Física nuclear
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Física [Link] una
rama de la Física que
estudia las propiedades
y el comportamiento de
los núcleos atómicos.
Es conocida
mayoritariamente por la
sociedad, por el
aprovechamiento de
la Energía nuclear en Concepto: Rama de la Física que estudia las propiedades
centrales nucleares y y el comportamiento de los núcleos atómicos.
en el desarrollo de
armas nucleares, tanto
de fisión como de fusión nuclear. En un contexto más amplio, se define la física
nuclear y de partículas como la rama de la Física que estudia la estructura
fundamental de la materia y las interacciones entre las partículas subatómicas.
Sumario
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1 Primeros experimentos
2 Reacciones nucleares
3 Fisión
4 Fusión
5 Detección
6 Análisis mediante activación neutrónica
7 Científicos relevantes en la física nuclear
8 Fuentes
Primeros experimentos
La radiactividad fue descubierta en las sales de uranio por el físico francés Henri
Becquerel en 1896.
En 1898, los científicos Marie y Pierre Curie descubrieron dos elementos
radiactivos existentes en la naturaleza, el Polonio (84Po) y el Radio (88Ra).
En 1913 Niels Bohr publica su modelo de átomo, consistente en un núcleo central
compuesto por partículas que concentran la práctica mayoría de la masa del átomo
(neutrones y protones), rodeado por varias capas de partículas cargadas casi sin
masa (electrones). Mientras que el tamaño del átomo resulta ser del orden del
angstrom (10 -10 m), el núcleo puede medirse en fermis (10 -15 m), o sea, el núcleo
es 100.000 veces menor que el átomo.
Ernest Rutherford en el año 1918 definió la existencia de los núcleos de
hidrógeno. Rutherford sugirió que el núcleo de hidrógeno, cuyo número atómico se
sabía que era 1, debía ser una partícula fundamental. Se adoptó para esta nueva
partícula el nombre de protón sugerido en 1886 por Goldstein para definir ciertas
partículas que aparecían en los tubos catódicos.
Durante la década de 1930, Irène y Jean Frédéric Joliot-Curie obtuvieron los
primeros nucleidos radiactivos artificiales bombardeando Boro (5B)
y Aluminio (13Al) con partículas α para formar isótopos radiactivos
de Nitrógeno (7N) y Fósforo (15P). Algunos isótopos de estos elementos presentes
en la naturaleza son estables. Los isótopos inestables se encuentran en
proporciones muy bajas.
En 1932 James Chadwick realizó una serie de experimentos con una radiactividad
especial que definió en términos de corpúsculos, o partículas que formaban esa
radiación. Esta nueva radiación no tenía carga eléctrica y poseía una masa casi
idéntica a la del protón. Inicialmente se postuló que fuera resultado de la unión de
un protón y un electrón formando una especie de Dipolo eléctrico. Posteriores
experimentos descartaron esta idea llegando a la conclusión de que era una nueva
partícula procedente del núcleo a la que se llamó neutrones.
Los científicos alemanes Otto Hahn y Fritz Strassmann descubrieron la fisión
nuclear en 1938. Cuando se irradia uranio con neutrones, algunos núcleos se
dividen en dos núcleos con números atómicos. La fisión libera una cantidad
enorme de energía y se utiliza en armas y reactores de fisión nuclear.
Reacciones nucleares
La Física nuclear incluye también el estudio de las reacciones nucleares: el uso de
proyectiles nucleares para convertir un tipo de núcleo en otro. Si, por ejemplo, se
bombardea el sodio con neutrones, parte de los núcleos estables Na capturan
estos neutrones para formar núcleos radiactivos ²Na.
Estas reacciones se estudian colocando muestras dentro de los reactores
nucleares para producir un flujo alto de neutrones (número elevado de neutrones
por unidad de área).
Los núcleos también pueden reaccionar entre ellos pero, si están cargados
positivamente, se repelen entre sí con gran fuerza. Los núcleos proyectiles deben
tener una energía lo bastante alta como para superar la repulsión y reaccionar con
los núcleos blanco. Los núcleos de alta energía se obtienen en los ciclotrones, en
los generadores de Van de Graaff y en otros aceleradores de partículas.
Una reacción nuclear típica es la que se utilizó para producir artificialmente el
elemento siguiente al Uranio (238U), que es el elemento más pesado existente en
la naturaleza. El Neptunio (Np) se obtuvo bombardeando uranio con deuterones
(núcleos del isótopo hidrógeno pesado, 2H).
Los núcleos atómicos consisten en protones, cargados positivamente y neutrones
sin carga. El número de protones de un núcleo es su número atómico, que define
al elemento químico. Todos los núcleos con 11 protones, por ejemplo, son núcleos
de átomos de sodio (Na).
Un elemento puede tener varios isótopos, cuyos núcleos tienen un número distinto
de neutrones. Por ejemplo, el núcleo de sodio estable contiene 12 neutrones,
mientras que los que contienen 13 neutrones son radiactivos. Esos isótopos se
anotan como 1123Na y 1124Na, donde el subíndice indica el número atómico, y el
superíndice representa el número total de nucleones, es decir, de neutrones y
protones. A cualquier especie de núcleo designada por un cierto número atómico y
de neutrones se le llama nucleido.
Los nucleidos radiactivos son inestables y sufren una transformación espontánea
en nucleidos de otros elementos, liberando energía en el proceso
Esas transformaciones incluyen la desintegración alfa, que supone la emisión de
un núcleo de helio 24 He+2, y la desintegración beta (que puede ser β- o β+). En la
desintegración β- un neutrón se transforma en un protón con la emisión simultánea
de un electrón de alta energía y un antineutrino electrónico. En la desintegración
β+ un protón se convierte en un neutrón emitiendo un positrón.
