presente, que sirven de precios internos, tipo de cambio y ventajas
base para la planificación empresarial, comparativas que beneficia a los habitantes
pueden variar de un año a otro. Como de ambos países. En el mundo real, el
equilibrio, que sugiere un estado de reposo,
no se da o, lo que viene a ser lo mismo, el
mundo real es una serie infinita de
42. El Proceso Económico Manual del Estudiante.
equilibrios fugaces.
 las fronteras a la importación de ese
Un adelanto tecnológico, el hallazgo de un producto. De allí en adelante, los
nuevo yacimiento de alguna materia prima productores nacionales deben competir
importante, un mercadeo creativo, avances con los productores extranjeros.
en las telecomunicaciones, la apertura de
nuevas rutas comerciales o, simplemente, Los trigueros de las tierras más fértiles,
cambios en los gustos y las preferencias de aunque deban conformarse con ganar
los consumidores, alteran las estructuras de menos, pueden soportar la nueva
precios relativos, el tipo de cambio y las competencia. Los trigueros de las tierras
ventajas comparativas. más áridas son eliminados del mercado y
tienen que cambiar de ocupación. A menos
Nuestro ejemplo, por la simplicidad de los que puedan acogerse a otra "ley de
supuestos escogidos para fines didácticos, fomento", las señales de los precios los
sugiere que todas las fábricas de teléfonos de inducirán, de manera indefectible aunque
Japonia y todas las fábricas de televisores de imperfecta, a dedicar su tierra al uso que
Germania cerrarían sus puertas. En el mundo más convenga a la sociedad.
real, la apertura de las fronteras al comercio
internacional nunca provoca la desaparición En este ejemplo, los trigueros de las tierras
de industrias enteras. áridas son los productores marginales, los
que tienen costos de producción más
elevados, los que apenas logran sobrevivir
Por ejemplo, supongamos que durante en el mercado, los que periódicamente
varias décadas, las leyes de Latinia, un país cavilan entre seguir produciendo trigo o
imaginario de América Latina, prohiben cambiar de ocupación, los que no habrían
importar trigo. sembrado trigo si no hubiera existido la
prohibición de importar.
Estas prohibiciones se dan en el mundo
entero. En algunos países se les llama "leyes Se trate de trigo o de cualquier producto
de fomento" y la justificación es siempre la agrícola o industrial, la apertura del país al
misma: Resguardar a los productores comercio internacional tiende a eliminar
nacionales de la competencia de productos del mercado a los productores marginales.
más baratos que podrían llegar del A los demás, la competencia de los
extranjero, es decir, mantener los precios productos importados los obliga a
internos en un nivel más alto que los precios modernizar sus empresas, a incorporar
externos. nuevas tecnologías y a reducir sus
márgenes de utilidad para poder competir.
En el caso de Latinia, la prohibición de
importar induce a los habitantes a sembrar La apertura al comercio exterior jamás ha
trigo, no sólo en las tierras más aptas para ese causado la desaparición violenta de
cultivo, sino también en tierras que, por no industrias enteras, ni ha dejado sin trabajo,
tener vocación triguera, requieren de de un día para otro, a millones de personas.
cuidados especiales que elevan los costos de Son los productores que buscan la
producción. Es decir, la prohibición de protección del gobierno contra la
importar "fomenta" que se siembre más trigo competencia extranjera, los que propagan
del que la sabiduría natural de los agricultores esos mitos. El sueño de muchos
recomendaría sembrar. Después de muchos empresarios es operar dentro de un
años, la Asamblea Legislativa de Latinia mercado cautivo, cerrado al ingreso de
deroga la ley de fomento al cultivo de trigo y productos extranjeros por leyes que
abre prohiben la importación.

Ningún cambio ocurre sin que alguien

salga lastimado pero, en el caso de las
leyes que obstaculizan el comercio
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 43
 internacional, el costo social de mantener generó ganancias de $480 para Germania y
el status que es infinitamente más elevado de $240 para Japonia. Desde luego, esas
que el costo de abrir las fronteras. ganancias serían imposibles sin la
oportunidad de intercambiar teléfonos por
televisores, en el mercado mundial.
El precio mundial
Supongamos que Germania vende a
Japonia ocho teléfonos (8x$120=$960), y
Estamos acostumbrados a ver los precios que Japonia vende a Germania tres
mundiales expresados en dólares y el valor televisores (3x$320=$ 960). Ambos países
de las monedas en términos de tipo de tienen ahora la misma cantidad de
cambio con el dólar. Convirtamos, pues, a televisores que tenían antes de la división
dólares los precios de Germania y Japonia. del trabajo, pero Germania tiene cuatro
Si el tipo de cambio fuera l $=5M=300Y teléfonos más que antes y Japonia tiene dos
(manteniendo la paridad de 1M=6QY), los teléfonos más que antes.
precios mundiales serían, para cada Vemos, pues, que la ganancia monetaria no
producto, los del país que lo produce más
es un simple registro en las cuentas
barato, expresados en dólares. De acuerdo
nacionales, sino un aumento de la riqueza
con los datos de la Tabla 4.5, el precio
de los países participantes. En términos de
mundial de los teléfonos es 600/5=120$ y el
televisores y teléfonos, confirmamos que
precio mundial de los televisores es
Germania gana 4x$120=$480, y Japonia
96000/300= 320$ . Calculemos ahora,
gana 2x$120=$240. Sin aumentar las horas
basándonos en los datos de la Tabla 4.2, el
valor en dólares de la producción que cada de trabajo, el comercio internacional
país obtendría en 48 horas- hombre, sin enriquece a ambos países.
libre comercio y dedicando 24 horas a cada Para calcular las ganancias derivadas de la
producto: división internacional del trabajo, podría-
mos basarnos en los precios internos de
cada país, en lugar de los precios
mundiales en dólares. Obtendríamos
cantidades diferentes, pero de todas
maneras se cumpliría el principio que pone
en marcha el comercio internacional:
Todos los participantes obtienen un
Repitamos el mismo ejercicio, bajo estos beneficio. De no ser así, cada país seguiría
supuestos: 1. La apertura de las fronteras al produciendo sus propios teléfonos y sus
comercio crea la oportunidad para la propios televisores. La expectativa de
división internacional del trabajo y el mayor riqueza, derivada de la posibilidad
aprovechamiento de las ventajas de intercambiar teléfonos por televisores,
comparativas de cada país, y 2. La mitad de es la que induce a los individuos de cada
los televisores producidos en Germania país a especializarse en las producciones
pueden competir con los televisores para las cuales tienen ventaja comparativa.
importados de Japonia:
Obstáculos al comercio

En los últimos años, los modelos

constructivistas han perdido popularidad.
Desde la década pasada, la política
económica de la mayoría de los países
Al comparar las Tablas 4.8 y 4.9, vemos democráticos refleja, en mayor o menor
grado, la intención de retornar al orden
que, con las mismas 48 de trabajo en cada
natural de la economía de mercado.
país, la división internacional del trabajo
44. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.
 Hay, sin embargo, un área de la actividad industrias nacionales y habría dejado sin
económica que permanece sujeta a una empleo a millones de trabajadores. Como
variedad de ataduras legales. Los vimos antes, sólo las fábricas marginales,
obstáculos al comercio internacional las menos eficientes, habrían quebrado.
todavía forman parte de la política La consecuencia real de las barreras a la
económica, en el Japón, en los Estados importación fue que millones de
Unidos, en la Unión Europea y en los europeos y millones de norteamericanos
países que comercian con éstos. La fueron privados, durante casi veinte
globalización económica, lejos de liberar el años, de la libertad de escoger entre los
comercio mundial, sustituye gradualmente autos nacionales y la nueva tecnología
las barreras que antes separaban a las de los autos japoneses.
naciones, por nuevas barreras que ahora
separan a bloques de naciones. Entre 1980 y 1990, el mundo entero
reconocía que los autos económicos del
Los gobiernos cuentan con tres Japón habían desplazado de los primeros
instrumentos poderosos para lugares a los modelos europeos y
obstaculizar el comercio internacional: norteamericanos. Un estudio del Congreso
de los Estados Unidos {Has Trade
• Los aranceles prohibitivos Protection Revitalized Domestic Industry?
• Las barreras no arancelarias 1986) estableció que, entre 1983 y
• La manipulación del tipo de cambio 1984, los contingentes salvaguardaron
30,000 empleos en las fábricas
Los aranceles prohibitivos nacionales de autos, y que cada puesto
salvaguardado costó US$120,000
Prohibitivo, en este contexto, no es anuales a los consumidores.
sinónimo de exageradamente alto. El
propósito de los aranceles prohibitivos es Las barreras cambiarias
inhibir la importación de ciertos
productos. Este propósito se logra con un En el caso del tipo de cambio, el mercado
arancel que sea lo suficientemente alto lo aproxima al nivel que optimiza la
para destruir las ventajas comparativas de productividad del conjunto, y aproxima la
los productores extranjeros. Si, por asignación de los recursos humanos y
ejemplo, el costo de producción de un materiales a los usos que, de manera más
teléfono fuera 10% más alto en Japonia eficiente, contribuyen al bienestar de la
que en Germania, un arancel de 10% sobre sociedad. El tipo de cambio, en el mercado
las importaciones de teléfonos, decretado no intervenido, se deriva conjuntamente de
por el gobierno de Japonia, sería los ingresos y los egresos de moneda
prohibitivo, porque paralizaría el ingreso extranjera, básicamente las exportaciones y
de teléfonos germanios a Japonia. las importaciones.

Las barreras no arancelarias Muchos gobiernos suelen intervenir en el

mercado cambiario, y esta intervención se
Hace veinte años, en Japón revolucionó la concreta en un tipo de cambio "oficial",
tecnología de industria del automóvil, distinto del tipo de cambio de mercado.
ofreciendo al mundo autos más baratos y más Al encarecer artificialmente el valor de la
eficientes en el uso de combustibles. Los moneda extranjera, los gobiernos
Estados Unidos y la Unión Europea se "fomentan" las exportaciones e inhiben
apresuraron a establecer cuotas o las importaciones, es decir, aumentan
contingentes de importación, es decir, límites artificialmente la rentabilidad de las
a las importaciones de automóviles japoneses. exportaciones y reducen artificialmente la
La justificación oficial fue que la rentabilidad de las importaciones, al
competencia de los automóviles japoneses encarecer los productos importados en el
habría provocado la quiebra de enormes mercado local.
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 45
 Exportar para poder importar La Balanza de Pagos

Los aranceles prohibitivos, las barreras no En las cuentas nacionales de cualquier

arancelarias al comercio y la manipulación país, el comercio internacional se calcula
del tipo de cambio distorsionan las señales oficialmente sumando las importaciones y
del mercado e inducen la asignación no las exportaciones. En la cuenta corriente o
óptima de los recursos. Por un lado, los balanza comercial se operan las compras y
precios distorsionados confieren las ventas de bienes y servicios, y en la
rentabilidad artificial a aquellas empresas cuenta de capital se anotan las compras y
nacionales que, en un mercado abierto al las ventas de activos intangibles, como
comercio internacional, tenderían a acciones y títulos de crédito, además de
desaparecer frente a la competencia de otras operaciones que resultan en ingresos
productos extranjeros más baratos. Por el o egresos de moneda extranjera.
otro lado, los mismos precios
distorsionados desvían, hacia las empresas Si en las cuentas personales se usara el
exportadoras, recursos que se habrían mismo procedimiento, la participación de
usado de manera más eficiente en empresas un individuo en la economía sería igual a
importadoras o en empresas nacionales que sus ingresos (sus ventas) + sus gastos (sus
abastecen el mercado local. compras), incluyendo en el respectivo
sumando sus compras y ventas de activos
Los granos básicos han sido, en diferentes intangibles y las donaciones recibidas o
épocas y lugares, objeto de un trato especial efectuadas.
en la legislación que rige el comercio
internacional. Cuando los gobiernos desean Cuando el individuo vendiera acciones o
mantener los precios internos de los granos retirara dinero de su cuenta de ahorro,
básicos en un nivel más bajo que los precios aumentarían sus ingresos. A la inversa,
externos, prohiben la exportación de éstos. cuando comprara acciones o depositara
En la actualidad, sin embargo, la tendencia dinero en su cuenta de ahorro, sus gastos
en el mundo entero favorece la adopción de aumentarían. Su participación en la
economía resultaría, curiosamente, igual al
instrumentos de política económica que
doble de sus ingresos. Su "balanza"
estimulan las exportaciones y frenan las tendería al equilibrio, necesariamente,
importaciones. porque de alguna manera tiene que
disponer de sus ingresos. O los gasta o no
En muchos círculos académicos y políticos, los gasta. En este segundo caso, los ahorra,
el déficit de la balanza comercial, que se es decir, compra un activo intangible.
produce cuando un país importa más de lo
que exporta, se equipara con un fracaso de En las cuentas nacionales, la Balanza de
la política económica del gobierno. A largo Pagos es la suma algebraica de las
plazo, exportaciones e importaciones importaciones (con signo negativo) y las
tienden a igualarse de la misma manera exportaciones (con siglo positivo),
que, a largo plazo, los ingresos y los gastos incluyendo los flujos de capital, que se
de un individuo tienden a igualarse. operan con signo positivo si corresponden a
exportación de activos intangibles, y con
La preocupación por el déficit de la balanza signo negativo si constituyen pago por
comercial obedece, como veremos a importación de activos intangibles.
continuación, a los procedimientos adoptados Completan la Balanza de Pagos otros
para registrar los ingresos y los egresos de renglones que constituyen transferencias de
moneda extranjera en las cuentas nacionales, dinero entre los países.
y a los criterios emocionales que suelen
oscurecer el análisis económico del comercio Cuando un país recibe dinero de fuera por
internacional. exportaciones o por flujos de capital, la
oferta adicional de moneda extranjera

46. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.

reduce el precio de ésta en términos de registrar las exportaciones con signo
moneda nacional, que es el tipo de cambio. positivo, y las importaciones con
Las ventajas comparativas, que dependen signo negativo, pese a que, como se
del tipo de cambio, se modifican. explicó antes, el único objetivo de
exportar es poder importar.
Los ingresos de moneda extranjera no
compensados por egresos de igual En 1931, la tasa de desempleo en los
magnitud aumentan la rentabilidad de Estados Unidos era superior a 20%. La
las importaciones, porque los productos economía estaba casi paralizada. Las pocas
importados se vuelven más baratos. fábricas que seguían operando, al no poder
vender su producción en el mercado local,
A la vez, estos ingresos netos de la vendían con descuento en el extranjero.
moneda extranjera reducen la En 1931, año de desempleo y pobreza, la
rentabilidad en moneda nacional de las balanza comercial de los Estados Unidos
exportaciones, aunque puede ser que fue "positiva" o "favorable". El Japón tuvo
esta reducción sea compensada por los una balanza "negativa" o "desfavorable" en
precios más bajos, al nuevo tipo de su época de mayor crecimiento económico.
cambio, de los insumos importados Desde finales de la década pasada, ese país
requeridos por los exportadores. sufre una prolongada recesión. Su balanza,
desde 1988, es "positiva" o "favorable".
Al modificarse la rentabilidad relativa de
las exportaciones y las importaciones, se La percepción común de identificar lo
modifican las inversiones internas, para negativo con lo malo, y lo positivo con lo
adecuarse al nuevo patrón de tipo de bueno conduce, en la esfera del comercio
cambio y ventajas comparativas. internacional, a la adopción de políticas
empobrecedoras. La costumbre de operar,
El flujo de moneda extranjera por encima en las cuentas nacionales, los ingresos de
del ingreso normal que generan las dinero con signo positivo, y los egresos de
exportaciones puede incrementarse por dinero con signo negativo se originó en
muchas razones. Ejemplos: inversiones de una arbitrariedad. Podríamos, de manera
ciudadanos de otros países, remesas de igualmente arbitraria, operar con signo
familiares que trabajan en el extranjero, positivo los ingresos de bienes y servicios,
ayuda extranjera recibida, repatriación de y con signo negativo los egresos de bienes
capitales, aumento del precio mundial de y servicios. Convertiríamos así en
algún producto de exportación (como favorables las balanzas que hoy son
petróleo, cobre, azúcar o café), e incluso, desfavorables, y viceversa.
ingresos por narcotráfico.
Que una nación atraiga cuantiosas
Los cambios en los flujos de moneda inversiones extranjeras, que otras
extranjera afectan las ventajas naciones deseen venderte sus productos,
comparativas. En el mercado no que los nacionales retornen capitales
intervenido, los ajustes oportunos son otrora invertidos afuera, son señales de
inducidos por las modificaciones del tipo prosperidad y bienestar. Sin embargo,
de cambio, en un proceso dinámico de muchos son los gobiernos que ven en ello
ajuste constante. En un mercado sujeto a un problema, cuya solución sesga las
manipulaciones del tipo de cambio, los políticas económicas, distorsiona las
ajustes inevitables ocurren en exabruptos. ventajas comparativas y termina por
empobrecer a la nación.

