Definición de plásticos
El plástico es un material de origen orgánico de elevado peso molecular, y se caracteriza
por su propiedad maleable que le permite adoptar diversidad de formas. La palabra plástico
deriva del griego plastikos, que significa ʽmoldeableʼ.
Un plástico es un polímero, es decir, un material formado por la unión repetitiva de miles de
átomos hasta formar moléculas de gran tamaño, conocidas como macromoléculas. Son
compuestos orgánicos integrados principalmente de carbono, hidrógeno, oxígeno,
nitrógeno, cloro, azufre, silicio y fósforo.
Existen distintos tipos de polímeros: aquellos que están formados por un mismo monómero
unido de manera repetitiva y los que están constituidos por dos o tres monómeros
diferentes. Asimismo, dependiendo de estas características se obtendrán ramificaciones y
un peso molecular del polímero para cada uno. Estos aspectos determinarán el uso final del
plástico, por ejemplo, algunos podrían usarse en el área automotriz, otros en empaques,
juguetes, etcétera.
Asimismo, un plástico es un polímero que al agregársele aditivos modifica sus propiedades,
de ahí que pueda ser transformado y mejorar su resistencia.
Plásticos naturales y sintéticos
Naturales
Los plásticos naturales son los polímeros cuyos monómeros son derivados de materias
primas de origen animal o vegetal, es decir, que estos plásticos no son elaborados en
laboratorios si no que están hechos en su totalidad por compuestos naturales.
Encontramos 2 tipos de plásticos naturales:
De origen vegetal: Son todos aquellos procedentes de materias primas vegetales. Por
ejemplo el celofán, que es un derivado de la celulosa, que a su vez es obtenida de las
plantas.
De origen animal: Son todos aquellos procedentes de animales. Por ejemplo, la caseína,
que procede de la proteína de la leche de vaca.
Sintéticos
Los plásticos artificiales, en cambio, pueden proceder de materias primas naturales, pero
luego ser tratados químicamente para que tengan ciertas características.
Se elaboran a partir de compuestos derivados del petróleo, el gas natural o el carbón. La
mayoría pertenece a este grupo.
Clasificación de los plásticos en base a su estructura interna
Dependiendo de su estructura interna, podemos dividirlos en termoplásticos, termoestables
y elastómeros.
● Termoplásticos
Los termoplásticos son conjuntos de materiales formados por polímeros unidos mediante
fuerzas intermoleculares que forman estructuras lineales o ramificadas. Estos materiales se
vuelven flexibles o deformables a altas temperaturas, se pueden fundir y reformar varias
veces.
● Termoestables
Los plásticos termoestables son un tipo de polímero que se puede calentar y moldear una
sola vez; si se vuelven a calentar, se queman.
Estos polímeros reticulados se endurecen durante su formación y al calentarse no se
ablandan, de hecho, son capaces de soportar altas temperaturas. Estos reticulados se
caracterizan por sus enlaces entrecruzados entre cadenas moleculares que solo se rompen
ante un calentamiento a temperatura excesiva, que provoca la degradación del polímero.
● Elastómeros
Los elastómeros son polímeros muy elásticos y viscosos formados por moléculas largas en
forma de cadena larga de carbono, hidrógeno, oxígeno o silicio, cuyas estructuras químicas
tienen enlaces cruzados intermoleculares y son capaces de recuperar su forma original
después de ser estirados.