LA COMPUTADORA EN LA ACTUALIDAD: Del cálculo a
la conexión
Antes de las computadoras.
Las computadoras nacieron por la necesidad humana de cuantificar. Antes, a los seres
humanos les bastaba con contar con los dedos, las piedras o cualquier otro objeto
cotidiano. A la vez que las culturas iban haciéndose más complejas, necesitaron
herramientas para contar como el ábaco.
La Máquina analítica tuvo un impacto reducido hasta un siglo después de su invención,
cuando sirvió como punto de partida de la primera computadora programable real.
-La máquina de procesamiento de información.
Al igual que la Máquina analítica, la computadora es un dispositivo que cambia la
información de un formato a otro. Todas ellas toman información de entrada y generan
información de salida. Ya que la información puede tomar muy distintas formas, la
computadora se convierte en una herramienta increíblemente versátil capaz de procesar
los impuestos y guiar los misiles que dichos impuestos compran.
La flexibilidad de la computadora no se encuentra en el hardware (la parte física de un
sistema computarizado). El secreto está en el software, también llamados programas,
que son las instrucciones que le dicen al hardware cómo transformar el dato de entrada
(la información en un formato que pueda leer) en la salida adecuada.
-Las primeras computadoras reales.
En 1939, un joven ingeniero alemán llamado Konrad Zuse completó la primera
computadora digital programable de propósito general. En 1941, Zuse y un amigo
solicitaron al gobierno alemán fondos para construir una computadora electrónica más
rápida que ayudara a descifrar los códigos enemigos durante la Segunda Guerra
Mundial. El ejército nazi desechó el proyecto confiando en que su aviación sería capaz
de ganar la guerra rápidamente sin la ayuda de sofisticados dispositivos de cálculo.
En 1939, el profesor John Atanasoff de la Iowa State University, buscando una
herramienta que ayudara a sus alumnos a resolver ecuaciones diferenciales, desarrolló lo
que puede considerarse como la primera computadora digital electrónica, la ABC
(Computadora Atanasoff–Berry, Atanasoff–Berry Computer). Su universidad se olvidó
de patentar la máquina, y Atanasoff nunca intentó convertir su idea en un producto
operativo.
-Evolución y aceleración.
El hardware de las computadoras ha evolucionado rápidamente desde sus primeros días
con nuevas tecnologías que se han ido reemplazando cada pocos años. Las primeras
computadoras eran grandes, caras y muy «complicadas». Sólo una gran institución
como un banco importante o el Gobierno de los Estados Unidos podían permitirse una
computadora, por no mencionar el centro de computación climatizado y la plantilla de
técnicos que eran necesarios para programarla y mantenerla en funcionamiento. Pero
con todos sus fallos, las computadoras se convirtieron rápidamente en herramientas
indispensables para científicos, ingenieros y otros profesionales.
El transistor fue inventado en 1948, fueron usados por primera vez en computadoras en
1956. Dichas computadoras eran radicalmente más pequeñas, fiables y baratas que las
basadas en válvulas. Gracias a las mejoras en el software que se produjeron casi al
mismo tiempo, estas máquinas eran también mucho más sencillas y rápidas de
programar y usar. Como resultado, las computadoras se empezaron a utilizar
ampliamente en empresas y para estudios científicos y de ingeniería.
-La revolución de las microcomputadoras.
El desarrollo del microprocesador por parte de los ingenieros de Intel provocó cambios
radicales e inmediatos en el aspecto, potencia y disponibilidad de las computadoras.
Actualmente, un sólo chip del tamaño de una uña puede contener el equivalente a
millones de transistores.
Los costes de investigación y desarrollo del primer microprocesador fueron
astronómicos. Pero una vez que las líneas de ensamblaje estuvieron en funcionamiento,
las computadoras con chips de silicio pudieron ser fabricadas en masa a unos costes
muy inferiores.
La revolución de las microcomputadoras no sólo ha incrementado el número de estos
dispositivos en las oficinas, sino que ha abierto el campo a nuevos hábitats de
computación. Un oficial de policía puede utilizar una computadora para registrar notas y
pistas sobre un crimen.
-Servidores, estaciones de trabajo y PC.
Para aplicaciones que dan servicio a múltiples usuarios, se emplea una computadora de
gama alta llamada servidor, una máquina diseñada para ofrecer el software y otro tipo
de recursos al resto de computadoras conectadas a una red.
La estación de trabajo (una computadora de sobremesa de gama alta con gran potencia
de procesamiento) se emplea para aplicaciones interactivas como el análisis de datos
científicos a gran escala. Las estaciones de trabajo son ampliamente utilizadas por
científicos, ingenieros, analistas financieros, diseñadores y animadores cuyos trabajos
implican unas grandes necesidades operativas. Desde luego, como la inmensa mayoría
de términos informáticos, estación de trabajo significa cosas diferentes para cada tipo de
persona. Algunos incluyen en este término a todas las computadoras de escritorio y
terminales.