Una arbitrariedad lamentable La gráfica siguiente, tomada del libro de

texto Economía Today de Roger Miller,
Desafortunadamente, en las cuentas pone de manifiesto la futilidad de los
saldos negativos o desfavorables del
nacionales, se adoptó la costumbre de
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 47
 circunstancias fue bastante fácil calcular
los precios relativos, las ventajas
comparativas y los límites del tipo de
cambio. En el mundo real, la matriz del
comercio internacional tendría unas
doscientas columnas (los países) y
millones de filas (los productos). En lugar
de los cuatro cocientes de productividad
de nuestro ejemplo, tendríamos miles de
millones de cocientes, y en lugar de tres
monedas - marcos, yenes y dólares -
tendríamos centenares de monedas.
Por otra parte, en un ejemplo didáctico cabe
la condición ceteris paribus. Podemos
concentrarnos en el comportamiento de una
variable, haciendo de caso que todo lo
demás permanece constante. En el mundo
real, nada permanece constante. Y si bien es
Durante los veinte años contenidos en la cierto que las computadoras modernas hacen
gráfica (1970-1989), la cuenta corriente y la maravillas, en cualquier momento, los datos
cuenta de capital registraron movimientos que recién fueron alimentados a las
simétricos. La suma algebraica de ambas es computadoras ya son obsoletos. Aunque
prácticamente cero. Las desviaciones de la reuniéramos a las mejores mentes del
suma algebraica, hacia arriba o hacia abajo, planeta, ningún grupo de individuos posee la
son modestas y de corta duración. Esas capacidad de visualizar y procesar la enorme
desviaciones reflejan la capacidad de los cantidad de datos, en constante cambio, que
Estados Unidos de gastar por encima o por genera el comercio internacional.
debajo de sus ingresos durante un año en
particular, y la necesidad de compensar los Entre 1960 y 1980 floreció el Mercado
desajustes en los años subsiguientes. Común Centroamericano. Su acta de
nacimiento fue el "modelo de sustitución
Una gráfica semejante, para un individuo, de importaciones, una elevada barrera
nos llevaría a la misma conclusión. En un arancelaria que impedía el ingreso de los
período determinado, el individuo puede productos extranjeros, y un conjunto
gastar más de lo que gana, endeudándose. generoso de incentivos fiscales a los
En los períodos subsiguientes, debe gastar empresarios que invirtieran en en el istmo.
menos de lo que gana para pagar la deuda.
Sí, Centroamérica se industrializó. Sí,
A largo plazo, la suma algebraica de sus
miles y miles de puestos de trabajo
ingresos y sus gastos se aproxima a cero.
fueron generados en la pujante industria
centroamericana. Sí, centenares de
industriales centroamericanos se
Nuestra mente limitada volvieron millonarios. Pero esta moneda
tiene dos caras: Durante dos décadas,
Consideramos prudente repetir aquí, a millones de consumidores
manera de advertencia, los comentarios centroamericanos se vieron obligados a
que hicimos en el capítulo 2 sobre los pagar precios altos por los productos.
ejemplos didácticos. En nuestro sencillo
ejemplo de Germania y Japonia, Cuando los problemas políticos provocaron
enmarcamos el comercio internacional en el colapso del Mercomún, los industriales
una matriz de dos columnas (los países) y centroamericanos descubrieron con
dos filas (los productos). Bajo estas asombro que sus productos no podían
48. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.
competir en calidad y precio en los significativo acerca de este sistema es la
mercados mundiales. En definitiva, economía de conocimiento con la cual
durante veinte años, un conjunto de leyes opera, cuan poco los participantes
hizo que nuestros recursos de capital, individuales necesitan saber para poder
mano de obra y talento empresarial se tomar la decisión correcta. En forma
desperdiciaran en producciones para las abreviada, por medio de una especie de
cuales Centromérica no tiene ventaja símbolo, sólo la información más esencial
comparativa. Y seguimos pagando la es comunicada, y es comunicada sólo a
astronómica pérdida social derivada del aquellos a quienes concierne. Es más que
experimento. una metáfora la descripción del sistema
de precios como un mecanismo para
consignar cambios, o como un sistema de
Lecturas telecomunicaciones que permite al
productor individual observar solamente
complementarias el movimiento de unos pocos indicadores.
Frente al sistema de precios, el individuo
actúa como el maquinista, que observa las
Friedrich von Hayek: El Uso del agujas de unos cuantos relojes, para
Conocimiento en la Sociedad adaptar la máquina a cambios de los
Merece la pena contemplar, por un cuales quizás nunca llegue a conocer más
momento, un ejemplo común y simple de la que la forma en que se reflejan en los
acción del sistema de precios, para ver qué movimientos de las agujas.
es lo que logra. Supóngase que en algún Desde luego, en el mercado, estas
lugar del mundo aparece una nueva adaptaciones nunca son perfectas, en el
oportunidad para el uso de alguna materia
sentido que el economista las concibe en sus
prima, el estaño por ejemplo, o que una de
análisis del equilibrio. Me temo que nuestros
las fuentes de estaño ha sido eliminada.
Todo lo que quienes usan estaño necesitan hábitos académicos, de aproximamos a los
saber es que una parte de la materia prima problemas dando por sentada la posesión de
que solían comprar ya no está disponible y conocimiento más o menos perfecto de parte
que, en consecuencia, ellos deben de casi todos, nos ha cegado un poco con
economizar estaño. Para la gran mayoría de respecto a la verdadera función del sistema
ellos, ni siquiera es necesario que sepan de precios, y nos ha hecho aplicar patrones
cómo fue que el estaño se hizo más escaso. engañosos al juzgar su eficacia. La maravilla
Si sólo algunos conocen las causas, y si las es que, en un caso como la escasez de una
personas que se dan cuenta del nuevo vacío materia prima, sin que se dé ninguna orden,
lo llenan con recursos diferentes, el efecto sin que conozcan la causa más de un puñado
se riega rápidamente por todo el sistema de personas, decenas de miles de personas
económico. cuya identidad no podría ser establecida en
meses de investigación, son inducidas, por el
El precio más alto del estaño influye, no sistema de precios, a usar la materia prima y
solamente en todos los usos de esta sus productos con mayor cautela, es decir, a
materia prima, sino también en los usos moverse en la dirección correcta.
de los sustitutos del estaño, y en los
usos de los sustitutos de los sustitutos. Adam Smith:
Y todos los cambios suceden sin que la
mayoría de los que son responsables de La Riqueza de las Naciones (1776).
las sustituciones sepan nada acerca de la El ingreso anual de la sociedad es
causa original del problema. precisamente igual al valor de cambio del
Debemos ver el sistema de precios como total producto anual de sus actividades
un mecanismo para comunicar económicas o, mejor dicho, es idéntico al
información, si deseamos comprender su mismo. Ahora bien, como cualquier
verdadera función. El hecho más
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 49
 individuo pone todo su empeño en 5. ¿Cuáles son los instrumentos más
emplear su capital en sostener la industria importantes que usan los gobiernos
familiar, y dirigirla a la consecución del para restringir las importaciones?
producto que rinde más valor, resulta que 6. ¿Por qué los ingresos de moneda
cada uno de ellos colabora de una manera extranjera modifican el tipo de cambio?
necesaria a la obtención del ingreso anual 7. ¿En qué consiste la arbitrariedad
máximo para la sociedad. de la balanza comercial?
Ninguno se propone, por lo general,
promover el interés público, ni sabe ¿Verdadero o falso?
hasta qué punto lo promueve. Cuando
prefiere la actividad económica propia a 1. Las variaciones en el tipo de cambio
la ajena, únicamente considera su modifican las ventajas comparativas.
seguridad, y cuando dirige la primera de 2. Un país progresa cuando exporta
tal forma que su producto represente el más de lo que importa.
mayor valor posible, sólo piensa en su 3. La apertura de las fronteras a la
ganancia propia. Pero en éste como en importación casi siempre provoca
muchos casos, es conducido como por la quiebra de industrias enteras.
una mano invisible a promover un fin 4. Los estudiantes que están a punto de ser
que no estaba en sus intenciones. retirados de la universidad por sus notas
bajas son los estudiantes marginales.
Mas no implica mal alguno para la 5. Con las computadoras modernas, es
sociedad que tal fin no entre a formar relativamente fácil graficar y analizar
parte de sus propósitos, pues al perseguir el comercio internacional en detalle.
su propio interés, promueve el de la 6. El tipo de cambio entre el yen y el
sociedad de una manera más efectiva que dólar se ha mantenido estático durante
si esto entrara en sus designios. varios años.
7. Los países deben procurar mantener
No son muchas las cosas buenas que vemos una balanza comercial positiva.
ejecutadas por aquéllos que presumen de 8. El sistema de precios coordina
servir sólo el interés púbMco. Pero ésta es el mercado de manera imperfecta.
una afectación que no es muy común entre 9. Los países pobres no tienen ventaja
los comerciantes, y bastan muy pocas comparativa en ninguna producción.
palabras para disuadirlos de esa actitud. lO. Las exportaciones y las
importaciones tienden a igualarse.

Autoevaluación Discuta estos temas con

sus compañeros
Después de estudiar el Capítulo 4, Usted
debe estar en condiciones de resolver este 1. El tipo de cambio de mercado
ejercicio. Si tiene dudas, lea nuevamente aproxima los recursos a su uso óptimo.
el material y consulte con su profesor. 2. En última instancia, son los individuos,
y no los países, los que comercian.
Conteste brevemente a 3. No es necesario que los aranceles
estas preguntas prohibitivos sean exageradamente altos.
4. Los aranceles a la importación
1. ¿Cuál es la diferencia entre "ventaja mantienen los precios internos en un
absoluta y "ventaja comparativa"? nivel más alto que los precios externos.
2. ¿Qué es el sistema de precios? 5. Desde finales de la década pasada,
3. ¿Qué son los precios relativos? el Japón sufre una prolongada
4. ¿Qué es lo que mueve a recesión económica, y su balanza
los exportadores a exportar? comercial es positiva o favorable.
50. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.
 Probablemente la mayoría se pronunciaría
por el agua. En esas respuestas,
detectaríamos cierta confusión entre
5 utilidad y valor. El agua es, por supuesto,
más útil que el vino, pero no más valiosa.
Utilidad Marginal
Supongamos que, después de practicar
nuestra encuesta, ponemos a la venta cien
En el Capítulo 2, cuando estableamos las botellas de la mejor agua y cien botellas
del mejor vino, todas al precio de US$10
premisas de la conducta humana,
por unidad. Cualquiera puede predecir el
adelantamos algunas ideas sobre el valor. resultado de este experimento: Las cien
Vamos ahora a concentrarnos en la teoría botellas de vino se venderían
del valor de la Escuela Austríaca, que rápidamente, y las cien botellas de agua
revolucionó el pensamiento económico quedarían sobre el mostrador.
hace aproximadamente un siglo.
El hombre, dijimos, está dispuesto a
En primer lugar, el valor no está en los hacer algún sacrificio para obtener algo
objetos, sino en la mente del individuo. que considera valioso. Muchas personas
Éste atribuye valor a los objetos en la atribuyen suficiente valor al vino, como
medida en que ve en ellos capacidad para estar dispuestas a sacrificar US$10 a
latente de reducir un malestar o aumentar cambio de una botella.
una satisfacción. En segundo lugar, el
valor no depende de la utilidad solamente, El agua es útil, sí, pero no es escasa. Al
como pensaban los utilitaristas británicos menos, en circunstancias normales, no es
de los siglos XVIII y XIX, sino de la tan escasa como para que sacrifiquemos
mezcla de utilidad y escasez. US$10 para obtener una botella. El vino
es menos útil que el agua, pero es más
Dos de nuestras premisas de análisis del escaso. La disparidad entre la cantidad
Capítulo 2 establecen que el hombre actúa disponible y el conjunto de necesidades y
para aumentar su satisfacción o disminuir deseos es mayor para el vino que para el
su malestar, y que está dispuesto a hacer agua. La mezcla de utilidad y escasez es
algún sacrificio para obtener algo que la que determina el valor que atribuimos
considera valioso. A la luz de estas al vino y al agua.
premisas, podemos deducir, de la
conducta humana, cuáles son las cosas Este ejemplo ilustra la relación entre valor
que los hombres consideran valiosas. y precio: El valor que atribuirnos a un
objeto determina el sacrificio que estamos
La teoría del valor de la Escuela dispuestos a hacer para obtenerlo. El precio
Austríaca se fundamenta en la Utilidad que pagamos por un objeto es la expresión
Marginal. Muchos estudiantes y muchos de ese sacrificio, en unidades monetarias.
profesores de la Universidad Francisco Los bienes abundantes, como el aire que
Marroquín consideran que el concepto de respiramos, no tienen costo de oportunidad.
marginalidad es, de todo el curso de Son gratuitos. Su obtención no requiere
Economía, el más difícil de enseñar y el sacrificio alguno.
más difícil de aprender. Avanzaremos,
pues, paso a paso, intercalando ejemplos
entre la explicación teórica.

La escala de prioridades
Utilidad y escasez
La Ciencia Económica, dijimos en el
Supongamos que a todos los individuos Capítulo 1, estudia la conducta del hombre
que pasan por la calle, les preguntamos ante el fenómeno de la escasez. Dijimos
si el vino es más valioso que el agua, o también que, en el mundo que nos rodea,
si el agua es más valiosa que el vino.
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 51
 algunas cosas son escasas y otras son opción en favor de otra, no habría
abundantes. Definimos la escasez como necesidad de escoger. Podríamos, por
la condición de las cosas que no están ejemplo, comprar la camisa y el pantalón,
disponibles en cantidad suficiente para estudiar para el examen e ir a la playa.
satisfacer todas las necesidades y todos
deseos, y explicamos que el campo de La escasez que caracteriza el mundo en
estudio de la Ciencia Económica se que vivimos nos coloca frente a una serie
circunscribe a los medios, que son las infinita de disyuntivas, entre las cuales
cosas escasas. nos vemos obligados a escoger. Es éste
un proceso complejo que consiste en
El hombre aspira a satisfacer un conjunto evaluar, comparar y ordenar preferencias
ilimitado de necesidades y deseos, pero en cada momento. Y la mente asombrosa
los medios de que dispone para del ser humano procesa instantáneamente
satisfacerlos son escasos. La Ciencia toda la información, revisa la escala de
Económica estudia cómo el hombre prioridades y establece, de acuerdo con
asigna sus medios escasos para satisfacer, las circunstancias y las aspiraciones del
en la mayor medida posible, su conjunto individuo en cada momento, la forma
ilimitado de necesidades y deseos. óptima de asignar los recursos escasos a
la satisfacción de sus ilimitados deseos y
El hombre, instintivamente, ordena sus necesidades.
objetivos en orden de importancia. Éste es
un proceso tan básico de nuestra mente, Todo ello, desde luego, se desarrolla dentro
tan esencial a nuestra naturaleza, que nos del marco de otra de nuestras premisas
cuesta reconocer su existencia. Sin básicas: El hombre no es omnisciente ni
embargo, cada vez que elegimos entre ir a infalible. La asignación óptima de los
la playa o estudiar para un examen, entre recursos, en un momento dado, no es como
comprar un pantalón o una camisa, entre el óptimo que los estudiantes determinan en
cambiar de trabajo o permanecer en el un curso de cálculo. En el mundo real, la
puesto que ocupamos actualmente, entre información se transmite de manera
gastar nuestros ahorros en un viaje o seguir imperfecta, el individuo la procesa de
ahorrando para comprar un automóvil, manera imperfecta y la condición ceteris
entre usar la tarjeta de crédito en un paribus no existe. Por otra parte, la escasez
restaurante o pagar con dinero... que motiva la conducta del hombre es
escogemos, como en el menú de una totalmente circunstancial. No importa que,
computadora, la necesidad o el deseo en el mundo, en la ciudad o en el barrio tal o
que ocupa un lugar más alto en nuestra cual cosa sea escasa. Sólo importa que algo
lista de aspiraciones, que es nuestra que yo deseo o necesito en este momento no
escala de prioridades. esté disponible en cantidad suficiente para
mí.
Como nuestras circunstancias y nuestras
aspiraciones están en constante cambio, Al joven que se dirige al restaurante
nuestra escala de prioridades también McDonald's para comprar una hamburguesa,
está en constante cambio. En cada no le concierne que McDonald's venda
momento, reevaluamos nuestras diariamente tantos millones de hambur-
preferencias y reasignamos nuestros guesas en el mundo, o que las ventas de
recursos (tiempo, dinero, etcétera), a McDonald's en su ciudad estén creciendo o
manera de maximizar nuestro bienestar. decreciendo. Sólo le interesa comparar la
cola del autoservicio con la cola frente al
La realidad ineludible de la escasez es mostrador. De esa comparación, el joven
la que nos obliga a clasificar nuestras deduce el sacrificio que debe hacer para
aspiraciones en orden de preferencia. Si obtener la hamburguesa que apetece. Si
los recursos disponibles alcanzaran para considera que la satisfacción de comerla
todo lo que necesitamos o deseamos, no compensa el precio a pagar y el inconve-
estaríamos constreñidos a descartar una
52. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.
niente de la cola, proseguirá con su orden en que el joven las consumió.
propósito de comprar una hamburguesa. En el eje vertical identificamos con a,
b y c (minúsculas), sus diferentes
niveles de satisfacción.
Diferentes grados de escasez
Satisfacción
Supongamos que nuestro joven, al llegar
al restaurante McDonald's, ve que la cola
del mostrador es más corta que la del
autoservicio. Otra de nuestras premisas
básicas nos indica que el hombre procura
alcanzar cada uno de sus objetivos con la
menor cantidad de esfuerzo posible. No
debe extrañarnos, pues, que el joven se
ponga en la cola más corta. llega su
turno, ordena una hamburguesa y un
refresco y se sienta a disfrutar la comida.
Cuando el joven llega al restaurante,
Cuando termina, todavía tiene hambre. La como no ha comido hamburguesa alguna,
cola frente al mostrador no se ha reducido, su satisfacción derivada de éstas es nula.
pero la del autoservicio es aún más larga La función de utilidad, que relaciona el
que antes. El joven se para nuevamente en número de hamburguesas con el nivel de
la cola del mostrador para conseguir una satisfacción, arranca en el origen, que es
segunda hamburguesa y un segundo el ángulo formado por los ejes vertical y
refresco. Está por terminar de consumirlos horizontal. La primera hamburguesa
cuando las cajeras colocan este aviso frente satisface una necesidad que, en ese
a las cajas: "La tercera hamburguesa es momento, ocupa un lugar alto en la
gratis". El joven, aunque ya sació su escala de prioridades del joven: su
apetito, piensa que le agradaría comer una hambre. En la gráfica, la satisfacción
hamburguesa más, si no tiene que pagar por derivada de consumir la primera
ella. Después de unos minutos de cola, hamburguesa es la distancia entre el
recibe la hamburguesa gratis. origen y el punto a, en el eje vertical.
El joven se dispone a salir del restaurante, La segunda hamburguesa aumenta el nivel
después de haber comido tres de satisfacción hasta el punto b, en el eje
hamburguesas, cuando ocurre una tragedia: vertical. Desde la perspectiva del joven,
Un cocinero, súbitamente enloquecido y fue preferible consumir dos hamburguesas
armado de un puñal, le intercepta el paso, y en vez de una sola. La distancia entre el
amenaza con matarlo si no come una origen y el punto b es mayor que la
hamburguesa más. Mientras el gerente distancia entre el origen y el punto a, pero
llama a la policía, el personal del la segunda hamburguesa no le produjo
restaurante opta por no contrariar al tanta satisfacción como la primera. Ob no
cocinero loco. El joven, con gran esfuerzo, es el doble de Oa. La satisfacción derivada
come la cuarta hamburguesa, Llega la
de dos hamburguesas no es dos veces
policía, el loco es sometido y el joven, con
mayor que la satisfacción derivada de una.
el estómago demasiado lleno, sale
finalmente del restaurante. Podemos sumar y fraccionar los objetos.
Tiene sentido decir que cuatro hamburgue-
Pongamos en una gráfica la relación entre
sas es el doble de dos hamburguesas, o que
la satisfacción que el joven derivó de su
la mitad de tres hamburguesas es una
visita a McDonald y los objetos que
hamburguesa y media. Sin embargo,
causaron esa satisfacción. Colocamos las
cuando comparamos niveles de satisfac-
hamburguesas en el eje horizontal y las
ción, no tiene sentido decir que tal nivel es
identificamos con A, B, y C, según el el doble, o la mitad, de tal otro nivel.
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 53
La tercera hamburguesa todavía aumentó el Utilidad marginal decreciente
nivel de satisfacción de nuestro joven pero,
tomada individualmente, le produjo menos Los economistas de la Escuela Austríaca
satisfacción que la segunda, la cual, a su llamaron Utilidad a ese sentimiento que
vez, le produjo menos satisfacción que la nosotros llamamos satisfacción. En este
primera. contexto la utilidad es una valoración
¿Cuánta satisfacción le produjo la cuarta subjetiva, como lo es la satisfacción.
hamburguesa? Ninguna. Por el contrario, le Al relacionar la utilidad con la escasez, esos
provocó malestar. No la habría comido si el economistas establecieron que la
cocinero loco no le hubiera amenazado con satisfacción que el individuo deriva de
un puñal. De haber sabido lo que iba a poseer una cosa útil (es decir, apta para
suceder en el restaurante, el joven habría aumentar su satisfacción o disminuir su
optado por no comer hamburguesas ese día. malestar) es mayor mientras más escasa sea,
para él, esa cosa.
Escasez y valor La utilidad marginal es el incremento de
satisfacción que nos produce, en determi-
Para conseguir la primera hamburguesa, nadas circunstancias, una unidad adicional
nuestro joven se condujo hasta el de algo que deseamos o necesitamos. Y la
restaurante, hizo la cola y pagó el precio. La Ley de Utilidad Marginal Decreciente esta-
segunda hamburguesa requirió menos blece que el incremento de satisfacción, que
sacrificio, puesto que ya se encontraba en el derivamos de obtener unidades sucesivas de
restaurante. Si cuando se aprestaba a cualquier cosa, decrece a medida que
ordenarla, la electricidad se hubiera aumenta la cantidad obtenida.
interrumpido, quizás se habría conformado
con una sola hamburguesa. Quizás no se Supongamos que es el cumpleaños de un
habría desplazado a otro restaurante compañero de universidad, y que sus amigos
McDonald's para conseguir la segunda. conocen su afición a las canciones de
Madonna. El primer amigo que le regala el
Consumió la tercera hamburguesa sólo último disco de la cantante le produce una
porque se la proporcionaron gratuitamente, gran satisfacción. El segundo amigo que
a cambio del sacrificio de la cola. Y por la llega con el mismo disco recibe un
cuarta hamburguesa no habría hecho ni agradecimiento menos caluroso. Y si cinco
siquiera ese pequeño sacrificio. amigos le regalaran el último disco de
Madonna, el cumpleañero se sentiría bastante
El valor que atribuimos a cada cosa deter - fastidiado.
mina el sacrificio que estamos dispuestos a
hacer para obtenerla. El joven de nuestro Un profesor de la Universidad Francisco
ejemplo atribuyó más valor a la primera Marroquín ilustraba con este ejemplo la Ley
hamburguesa que a la segunda y más valor de Utilidad Marginal Decreciente: Diez
a la segunda que a la tercera. A la cuarta seminaristas y su capellán se encuentran
hamburguesa no le atribuyó valor alguno. varados en un aeropuerto. Esperan el aviso
de la línea aérea sobre la hora de salida del
Desde la perspectiva de nuestro joven, a vuelo que se atrasó. A las 4:00, el capellán
medida que nos movemos hacia la derecha pregunta a los seminaristas si desean dedicar
en la gráfica de su función de utilidad, las la siguiente hora a rezar o a comer. En forma
hamburguesas se vuelven menos escasas. En unánime, los seminaristas escogen rezar, y
los diferentes segmentos de la gráfica, el rezan.
joven no percibe las hamburguesas de la
misma manera. Físicamente las cuatro son A las 5:00 el capellán les vuelve a
idénticas, pero es diferente la capacidad de preguntar. Los seminaristas escogen rezar,
cada una para proporcionarle satisfacción. pero su respuesta es ahora menos enfática.
54. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.
A las 6:00 el capellán pregunta nuevamen- Con el sueldo del padre, compran veinte
te. Esta vez, algunos seminaristas se litros de leche, en la certeza de que parte
quedan callados, pero la mayoría todavía de esa leche servirá para abastecerse de
escoge rezar, y siguen rezando. Cuando el carne en los días subsiguientes. La
capellán pregunta por cuarta vez, a las familia no confronta la disyuntiva de
7:00, si prefieren rezar o comer, un coro de cambiar toda la leche por carne. En cada
voces responde sin vacilación: "¡Comer! momento, debe escoger entre cambiar
una cantidad específica de leche por una
A medida que se acumulan las horas de cantidad específica de carne.
oración, el bien "rezar" se valora menos.
El hambre comienza a apretar y los La Gráfica 5.2 muestra la relación entre el
seminaristas atribuyen valor creciente al valor que la familia atribuye, en momentos
bien "comer". En la escala de prioridades diferentes, a una libra adicional de carne y a
de cada seminarista, el deseo de comer se un litro adicional de leche:
mueve gradualmente hacia arriba, y
termina por superar el deseo de rezar. Si
después de una buena merienda, el
capellán volviera a preguntar, encontraría
que el deseo de rezar es, nuevamente,
superior al deseo de comer.

