Ernest Rutherford fue un químico y físico neozelandés (1871-1937); reconocido
como el padre de la física nuclear y ganador del Premio Nobel de la Química en el
año 1908.
En su modelo atómico, Rutherford propuso que los átomos tienen un núcleo
central donde se encuentra el mayor porcentaje de su masa. Además, según esta
teoría, este núcleo tiene carga eléctrica positiva y es orbitado por partículas de
carga opuesta y menor tamaño (electrones).
El modelo atómico de Rutherford puede resumirse en las siguientes tres
proposiciones:
La mayor parte de la masa atómica se concentra en el núcleo, de mayor
tamaño y mayor peso que el resto de las partículas, y dotado de carga
eléctrica positiva.
Alrededor del núcleo y a grandes distancias de él se encuentran los
electrones, de carga eléctrica negativa, que lo orbitan en trayectorias
circulares.
La suma de las cargas eléctricas positivas y negativas de un átomo debería
dar cero como resultado, es decir, deberían ser iguales, para que el átomo
sea eléctricamente neutro.
Rutherford no solo propuso esta estructura para el átomo, sino que además
calculó su tamaño y lo comparó con el tamaño del núcleo, y llegó a la conclusión
de que una buena parte de la composición del átomo es espacio vacío.