Una de las imágenes finales tomadas antes de que New Horizons hiciera su
acercamiento más cercano a Plutón el 14 de julio de 2015. Crédito de la
imagen: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics
Laboratory/Southwest Research Institute
¿Cuál es la mejor descripción de Plutón?
a. Plutón es el planeta más pequeño de nuestro sistema solar.
b. Plutón es el enano de hielo más grande de nuestro sistema solar.
c. Plutón y su objeto acompañante Caronte son el único sistema de dos
planetas de nuestro sistema solar.
d. Todas las opciones anteriores.
Puedes escoger la respuesta que más te guste, ¡porque son todas verdaderas!
Plutón es un planeta enano que se encuentra en el cinturón de Kuiper. Es un
área llena de objetos helados y otros planetas enanos en el borde de nuestro
sistema solar. Debido a que Plutón es el objeto más grande conocido en esta
región, algunos lo llaman "Rey del Cinturón de Kuiper".
Una cosa es segura. Plutón y su vecindario son muy peculiares. Si los
científicos pudieran desentrañar algunos de sus misterios, sabríamos más
sobre cómo se formó nuestro sistema solar.
Más datos divertidos sobre Plutón:
El ancho de Plutón equivale solamente a la mitad de los Estados
Unidos. Caronte tiene aproximadamente la mitad del tamaño de Plutón.
En comparación con su planeta, ¡Caronte es la luna más grande del
sistema solar!
El resto de los planetas viajan alrededor del sol en círculos casi
perfectos. ¡Pero no Plutón! Hace un recorrido elíptico, con el Sol
situado lejos de su centro. Aún más, su recorrido se inclina bastante del
plano ordenado en el cual el resto de los planetas giran alrededor del
Sol. (Mercurio también tiene una órbita un poco elíptica, pero nunca
tanto como la de Plutón).
En la ilustración anterior, las flechas indican la dirección en que giran
los planetas. Fíjate que Plutón gira en forma contraria a los planetas
excepto Venus y Urano.
En la ilustración anterior, las flechas indican la dirección en que
apuntan los ejes de rotación de los planetas. Fíjate que Plutón y Urano
apuntan en el mismo plano que sus órbitas, en vez de más o menos "de
arriba a abajo".
En comparación con la mayoría de los planetas y sus lunas, todo el
sistema de Plutón-Caronte está inclinado hacia un lado. Plutón gira
alrededor del Sol como una rueda con su eje de rotación apuntando
hacia el Sol. Urano también rota de costado. Los ejes de rotación de los
demás planetas son más o menos perpendiculares al plano de sus
órbitas.
Si vivieras en Plutón, tendrías que esperar 248 años terrestres
para celebrar tu primer cumpleaños en años de Plutón.
Si vivieras en Plutón, verías a Caronte desde un solo lado del planeta.
La órbita de Caronte alrededor de Plutón tarda unos seis días terrestres
y medio. El día de Plutón (es decir, una rotación completa) tarda
exactamente la misma cantidad de tiempo. Por lo tanto, Caronte
siempre "permanece" sobre el mismo lugar de la superficie de Plutón, y
el mismo lado de Plutón siempre apunta hacia Caronte.
A la distancia actual de Plutón al Sol, ¡la temperatura en su superficie es
de aproximadamente 400 grados bajo cero Fahrenheit! Se tornará aún
más fría a medida que se aleja del Sol. Desde Plutón, el Sol se ve sólo
como un punto brillante en el cielo, la estrella visible más brillante. En
Plutón, la luz del Sol es tan brillante como la luz de la Luna llena sobre
la Tierra.
¡Si pesas 100 libras en la Tierra, pesarías sólo 7 libras en Plutón!
Plutón está en una región alejada del sistema solar conocida como el
Cinturón Kuiper (se pronuncia Kái-per). En esta región hay muchos
objetos de hielo y piedra. Pero están tan lejos del Sol que son muy
difíciles de ver, incluso con telescopios muy potentes.
Por qué Plutón no es un planeta
Hace un tiempo, Plutón era el noveno planeta desde el Sol. También era el
planeta más pequeño.
Pero ya no más. Pobre Plutón. ¿Cómo fue "expulsado" de nuestra familia de
planetas? ¿Y quiénes son sus familiares "reales"?
Los astrónomos ya han nombrado otros tres objetos en el sistema solar que
tienen aproximadamente el mismo tamaño pequeño que Plutón. Son Ceres,
Makemake y Eris. Estos objetos, junto con Plutón, son mucho más pequeños
que los "otros" planetas.
Ceres orbita en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Makemake,
como Plutón, es parte del Cinturón de Kuiper, que es una región de billones de
objetos helados que orbitan más allá de Neptuno. La órbita de Eris está aún
más lejos.
Los astrónomos han colocado estos objetos en una nueva familia llamada
planetas enanos.