La tasa marginal de sustitución

En la década pasada, Argentina, Brasil,

Perú, Nicaragua y Bolivia soportaron el
peso de altísimas tasas de inflación.
Los precios, en los peores momentos,
se duplicaban de un día para otro. Por
ejemplo, quien vendía hoy un pantalón Gráfica 5.2: Tasa marginal de sustitución
en cien pesos (o cien córdobas, o cien
cruzeiros, o cien soles), mañana habría En el punto A, la familia posee media
vendido el mismo pantalón en libra de carne y veinte litros de leche.
doscientos pesos, y pasado mañana en Estaría dispuesta a renunciar a siete
cuatrocientos pesos. litros de leche a cambio de una libra de
carne. La tasa marginal de sustitución
Cuando la inflación llega a esos niveles, entre leche y carne es 7:1.
el dinero pierde todo su valor. Las
transacciones importantes se saldan en En el punto B, la familia posee dos litros
alguna moneda estable, como el US$, y de leche y ocho libras de carne. Apenas
las compras cotidianas se hacen a base se privaría de medio litro de leche para
de trueque. Los trabajadores gastan todo conseguir una novena libra de carne. La
su sueldo el mismo día que lo reciben. tasa marginal de sustitución entre leche
Compran cualquier cosa con tal de no y carne, en el punto B, es 0.5:1, o 1:2.
conservar saldos de efectivo. Si hoy
compran pantalones en cien pesos, A medida que disminuye el inventario de
mañana podrán cambiarlos por algo que leche, aumenta el valor que la familia
cuesta doscientos pesos. En cambio, si atribuye a un litro y aumenta el sacrificio
conservan el dinero, mañana comprarán (medido en carne) que está dispuesta a hacer
la mitad de lo que pueden comprar hoy. para conservar un litro. A la inversa, a
medida que aumenta el inventario de carne,
Supongamos que, en época de inflación disminuye el valor que la familia atribuye a
aguda, una familia necesita carne y leche. una libra y disminuye el sacrificio (medido
en leche) que está dispuesta a hacer para
obtener una libra más.
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 55
 Utilidad marginal y valor la unidad marginal de diamante (digamos,
el último quilate que obtuvo o puede
Éstos son los corolarios más importantes de obtener) con la unidad marginal de agua
la Ley de Utilidad Marginal Decreciente. (digamos, el último litro que obtuvo o
Casi todos están representados en la Gráfica puede obtener). Compara cuánta
5.1 de la página 53. El estudiante debe satisfacción derivaría de una unidad
asegurarse que puede identificar la parte de adicional de cada bien. O, lo que es lo
mismo, compara cuánto malestar le
la gráfica que los representa:
ocasionaría tener que desprenderse de una
• Una unidad más de un bien económico unidad de agua o de una unidad de
siempre es deseada. diamante.
• La utilidad marginal de los bienes El hombre nunca se encuentra ante la
económicos es positiva siempre. disyuntiva de renunciar a todos los
• La utilidad marginal de los bienes diamantes del mundo o a toda el agua del
libres es nula o negativa. mundo. Si esta situación llegara a
• Los bienes económicos no saturan. presentarse, el hombre, sin duda alguna,
• Para los alimentos y otros objetos que renunciaría a los diamantes.
satisfacen necesidades básicas, el punto
de saturación llega más pronto que para Supongamos que la municipalidad informa
los bienes suntuarios. que se ve en la obligación, debido a la
• En el punto más alto de la función de escasa lluvia, de racionar el agua a los
utilidad, los bienes económicos se habitantes de la ciudad. Cada hogar recibirá
convierten en bienes libres, es decir, mil litros de agua por día. Cuando en un
desaparece la disparidad entre la
hogar se hayan consumido mil litros, dejará
cantidad disponible y el conjunto de
necesidades y deseos. de caer agua de los chorros, hasta el día
• Para cualquier bien, la escasez siguiente. Una familia muy metódica
determina el valor, el valor determina evalúa su consumo de agua para determinar
la utilidad marginal, la utilidad cómo la afectará el racionamiento:
marginal determina el sacrificio que
estamos dispuestos a hacer para
obtener una unidad más.
« Como las unidades son intercambiables,
la prioridad de la necesidad satisfecha
con la última unidad determina el valor
que atribuimos a cada una de las
unidades anteriores.
• Los estudiantes con alguna inclinación
matemática ya habrán descubierto que
utilidad marginal es la tangente de la
función de utilidad. El consumo diario de la familia excede en
50 litros la asignación del racionamiento.
¿Cuál necesidad se queda sin atender? La
Decisiones al margen menos apremiante, por supuesto. Una parte
del jardín no se riega, o los autos se lavan
El gran aporte de los teóricos marginalistas con menos frecuencia, o el San Bernardo
consiste en haber comprendido que el deja de ser el perro más limpio de la ciudad.
hombre toma decisiones, no sobre En ningún momento piensa la familia que el
magnitudes totales ni sobre promedios, sino racionamiento la condena a morir de sed.
sobre magnitudes marginales. Como los litros de agua son intercambiables
- los que sirven para bañar al perro son
Cuando el hombre dice que los diamantes iguales a los que sirven para beber - es la
valen más que el agua, compara el valor de familia la que decide cual

56. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.

necesidad se queda sin atender. Y el valor subjetivo. Definimos la utilidad marginal
que la familia atribuye al litro que satisface como el cambio en el nivel de satisfacción
la necesidad menos apremiante determina que se experimenta al modificarse la
el valor que atribuye a los demás litros. A cantidad del bien que produce esa
pesar del racionamiento, nadie se hará rico satisfacción. En este sentido, la utilidad
vendiendo litros de agua. La disposición de marginal es subjetiva y no cuantificable.
la municipalidad apenas eleva el valor que En el mundo de los negocios, lo marginal
las personas atribuyen a un litro más de tiene un significado objetivo, concreto,
agua. cuantificable.

Pedimos a los estudiantes que reflexionen Los principios siguientes, entre otros
sobre sus propias decisiones cotidianas. muchos que también expresan relaciones al
Con un poco de concentración, descubrirán margen, rigen las decisiones en todas las
que, efectivamente, las disyuntivas que empresas serias y son explicados
confrontan los obligan a escoger al margen, minuciosamente en todos los textos serios
es decir, entre una unidad adicional de esto de Economía:
y una unidad adicional de aquello, no entre
esto y aquello. • El producto marginal de la mano de
obra determina los salarios.
• En el volumen de producción que
Las variables marginales maximiza las utilidades, el costo
marginal y el ingreso marginal se
Alguien podría pensar que la discusión igualan.
anterior pertenece a un curso de psicología, • En un mercado competitivo, el ingreso
más que a un curso de economía. Sin marginal es el precio unitario.
embargo, recordemos que la Ciencia • El precio del monopolio es superior
Económica estudia la conducta del hombre al costo marginal.
ante el fenómeno de la escasez, de manera
que no le son ajenas las motivaciones, las En todos los casos, la palabra marginal
valoraciones subjetivas, las comparaciones define una relación entre dos incrementos.
entre una satisfacción y otra, o entre un La utilidad marginal (subjetiva) es el
malestar y otro. Más aún, comprender cómo incremento de satisfacción total que se
actúa el hombre, ante la serie infinita de experimenta al incrementarse la cantidad de
disyuntivas que confronta, es fundamental un bien económico, o la disminución de la
para comprender cómo el mercado asigna satisfacción total que se experimenta al
los recursos. reducirse la cantidad de un bien económico.
En el mundo de los negocios, la palabra
Como veremos a continuación, las marginal también relaciona dos
aplicaciones del principio de la utilidad incrementos.
marginal van mucho más allá de las
decisiones personales de estudiar o ir a la El costo marginal (∆CT/∆Q) es el
playa, comprar un pantalón o comprar una incremento del costo total CT que resulta
camisa. De hecho, la construcción de todas al aumentar la producción Q en una
las casas, el nivel de todos los salarios, los unidad. El ingreso marginal (∆IT/∆Q) es el
precios de todos los productos agrícolas, el incremento del ingreso total IT que resulta
tipo de cambio de toda la moneda al vender una unidad más. El producto
extranjera, la explotación de todos los marginal de la mano de obra (∆Q/∆L) es el
pozos petroleros y, en general, la incremento del producto total Q que
asignación de todos los recursos de la resulta al incorporar una unidad adicional
sociedad, se determinan al margen. de mano de obra L (un obrero) a la
empresa. Desde el punto de vista de las
En los anteriores ejemplos de este capítulo, empresas, el costo promedio, el ingreso
enmarcamos la utilidad en el terreno de lo promedio, la productividad promedio, la
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 57
 fertilidad promedio de la tierra no son más En cualquier momento, alguna parte de la
que datos estadísticos. Las decisiones finca está en el límite entre lo rentable y lo
empresariales de producir, vender, sembrar, no rentable. Por las características de esta
exportar, construir, contratar... se tierra, un pequeño cambio en el clima, en
fundamentan en las magnitudes marginales, los precios de los insumos o en el precio de
no en los promedios. la cosecha la mueven de un lado a otro de
ese límite. Esta es la tierra marginal y lo
que allí se cosecha es la producción
Ajustes al margen marginal. Ceteris paribus, un incremento
modesto del precio de mercado de la
cosecha cambia esta tierra de marginal a
Partes de una finca son más fértiles que rentable, y la siguiente tierra más fértil, la
otras. Unas fincas son más fértiles que otras. que definitivamente no era rentable en las
Regiones enteras son más fértiles que otras. condiciones anteriores, se convierte en
A los compradores de papas no les interesa marginal.
saber si éstas provienen de las tierras más
fértiles, o si fue necesario incurrir en el Lo marginal, pues, es lo que está en la
costo de fertilizar artificialmente ¡a tierra. periferia, en el límite, la última unidad, lo
Al establecer el precio de las papas, el que apenas califica, lo que está por entrar, lo
mercado no toma en cuenta que unos que acaba de ser excluido, el obrero menos
productores tuvieron costos de producción productivo que aún logra empleo, lo que
más elevados que otros. está a punto de ser rentable.

El precio de mercado guía la producción de

El mercado quedaría parcialmente manera que sea rentable producir la cantidad
desabastecido si sólo las tierras más fértiles que la gente puede y desea comprar. Ese
fueran explotadas. Ceteris paribus, a medida precio se determina al margen, entre la
que aumenta la población, se hace necesario producción marginal y el consumo marginal.
ampliar el área sembrada. Como el mercado Un alza del precio elimina, primero, el
demanda más y más papas, los costos de consumo marginal, que es el menos
producción en las tierras menos fértiles que justificado. Los consumidores marginales
todavía son rentables son los que determinan son los que están indecisos entre comprar o
el precio de todas las papas. La ganancia del no comprar, y una pequeña alza del precio
agricultor es la diferencia entre los ingresos los induce a abstenerse de comprar.
que obtiene de la venta de su cosecha y los
costos incurridos en la producción. Esta Así, en el mercado, el racionamiento se
ganancia es mayor cuando las papas lleva a cabo de manera lógica, espontánea,
provienen de las tierras más fértiles. sin exabruptos. Primero se elimina el
consumo de menor prioridad, nadie tiene
El precio de las papas en el mercado que supervisar ni coordinar el proceso y los
determina cuáles áreas son rentables y cuáles ajustes son graduales y continuos. Cuando
no lo son. En una finca compuesta de áreas las leyes obstaculizan esos ajustes graduales
de diferente fertilidad, primero se siembran y continuos, es decir, cuando se impide que
las áreas más fértiles, que son las más la producción y el consumo se ajusten al
rentables. Si el precio de las papas cubre los margen, los ajustes ineludibles se tornan
costos de producción de la siguiente área esporádicos y graves.
más fértil, ésta se siembra. La decisión, en La riqueza no cae del cielo. Hay que crearla.
todo caso, se basa en la comparación entre el Y como cada cosa que se produce implica
costo marginal de aumentar el área destrucción de algún recurso escaso (para
sembrada y el ingreso marginal esperado de producir una mesa hay que sacrificar un
la venta del producto adicional. árbol) indefectiblemente nos vemos
obligados a escoger, racionar, a
58. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.
 incurrir en un costo de oportunidad. peor, que tienen por constante lo que es
dudoso, que desean lo que es directamente
El sistema de precios raciona reduciendo el contrario a sus intereses, y que procuran
consumo al margen, mientras estimula la obtener del gobierno una protección
producción al margen. Los otros métodos fecunda en malos resultados.
de racionamiento, que vimos en el Capítulo
1, se basan en algún criterio de El hombre cuya industria se aplica a dar
discriminación que no es la rentabilidad al valor a las cosas, disponiéndolas de modo
margen, y precisamente por eso causan una que tengan un uso cualquiera que sea, no
pérdida social neta irrecuperable, un puede esperar que sea apreciado y pagado
desperdicio de recursos incalculable. este valor sino en donde haya otros
hombres que tengan medios para
Del lado del consumo, los métodos no adquirirlo. ¿Y en qué consisten esos
espontáneos de racionamiento inducen a medios? En otros valores y productos,
seguir utilizando las cosas en usos frutos de su industria, de sus capitales y de
marginales, en vez de buscar sustitutos más sus tierras, de donde resulta, aunque a
accesibles. Del lado de la producción, esos primera vista parezca una paradoja, que la
métodos de racionamiento evitan que las producción es la que da salida a los
señales de los precios atraigan inversiones productos.
hacia la producción de aquello que la
sociedad demanda con mayor urgencia. Es Si dijera el mercader de telas: "Yo no pido
decir, la producción marginal no llega a otros productos en lugar de los míos, sino
realizarse. En definitiva, el resultado final es solamente dinero", se le demostraría con
la escasez más aguda de aquello cuya facilidad que si su comprador se pone en
producción y cuyo consumo no pudieron estado de pagarle con dinero, es a
ajustarse al margen. consecuencia de las mercancías que él vende
también por su parte. "Un agricultor, se le
podrá decir, comprará las telas de Usted si
tiene buenas cosechas, y serán tantas más las
Lectura que compre cuanto más haya producido. Si
no produce nada, nada podrá comprar".
complementaria
"Usted mismo no podrá comprarle su trigo y
sus lanas sino en cuanto produce telas. Se
Juan Bautista Say: Tratado de
empeña Usted en que lo que necesita es
Economía Política (1803) dinero, y yo le digo que son otros productos.
Suelen decir los empresarios de los diversos En efecto ¿para qué quiere Usted el dinero?
ramos de la industria que no está la ¿No es con el objeto de comprar primeras
dificultad en producir, sino en vender, y que materias para su industria o comestibles para
nunca dejaría de producirse bastante su consumo? Aún cuando fuese para enterrar
mercancía si se pudiera hallar fácilmente su la suma, el objeto ulterior es siempre el de
despacho. Cuando el empleo de sus comprar algo con ella. Si no compra el que la
productos es lento, difícil y poco ventajoso, escondió, lo hace su heredero, o la persona
dicen que escasea el dinero. El objeto de sus en cuyas manos viene a caer aquella suma
deseos es un consumo activo que por cualquier evento. Porque la moneda, en
multiplique las ventas y sostenga los precios. cuanto moneda, no puede servir para ningún
otro uso".
Mas si se les pregunta qué circunstancias y "Con que lo que Usted necesita son
qué causas son favorables al empleo de sus productos y no dinero. La moneda que haya
productos, se nota que por la mayor parte servido en la venta de sus productos, y en la
tienen ideas confusas sobre estas materias, compra que haya hecho de los
que observan mal los hechos y los explican
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 59
productos de otro servirá, dentro de un 4. ¿Por qué valoramos más un
momento para el mismo uso entre otros diamante que un litro de agua?
dos contratantes, después servirá para 5. ¿Por qué la utilidad marginal
otros y otros en una serie progresiva que es decreciente?
no acabará jamás, del mismo modo que
un carruaje, que después de haber ¿Verdadero o falso?
transportado el producto que Usted haya
vendido, transporta otro, en seguida otro 1. La producción al margen es la
y así sucesivamente". producción que deja un margen
razonable de ganancia.
"Cuando Usted no vende fácilmente sus 2. Las personas normales no confrontan
productos ¿dice por ventura que es necesidades y deseos ilimitados.
porque los compradores no tienen 3. Los costos de producción son la
carruajes para llevarlos? Pues cabalmente suma de los precios de los insumos.
el dinero no es más que el carruaje del 4. De todas las cosas que el
valor de los productos. Todo su uso se ha hombre necesita, el aire y el agua
reducido a acarrear a casa de Usted el son las más valiosas.
valor de los productos que había vendido 5. No hay relación alguna entre
el comprador para comprar los de Usted, valor y precio.
y asimismo transportará a casa de aquél a 6. El sistema de precios es el método
quien Usted haga una compra, el valor de de racionamiento del mercado.
los productos que haya vendido a otros". 7. Los millonarios no son afectados
por el fenómeno de la escasez.
"Compra Usted y compran todos las cosas 8. La producción marginal es el
que necesitan con el valor de sus productos, conjunto de productos de mala calidad
transformado momentáneamente en una que ven den los microempresarios.
suma de dinero. De lo contrario ¿cómo se 9. Si los recursos no fueran escasos,
podrían comprar ahora en Francia, en el no habría necesidad de escoger.
espacio de un año, seis u ocho veces más 10. Las decisiones empresariales se
cosas que las que se compraban en el mise- fundamentan en magnitudes marginales.
rable reinado de Carlos VI? Es evidente que
sucede esto porque se producen en ella seis Discuta estos temas con sus
u ocho veces más cosas que antes, y porque compañeros
se compran estas cosas unas con otras".
1. Valoramos las cosas en la medida en
que vemos en ellas la capacidad latente
de aumentar nuestra satisfacción o
Autoevaluación reducir nuestro malestar.
2. Dibuje sus propias funciones de utilidad
Después de estudiar el Capítulo 5, Usted (en el sentido subjetivo), primero para
debe estar en condiciones de resolver este el bien "manzanas" y luego para el bien
ejercicio. Si tiene dudas, lea nuevamente "dólares". ¿En qué se diferencian?
el material y consulte con su profesor. 3. El consumo marginal y la
producción marginal determinan la
Conteste a estas preguntas rentabilidad al margen.
4. Las tierras más fértiles se explotan
1. ¿Cuál es la relación entre el valor primero porque son las más rentables.
y el precio? 5. La realidad ineludible de la escasez
2. ¿Qué es el producto marginal de nos obliga a clasificar nuestras
la mano de obra? aspiraciones en orden de prioridad.
3. ¿Qué es la escala de prioridades de 6. En épocas de aguda inflación, los
un individuo? trababajadores gastan todo su salario el
día que lo reciben.
60. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.
 que hacemos entre ese precio y todos
los demás precios.
6 En última instancia, nos interesa comparar
precios para asignar eficientemente nuestros
El Sistema de Precios recursos, es decir para satisfacer, en la
mayor medida posible, nuestro conjunto
En el Capítulo 5 explicamos que el precio ilimitado de necesidades y deseos con
es la expresión, en unidades monetarias, nuestros limitados recursos.
del sacrificio que las personas hacen para Supongamos que, con esfuerzo, un
obtener algo que consideran valioso. individuo podría pagar US$300 mensuales
Quien compra prefiere el objeto para amortizar una deuda. La Tabla 6.2
comprado a la cantidad de dinero que contiene los precios de diferentes cosas
entrega a cambio del objeto, y quien que desea y el tiempo que tardaría en pagar
vende prefiere la cantidad de dinero que cada una, si la comprara al crédito:
recibe al entregar el objeto.
La valoración es subjetiva y no cuantifica-
ble. Sin embargo, en cualquier tiempo y
lugar, hay suficiente coincidencia entre las
valoraciones de muchos individuos como
para que el mercado pueda establecer una
tendencia que refleje la mayoría de ellas. Este rudimentario sistema de precios
El mercado plasma, en un dato objetivo, permite que el individuo compare varias
una multitud de valoraciones subjetivas.
satisfacciones, entre ellas y con el sacrificio
Ese dato objetivo es el precio, resultado de
que representaría pagar cada una. El sistema
la interacción de muchos vendedores y
de precios, que es el conjunto de los precios
muchos compradores.
vigentes, coloca cada precio en relación con
Si no contáramos con precios expresados en los demás precios.
unidades monetarias, la determinación del
En el mercado, se intercambian bienes y
valor de intercambio de varios productos nos servidos por bienes y servidos. El dinero
obligaría a visualizar mentalmente una es nada más un intermediario. Nuestra
columna para cada producto. El dinero, que capacidad de compra está limitada por
sirve como denominador común y unidad de nuestros ingresos pasados si pagamos al
medida, permite expresar el valor de contado, y por nuestros ingresos futuros
intercambio de una multitud de bienes en si nos endeudamos.
Nuestros ingresos no alcanzan para
comprar todo lo que deseamos, y es esta
circunstancia la que nos obliga a escoger y
a comparar. Los precios relativos son los
precios de las diferentes cosas expresados,
una sola columna. no en unidades monetarias, sino en
unidades dé los demás bienes. Por ejemplo,
Las columnas centrales de la Tabla 6.1 según los datos de la Tabla 6.2, el precio
establecen el valor de intercambio relativo de la guitarra sería el viaje + un
recíproco de tres productos. La columna de pago mensual adicional. No podríamos
la derecha hace innecesarias las otras tres. establecer objetivamente el precio relativo
de la guitarra, si no contáramos con un
Los precios relativos sistema de precios nominales, es decir,
expresados en unidades monetarias.
En abstracto y en forma aislada, el precio
de un objeto no tiene significado alguno.
Su significado se deriva de la comparación
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 61
 La mente humana, confrontada con una se venden en el mercado. Recordemos que
multitud de precios, tabula instintivamente los bienes económicos no saturan, tienen
los datos y efectúa las comparaciones. No utilidad marginal positiva y una unidad
busca resultados precisos. Solamente le más siempre es deseada.
interesa la precisión mínima necesaria para
poder comparar el sacrificio exigido (el
precio) y el costo de oportunidad de cada La función de demanda
satisfacción potencial.
Para un artículo cualquiera, la función de
demanda relaciona el precio con la
Dos caras de una misma moneda cantidad demandada. Si se trata de
manzanas, éstas son demandadas en
El mercado no es un lugar, sino un cantidades mayores cuando su precio es
proceso, puesto en marcha por la bajo. Digamos que el precio normal de una
interacción de millones de comparaciones libra de manzanas es Q5.00. Una señora
y preferencias individuales, que se llega al mercado con la intención de
manifiestan en las compras y las ventas. comprar una libra a ese precio. Pero resulta
que la libra de manzanas cuesta Q3.00. La
En el mercado, la influencia de cada señora compra tres libras. El precio más
persona es imperceptible pero, tomadas en
bajo la induce a comprar manzanas para
conjunto, las compras y las ventas de todas
preparar pasteles y postres, cosa que no
las personas son las que empujan la
producción y el consumo hacia el habría hecho si éstas costaran Q5.00.
equilibrio.
La función de demanda de esta señora
Remitimos al estudiante a la lectura relaciona P = Q5.00 con Q = 1 libra y P =
complementaria del Capítulo 5. En su Q3.00 con Q = 3 libras, en donde P es el
Tratado de Economía Política (1803), el precio y Q la cantidad demandada. Si
economista francés Juan Bautista Say suponemos que el comportamiento de esta
desarrolló una idea que ya encontramos en señora se repite diez mil veces, tenemos la
La Riqueza de las Naciones (1776) de demanda social, o la demanda de mercado,
Adam Smith: En la medida en que una que es la suma horizontal de las demandas
persona o una sociedad ofrece, en esa individuales.
medida puede demandar. En un sistema de dos ejes, con el precio P
Ofrecer significa aportar al mercado bienes de una libra de manzanas en el eje vertical
y servicios. Demandar significa acudir al y la cantidad Q en el eje horizontal, la
mercado para abastecerse de bienes y función de demanda de manzanas es una
servicios. No se trata de intenciones. En el línea de pendiente negativa:
mercado, se ofrecen y se demandan
cantidades concretas de una multitud de
cosas.