-Computadoras portátiles.
Portátil es un término relativo. Los primeros «portátiles» eran maletas de unos 9 kilos
de peso con teclados plegables y pequeñas televisiones que actuaban a modo de
monitores. En la actualidad, estas computadoras de «equipaje» han sido sustituidas por
los notebook (a veces llamadas también computadoras laptop) de pantalla plana y
alimentadas por baterías que son tan ligeros que pueden estar colocados en su regazo
mientras se trabaja con ellos o llevarse en un maletín mientras están cerrados.
-El surgimiento de las redes.
La invención del tiempo compartido en los años 60 permitió que múltiples usuarios se
conectaran a un único mainframe central mediante terminales individuales. Cuando las
computadoras personales comenzaron a sustituir a estos últimos, muchos usuarios se
dieron cuenta que tenían toda la potencia de computación que necesitaban en sus
escritorios. A pesar de ello, también encontraron que enlazar algunas de estas
computadoras en una LAN (Red de área local, Local Area Network), o red para
abreviar, ofrecía muchas ventajas. Cuando las máquinas se agrupaban, podían compartir
recursos como dispositivos de almacenamiento, impresoras e, incluso, capacidad de
procesamiento.
Las ventajas de la comunicación electrónica y la compartición de recursos se vio
multiplicada cuando las redes más pequeñas se unieron en otras de mayor tamaño. La
aparición de la tecnología de telecomunicación permitió que las WAN (Red de área
amplia, Wide Area Network) no respetaran ni continentes ni océanos. Una computadora
remota podía conectar con una red a través de las líneas telefónicas estándar usando un
módem (un dispositivo electrónico que podía convertir los datos de la computadora en
señales compatibles con el sistema telefónico). Los bancos, las agencias
gubernamentales y otras instituciones separadas geográficamente comenzaron a
construir sistemas de procesamiento de información para beneficiarse de la tecnología
de red de larga distancia. Pero fuera de este tipo de organizaciones, la red era algo
«vedado» para el usuario normal.
-La explosión de Internet.
En sus primeros años, Internet era propiedad de investigadores, académicos y oficiales
del ejército. No estaba diseñada para visitantes ocasionales; los usuarios tenían que
conocer enigmáticos comandos y códigos que sólo los programadores comprendían.
Pero en los 90, el software de Internet dio un enorme salto hacia delante en cuanto a la
usabilidad.
Pero el principal cambio vino hacia finales de los 90 con el desarrollo de la WWW
(World Wide Web), también conocida como Web, una inmensa extensión de Internet
accesible para cualquier persona que pudiera pulsar distintos botones en una pantalla.
La Web dirigió la transformación de Internet desde un entorno de sólo-texto a un paisaje
multimedia que incluye imágenes, animaciones y vídeo. Millones de personas se
conectan diariamente a la Web mediante navegadores, programas que sirven como
ventanas navegables dentro de la Web.
-Implicaciones. Problemas sociales y éticos.
Las computadoras y las redes están transformando el mundo de forma rápida e
irreversible. Trabajos que han existido durante cientos de años han desaparecido por
culpa de la automatización, mientras que están surgiendo nuevas profesiones a la
sombra de esta emergente tecnología. Las empresas de nuevas tecnologías crean nuevos
mercados de la noche a la mañana mientras que las empresas tradicionales luchan por
no perder el paso del «tiempo Internet».
Más que cualquier otra tecnología, las computadoras son responsables de los profundos
cambios sufridos en nuestra sociedad; sólo tenemos que imaginar un mundo sin ellas
para reconocer su impacto. Por supuesto, los informáticos no son los únicos
responsables de toda esta turbulencia tecnológica. Los desarrollos en áreas tan diversas
como las telecomunicaciones, la ingeniería genética, la medicina, y la física atómica
también contribuyen a aumentar la velocidad del cambio. Pero los investigadores de
todos estos campos dependen de las computadoras para llevar a cabo sus trabajos.
Aunque sea tremendamente excitante considerar las oportunidades surgidas a raíz de los
avances en la inteligencia artificial, la multimedia, la robótica y cualquiera de las otras
tecnologías de la revolución electrónica, no es menos cierto que también hay que
valorar sus riesgos potenciales. A continuación puede ver una lista de los problemas
sociales y éticos:
La amenaza a la privacidad planteada por las grandes bases de datos y las redes.
Los riesgos de la delincuencia de alta tecnología y la dificultad de mantener
seguros los datos.
La dificultad de definir y proteger la propiedad intelectual en una era en la que
todo es digital.
Los riesgos de los fallos de los sistemas informáticos.
La amenaza de la automatización y la deshumanización del trabajo.
El abuso de la información como herramienta de poder político y económico.
Los peligros de una total dependencia de la tecnología.