HERPES
El herpes es una infección causada por un virus herpes simple (VHS). El herpes
bucal provoca llagas alrededor de la boca o en el rostro. El herpes genital es una
enfermedad de transmisión sexual (ETS). Puede afectar los genitales, las nalgas o
el área del ano. Otras infecciones por herpes pueden afectar los ojos, la piel u
otras partes del cuerpo. El virus puede ser peligroso en recién nacidos o en
personas con sistemas inmunes debilitados.
Tanto el herpes labial como el genital son por lo general asintomáticos o pasan
desapercibidos, pero pueden provocar vesículas o úlceras dolorosas en el lugar de
la infección, que pueden ser desde leves hasta graves. La infección dura toda la
vida y los síntomas pueden reaparecer a lo largo de muchos años. Se dispone de
algunos medicamentos que pueden reducir la intensidad y frecuencia de los
síntomas, pero no curan la infección.
Los síntomas recurrentes del herpes labial y genital pueden provocar malestar. El
herpes genital puede ser además estigmatizante y repercutir negativamente en las
relaciones sexuales. Sin embargo, con el tiempo, la mayoría de las personas con
cualquiera de los dos tipos de herpes aprende a sobrellevar la infección.
Existen dos tipos de herpes simple:
El herpes simple tipo 1: El VHS-1 se transmite principalmente por contacto de
boca a boca y causa herpes labial (con síntomas como las llamadas «calenturas»
o «pupas labiales»), aunque también puede provocar herpes genital.
Simple tipo 2: El VHS-2 es una infección de transmisión sexual que causa herpes
genital.
El herpes simple se contagia por contacto directo. Algunas personas no tienen
síntomas. Otras presentan llagas cerca del área por la cual penetró el virus al
cuerpo. Éstas se convierten en ampollas que causan picazón y dolor y
posteriormente se curan.
La mayoría de las personas tiene brotes varias veces al año. Con el transcurso del
tiempo, los brotes se hacen menos frecuentes. Los medicamentos que ayudan al
cuerpo a combatir el virus pueden ayudar a mejorar los síntomas y disminuir los
brotes.
Signos y síntomas
La infección por herpes labial suele ser asintomática, si bien entre sus síntomas
cabe citar vesículas o úlceras dolorosas en la zona bucolabial (pupas labiales).
Antes de la aparición de las úlceras, las personas infectadas suelen notar una
sensación de hormigueo, picor o quemazón en esa zona. Estos síntomas pueden
reaparecer periódicamente, pero la frecuencia de la recidiva varía de una persona
a otra.
El herpes genital puede ser asintomático o causar síntomas leves que pasan
desapercibidos. Cuando hay síntomas, el herpes genital se caracteriza por una o
más vesículas o úlceras genitales o anales. Otros síntomas del primer episodio de
infección suelen ser fiebre, dolores generalizados y adenopatías. Tras un episodio
inicial, que puede llegar a ser grave, los síntomas pueden reaparecer. El herpes
genital por VHS-1 por lo general no suele reaparecer. En cambio, con el VHS-2 es
frecuente la reaparición de los síntomas. Con todo, las recidivas son generalmente
menos graves que el primer episodio y tienden a disminuir con el tiempo
Transmisión
El VHS-1 se transmite principalmente por contacto con el virus en las úlceras, la
saliva o la zona bucolabial. Aunque menos frecuente, también puede transmitirse
a la zona genital por contacto bucogenital, lo que provoca el herpes genital. Puede
transmitirse desde superficies bucales o cutáneas en apariencia normales; sin
embargo, el mayor riesgo de transmisión se da cuando hay úlceras activas. Las
personas que ya tienen infección por VHS-1 no pueden reinfectarse, pero sí
contraer una infección por VHS-2.
El VHS-2 se transmite principalmente durante las relaciones sexuales, por
contacto con las superficies genitales o anales, la piel, las vesículas o los líquidos
de la persona infectada. El VHS-2 puede transmitirse aunque la piel tenga
apariencia normal y, de hecho, la transmisión ocurre con frecuencia en ausencia
de síntomas.
Aunque es más bien raro, el herpes (VHS-1 o VHS-2) puede transmitirse de la
madre al recién nacido durante el parto y provocar herpes neonatal.
Prevención
Las personas con síntomas de herpes labial deben evitar el contacto bucal con
otras personas (en particular el sexo oral) y compartir objetos que hayan estado en
contacto con la saliva. Las personas con síntomas de herpes genital deben
abstenerse de mantener relaciones sexuales mientras sean sintomáticos. Los dos
tipos de virus (VHS-1 y VHS-2) son especialmente contagiosos cuando hay
vesículas, aunque también pueden transmitirse en ausencia de síntomas y signos.
En las personas sexualmente activas, el uso correcto y sistemático de
preservativos es la mejor forma de prevenir el herpes genital y otras infecciones de
transmisión sexual.
Respuesta de la OMS
La OMS trabaja para sensibilizar sobre la infección por VHS y sus síntomas,
mejorar el acceso a los medicamentos antivíricos y promover iniciativas de
prevención del VIH para las personas con herpes genital, como la profilaxis
anterior a la exposición.