No puede ofrecer quien no tiene capacidad

de producción, y no puede demandar quien
no tiene poder de compra. Para toda familia
y para toda sociedad, la propia oferta es el
límite de la propia demanda.

El dinero, que sirve para expresar el valor

de intercambio de todos los bienes en
unidades comunes, es un bien económico,
como los demás bienes que se compran y
62. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.
Recordemos que una línea es una sucesión hace que las manzanas sean menos escasas.
de puntos. En la función de demanda, cada Los productores, para vender toda su
punto relaciona un precio con una cantidad. producción, las ofrecen a precios más
La pendiente negativa nos indica que el bajos. Esta situación provocaría un
precio y la cantidad se mueven en sentidos movimiento hacia la derecha y hacia abajo
opuestos: Cuando el precio sube, la en la función de demanda. El caso
cantidad disminuye, y cuando el precio contrario, un precio más alto, provocaría
baja, la cantidad aumenta. Esta es, un movimiento hacia la izquierda y hacia
precisamente, la ley fundamental de la arriba.
demanda: Las variaciones del precio
producen variaciones en sentido contrario Además del precio de las manzanas, otros
de la cantidad demandada. factores pueden afectar las compras de
manzanas. Ceteris paribus, si la cosecha de
Los diferentes segmentos de la función de duraznos fuera muy abundante, los precios
demanda corresponden a individuos que de éstos bajarían. Las personas
valoran las manzanas de manera diferente demandarían más duraznos y menos
o pueden comprarlas a precios diferentes. manzanas. Aunque no cambiara el precio
En la parte superior de la línea están los de las manzanas, la cantidad demandada de
individuos que las comprarían aunque el éstas sería menor.
precio fuera alto, y en la parte inferior
están los individuos que sólo las En este caso, los cambios de las cantidades
comprarían si el precio fuera bajo. demandadas no son respuestas a cambios
en el precio de las manzanas. No tenemos,
Desde luego, quien está dispuesto a comprar pues, un movimiento a lo largo de la
manzanas a Q5.00 la libra, no deja de función de demanda, sino un
comprarlas cuando se entera que su precio desplazamiento de toda la función de
es Q2.00 la libra. A medida que baja el demanda a una posición paralela. La
precio, más personas se incorporan al grupo Gráfica 6.2 ilustra esta situación:
de compradores. Por eso la cantidad
demandada es mayor mientras más bajo sea
el precio.
La función de demanda es, en realidad, una
serie de intenciones de comprar. En la
Gráfica 6.1 vemos, por ejemplo, que si el
precio fuera Q5.00 por libra, la comunidad
compraría 10,000 libras, y si el precio fuera
Q1.00, la comunidad compraría unas 69,000
libras. El precio de las manzanas en el
mercado determina cuáles compras se
concretan y cuáles no.
El precio no depende de los demandantes Gráfica 6.2: Desplazamiento de la demanda
solamente, sino de la interacción entre los de manzanas
demandantes y los oferentes. Por razones
didácticas, debemos analizar primero la
demanda y luego la oferta. La explicación Al precio de Q3.00 por libra, en
quedará completa cuando hayamos circunstancias normales la comunidad habría
analizado las dos fuerzas principales que demandado unas 35,000 libras (DI). Los
determinan el precio. duraznos baratos inducen a las personas a
consumir más duraznos y menos de otras
El precio de las manzanas puede cambiar frutas, de manera que, al precio de Q3.00 por
por varias razones. Una buena cosecha libra, la comunidad demanda unas 20,000
libras de manzanas
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 63
 (D2). El desplazamiento de D1 a D2 es una La oferta del mercado es la suma horizontal
contracción de la demanda de manzanas. de las ofertas individuales. La función de
oferta tiene pendiente positiva porque los
La función de demanda se correría en cambios del precio provocan cambios en el
dirección contraria (hacia la derecha) si, por mismo sentido de la cantidad ofrecida: Si el
ejemplo, la ciencia médica descubre que precio baja la cantidad ofrecida disminuye,
comer manzanas cura la calvicie. Al y si el precio sube la cantidad ofrecida
consumo habitual de manzanas se sumaría aumenta. Notamos que la función de oferta
no arranca en el origen. La intersección
el nuevo consumo de los calvos. Ceteris
entre el eje vertical y la función de oferta
paribus - permaneciendo constantes el marca el costo más bajo al que se puede
precio de las manzanas y otros factores que producir una libra de manzanas. En el
pudieran afectar el consumo de esta fruta - segmento de la función de oferta que está
la propiedad medicinal recién descubierta se más cerca del eje vertical, están los
traduciría en una expansión de la demanda. oferentes que tienen costos de producción
más bajos. En general, éstos son los grandes
En el mercado, la interacción de la demanda productores, los que tienen acceso a la
y la oferta determinan el precio. Por otra mejor tecnología.
parte, la demanda responde a cambios en la
oferta y la oferta responde a cambios en la A medida que nos alejamos hacia la
demanda. Como veremos a continuación, derecha y hacia arriba en la función de
hay un precio que hace coincidir, de manera oferta, incorporamos las manzanas de los
espontánea, las intenciones de los productores menos eficientes, o las que
compradores, que son los demandantes, con fueron cosechadas en las áreas menos
las intenciones de los vendedores, que son fértiles de las grandes plantaciones. Por sus
los oferentes. costos de producción más altos, estas
manzanas no son ofrecidas a los precios que
corresponden a la primera parte de la
función de oferta.
La función de oferta
Permaneciendo constante la demanda de
Nuevamente, en un sistema de dos ejes, manzanas y otros factores, la función de
colocamos el precio P de una libra de oferta se desplazaría hacia la derecha, de
manzanas en el eje vertical y la cantidad Q S1 a S2, si, por ejemplo, un nuevo
de libras en el eje horizontal. Cada punto de fertilizante duplica las cosechas y reduce
la función de oferta relaciona un precio con los costos de producción. A cada precio, la
una cantidad ofrecida. La Gráfica 6.3 ilustra cantidad ofrecida sería mayor que antes de
la serie de relaciones: la introducción del nuevo fertilizante.
64. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.
Un desplazamiento en sentido contrario, Q4.00 por libra. Del lado de los oferentes,
hacia la izquierda (de S1 a S3), podría ser el precio de equilibrio nos indica que
provocado por una nueva ley de salarios. venden todas sus manzanas a Q4.00 los
Si el Ministerio del Trabajo obliga a las productores dispuestos a cobrar Q4.00 o
empresas agrícolas a elevar los salarios de menos. Quedan excluidos del mercado, es
sus trabajadores, los costos de producción decir, no consiguen compradores para sus
de las manzanas aumentan y, a cada manzanas, los productores que exigen un
precio, la cantidad ofrecida es menor que precio superior a Q4.00 por libra.
antes de la nueva ley de salarios.
El precio de equilibrio hace coincidir las
Nótese que un desplazamiento hacia intenciones de los vendedores con las
arriba de la función de oferta es una intenciones de los compradores. A ese
contracción, y un desplazamiento hacia precio, quien desea comprar manzanas
abajo es una expansión. En la Gráfica 6.4, las consigue, y quien desea vender
S1 es la función de oferta inicial, S2 es manzanas encuentra compradores. El
una expansión de la oferta y S3 es una precio de equilibrio elimina los faltantes
contracción de la oferta. A cada precio, S2 y los excedentes de productos. El precio
relaciona una cantidad mayor que S1, y de equilibrio vacía el mercado, es decir,
S3 relaciona una cantidad menor que S1. todos los productos ofrecidos a ese precio
son demandados a ese precio.
Ahora podemos combinar las Gráficas 6.1
y 6.3 para obtener la representación del En nuestro ejemplo del mercado de
mercado de manzanas. En la Gráfica 6.5, manzanas, algunos productores estaban
la intersección entre la función de oferta y dispuestos a vender manzanas a menos de
la función de demanda determina el precio Q4.00 por libra, y algunos consumidores
de equilibrio en el eje vertical, y la estaban dispuestos a comprar manzanas a
cantidad de equilibrio en el eje horizontal: más de Q4.O0 por libra.
Supongamos que un productor planeaba
vender 500 libras a Q3.00 por libra. Las
señales del mercado le indican que
puede vender su cosecha a Q4.00 por
libra, de manera que obtiene una
ganancia no esperada, un excedente, de
Q1.00 por libra, o Q500 por la cosecha
completa. Por su parte, los
consumidores que planeaban pagar más
de Q4.00 por una libra de manzanas
obtienen un excedente, o una ganancia,
equivalente a la diferencia entre la suma
que planeaban gastar en manzanas y la
Gráfica 6.5: Precio y cantidad de equilibrio suma que efectivamente gastaron.
En la Gráfica 6.5, el triángulo C
representa la sumatoria de los
El precio de equilibrio excedentes de los consumidores y el
triángulo P representa la sumatoria de
Del lado de los demandantes, el precio de los excedentes de los productores.
equilibrio nos indica que los compradores
dispuestos a pagar Q4.00 o más por una Las gráficas y el mundo real
libra de manzanas, compran manzanas a
Q4.00. Quedan excluidos del mercado, es
decir, no compran manzanas, los
Debemos recalcar, sin embargo, que
compradores dispuestos a pagar menos de la información se transmite de manera
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 65
 imperfecta y que los individuos la procesan tiene un monopolio natural, gracias a la
de manera imperfecta. La representación preferencia de los consumidores, y su
gráfica de la oferta, la demanda y el precio condición de monopolista le confiere poder
de equilibrio ayuda a comprender considerable sobre el precio.
fenómenos complejos, pero sería
equivocado inferir, de unos cuantos trazos La función de demanda que confronta el
geométricos, que el mercado de manzanas, cirujano plástico relaciona cada precio con
o de cualquier otra cosa, pueda estar "en una cantidad demandada. Si cobra $15000
equilibrio". En el mundo real - lo repetimos por operación, cuarenta señoras solicitan sus
una vez más - todo está en constante servicios cada año y su ingreso anual sería
cambio, la condición ceteris paribus no $600,000. Si cobra $30000 por operación,
existe, los hombres son falibles y las treinta señoras solicitan sus servicios y su
preferencias de los consumidores son ingreso anual sería $900,000.
cambiantes e impredecibles.
Si, como dicen, el cirujano plástico cobra "lo
Las gráficas como herramientas de análisis que quiere" ¿por qué no cobra millones de
han demostrado ser muy útiles para la dólares por cada operación? El caso es que
enseñanza de la Ciencia Económica, pero ni siquiera el monopolista más poderoso del
no son una fotografía de la realidad. A lo mundo, el que controlara la oferta mundial
sumo, son un bosquejo de la realidad. de un producto indispensable, podría cobrar
lo que quiere. La demanda del mercado
En el mercado, la interacción entre la oferta establece la relación entre el precio y la
y la demanda, combinada con otros factores cantidad demandada. El cirujano plástico no
que también influyen, tienden a establecer podría practicar cuarenta operaciones por
un precio de equilibrio para cada producto. año y cobrar $ 30000 por cada una. La
Durante un instante fugaz, los precios que Gráfica 6.6 muestra la demanda que
las personas pagan por un objeto confronta:
determinado tienden a agruparse en torno al
precio de equilibrio, y la agrupación es tanto
más concentrada cuanto más fluida sea la
transmisión de información.