Por ejemplo, el 24Na sufre una desintegración β- formando el elemento superior, el
magnesio.
La radiación gamma es radiación electromagnética de alta frecuencia (y por tanto
de alta energía). Cuando se produce la desintegración α o β, el núcleo resultante
permanece a menudo en un estado excitado (de mayor energía), por lo que
posteriormente se produce la desexcitación emitiendo rayos gamma.
Al representar la desintegración de un nucleido radiactivo se debe determinar
también el periodo de semidesintegración del nucleido. El periodo de
semidesintegración del 1124Na, es de 15 horas. Es importante determinar el tipo y
energía de la radiación emitida por el nucleido.
Fisión
Los conceptos de fisión y fusión nuclear difieren en las características de
formación de cada uno. De esta forma se encuentra que la fisión (utilizada en las
bombas y reactores nucleares) consiste en el "bombardeo" de partículas
subatómicas al uranio (o a cualquier elemento transuránico, siempre y cuando sus
características lo permitan), trayendo como consecuencia la fisión (de allí su
nombre) del átomo y con esto la de los demás átomos adyacentes al bombardeado
en reacción en cadena. Mientras que, la fusión es la unión bajo ciertas condiciones
(altas presiones, altas temperaturas, altas cargas, etc.) de dos o más átomos y
genera mucha más energía que la fisión.
Fusión
La fusión representa diversos problemas, ya que a nivel atómico las cargas de los
átomos se repelen entre sí impidiendo la unión de estos, por esto se recurre
generalmente a la utilización de isotópos ligeros, con menor carga eléctrica (como
el hidrógeno y sus isótopos deuterio y tritio). En ciertas condiciones, definidas por
los criterios de Lawson, se lograría la fusión de dichos átomos. Para ello primero
se les debe convertir al estado de plasma, ionizándolos, favoreciendo a la unión.
Esto se consigue mediante dos métodos básicos: el confinamiento magnético y el
confinamiento inercial. Existen varias posibilidades para producir la fusión a partir
de los isótopos del hidrógeno.
La energía de la fusión aun no se ha podido aprovechar con fines prácticos.
Representa algunas ventajas en relación a la fisión nuclear:
1. Produce menos residuos nucleares.
2. En los diseños actuales se necesita un aporte exterior de energía para que
la reacción en cadena se mantenga.
3. Produce más energía por reacción.
También posee desventajas:
1. La reacción más energética es deuterio+tritio, y el tritio es un isótopo muy
escaso en la Tierra.
2. Las condiciones necesarias son tan extremas que solo se dan en el centro
de las estrellas, por lo que son muy difíciles de alcanzar y controlar.
Las técnicas conocidas de alcanzar las condiciones impuestas por los criterios de
Lawson son dos:
El confinamiento magnético, principalmente en tokamaks como el ITER.
El confinamiento inercial, mediante el uso de láseres o aceleradores de
partículas, como por ejemplo en el National Ignition Facility.
Detección
Las partículas alfa, que son emitidas normalmente por elementos con números
atómicos superiores a 83, tienen la energía discreta característica de los nucleidos
emisores. Así, los emisores α pueden ser identificados midiendo la energía de las
partículas α. Las muestras a medir deben ser muy delgadas porque estas
partículas pierden rápidamente energía al atravesar el material. Los rayos gamma
también tienen la energía discreta característica del nucleido que se desintegra,
por lo que la energía de estos rayos también puede usarse para identificar
nucleidos. Puesto que los rayos gamma pueden atravesar una cantidad
considerable de material sin perder energía, la muestra no tiene que ser delgada.
Los espectros de energía de las partículas beta (y los positrones) no son útiles
para identificar nucleidos porque se extienden sobre todas las energías hasta un
máximo para cada emisor β.
Análisis mediante activación neutrónica
Con frecuencia, las técnicas de física nuclear se emplean para analizar materiales
rastreando elementos presentes en cantidades muy pequeñas. La técnica utilizada
se llama análisis de activación. Se irradia una muestra con proyectiles nucleares
(normalmente neutrones) para convertir nucleidos estables en nucleidos
radiactivos, que luego se miden con detectores de radiación nuclear. Por ejemplo,
el sodio de una muestra puede ser detectado irradiando la muestra con neutrones,
y convirtiendo así parte de los núcleos estables ®Na en núcleos radiactivos ²Na; a
continuación se mide la cantidad de estos últimos contando las partículas β y los
rayos g emitidos.
El análisis de activación puede medir (sin separación química) cantidades tan
pequeñas como 1 nanogramo (10-9 g) de unos 35 elementos en materiales como el
suelo, las rocas, los meteoritos y las muestras lunares. También puede utilizarse
para analizar muestras biológicas, como la sangre y el tejido humano; sin
embargo, en los materiales biológicos se pueden observar pocos elementos sin
separaciones químicas.
Otras aplicaciones importantes de la física nuclear son el desarrollo de métodos
para producir especies radiactivas utilizadas para la diagnosis y los tratamientos
médicos. También ha desarrollado los isótopos trazadores que se usan para
estudiar el comportamiento químico de los elementos, para medir el desgaste de
los motores de automóviles y en otros estudios que emplean cantidades mínimas
de material.
Científicos relevantes en la física nuclear
Henri Becquerel
Niels Bohr
Marie Curie
Pierre Curie
Irene Joliot - Curie
Jean Frédéric Joliot-Curie
Isidor Isaac Rabi
Robert Oppenheimer
Wolfgang Paul
John von Neumann