Diferentes clases de oferentes

El mejor cirujano plástico de México es un

mago en el arte de achicar narices, agrandar
ojos y rejuvenecer rostros. Dicen que cobra
lo que quiere, hasta diez veces más que sus
colegas, y que no puede atender a tantas
mujeres que solicitan sus servicios.
Gráfica 6.6: El monopolista confronta una
Desde el punto de vista económico, el mejor demanda de pendiente negativa
cirujano plástico de México confronta una
demanda inelástica. Controla la oferta de un El pequeño granjero que produce zanahorias
servicio que el mercado considera único, sin se encuentra en una posición muy diferente.
igual. Su habilidad y su fama lo colocan en Compite con otros diez mil pequeños
una posición privilegiada, sin competencia productores en el mercado de zanahorias. Si
mientras mantenga la calidad de sus servicios se le ocurriera elevar el precio en 5%, nadie
y no aparezca otro cirujano plástico tan capaz compraría su producto. Desde el punto de
como él. De momento, vista económico, el pequeño granjero
confronta una demanda infinitamente
elástica.
66. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.
La demanda del mercado tiene pendiente La ley fundamental de la demanda
negativa, pero la minúscula porción de la establece que los cambios del precio
demanda que confronta el granjero es una provocan cambios en dirección contraria
línea horizontal. Es algo así como una larga de la cantidad demandada. Esta ley se
carretera que circundara la tierra. Un cumple siempre pero, en ciertos mercados,
pequeño tramo podría parecernos plano, la cantidad demandada es más sensible que
pero la carretera completa no lo sería. en otros a los cambios del precio. En el
caso del cirujano plástico, un aumento de
Si el precio de mercado de las zanahorias 100% (de $15000 a $30000) del precio
es 60 centavos por libra, nada que suceda provoca una reducción de 25% (de 40 a
con la cosecha del granjero cambiará ese 30) de la cantidad demandada. En el rango
precio. Si su cosecha entera se malogra, o de precios considerado, la demanda es
si el uso de un nuevo fertilizante duplica inelástica porque el porcentaje de cambio
su producción, el precio de las zanahorias en Q es menor que el porcentaje de cambio
se mantiene 60 centavos por libra. Su en P. Un aumento del precio aumenta el
producción es demasiado pequeña como ingreso del cirujano y una disminución del
para influir en el precio de mercado. precio lo reduce.
El ingreso del granjero es igual a la Cuando la demanda es elástica, el
cantidad de libras multiplicada por 60 porcentaje de cambio en Q es mayor que
centavos, de manera que sólo produciendo el porcentaje de cambio en P. Para los
más zanahorias puede aumentar su ingreso. oferentes que confrontan una demanda
La Gráfica 6.7 ilustra la demanda que elástica, el ingreso aumenta al reducirse
confronta el pequeño granjero: el precio y disminuye al aumentar el
precio. En el caso extremo de la
demanda infinitamente elástica, como la
que confronta el pequeño granjero, un
pequeño aumento de 5% en el precio
reduciría a cero la cantidad demandada,
y el ingreso del granjero sería cero.
El punto intermedio es la demanda de
elasticidad unitaria. Aquí, el porcentaje de
cambio en P es igual al porcentaje de
cambio en Q. Cualquier cambio del
precio es compensado exactamente por un
cambio en dirección contraria de la
cantidad demandada, de manera que el
ingreso del vendedor no cambia.
El cirujano plástico confronta una
Elasticidad de la demanda demanda inelástica porque su producto,
según la valoración del mercado, no tiene
Desde el punto de vista económico, la sustitutos. El granjero confronta una
diferencia entre el cirujano plástico y el demanda elástica porque sus zanahorias
pequeño granjero está en la elasticidad tienen muchos sustitutos: las zanahorias
de la demanda que cada uno confronta. de otros diez mil granjeros.
El primero tiene poder de mercado, es Resumiendo:
decir, puede reducir su oferta para que
suba el precio del producto que ofrece. • El ingreso del vendedor aumenta
El segundo no tiene poder de mercado. cuando el precio sube y disminuye
Aunque reduzca su oferta, el precio de cuando el precio baja si la demanda es
su producto no cambia. inelástica, es decir, si ∆Q/Q < ∆P/P.
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 67
 • El ingreso del vendedor disminuye niños, pero no por tres adultos ni por
cuando el precio sube y aumenta cuatro adultos. Las cadenas de hoteles
cuando el precio baja si la demanda es saben que las personas que viajan con
elástica, es decir, si ∆Q/Q > ∆P/P. niños no viajan por negocios.
• Los cambios del precio no afectan el
ingreso del vendedor si la demanda es El boleto aéreo Miami-París-Miami, en
de elasticidad unitaria, es decir, si clase turista, cuesta US$590 si transcurren
∆Q/Q = ∆P/P. de siete a treinta días entre la ida y el
regreso, y US$880 si transcurren menos de
P es el precio, Q es la cantidad, A es el siete días o más de treinta días entre la ida
cambio. ∆Q/Q y ∆P/P son cambios y el regreso. Las líneas aéreas saben
relativos o porcentuales de Q y P. Por otra cuántos días permanecen en Europa la
parte, al calcular la elasticidad de la mayoría de los turistas.
demanda, sólo interesa el valor absoluto
La discriminación de precios es una política
de los quebrados, de manera que hacemos
de maximización de utilidades, que puede
caso omiso de los signos negativos.
practicarse si se cumplen estas condiciones:
1. La empresa tiene poder de mercado.
Discriminación de precios Representa una fracción significativa de la
oferta social y esta circunstancia le confiere
Los hoteles y las líneas aéreas pueden cierto poder sobre el precio. 2. La empresa
diferenciar con bastante precisión a los vende en dos mercados claramente
turistas de las personas que viajan por diferenciados, es decir, atiende a dos
negocios. La demanda de los turistas es categorías de clientes y puede establecer, sin
elástica. Un aumento del precio hace que
incurrir en costos elevados, a qué categoría
muchos turistas acorten sus vacaciones o se
pertenece cada cliente. 3. La empresa
abstengan de viajar, y una reducción del
precio eleva la cantidad demandada más que conoce la elasticidad de la demanda de cada
proporcionalmente. Por el contrario, la mercado o de cada categoría de clientes. 4.
demanda de las personas que viajan por Los costos de reventa entre un mercado y
negocios es inelástica. Aunque el precio otro son prohibitivos. No podría un turista
suba, pocas son las que suspenden sus vender su boleto de avión a un hombre de
viajes, y si el precio baja, el aumento de la negocios. Tampoco podría una pareja
cantidad demandada no compensa la registrarse con dos niños en un hotel,
reducción del precio. mandar a los niños a casa y compartir la
habitación con otros dos adultos.
A las empresas que atienden turistas y
hombres de negocios les conviene, pues, Algunas cajas de cereales traen un cupón
reducir el precio que cobran a los turistas y que da derecho a comprar una segunda caja
elevar el precio que cobran a los hombres con descuento. La empresa vende en dos
de negocios. Desde luego, no pueden estas mercados claramente diferenciados y conoce
empresas preguntar a los clientes a qué la elasticidad de la demanda de cada
categoría pertenecen. Si lo hicieran, todos mercado. Un mercado lo constituyen las
dirían que son turistas para pagar menos. amas de casa que atribuyen suficiente valor
Las empresas estudian los hábitos de sus al descuento como para recortar el cupón,
clientes, establecen ciertos parámetros para guardarlo y acordarse de llevarlo al
cada categoría, y ajustan su política de supermercado en la siguiente visita. El otro
precios a esos parámetros. mercado lo constituyen las demás amas de
casa.
Ejemplos:
Los costos de reventa son prohibitivos,
En muchas cadenas internacionales de porque el descuento que se consigue con el
hoteles, una habitación doble puede ser cupón es demasiado pequeño como para
compartida por dos adultos y dos
68. E1 Proceso Económico: Manual del Estudiante.
 que alguien pudiera hacer negocio Los dueños descubrieron maneras de
vendiendo cupones. La empresa podría, reducir costos, mejoraron los
simplemente, reducir el precio de todas las procedimientos y la empresa se fue
cajas de cereal en la mitad del descuento volviendo más eficiente. En esta etapa, el
que otorga el cupón. Si lo hiciera, todas las costo de cada camisa producida era menor
amas de casa pagarían el precio bajo. que el costo de la camisa anterior, es decir,
el costo marginal de la empresa era
Con los cupones, sólo las amas de casa que decreciente.
atribuyen importancia al descuento (las más
pobres o las más ahorrativas) pagan el Conforme el negocio fue prosperando, la
precio bajo. Y la experiencia demuestra que empresa empezó a confrontar problemas
menos del 5% de los cupones emitidos son que antes no confrontaba. El mayor número
utilizados, de manera que menos del 2.5% de operarios, la contratación de supervisores
de las cajas de cereal se venden al precio para labores que antes realizaban los dueños
bajo. y otros factores hicieron que cada camisa
producida tuviera un costo superior a la
Así, la discriminación de precios maximiza
las utilidades de la empresa productora de camisa anterior. En esta etapa, el costo
cereales. Las personas dispuestas a pagar el marginal de la empresa es creciente.
precio vigente pagan ese precio, y las
personas que quizás no comprarían el cereal, Desde el punto de vista del mercado, la
por considerar que el precio vigente es muy situación de una pequeña maquiladora es
elevado, pueden comprarlo a un precio bastante parecida a la del pequeño granjero
menor, utilizando los cupones. que produce zanahorias. El precio de las
camisas lo determina el comprador de los
Estados Unidos. Cientos de maquiladoras
El volumen óptimo de producción compiten por los contratos de producción.
Una pequeña maquiladora individual no
tiene poder alguno sobre el precio. Para
A un empresario le conviene aumentar su vender su producción, debe aceptar el precio
producción y sus ventas, siempre y cuando que le impone el comprador.
el costo marginal causado por la nueva
producción no sea superior al ingreso Supongamos que el comprador de los
marginal derivado de la venta de la misma. Estados Unidos compra cualquier cantidad
En última instancia, la finalidad de la de camisas, a US$ 6.00 cada una, si éstas
actividad empresarial es maximizar las cumplen con las especificaciones de calidad.
utilidades, que son la diferencia entre los ¿Cuántas camisas debe producir la pequeña
ingresos totales y los costos totales. maquiladora de nuestro ejemplo? El
volumen de producción que maximiza las
El costo marginal CMa es el aumento del utilidades coincide con la intersección del
costo total CT causado por la producción Q costo marginal y el ingreso marginal.
de una unidad más: CMa=ACT/AQ. El
ingreso marginal IMa es el aumento del La Gráfica 6.8 muestra la situación de la
ingreso total IT causado por la venta Q de maquiladora, que confronta una demanda
una unidad más: IMa=∆IT/∆Q. infinitamente elástica. El ingreso marginal es
el precio de una camisa, porque el aumento
En todos los procesos productivos, el costo del ingreso total que resulta de vender una
marginal tiende a ser decreciente en las unidad más es, necesariamente, igual al
primeras etapas y creciente en las etapas precio de esa unidad. La línea horizontal de
más avanzadas. Supongamos que, hace tres la Gráfica 6.8 representa tres variables: la
años, una familia guatemalteca instaló una demanda, el ingreso marginal y el precio. El
empresa maquiladora de camisas. En los costo marginal, por las razones explicadas,
primeros meses, el proceso de producción primero baja y luego
fue un proceso de aprendizaje.
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 69
 sube. Las utilidades de la empresa están éste incrementa o reduce su producción, la
representadas por el área entre la línea escasez del producto en el mercado se
horizontal IMa y la línea curva CMa. El afecta y provoca cambios en el precio. En el
área abajo de la curva CMa representa los caso del pequeño productor, el precio de
costos totales. mercado está dado, y los cambios en su
minúscula oferta no lo afectan. La Gráfica
6.9 representa el volumen óptimo de
producción del monopolista, que coincide
con la intersección entre el ingreso marginal
IMa y el costo marginal CMa. El área
sombreada es la ganancia monopolística. A
diferencia del pequeño productor, el
monopolista vende su producto a un precio
superior al costo marginal.

Gráfica 6.8: Volumen óptimo de producción

del oferente que no tiene poder de mercado
La maquiladora maximiza sus utilidades
produciendo 7500 camisas. Ese volumen
de producción, que es el óptimo, coincide
con la intersección entre la función de
costo marginal CMa y la función de
ingreso marginal IMa. Si produce más de
7500 camisas, cada camisa en exceso del
volumen óptimo causa más costo que
ingreso, de manera que reduce las
utilidades. En la Gráfica 6.8, a la derecha
de 7500 camisas, el costo marginal supera
el ingreso marginal.

El monopolista también maximiza sus Diferentes estructuras de mercado

utilidades en el volumen de producción
que coincide con la igualdad entre el costo El monopolio, que representa la totalidad de
marginal y el ingreso marginal. La función la oferta social, tiene poder considerable
de costo marginal, en este caso, tiene la sobre el precio. En el otro extremo, el
misma forma que en el caso del pequeño oferente que representa una fracción
productor, pero el monopolista confronta insignificante de la oferta social no tiene
una demanda de pendiente negativa y su poder alguno sobre el precio. La mayoría de
ingreso marginal es decreciente. las empresas están entre estos dos extremos.
La estructura del mercado se basa en el grado
La función de demanda tiene pendiente de concentración de las industrias. La
negativa porque el monopolista confronta siderurgia es una industria concentrada
la totalidad de la demanda social. En porque unas pocas empresas abastecen al
cambio, el pequeño productor confronta mercado. La pastelería no es una industria
una fracción insignificante de la demanda concentrada porque miles de empresas
social, y por eso, desde su perspectiva, la abastecen al mercado. El grado de
demanda es una línea horizontal. Por otra concentración de la industria determina el
parte, el ingreso marginal del monopolista poder de mercado de cada empresa tomada
es decreciente porque cuando individualmente.
70. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.
El oligopolio oferta mundial de petróleo se elevó por
encima de las cuotas de producción
En algunas industrias, las enormes acordadas en el seno del cartel y los
inversiones requeridas concentran la precios bajaron.
producción en un número reducido de
empresas. Tal es el caso de la industria del La competencia monopolista
automóvil. Para ser rentables, General
Motors, Toyota o Volkswagen deben En cualquier ciudad, las farmacias son
producir millones de vehículos. Cada numerosas. Estos negocios no requieren de
empresa representa una fracción enormes inversiones, ni de tecnología
significativa de la oferta social y, por eso sofisticada, de manera que muchas personas
mismo, tiene algún poder sobre el precio. pueden instalar una farmacia. Cada
farmacia está en competencia con todas las
Los oligopolios con característicos de las
demás farmacias. La fidelidad de los
industrias concentradas. Cada empresa clientes depende de ciertas diferencias
confronta una demanda de pendiente reales o percibidas, como las facilidades de
negativa y vende sus productos a un precio estacionamiento o la amabilidad de los
superior al costo marginal. vendedores.
El oligopolio colusorio o cartel Aunque cada farmacia confronta una
demanda de pendiente negativa, su poder
A veces se dice que las empresas que sobre el precio es muy limitado. Una
forman un oligopolio no compiten entre diferencia de 10% entre los precios de dos
ellas, sino que se ponen de acuerdo, se farmacias del mismo barrio hace que los
dividen los mercados y mantienen altos los clientes se desplacen a la farmacia que
precios. Todos los países desarrollados tiene los precios más bajos.
tienen leyes antimonopolio, y las empresas
grandes son escudriñadas para descubrir
cualquier indicio de colusión entre ellas. El costo social del monopolio
El caso es que los acuerdos entre
competidores, aunque lleguen a Los precios de los monopolios y los
concretarse, son frágiles y de corta oligopolios son superiores a los costos
duración. El cartel es una estructura marginales. En cambio, los precios de los
inestable porque tarde o temprano, los pequeños productores son iguales a los
intereses individuales de los miembros del costos marginales. ¿Podemos inferir de ello
cartel entran en conflicto con los intereses que los precios serían más bajos si todas las
del cartel. En última instancia, cada industrias estuvieran en manos de pequeños
empresa antepone sus propios objetivos de productores?
maximización de utilidades, a cualquier
acuerdo suscrito con sus competidores. En primer lugar, como mencionamos antes,
algunas industrias requieren de inversiones
Un buen ejemplo es la Organización de enormes y deben producir enormes
Países Exportadores de Petróleo (OPEP). cantidades para ser rentables. No podrían
Ese cartel controla la mayor parte de la estas industrias estar en manos de pequeños
oferta mundial de un producto productores. En segundo lugar, hay que
indispensable y, como rebasa las esferas distinguir entre los monopolios naturales y
nacionales, no está sujeto a las leyes los artificiales. El monopolio natural es un
antimonopolio de país alguno. Sin privilegio otorgado por los consumidores a
embargo, el poder de la OPEP sobre el una empresa que los sirve mejor que otras
precio mundial del petróleo duró menos de empresas. Según algunos economistas, en el
una décadas (1973-1980). A partir de 1980, mundo sólo hay dos monopolios naturales
todos los países miembros empezaron a importantes: los diamantes De Beers y la
traicionar los acuerdos, la fotografía instantánea de Polaroid.
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 71
El oligopolio natural surge por las mismas de electricidad sean monopolios estatales.
razones que el monopolio natural: la Éstos son los monopolios artificiales más
preferencia de los consumidores favorece onerosos para la sociedad. Las decisiones
el crecimiento de un grupo de empresas. internas se basan en criterios políticos y no
Por ejemplo, todas las líneas aéreas de los económicos, los monopolios estatales son
Estados Unidos están sujetas a las mismas un campo fértil para la corrupción y las
leyes. Sin embargo, algunas prosperan, estructuras legales que les dan vida no
otras están al borde de la quiebra y cada pueden desmantelarse con facilidad.
cierto tiempo, alguna deja de existir.
A mediados del presente siglo, el econo -
mista Joseph Schumpeter demostró que las
empresas que confrontan una demanda de Autoevaluación
pendiente negativa - es decir, las empresas
que venden a un precio superior al costo
Después de estudiar el Capítulo 6, Usted
marginal - son las que desarrollan nuevos
productos e introducen nuevas tecnologías. debe estar en condiciones de resolver este
Schumpeter argumentó que los precios más ejercicio. Si tiene dudas, lea nuevamente el
altos de las grandes empresas están más material y consulte con su profesor.
que compensados por las innovaciones que
éstas introducen al mercado. Por otra parte, Conteste brevemente
algunos estudios recientes han demostrado
que las utilidades de las empresas 1. ¿Qué es el sistema de precios?
gigantescas apenas son más elevadas que 2. ¿Qué es la función de demanda?
las de las demás empresas. 3. ¿Qué es el precio de equilibrio?

En última instancia, la condición del ¿Verdadero o falso?

monopolio natural o del oligopolio natural
1. El mercado está permanentemente en
no es un derecho adquirido. En cuanto
equilibrio.
aparece un producto mejor o más barato, la 2. Cuando baja el precio de las manzanas,
preferencia de los consumidores se desplaza la demanda de manzanas aumenta.
hacia la empresa que le sirve mejor. 3. La ley fundamental de la demanda no
se aplica a los monopolios.
El monopolio artificial no surge por la 4. El oferente que confronta una demanda
preferencia de los consumidores, sino por de pendiente negativa tiene poder de
una concesión de exclusividad otorgada por mercado.
el gobierno. Por ejemplo, si el gobierno 5. La discriminación de precios es una
prohibe importar cemento, en un país política de maximización de utilidades.
pequeño surge un monopolio artificial -una 6. El monopolio es un oferente que
sola empresa vende cemento - y en un país controla la oferta de un producto esencial.
grande surge un oligopolio artificial -unas 7. El monopolista puede vender la
cuantas empresas venden cemento. El costo cantidad que desea al precio que desea.
social del monopolio artificial y del 8. Las cafeterías son un caso de
oligopolio artificial es altísimo. Las competencia monopolística.
empresas privilegiadas operan dentro de un
mercado cautivo, protegidas de la Discuta con sus compañeros
competencia de los productos extranjeros, y
la comunidad se ve obligada a pagar los 1. La industria del acero es concentrada.
precios altos. 2. Los carteles son estructuras inestables.
3. De todos los monopolios
En América Latina, todavía es frecuente que artificiales, los monopolios estatales
las telecomunicaciones y la generación son los más onerosos para la sociedad.
4. Algunas empresas pueden elevar el
precio reduciendo su propia producción.
72. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.
 Demanda y oferta rango de precios considerado, las líneas
aéreas trasladan la totalidad del impuesto a
Incorpore a cada gráfica el efecto más los consumidores.
inmediato, ceteris paribus, de la situación
descrita. En todas las gráficas S=Oferta,
D= Demanda.

Gráfica 1: Mercado mundial de café

P: US $ por saco. Q: Millones de sacos. En

1994, una helada destruye cerca del 40%
de la cosecha ce café de Brasil.

Gráfica 4: Mercado de televisores en

Guatemala, a finales de noviembre

P: Precio promedio de un televisor. Q:

Miles de televisores. En el mes de
diciembre, todos los trabajadores
guatemaltecos reciben un sueldo mensual
como aguinaldo. El 90% de los aguinaldos
se gasta en bienes de consumo.

Gráfica 2: Mercado de habitaciones, Hotel

Camino Real

P: Precio por habitación. Q: Habitaciones.

En la Ciudad de Guatemala, los hoteles
que entraron en operación en los últimos
años obligaron al Hotel Camino Real a
revisar su política de precios.

Gráfica 5: Mercado mundial de petróleo

P: Precio en US$ por barril. Q: Millones de

barriles diarios. Entre 1973 y 1980, la
consolidación del cartel de la OPEP
(Organización de Países Exportadores de
Petróleo) quintuplicó el precio mundial del
petróleo.
Gráfica 3: Mercado de boletos aéreos

P: Precio del boleto Guate-Miami-Guate. Q:

Cientos de boletos. El gobierno de
Guatemala establece un nuevo impuesto
sobre la venta de boletos aéreos. Dado que
la demanda de boletos es inelástica en el
El Proceso Económico. Manual del Estudiante. 73
 Ejercicio numérico
Definiciones

El precio FOB (free on board) es el precio de la mercadería en el puerto de embarque. Los costos de
transporte corren por cuenta del comprador. El precio CIF (cost, insurance, freight) incluye el
precio de la mercadería, el transporte y los seguros.
Costos totales = costos fijos + costos variables. Los costos fijos no dependen del volumen de
producción. Ejemplo: el alquiler del local, el seguro contra incendios, el sueldo del gerente. Los
costos variables varían en función del volumen de producción. Ejemplos: la materia prima, los
materiales de empaque.

Volumen óptimo de producción

La cadena de tiendas JCPenney, que opera 1800 tiendas en los Estados Unidos, ha informado a sus
proveedores de América Central y el Caribe que: A. Comprará dos millones de camisas de cierto tipo
para la próxima temporada, y B. Pagará US$600 FOB por lote de 100 camisas, confeccionadas y
empacadas según las especificaciones de JCPenney. Cerca de 800 pequeñas fábricas de la región
manifestaron interés en producir las camisas, entre ellas Modas Tecún, de Guatemala. La tabla
contiene información incompleta de Modas Tecún, en US$. Complete la tabla y utilícela para
contestar a las preguntas.

Preguntas
1. ¿Dentro de qué rango se encuentra el volumen de producción que maximiza las utilidades de
Modas Tecún? 2. ¿Qué puede decir de la demanda que confronta Modas Tecún? 3. ¿Por qué
Modas Tecún no tiene poder de mercado?
74. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.
 fecha futura. Al recibir un préstamo, el deudor
7 Crédito e Interés se compromete a pagar un interés sobre lo
prestado, a cambio de hacer uso de los
El crédito consiste en el derecho de usar, por recursos en el presente. Al otorgar un
un tiempo determinado, algún bien o una préstamo, el acreedor prescinde de disfrutar
cantidad de poder adquisitivo consistente en de sus recursos en el presente, a cambio de
una suma de dinero. Los préstamos en disfrutar en el futuro de una cantidad mayor.
especie se practicaron antes de que surgiera el El interés compensa al acreedor por el
dinero, y los préstamos de dinero se volvieron sacrificio de postergar el uso de sus recursos.
habituales mucho antes de que las leyes
regularan las operaciones bancarias. El
crédito, como tantas otras instituciones de la Intermediación bancaria
sociedad civilizada, surgió espontáneamente
como resultado de la división del trabajo. En las sociedades modernas, los bancos son
los principales intermediarios en el mercado
Las evidencias más antiguas de operaciones del crédito, es decir, entre los dueños de saldos
de crédito se remontan a la antigua de efectivo y los que están dispuestos a pagar
Babilonia, 2500 años antes de la era un interés por el derecho de hacer uso de
cristiana. Inscripciones halladas en planchas saldos de efectivo ajenos. En el mercado de
de arcilla muestran que los templos recibían crédito bancario, la tasa de interés i es el
en depósito diferentes mercancías, y las precio del crédito. A menos que se especifique
otorgaban en préstamo a comerciantes y otra cosa, la tasa de interés se expresa como un
agricultores. Desde el principio, la porcentaje anual. La oferta de crédito S es la
honorabilidad jugó un papel importante en el serie de cantidades que serían ahorradas a
negocio bancario. Las familias de la antigua diferentes tasas de interés, y la demanda de
Babilonia depositaban su riqueza en los crédito D es la serie de cantidades que serían
templos, porque esos lugares sagrados solicitadas en préstamo a diferentes tasas de
aseguraban honestidad en el manejo y interés.
fidelidad en la custodia.

Preferencia temporal

Un agricultor recibe cien kilos de maíz para

semilla, y se compromete a devolver ciento
diez kilos después de levantar su cosecha.
Ésta es una transacción de crédito. El interés
es el pago que otorga el deudor al acreedor
por el uso de un bien o de una suma de
dinero durante un plazo determinado. En el
caso de nuestro agricultor, el interés es 10%
y el plazo es el tiempo que transcurre entre
la siembra y la cosecha.
Gráfica 7.1: Mercado de crédito bancario
Como el futuro es incierto, el ser humano
La función de oferta S tiene pendiente
atribuye mayor valor a una satisfacción en positiva, porque la cantidad ahorrada por la
el presente que a esa misma satisfacción en comunidad es mayor mientras más alta sea la
una tasa de interés. Una tasa de interés alta es un
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 75
incentivo para ahorrar. En la Gráfica 7.1, desarrolla el supermercado. Digamos que
vemos que si la tasa de interés cayera por éste compra papas a sus proveedores a
debajo de 4% por año, el ahorro bancario Q0.60 por libra, con el propósito de
sería nulo. En la parte alta de la función de venderlas a Q0.80 por libra a los
oferta, vemos que si la tasa de interés subiera consumidores. La diferencia entre el precio
a 16% por año, la comunidad ahorraría unos pagado a los proveedores y el precio
600 millones de quetzales. La función de cobrado a los consumidores debe cubrir los
demanda D de crédito bancario tiene costos de operación del supermercado,
pendiente negativa. Mientras más baja sea la incluidos los impuestos, el costo de
tasa de interés, mayor es el número de mantener un inventario de papas y el riesgo
personas dispuestas a pagarla por el derecho de que algunas se estropeen en la bodega.
de hacer uso de crédito bancario. La utilidad del supermercado sería lo que
sobra después de cubrir todos los costos.
Una fracción pequeña de los recursos de los Como todo negocio es especulativo, puede
bancos se otorga en préstamos para consumo. ser que no sobre nada, o que los costos sean
El destino de los demás préstamos es la superiores a los ingresos, en cuyo caso la
inversión, de manera que podemos considerar venta de papas arrojaría pérdida para el
que los usuarios de crédito bancario son los supermercado.
inversionistas. En la Gráfica 7.1, la función de Desde el punto de vista del banco, los
demanda D representa las intenciones de los ahorrantes son los proveedores. Los depósitos
inversionistas. Desde el punto de vista de los son las operaciones pasivas y el banco les
usuarios de crédito, la tasa de interés forma aplica la tasa de interés pasiva, que es el costo
parte de los costos de producción. Algunas del crédito bancario. Los préstamos otorgados
empresas de alta rentabilidad pueden operar a los usuarios de crédito son las operaciones
con costos financieros altos. En la Gráfica 7.1, activas y el banco les aplica la tasa de interés
vemos que si la tasa de interés fuera 18%, la activa, que es el precio del crédito bancario. La
cantidad demandada, que es la sumatoria de diferencia (tasa activa - tasa pasiva) debe
las solicitudes de préstamos, sería 100 cubrir los costos de operación del banco,
millones de quetzales. En la parte baja de la incluidos los impuestos, los costos de la
función de demanda, vemos que si la tasa de regulación bancaria, la seguridad y una
interés fuera 6%, la cantidad demandada sería provisión razonable para préstamos
400 millones de quetzales. incobrables. Las utilidades del banco son
residuales y especulativas, igual que en el caso
La tasa de interés de equilibrio hace coincidir del supermercado.
las intenciones de los ahorrantes con los las
intenciones de los inversionistas. En la En la Gráfica 7.1 ¿está representada la tasa
Gráfica 7.1, a una tasa de interés de 10% por activa o la tasa pasiva? Cualquiera de las
año, los ahorrantes ahorrarían unos 300 dos, o ambas, según como se quiera ver. En
millones de quetzales y los inversionistas el caso de las papas, el precio pagado a los
solicitarían préstamos por un total de 300 proveedores y el precio cobrado a los
millones de quetzales. 10% por año es la tasa consumidores están amarrados. El primero
de interés de equilibrio y 300 millones de determina el segundo, o viceversa. De igual
quetzales es la cantidad de equilibrio. forma, la tasa activa y la tasa pasiva están
amarradas. La primera determina la segunda,
La tasa activa y la tasa pasiva o la segunda determina la primera.
En un mercado bancario competitivo, la
Para comprender la actividad bancaria, es brecha entre la tasa activa y la tasa pasiva
útil compararla con la actividad que
76. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.
tiende a estrecharse. En competencia con los solicitar préstamos a la tasa activa vigente. Si
demás bancos por los depósitos de los ésta subiera en 1%, los inversionistas
ahorrantes, cada banco ofrece la tasa pasiva marginales no invertirían.
más alta posible, y en competencia con los
demás bancos por los demandantes de En la Gráfica 7.1, los ahorrantes marginales
crédito, cada banco ofrece a los inversionistas se encuentran en el segmento de la función de
la tasa activa más baja posible. oferta inmediatamente abajo y a la izquierda
del punto de equilibrio. Los inversionistas
marginales se encuentran en el segmento de la
Ajustes al margen función de demanda inmediatamente arriba y
a la izquierda del punto de equilibrio.
En cualquier tiempo y lugar, el mercado
determina el número óptimo de bancos y el Así como una perturbación al margen del
tamaño de cada uno. Se requieren inversiones mercado de crédito bancario modifica las
cuantiosas para establecer un banco, además operaciones de crédito de los ahorrantes
de condiciones muy especiales de solvencia marginales y los inversionistas marginales, así
moral y financiera de los dueños. Las también una perturbación al margen de la
farmacias y las cafeterías son más numerosas rentabilidad del negocio bancario modifica el
que los bancos, precisamente porque son número de bancos existentes y los planes para
contadas las personas que cumplen con los el establecimiento de nuevos bancos. El
requisitos requeridos por el mercado para capital, en busca del rendimiento más alto
tener éxito en el negocio bancario. posible, es atraído al margen por el negocio
bancario si los inversionistas perciben buenos
rendimientos en ese negocio en el futuro. Si,
Cuando las leyes dificultan la creación de
por el contrario, los inversionistas perciben un
nuevos bancos y la operación de los ya descenso de la rentabilidad al margen en el
establecidos, el negocio bancario se negocio bancario, los bancos marginales
concentra en un numero de bancos inferior al tienden a desaparecer y los recursos liberados
que determinaría el mercado. Los oligopolios son asignados a otras inversiones.
bancarios tienden a ensanchar la brecha entre
la tasa activa y la tasa pasiva. En otras En ausencia de regulaciones y garantías legales
palabras, los oligopolios bancarios encarecen sobre las operaciones bancarias, los individuos
el crédito, inhiben la inversión, obligan a los depositarían sus ahorros en los bancos
ahorrantes a conformarse con tasas de interés administrados por profesionales probos y
inferiores a las que obtendrían en un prudentes. A largo plazo, la preferencia de los
mercado competitivo y, en general, aseguran ahorrantes propiciaría el crecimiento de
que los banqueros ganen más de lo que algunos bancos y limitaría el crecimiento de
otros. Mediante cambios y ajustes graduales y
ganarían en un mercado competitivo.
constantes, el mercado determinaría, al
La tasa de interés de mercado se establece, margen, el número óptimo de bancos y el
como cualquier precio, entre los ahorrantes tamaño de cada uno.
marginales y los inversionistas marginales.
Los ahorrantes marginales son los que justo
son inducidos a ahorrar por la tasa pasiva Determinantes de la oferta de crédito
vigente. Si ésta se redujera en 1%, los
ahorrantes marginales optarían por retirar En todos los mercados, la cantidad ofrecida es
sus ahorros del banco. Los inversionistas función del precio. En el mercado de
marginales son los que justo son inducidos a
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 77
 crédito bancario, la cantidad ofrecida es de crédito, que han circulado en varios
función de la tasa de interés. Un cambio en la países de América Latina en diferentes
tasa de interés provoca un cambio en la misma épocas, mueven a las familias a retirar sus
dirección de la cantidad ofrecida. Si la tasa de ahorros de los bancos. • La oportunidad de
interés sube, la comunidad ahorra más, y si la rendimientos más altos fuera de los bancos
tasa de interés baja, la comunidad ahorra (por ejemplo, en bonos del Estado o en
menos. La Gráfica 7.2 muestra cambios en la títulos de empresas privadas negociados en
oferta de crédito bancario, es decir, la bolsa de valores) hace que las familias
desplazamientos de la función de oferta a retiren sus ahorros de los bancos.
posiciones paralelas:
En la Gráfica 7.2, a cada tasa de interés, S1
relaciona una cantidad menor que S. La
contracción de la oferta de crédito bancario
eleva la tasa de interés de equilibrio a 12% y
reduce la cantidad de equilibrio a 250
millones de quetzales.
El corrimiento de S a S2 es una expansión de
la oferta de crédito bancario. A cada tasa de
interés, S2 relaciona una cantidad mayor que
S. Permaneciendo constante la demanda de
crédito y otros factores, la expansión de la
oferta reduciría la tasa de interés de equilibrio
a 8.75% y elevaría la cantidad de equilibrio a
unos 325 millones de quetzales.
Gráfica 7.2: Contracción y expansión de la
oferta de crédito Ceteris paribus ¿qué circunstancia
provocaría una expansión de la oferta de
Ceteris paribus, es decir, permaneciendo crédito bancario?
constante la demanda de crédito bancario y
otros factores, cualquiera de los cambios Determinantes de la demanda de
descritos a continuación provocaría un crédito
corrimiento de la oferta de S a S1:

» Un aumento del desempleo o una En el mercado de crédito bancario, la cantidad

demandada es función de la tasa de interés.
reducción de los ingresos inducen a las
Ceteris paribus, un cambio de la tasa de
familias a hacer uso de sus ahorros.
interés provoca un cambio en dirección
• Un aumento generalizado de los precios
contraria de la cantidad demandada, es decir,
mueve a las personas a gastar sus
un corrimiento hacia arriba o hacia abajo a lo
ahorros, antes de que la inflación
largo de la función de demanda. Si aumenta la
erosione el poder adquisitivo de éstos.
tasa de interés, la cantidad demandada se
• Una expectativa de devaluación de la
reduce, y si disminuye la tasa de interés, la
moneda nacional frente a otras monedas
hace que las familias retiren sus ahorros cantidad demandada aumenta.
de los bancos y los conviertan en una Como dijimos antes, la demanda de crédito
moneda más estable. representa los planes de los inversionistas. En
• Rumores sobre proyectos estatales de todos los negocios, transcurre algún tiempo
nacionalizar los bancos, congelar las entre la decisión de invertir y la
cuentas de ahorro o decretar moratorias
78. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.
oportunidad de obtener ganancias, de manera venderlo a un precio más alto dentro de un
que la estabilidad de la economía y del año. El primero contribuye al bienestar de
ordenamiento jurídico, principalmente en lo muchos, porque proporciona tomates a los
que respecta a las garantías a la propiedad consumidores, contrata trabajadores para su
privada, propician la inversión productiva. siembra, compra semillas y herramientas,
etcétera. El segundo no produce nada, ni crea
En la Gráfica 7.3, el corrimiento de D a D1 y empleos, ni compra insumos. Solamente
el corrimiento de D a D2 representan, aprovecha la inestabilidad de los precios de
respectivamente, una contracción y una los terrenos para obtener una ganancia.
expansión de la demanda de crédito bancario:
En la década pasada, en casi todos los países
de América Latina, la inversión especulativa
era más rentable que la inversión productiva,
y la especulación en moneda era el mejor de
todos los negocios. Al manipular el tipo de
cambio entre la moneda nacional y el US$,
los gobiernos de América Latina aseguraban
cuantiosas ganancias a quienes compraban
dólares hoy para venderlos a precios más
altos en una fecha futura. Una parte
importante del crédito bancario de América
Latina fue usada para negocios de
especulación monetaria. En Guatemala, la
distorsión del tipo de cambio quetzal/US$ se
agudizó entre 1982 y 1985.
Gráfica 7.3: Contracción y expansión de la Supongamos que, en 1983, una familia
demanda de crédito bancario guatemalteca hipotecó su casa y obtuvo un
préstamo de 200,000 quetzales. Al tipo de
Una contracción de la demanda de crédito (de cambio del mercado negro (Q2.00=US$1.00
D a D1) ocurre, por ejemplo, si aumenta la en 1983) compró US$100,000 y los depositó
incertidumbre sobre el futuro de la economía, o en una cuenta de ahorro de un banco de
si se observa una reducción en las rentas de las Estados Unidos. Los intereses devengados en
familias. Por el contrario, el crecimiento la cuenta de ahorro compensaban con creces
económico sostenido, la estabilidad de los los intereses aplicados al préstamo
precios y el afianzamiento de la certeza hipotecario por el banco guatemalteco,
jurídica provocan una expansión de la porque la tasa de interés en Guatemala,
demanda de crédito, un desplazamiento de la controlada por el gobierno en esa época, no
función de demanda de D a D2. podía ajustarse a las condiciones cambiantes
En ciertos casos, la interferencia del gobierno del mercado.
en la economía desvía el crédito bancario En 1985, el tipo de cambio del mercado negro
hacia los negocios mas especulativos. Todos había llegado a Q4.00=US$1.00. La familia
los negocios son especulativos en alguna sacó US$ 60,000 de su cuenta de ahorros, los
medida, pero el elemento especulativo pesa convirtió en Q240,000 en el mercado negro,
más en algunos negocios que en otros. pagó su deuda al banco guatemalteco y ganó
Comparemos, por ejemplo, al individuo que US$50,000, en una operación sin riesgo y sin
compra un terreno para sembrar tomates, con haber producido absolutamente nada.
el individuo que compra un terreno para
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 79
 A nadie debe extrañar que, entre 1982 y afectaría el patrimonio del banquero.
1985, la fuga de capitales guatemaltecos se Una prima por riesgo político. En los
tornara incontrolable. La política económica países que no tienen un ordenamiento
del gobierno incentivaba la especulación jurídico estable, las leyes que regulan la
monetaria y el traslado del ahorro actividad bancaria pueden cambiar
guatemalteco a bancos extranjeros. intempestivamente.
La intermediación bancaria es un desarrollo
Determinantes de la tasa de interés natural de la división del trabajo. Al delegar
esta función en profesionales especializados
Los ahorrantes depositan sus ahorros en los en la materia, los ahorrantes y los
bancos, en la confianza de que los bancos los inversionistas reducen los costos de sus
operaciones de crédito.
invertirán en negocios seguros. Cuando el
banco otorga un préstamo, procura asegurarse
que el prestatario estará en condiciones de
Función social del ahorro bancario
devolver el préstamo, más los intereses
pactados, en la fecha convenida de mutuo
acuerdo entre el banco y el prestatario. Los El ahorro, como explicamos en el Capítulo 3,
es sacrificio de satisfacciones presentes a
ahorrantes delegan en el banco la
favor de satisfacciones futuras. Los motivos
responsabilidad de investigar la honorabilidad
que inducen a las personas a ahorrar son la
y la solvencia financiera de las personas que precaución (tener algo guardado para la
solicitan préstamos. El éxito del banco vejez o para afrontar una emergencia), la
depende de su capacidad para pagar intereses acumulación (guardar algo de la renta cada
competitivos a los ahorrantes y cobrar mes para poder realizar una compra grande
intereses competitivos a los usuarios de en el futuro), y la especulación (mantener
crédito, pero también depende de la confianza saldos de efectivo para poder aprovechar
que el banco haya cimentado en la sociedad. algún buen negocio que se presente).

La rentabilidad del banco depende de que la La tasa de ahorro es una variable importante
tasa activa sea superior a los costos totales, de la macroeconomía. Se obtiene dividiendo
que comprenden, entre otros elementos: la cantidad que la sociedad ahorra
anualmente entre la renta total anual
• El costo del crédito o la tasa pasiva, que devengada por la sociedad.
debe compensar al ahorrante por el costo
de oportunidad de ahorrar. Hace apenas medio siglo que la tecnología
• El costo de administrar las cuentas, moderna de la refrigeración y el transporte
recuperar los préstamos y custodiar los aseguran el abastecimiento constante de
depósitos. alimentos a todas las regiones del planeta. En
• El costo del encaje legal. Los bancos las regiones de inviernos extremadamente
pagan la tasa pasiva sobre todos los fríos, la supervivencia dependió, durante
ahorros, pero las leyes bancarias limitan milenios, del hábito del ahorro. Las familias
el porcentaje de los depósitos que ahorraban comestibles. Se abstenían de
pueden ser prestados a terceros. consumir una parte de los alimentos
• Una prima por riesgo operativo. La producidos durante los meses cálidos -
cautela del banco nunca es garantía salitraban la carne y envasaban los vegetales -
absoluta de que todos los préstamos para consumirlos durante el invierno. Hasta el
serán devueltos. Una prima por riesgo día de hoy, el hábito del ahorro parece estar
más enraizado en los pueblos que viven
cambiario. La devaluación de la moneda
80. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.
 en regiones de inviernos muy fríos, que en del ahorro nacional. La cuenta bancaria suele
los que viven en regiones de clima benigno. ser la única forma de inversión accesible a las
familias modestas, primero porque no se
Es probable que la experiencia de la guerra necesitan conocimientos sofisticados para
también contribuya a cimentar el hábito del comprender cómo funciona, y segundo porque
ahorro. En vísperas de la Segunda Guerra su mantenimiento no requiere de grandes
Mundial, muchas familias europeas usaron sumas. En cualquier país, el ahorro bancario
sus ahorros para enviar a sus hijos a los está constituido fundamentalmente por un
Estados Unidos y Canadá. La vivencia de gran número de cuentas modestas. En
que, en circunstancias extremadamente Guatemala, las cuentas con saldos inferiores a
difíciles, tiene una mejor oportunidad la 60,000 quetzales (US$10,000) representan
familia que ahorró una parte de su renta, 60.33% del ahorro bancario nacional.
seguramente se transmite de padres a hijos.
La fábrica de pantalones no podría producir
Sin embargo, los factores económicos y pantalones si no consigue tela. Tampoco
jurídicos pesan más que los culturales en la podría producir pantalones si no consigue
determinación de la tasa de ahorro de la crédito. Al depositar sus ahorros en los bancos,
sociedad. Conforme a nuestras premisas las familias ponen recursos de crédito a
básicas del Capítulo 2, las familias ahorran disposición de los inversionistas, es decir,
una parte de sus rentas cuando se cumplen, contribuyen a la producción de bienes, a la
entre otras, las siguientes condiciones: generación de empleos y, en general, al
desarrollo económico de su país.
• La estabilidad interna y externa de la
moneda preserva el poder adquisitivo
del ahorro monetario y el valor de éste Intermediación bursátil
en términos de otras monedas.
• Las garantías jurídicas a la propiedad
privada son amplias y estables, y nadie Las bolsas son lugares en donde se reúnen
teme que lo que ahorra con sacrificio compradores y vendedores de cualquier cosa
pueda ser parcial o totalmente o sus representantes. Los orígenes históricos
confiscado, a través de cambios del de las bolsas se confunden con los de los
régimen jurídico o de las leyes fiscales. bancos y, como éstos, son un desarrollo
• La responsabilidad de velar por los natural de la división del trabajo.
padres en la vejez recae en las familias y
no en el gobierno. En los muelles de los puertos pesqueros operan,
desde siempre, bolsas informales de pescado.
El ahorro es la materia prima de la inversión y Cuando los barcos regresan del mar, se realiza
la inversión es la plataforma de lanzamiento de viva voz una doble subasta. Los
del desarrollo económico. De hecho, un compradores compiten entre ellos subiendo los
precios y los vendedores compiten entre ellos
régimen jurídico y una política económica
bajando los precios. La presencia de muchos
propicios al ahorro son condiciones compradores y muchos vendedores en un
necesarias y suficientes para elevar, en un par mismo lugar optimiza la transmisión de
de décadas, el nivel de vida de la sociedad. información. La competencia entre
compradores, por una parte, y la competencia
Aunque algunas familias mantienen sus entre vendedores, por otra, al reducir los
ahorros en forma de bonos, acciones, obras excedentes de unos y otros, asegura que los
de arte o alhajas, el ahorro depositado en los compradores paguen el precio más bajo posible
bancos constituye la fracción más importante y que los vendedores obtengan el precio más
alto posible.
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 81
En las bolsas de valores no se negocian el caso de la doble subasta que se realiza en
bienes físicos, sino activos intangibles, tales los muelles de los puertos pesqueros, la
como acciones y bonos. Las bolsas de presencia de muchos compradores y muchos
valores más importantes, por el volumen de vendedores en el corro reduce los costos de
sus operaciones, son las de Nueva York y transacción.
Londres. La bolsa de Londres fue constituida
formalmente en 1773, después de años de A través de la bolsa de valores, las empresas
sesiones informales en una taberna. La bolsa obtienen recursos para invertir vendiendo
de Nueva York nació a la vida formal en acciones o bonos, y los dueños de saldos de
1792, cuando el volumen de sus operaciones efectivo invierten sus ahorros en los títulos-
hizo poco prácticas las reuniones que se valores que, a su juicio y con la información
celebraban debajo de un árbol que crecía en disponible en el momento de la transacción,
Wall Street. ofrece el mejor rendimiento. En la bolsa, las
empresas pueden obtener financiamiento de
Hoy en día, muchos países tienen bolsas de largo plazo a un costo menor que la tasa
valores con instalaciones modernas y activa de los bancos, y los ahorrantes pueden
personal calificado. La bolsa de Nueva York obtener rendimientos superiores a la tasa
y otras bolsas importantes están constituidas pasiva de los bancos.
como entidades no lucrativas.
Aunque el volumen del crédito que cambia
La función principal de la bolsa de valores de manos en las bolsas es inferior al que
consiste en poner a los compradores en manejan los bancos, las operaciones
contacto con los vendedores, en un lugar bursátiles juegan un papel muy importante en
equipado con computadoras, teléfonos, y el mercado del crédito. Los indicadores de las
acceso instantáneo a la información sobre los operaciones bursátiles (Dow Jones en Nueva
precios cambiantes de los títulos-valores o York, FTI en Londres, Nikkei en Tokio, SMI
"productos" que allí se negocian. La bolsa, en Zurich, Cac40 en París...) son datos
además, registra los precios y los volúmenes instantáneos sobre la confianza de las
transados, vigila la conducta de los personas en el futuro de la economía de cada
corredores, garantiza el cumplimiento de país.
pagos y entregas, atestigua las transacciones,
verifica la veracidad de la información sobre Con las facilidades modernas de
los títulos-valores y ofrece un lugar seguro computación, se pueden realizar subastas
para guardarlos. aunque los corredores no estén reunidos en
un lugar determinado. Sin embargo, a veces
Los requisitos exigidos a los socios y las la información cambia tan rápido que no da
normas de conducta de los corredores son tiempo de ingresarla a la computadora. Lo
diferentes en cada país, pero en todos los normal sigue siendo la presencia física de
casos, la bolsa de valores debe proyectar una compradores y vendedores en el corro.
imagen de ética intachable.
Los gobiernos empezaron a regular la
Las operaciones se realizan en el corro o piso. actividad bursátil a raíz del colapso de la
Sólo los representantes de los corredores bolsa de Nueva York, en octubre de 1929.
autorizados pueden ingresar al corro durante la Como en otros casos en los cuales los
subasta. Por lo general, éstos compran y gobiernos tratan de regular lo que funciona
venden en nombre de terceros, conforme a las bien sin regulaciones, las leyes específicas
instrucciones que reciben de sus clientes, y han resultado onerosas e inoperantes. La
ganan una comisión sobre las transacciones actividad bursátil está enmarcada dentro de la
efectuadas. Como en legislación general sobre el derecho de
82. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.
reunión, el derecho de disponer libremente de la cuenta sería $1120, es decir, el
de lo propio y la obligación de respetar los número n de períodos sería 1.
contratos. Ninguna ley adicional hace falta.
Supongamos que Juan Pérez considera que un
rendimiento de 12% por año compensa el
El valor de una inversión riesgo y el costo de oportunidad de su
inversión. Compara el precio de la casa en el
presente con el flujo de rentas que espera
Supongamos que Juan Pérez analiza si le
recibir + el valor de reventa de la casa en el
conviene, o no le conviene, comprar una casa
para obtener una renta alquilándola. Compara futuro. Su decisión de comprar o no comprar
el precio que debe pagar por la casa, por una la casa se basa en esta comparación.
parte, con la renta que espera obtener + el Para el comprador, el valor máximo de una
precio de la casa en una fecha futura, si inversión es el valor presente de los ingresos
decidiera venderla. La renta depende de todas futuros estimados. El valor presente de un
las circunstancias de la casa: ubicación, estado ingreso futuro es igual a VP = IF/(1 + i)n, en
del inmueble, acceso, perspectivas de donde VP es el valor presente, IF es el ingreso
desarrollo inmobiliario del barrio, medio futuro, i es la tasa de descuento y n es el
ambiente, etcétera. También depende de la número de períodos. La tasa de descuento es
legislación, presente y futura, aplicable al equivalente al costo de oportunidad. El valor
alquiler de casas. Una ley de control de presente neto, que es la diferencia entre el
alquileres, y otros instrumentos legales que valor presente y el precio pagado por la
limiten la libertad de los dueños de hacer uso inversión, es la ganancia (o la pérdida) del
de sus casas, afectan las rentas derivadas de comprador. El vendedor hace cálculos
alquileres. similares, pero aplica una tasa de descuento
Juan Pérez, entonces, debe calcular el valor diferente porque su costo de oportunidad es
presente de una renta futura, considerando el diferente del costo de oportunidad del
riesgo de la inversión y el costo de comprador. La asimetría de las valoraciones
oportunidad. El valor futuro de $1000 es la que conduce al vendedor y al comprador
colocados al 12% de interés anual es igual a a convenir en un precio satisfactorio para
$1000 x (l+i), en donde i es la tasa de interés ambos.
y n es el número de períodos. El Cuadro 7.1 Recordemos que un intercambio
ilustra los cálculos: voluntario sólo se realiza si ambas partes
ganan con la transacción. Juan Pérez
compra la casa en $50,000 porque tiene la
expectativa de que ésta generará una renta
futura superior a la que generaría la suma
de dinero invertida en algo diferente. El
vendedor, por su parte, vende la casa en
$50,000 porque tiene la expectativa de
generar, con esa suma de dinero, una
renta superior a la que generaría la casa.
Los ingresos futuros dependen de un
sinnúmero de factores que no se pueden
Si en lugar de acumular los intereses en la predecir con certeza. Las leyes que afectan
cuenta, éstos se retiran anualmente para las inversiones y las rentas pueden cambiar,
gastarlos, la inversión generaría una renta de como también pueden cambiar el tamaño del
$120 por año. Al finalizar cada año, el saldo mercado, los precios, la competencia, los
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 83
costos de mantener la inversión, el costo de ¿Cuántos habitantes tendrá a finales de
oportunidad y otros factores. Algunas 1999? ¿Cuál era la población de ese
inversiones son más arriesgadas que otras y país a finales de 1980?
las personas, en igualdad de rendimientos
esperados, atribuyen mayor valor a las Ejercicio con gráfica
inversiones menos arriesgadas. El grado de
incertidumbre se refleja en la tasa de
descuento. Para poder comparar inversiones
con distintos grados de riesgo, a veces se
aplica un factor de riesgo a cada una.
Comprador y vendedor discrepan en cuanto a
los supuestos respecto al futuro, y esta
discrepancia es la que induce la transacción.
Si llegan a ponerse de acuerdo sobre los
supuestos, habrán establecido el rango dentro
del cual debe quedar enmarcada la tasa de
descuento. Una tasa de descuento entre el
costo de oportunidad del comprador y el La gráfica representa el mercado de
costo de oportunidad del vendedor hace crédito bancario. Si los ingresos de la
compatibles las expectativas de ambos, es mayoría de las familias aumentan
decir, arroja un valor presente neto que sostenidamente los precios en general se
represente ganancias para ambos. mantienen constantes durante varios años
¿cómo cambiará la gráfica?
Conteste brevemente
Autoevaluación 1. ¿Qué es la intermediación bancaria?
2. ¿Qué es una operación de crédito?
Después de estudiar el Capítulo 7, Usted 3. Por su volumen de operaciones ¿cuál es la
bolsa de valores más importante del mundo?
debe estar en condiciones de resolver este
4. ¿Qué miden los indicadores Dow
ejercicio. Si tiene dudas, lea nuevamente Jones, Nikkei y FTI?
el material y consulte con su profesor. 5. ¿Cómo se canaliza el ahorro
Ejercicios numéricos hacia la inversión?

1. Si la tasa de descuento es 10% ¿cuál ¿Verdadero o falso?

es el valor presente de un bono del tesoro 1. La tasa de interés pasiva es más alta
que cuesta hoy $1000 y pagará $2500 que la tasa de interés activa.
dentro de seis años? 2. La tasa de interés es el precio del crédito.
2. El crecimiento demográfico se calcula con 3. Se realizaron operaciones de crédito
la misma fórmula que el interés compuesto. mucho antes de que existieran los bancos.
4. Los bancos y las bolsas operaron durante
La población futura es igual a la población
siglos sin que el gobierno los regulara.
presente x (1 + i)n, en donde i es la tasa
5. Los inversionistas contribuyen más que
anual de crecimiento demográfico. La los ahorrantes al desarrollo de su país.
población de un país hipotético crece a una 6. Si el gobierno no garantizara los
tasa de 3% por año. A finales de 1995, ese
depósitos, nadie llevaría sus ahorros a
país tenía 10 millones de habitantes.
los bancos.
84. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.
 Autarquía: Condición del individuo o
Glosario y de la sociedad que es económicamente
autosuficiente, que no comercia con
Abreviaturas otros individuos u otras sociedades. En
una autarquía, producción = consumo.
A: Ahorro, ahorrar. Balanza comercial: Parte de la balanza
Abundancia: Condición de las cosas de pagos internacionales de un país que
que están disponibles en cantidades registra las importaciones de mercancías
suficientes para que todos puedan con signo negativo y las exportaciones
obtener cuanto necesitan o desean. de mercancías con signo positivo.

Acaparar: Retener una mercancía para Balanza de pagos: Suma algebraica de

provocar escasez artificial e inducir un todas las transacciones de un país con
aumento del precio. La política de el resto del mundo, en la cual los
precios máximos hace lucrativo el acto ingresos de dinero se registran con
de acaparar. Quienes acaparan productos signo positivo y los egresos de dinero
en un mercado no interferido usualmente se registran con signo negativo.
pierden dinero. Un buen ejemplo fue el
de los hermanos Hunt, que en la década Balanza por cuenta corriente:
de 1970 trataron de "acorralar" el Balanza comercial sumada a las
mercado de la plata, acaparando ese exportaciones y las importaciones de
metal. Perdieron su fortuna. bienes "invisibles", que son los servicios.

Acción humana: Conducta humana. Banco: Institución financiera cuya principal

Fenómeno volitivo o relativo a la voluntad. función es la intermediación entre los
oferentes y los demandantes de crédito.
Acciones: Instrumento financiero que
representa la propiedad y, en general, Banco central: Institución del Estado
los derechos de voto en una sociedad que tiene el monopolio de la emisión
anónima. monetaria, actúa como banquero del
Estado y fiscaliza la operación de los
Activo: Propiedad física o derecho bancos.
intangible que tiene valor de mercado.
Banco de la Reserva Federal: Banco
Acreedor: Persona o entidad a la cual central de los Estados Unidos.
se debe una suma de dinero.
Barreras no arancelarias:
Ahorro: Consumo diferido. Restricciones al comercio
Satisfacción presente sacrificada a favor internacional consistentes en límites
de satisfacción futura. Parte de la renta cuantitativos o cualitativos,
que no se gasta en consumo. Diferencia principalmente a las importaciones.
entre el valor monetario de la renta y el
valor monetario del consumo. Beneficio: Diferencia entre los ingresos
totales y los costos totales cuando los
Arancel: Impuesto aplicado al ingresos son superiores a los costos.
comercio internacional. Lista de los Sinónimos: ganancia, utilidad, lucro.
impuestos aplicables a las diferentes
mercancías importadas o exportadas. Bienes económicos: Bienes escasos.

Asignación de los recursos: Forma en Bienes de capital: Bienes asignados

que una sociedad distribuye sus en forma duradera a la producción de
recursos o sus factores de producción otros bienes.
entre sus diferentes usos.
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 85
 Bienes finales: Bienes que se adquieren los medios de producción, la división del
para uso o consumo, y no para venderlos trabajo y el dinero. Sinónimos: Sociedad
o transformarlos en otros bienes. capitalista, economía de mercado,
economía capitalista, economía libre.
Bien inferior: Bien cuya demanda
se contrae cuando aumenta el Capitalismo democrático: Sistema de
ingreso. Ejemplos: la ropa usada, el organización social que conjuga el
transporte público. capitalismo con los fundamentos filosóficos
de la democracia liberal: la igualdad ante la
Bienes intermedios: Bienes que han ley, la soberanía del pueblo, la
sufrido alguna transformación y sirven alternabilidad del poder, el reconocimiento
para producir otros bienes. El acero es de ciertos derechos individuales
un bien intermedio. inalienables y la preeminencia del individuo
sobre el Estado.
Bien normal: Bien cuya demanda
aumenta cuando aumenta el ingreso. Cartel: Grupo reducido de oferentes que se
ponen de acuerdo para actuar como un
Bienes libres: Bienes abundantes. monopolio. Sinónimo: oligopolio colusorio.
Bolsa de valores: Mercado de activos Ceteris paribus: Abstracción mental que
intangibles. Lugar en donde se compran se utiliza para concentrar la atención en
y se venden activos intangibles. las variables seleccionadas. Significa
"permaneciendo todo lo demás constante".
Bonos: Certificado emitido por el Estado
o por una empresa, que promete devolver CF: Costo fijo.
el valor del bono y pagar un interés sobre
su monto en una fecha preestablecida. Ciencia Económica: Estudio de la
conducta del hombre frente al fenómeno
Bursátil: Relativo a la bolsa de valores. de la escasez.
Cálculo económico: Herramienta CIF: (Del inglés: Cost, Insurance,
analítica que consiste en comparar Freight). Cuando el vendedor cotiza
los costos con los ingresos. precios CIF, los precios incluyen el costo
de la mercadería, los seguros y el
Canasta básica: Conjunto de bienes y transporte. Los precios FOB (del inglés:
servicios de consumo popular. Free on Board) son precios en el puerto
Sinónimo: Canasta familiar. de embarque. Los seguros y el transporte
corren por cuenta del comprador.
Canasta de mercado: Conjunto de
bienes y servicios que representan el Circulante: cantidad de dinero en
consumo típico de la mayoría de las circulación, oferta de dinero. Se define
familias del área estudiada. Base para el como los billetes y las monedas en
cálculo del índice de precios al circulación + los saldos de los depósitos
consumidor, IPC. a la vista. Sinónimo: medio circulante
Capital: Bienes de capital. CMa: Costo marginal.

Capital invertido por trabajador: Comercio: Intercambio indirecto.

Valor monetario del equipo productivo
dividido entre el número de personas que Comunismo: Sistema de organización
lo operan. Inversión necesaria para crear social basado en las enseñanzas de Karl
una plaza de trabajo. Marx, filósofo alemán del siglo XIX. La
economía socializada, eje del comunismo,
Capitalismo: Sistema de organización parte del principio de que la abolición de
social basado en la propiedad privada de
86. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.
 la propiedad privada de los medios de producidos en un país. Se expresa
producción es condición necesaria para generalmente como una tasa anual, que
maximizar el bienestar de la sociedad. se obtiene comparando la producción
nacional de dos años consecutivos.
Constructivismo: Conjunto de teorías
que definen el orden social como Crédito: Usufructo, de común acuerdo,
producto deliberado de la razón humana. entre el deudor y el acreedor, de dinero o
El Estado, de acuerdo con estas teorías, bienes ajenos durante un período
debe establecer los objetivos sociales y determinado. En los contratos de crédito,
encauzar hacia ellos la actividad el deudor se compromete a devolver lo
productiva de la sociedad. recibido en una fecha estipulada y a pagar
al acreedor un interés sobre el valor del
Consumo: Aplicación de la renta a préstamo. En el mercado de crédito, el
satisfacciones presentes. Objetivo final ahorro es la oferta, la inversión es la
de toda la actividad económica que demanda y la tasa de interés es el precio.
constituye, en cualquier país, la parte
más importante del gasto nacional. CT: Costo total.
Contingente: Límite impuesto por el Curva de Laffer: Representación gráfica
gobierno a la cantidad total, por período de la ley de rendimientos decrecientes
de tiempo, de importaciones de una aplicada a los ingresos fiscales.
determinada mercancía. Sinónimo:
cuota de importación. Curva de Lorenz: Representación
gráfica de la desigualdad de la
Contrato: Compromiso verbal o escrito, distribución de la renta o la riqueza.
formal o informal, mediante el cual una
persona, en ejercicio de su libertad Curva de Phillips; Representación
individual, se obliga a realizar una tarea, gráfica de la relación entre la tasa de
a prestar un servicio o a entregar una inflación y la tasa de desempleo.
cantidad de bienes o dinero, conforme a
las cláusulas establecidas de común CV: Costo variable.
acuerdo entre las partes contratantes.
D: Demanda.
Control de cambios: Restricciones
legales a la venta de moneda extranjera. El Depósitos a la vista: Cuentas bancarias
gobierno recurre al control de cambios constituidas con el propósito de sustituir
cuando la interferencia del propio los pagos en efectivo, por pagos con
gobierno en el mercado cambiario causa cheque. Sinónimo: Depósitos en cuenta
un faltante de moneda extranjera. corriente, cuentas de cheques.
Control de precios: Política del Depósitos de ahorro: Cuentas
gobierno que consiste en establecer, por bancarias constituidas con intensión
decreto, precios máximos incompatibles de permanencia y no de retirar el
con los precios de equilibrio. dinero de inmediato. Sus principales
modalidades son la libreta de ahorro
Costo: Precio de los insumos. y los depósitos a plazo.
Costo de oportunidad: La mejor opción Déficit fiscal: Gasto del gobierno en
desechada por el hecho de escoger otra exceso de los impuestos recaudados.
opción, cuando ambas son factibles, pero Causa fundamental de la inflación.
mutuamente excluyentes.
Deflación: Reducción de la oferta de
Crecimiento económico: Aumento de la dinero que causa un descenso
cantidad de bienes y servicios generalizado y sostenido de los precios.
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 87
 Demanda: Relación entre el precio términos de otra moneda. La devaluación
unitario P y la cantidad demandada Qd. de la moneda es un fenómeno de mercado.
En un cuadrante con P en el eje vertical
y Q en el eje horizontal, la demanda es Dinero: Bien económico que es aceptado
una línea de pendiente negativa. en pago por los productos comprados.
Qd=a+mP, m < 0, en donde a es el
intercepto P y m es la pendiente. Dinero fiduciario: Medio de pago emitido
por el gobierno, cuando éste monopoliza la
Demanda de elasticidad unitaria: emisión. El dinero fiduciario no es
Función de demanda en la cual un redimible en ninguna mercadería. Su valor
cambio porcentual del precio P provoca se deriva de la certeza de que es aceptado
un cambio porcentual igual en la como medio de pago.
cantidad demandada Q. ∆P/P = ∆Q/Q.
Discriminación de precios: Política de
Demanda elástica: Función de demanda maximización de utilidades practicada
en la cual un cambio porcentual del por las empresas que tienen poder de
precio P provoca un cambio porcentual mercado, pueden diferenciar a sus
mayor de la cantidad Q. ∆P/P < ∆Q/Q. distintos grupos de clientes y conocen la
elasticidad de la demanda de cada grupo.
Demanda inelástica: Función de demanda
en la cual un cambio porcentual del precio División del trabajo: Aprovechamiento de
P provoca un cambio porcentual menor en las ventajas comparativas, naturales o
la cantidad Q. ∆P/P > ∆Q/Q. adquiridas, de los individuos o los países,
cuando existe la posibilidad de intercambiar
Demanda del mercado: Suma productos propios por productos ajenos. El
horizontal de las demandas individuales. descubrimiento de que la división del
Sinónimo: demanda social. trabajo aumenta la producción social, y crea
la oportunidad de mayor riqueza para todos
Demográfico: Relativo a la población. los participantes, explica la evolución de la
sociedad humana y el desarrollo de la
Derecho de propiedad: Libertad, civilización.
garantizada por las leyes y la función
del gobierno, de disponer de la riqueza Economía de mercado: Sistema natural
de producción, intercambio y consumo,
propia adquirida por medios legítimos. basado en la propiedad privada de los
Desarrollo económico: Efecto del medios de producción, la división
crecimiento económico en el nivel de vida del trabajo y el dinero. Surge
de los habitantes de un país. Los espontáneamente de la cooperación
indicadores más importantes del desarrollo voluntaria y pacífica entre los
económico son las tasas de mortalidad hombres, cuando no se impone por
infantil, alfabetización, expectativa de vida la fuerza un modelo constructivista.
al nacer y acceso a los servicios de salud. Sinónimo: economía libre.
Desempleo: Condición de las personas que Economías de escala: Aumentos de la
no tienen empleo y estarían dispuestas a productividad o disminuciones del
trabajar a los salarios vigentes. costo promedio, derivados del aumento
de todos los factores de producción en
Deudor: Persona o entidad que se la misma proporción.
compromete a pagar una suma de dinero
y sus intereses en una fecha convenida Elasticidad: Cambio porcentual en el
con el acreedor. valor de la variable dependiente,
provocado por un determinado cambio
Devaluación de la moneda: Reduc - porcentual en el valor de la variable
ción del valor de la moneda nacional en independiente.
88. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.
Empresa: Unidad de producción precio más alto que obtiene al venderlos.
característica de la economía de mercado. Para el productor, el excedente es una
ganancia.
Empresario: Individuo que descubre que
un recurso no está asignado a su uso Factores de producción: Recursos de
óptimo, percibe la oportunidad de obtener que dispone la sociedad para la producción
una ganancia reasignándolo a un uso de de bienes y servicios. La tierra, el capital y el
mayor valor y actúa en consecuencia. El trabajo son los factores tradicionales de la
empresario gana si su percepción resulta producción. La renta, la tasa de interés y los
acertada y pierde si resulta equivocada. salarios son sus remuneraciones.

Escasez: Condición de las cosas que no Faltante: Desequilibrio entre la cantidad

están disponibles en cantidades suficientes ofrecida y la cantidad demandada
para satisfacer todas las necesidades y to- (Qs<Qd), que resulta de la intervención
dos los deseos. Característica de los bienes del gobierno en el mercado.
económicos, por oposición a los bienes
libres o abundantes. Familia: Unidad social irreductible. En la
sociedad, la mayoría de las decisiones sobre
Especialización: División del trabajo. la asignación de los recursos, el consumo y
el ahorro se toman para la familia (aunque
Especular: Tratar de visualizar el futuro a la sea el padre o la madre quien decide), no
luz de la información disponible en el para el individuo. El patrimonio pertenece a
presente, con el fin de maximizar el la familia, las deudas las afronta la familia.
rendimiento de los recursos propios.
Estado benefactor: Objetivo de la Fenómeno social espontáneo:
política económica que asigna al gobierno la Resultado de la interacción de los planes y
función de definir el bien común y le los actos de muchos individuos, en ausencia
proporciona los mecanismos legales para de un ente coordinador de dichos planes y
dirigir la economía. El Estado benefactor se actos.
basa en el supuesto de que el gobierno puede y
debe contribuir activamente al bienestar Fiscal: Relativo a los ingresos y los gastos
material del mayor número posible de los del gobierno.
miembros de la sociedad. La expresión "El
Estado benefactor" nació de la política FOB: (Del inglés: Free On Board).
económica de Franklin D. Roosevelt, Ver CIF.
presidente de los Estados Unidos de 1933 a
1945. Ganancia: Beneficio, utilidad, lucro.

Excedente: Desequilibrio entre la cantidad Gasto público: Gasto del gobierno.

ofrecida y la cantidad demandada (Qs >
Qd), que resulta de la intervención del Gran Depresión: Período de la historia
gobierno en el mercado. (1929 a 1933) durante el cual la
desconfianza generalizada en el futuro de la
Excedente del consumidor: Diferencia economía llevó a la paralización de la
entre el precio que un consumidor estaría industria con elevadas tasas de desempleo.
dispuesto a pagar por un bien, y el precio más Los efectos psicológicos del colapso de la
bajo que paga por él. Representa un ahorro bolsa de Nueva York, en octubre de 1929,
que permite al consumidor satisfacer otras fueron el detonante de la Gran Depresión,
necesidades. que se inició en los Estados Unidos y se
expandió a todos las naciones que
Excedente del productor: Diferencia
comerciaban con los Estados Unidos.
entre el precio que el productor estaría
dispuesto a cobrar por sus productos, y el Gravamen: Impuesto.
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 89
 Gravar: Sujetar al pago de
Intercambio directo: Intercambio de
un impuesto. un objeto por otro, o de un servicio por
otro, sin intermediación de dinero.
i: Tasa de interés. Sinónimo: trueque.
I: Ingreso. Intercambio indirecto: Intercambio
de un objeto por otro, o de un servicio
K: Capital, bienes de capital. por otro, con intermediación de dinero.
Sinónimo: comercio.
Impuesto: Transferencia forzosa de
riqueza de las personas al gobierno. Interés: Precio que paga el deudor por
Sinónimos: Gravamen, tributo. el derecho de utilizar recursos ajenos
durante un período determinado.
Impuesto directo: Impuesto que grava
los ingresos o las rentas. Inversión: Aplicación del ahorro a
la producción de bienes y servicios.
Impuesto indirecto: Impuesto que
grava el gasto u otras actividades, pero IT: Ingreso total.
no el ingreso o la renta.
L: Trabajo, mano de obra. (Del
Impuesto prohibitivo: Impuesto lo inglés: Labor).
suficientemente alto como para disuadir a
Ley de costos comparativos: Ley de la
las personas de la actividad que lo causa. Ciencia Económica. Explica las ganancias
Impuesto proteccionista: En el derivadas de la división del trabajo,
comercio internacional, impuesto que cuando la posibilidad de intercambio
inhibe las importaciones. Su finalidad induce el aprovechamiento de las ventajas
no es generar ingresos fiscales, sino comparativas de cada individuo o de cada
proteger a los productores nacionales país. Sinónimo: Ley de asociación de
de la competencia de productos Ricardo. (David Ricardo: economista
extranjeros más baratos. británico del siglo XIX).

Índice de precios al consumidor: Ley de Gresham: Ley de la Ciencia

Económica según la cual "la moneda débil
índice que mide la variación en el precio
tiende a desplazar a la moneda fuerte". La
de un conjunto de bienes y servidos que
Ley de Gresham actúa cuando circulan
integran la canasta de mercado. dos monedas en un territorio y el gobierno
Industria: Grupo de empresas que establece por decreto la relación de valor
(o el tipo de cambio) entre ambas. La
producen bienes iguales o similares.
moneda débil es la moneda sobrevaluada
Inflación: Aumento de la cantidad de al tipo de cambio oficial, la moneda fuerte
dinero en circulación que causa un es la moneda subvaluada al tipo de cambio
aumento generalizado y sostenido de oficial. (Thomas Gresham: financiero
los precios. La tasa de inflación anual británico del siglo XVI).
se calcula generalmente a partir del
incremento anual del índice de precios Ley de rendimientos decrecientes:
al consumidor. Ley de la Ciencia Económica. Establece
que, en ciertas etapas de los procesos
Ingresos fiscales: Impuestos productivos, el costo de producción de
recaudados. la unidad n es mayor que el costo de
producción de la unidad n-1.
IPC: índice de precios al consumidor.
Ley de Say o Ley de Salidas de Say:
Insumos: Recursos utilizados en un Ley de la Ciencia Económica según la cual
proceso productivo, como las materias la oferta es igual a la demanda. En la
primas. el trabajo y la electricidad.
90. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.
medida en que una persona (o un país) Mercado: Fenómeno social espontáneo
ofrece, en esa medida puede demandar. puesto en marcha por la interacción de
(Juan Bautista Say: economista francés oferentes y demandantes. Lugar en
del siglo XVIII). donde se ofrecen y se demandan bienes
o servicios. El mercado es el eje del
Ley económica o ley de la Ciencia sistema de organización social basado en
Económica: Relación de causalidad de la libertad individual de producir,
la forma "si se da la causa A, entonces intercambiar y consumir.
se producirá el efecto B", en el campo
de los bienes económicos. Mercado de capital: Conjunto de las
entidades financieras que otorgan crédito.
Ley fundamental de la demanda:
Correlación negativa entre cambios en el Mercado de valores: Bolsa de valores.
precio P y cambios en la cantidad
demandada Qd. Si P aumenta, Qd Mercantilismo: Sistema económico que
disminuye. Si P disminuye, Qd aumenta. asigna al Estado la función de coordinar la
actividad productiva de la sociedad para la
Libertad: Condición del ser humano consecución de fines sociales específicos.
cuya propia voluntad, y no la fuerza Uno de los postulados mercantilistas más
ejercida sobre él por otro ser humano, importantes propugna por el superávit de
determina sus actos. la balanza comercial, mediante leyes de
fomento a las exportaciones y
m: Multiplicador bancario. restricciones a las importaciones. Otros
postulados mercantilistas apoyan las
M: Oferta de dinero o cantidad de concesiones monopolistas, los impuestos
dinero en circulación. M1: Billetes y discriminatorios y los controles de
monedas en circulación + saldos de los precios y salarios. El mercantilismo
depósitos a la vista. M2 = M1 + saldos floreció en Europa entre los siglos XV y
de las cuentas de ahorro. XIX. En la actualidad, encontramos
elementos de mercantilismo en la política
Ma: Marginal. económica de todos los países.
Mano invisible: Metáfora utilizada por Moneda fuerte: Moneda que es
Adam Smith en La Riqueza de las Naciones aceptada internacionalmente como
(1776), para explicar el fenómeno medio de pago. Su característica esencial
social del orden espontáneo. (Adam es que conserva su valor a través del
Smith, economista británico del siglo tiempo. El US$, el franco suizo y el yen
XVIII, es considerado el padre de la japonés son monedas fuertes.
Ciencia Económica).
Moneda sobrevaluada: Moneda a la
Marginal: Relación entre dos incrementos, que el tipo de cambio oficial asigna un
el incremento de la variable total valor superior a su valor de mercado.
(numerador) y el incremento de la variable
que causa el primero (denominador). Si Moneda subvaluada: Moneda a la
definimos la iluminación total IT del salón que el tipo de cambio oficial asigna un
como función del número de ventanas V, valor inferior a su valor de mercado.
IT=f(V), entonces la iluminación marginal
es IMa=AIT/AV. Si definimos los costos Monopolio: Único oferente.
totales CT de una empresa como función de
la cantidad producida Q, CT=f(Q), entonces
Monopolio artificial: Concesión de
exclusividad otorgada por el Estado a
el costo marginal es CMa= ∆CT/∆Q.
una empresa, para que sólo ella pueda
ofrecer algún bien o servicio, en el país
entero o en una parte del país.
El Proceso Económico: Manual del Estudiante. 91
 Monopolio natural: Resultado de la Pérdida: Diferencia entre los costos
preferencia de los consumidores a favor totales y los ingresos totales, cuando los
de un sólo oferente. Los productos costos son superiores a los ingresos.
nuevos son un caso de monopolio
natural. La empresa que los introduce es PIB: Producto interno bruto.
el iónico oferente, hasta que otras
empresas entran a competir en el PMaA: Propensión marginal a ahorrar.
mercado de los productos nuevos.
PMaC: Propensión marginal a consumir.
Monopsonio: Único demandante.
Poder adquisitivo: Valor de la
Movilidad económica: Cambio de moneda expresado como el conjunto
estrato económico, paso del estrato más de bienes y servicios que se compran
pobre a un estrato superior, o del estrato con una unidad monetaria.
más rico a un estrato inferior. La
movilidad entre estratos, que era nula en Política económica: Estrategia
las sociedades feudales del pasado, es general que trazan los gobiernos para
considerable en las modernas sociedades la conducción económica del país.
de mercado.
Precio: Valor, expresado en unidades
Multiplicador bancario: Factor de
monetarias, de un bien o servicio.
crecimiento de la oferta de dinero cuando
los bancos operan bajo el sistema de Precio de equilibrio: Precio que hace
reserva fraccionada. El multiplicador coincidir la cantidad ofrecida con la
bancario es igual al inverso de la reserva cantidad demandada. Precio que elimina
sobre los depósitos (1/r). los fallantes y los excedentes. En un
cuadrante con el precio en el eje vertical
Oferta: Relación entre el precio unitario y la cantidad en el eje horizontal, el
P y la cantidad ofrecida Qs. En un precio de equilibrio es la intersección
cuadrante con P en el eje vertical y Q en entre la función de oferta y la función de
el eje horizontal, la oferta es una línea de demanda. Sinónimo: precio de mercado.
pendiente positiva. Qs=a+mP, m > 0, en
donde a es el intercepto P y m es la Precio máximo: Precio establecido
pendiente. por un decreto del gobierno, inferior al
precio de equilibrio. Sinónimos: precio
Oligopolio: Grupo reducido de oferentes
"tope", precio congelado.
que controlan la oferta de un producto.
Productividad: Producción referida
Oligopolio colusorio: cartel. a una unidad de medida.
P: Precio. Producto interno bruto: Sumatoria, a
precios de mercado, del valor de los bienes
Patente: Derecho exclusivo concedido a y servicios finales producidos en un país
un inventor para controlar la utilización durante un año. El PIB se divide en cuatro
de un invento. Las patentes son un sectores: Consumo, inversión, gasto del
incentivo importante para la inversión en gobierno y exportaciones netas. El
investigación, porque la exclusividad que consumo es el sector más grande del PIB.
otorgan facilita la recuperación de las
sumas invertidas. Propensión marginal a ahorrar: La
parte de los aumentos de renta que se
Patrón oro: Sistema monetario que ahorra. PMaA = ∆A/∆R, en donde
define la moneda nacional en términos PMaA es la propensión marginal a
de una cantidad específica de oro. ahorrar, A es el ahorro y R es la renta.
92. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.
Propensión marginal a consumir: La de la población, para hacer su
parte de los aumentos de renta que se gasta distribución más homogénea o pareja.
en consumo. PMaC = ∆C/∆R, en donde
PMaC es la propensión marginal a Rentabilidad: Aumento en el valor de un
consumir, C es el consumo y R es la renta. activo. Se expresa generalmente como un
porcentaje del valor de los activos.
Proteccionismo: En el comercio
internacional, política arancelaria Reserva bancaria: Fracción de los
que resguarda a los productores depósitos que los bancos mantienen en
nacionales contra la competencia de sus bóvedas o en el banco central.
productos extranjeros, mediante
aranceles prohibitivos o Reservas fraccionadas: Sistema que
proteccionistas a las importaciones. permite a los bancos disponer de una parte
de los depósitos para otorgar préstamos.
Quiebra: Situación que se produce
cuando, en una empresa, los pasivos son Reservas monetarias
superiores a los activos, y los ingresos son internacionales: Saldos de moneda
insuficientes para continuar operando. extranjera que mantiene el banco
central. Sinónimo: reservas de divisas.
Quintil: La quinta parte o el 20%. Se
acostumbra dividir a la población en Revaluación de la moneda: Aumento
quintiles para estudios demográficos del valor de la moneda nacional en
relacionados con la renta, la riqueza o términos de otra moneda. La revaluación
el nivel de vida. es un fenómeno de mercado.
r: Reserva. Riqueza: Acumulación de
bienes, patrimonio.
R: Renta.
S: Oferta. (Del inglés: supply).
Racionalidad: Característica del ser
humano que lo hace apto para elegir Salario: Precio del trabajo.
entre alternativas factibles pero Remuneración del factor trabajo.
mutuamente excluyentes.
Salario de equilibrio: Salario al que el
Racionamiento: Sistema de distribución de número de personas que desean trabajar
los bienes escasos. El sistema espontáneo de es igual al número de plazas de trabajo
racionamiento es el mercado. Los sistemas no disponibles. En un cuadrante con el
espontáneos más conocidos son las colas y salario en el eje vertical y el número de
las tarjetas de racionamiento. trabajadores en el eje horizontal, el
salario de equilibrio está al nivel de la
Recursos: Bienes de que dispone la intersección entre la oferta (los
sociedad para producir otros bienes. trabajadores) la demanda (las empresas).
Sinónimo: factores de producción.
Salario mínimo: Salario establecido por
Renta: Suma de los ingresos provenientes un decreto del gobierno, superior al
de salarios, intereses, dividendos, salario de equilibrio.
alquileres, etcétera. De la preferencia
temporal de la familia o la sociedad que Salario nominal: monto de dinero que
percibe la renta depende cómo se distribuye recibe una persona por su trabajo.
ésta entre consumo y ahorro.
Salario real: poder adquisitivo del
Redistribución de la riqueza: salario nominal. Se calcula dividiendo el
Transferencia forzosa de bienes, y en salario nominal entre el índice de
especial de rentas, de unos sectores a otros precios al consumidor (IPC).
E! Proceso Económico: Manual del Estudiante. 93
 Saldos de efectivo: Riqueza que las Tasa de interés pasiva: La que pagan
personas o las empresas conservan los bancos en sus operaciones pasivas, es
en forma de dinero, generalmente decir, sobre los depósitos que reciben.
en depósitos bancarios.
Tasa real de interés: Diferencia
Sistema de precios: Conjunto entre la tasa nominal de interés y la
interrelacionado de los precios de los tasa de inflación.
diferentes bienes y servicios que se
compran y se venden en el mercado. Para Tipo de cambio: Valor de una
cada producto, la interacción de la oferta y moneda expresado en términos de
la demanda determina el precio de otra moneda. Sinónimo: paridad.
mercado. Las variaciones de los precios de
mercado son el reflejo de cambios en el Trueque: Intercambio directo.
grado de escasez de los bienes y servicios.
Utilidad: Beneficio.
Sobrevaluación de la moneda: Tipo de
cambio oficial que asigna a la moneda Utilidad marginal: Satisfacción
nacional, con respecto a otra moneda, un derivada de la adquisición de una
valor superior al que le asigna el mercado. cantidad marginal de un bien
económico. Valoración subjetiva.
Sociedad libre: Sociedad en la que el
derecho limita la conducta de los Utilitarismo: Teoría del valor que
individuos, en el mínimo necesario para afirma que las cosas valen en la medida
hacer factible la convivencia pacífica. en que son útiles. Jeremy Bentham y
Forma de organización social de los países John Stuart Mill son exponentes
capitalistas y democráticos, en los cuales se importantes del utilitarismo.
garantiza el derecho de propiedad.
Valor objetivo: Teoría según la cual el
Subvaluación de la moneda: Tipo de valor de un objeto forma parte del
cambio oficial que asigna a la moneda objeto mismo, como el peso o el color.
nacional, con respecto a otra moneda, un
valor inferior al que le asigna el mercado. Valor trabajo: Teoría según la cual el
valor de un objeto depende la cantidad de
t: Impuestos. (Del inglés: taxes). trabajo humano necesario para producirlo.
Tasa de capital per capita: valor Valor subjetivo: Teoría según la cual el
monetario del equipo productivo de una valor está en la mente del individuo, no
empresa (maquinaria, edificios, en los objetos. El individuo que juzga
computadoras, vehículos, etcétera) atribuye determinado valor a los objetos,
dividido entre el número de personas que según la capacidad de éstos para
lo hacen funcionar (empleados). satisfacer sus necesidades o deseos.
Tasa de interés: Precio del crédito. Valor utilidad-escasez: Teoría según la
Porcentaje, generalmente anual, que cual la cosas valen en la medida en que
paga el deudor al acreedor por hacer son útiles y escasas.
uso de una cantidad de dinero.
Ventaja absoluta: En el comercio
Tasa de interés activa: La que cobran internacional y en el intercambio
los bancos en sus operaciones activas, personal, costo de producción menor en
es decir, en los préstamos que otorgan. comparación con otro individuo o país.
Tasa de interés de equilibrio: La que Ventaja comparativa: En el comercio
hace coincidir la oferta de crédito internacional o en el intercambio
bancario (los ahorros) con la demanda personal, costo de oportunidad menor en
de crédito bancario (la inversión). comparación con otro individuo o país.
94. El Proceso Económico: Manual del Estudiante.