¿Qué es un fósil?

Un fósil es la evidencia de un ser vivo que se ha petrificado. Puede haber fósiles de

animales, de plantas, huellas de animales, hasta excrementos fósiles. Son restos que han
permanecido enterrados en la roca de la corteza terrestre durante miles o millones de
años.
En palabras del historiador de la ciencia Georges Canguilhem,
los fósiles son “el tiempo petrificado”. Y es que lo que suelen ver los
paleontólogos en el registro fósil es el momento de la muerte de un ser
vivo o una marca que dejó un animal o vegetal en algún momento del
pasado. Es como una fotografía.
El beneficio frente a una fotografía, es casi imposible de saber cuándo
fue tomada, los fósiles se ubican en la corteza terrestre, o sea bajo
tierra. Y la tierra que tenemos bajo nuestros píes está dividida en estratos, cuanto más
abajo vamos, más antiguo es.
Esos estratos han podido ser datados y por eso podemos saber la edad que tienen
los fósiles, y a qué período pertenecían, y con quiénes estaban emparentados. Esto
porque si dos fósiles diferentes fueron encontrados en el mismo estrato, significa que
compartieron un mismo período en el tiempo, por más que esos dos fósiles hayan sido
descubiertos uno en la Patagonia y el otro en Australia.
¿Cómo se forman los fósiles?
Lo que se fosiliza suele ser el material más duro de un animal, ya que los tejidos blandos se
desintegran por la acción de las bacterias. Por eso lo más común es que se conserven los
huesos, los dientes, caparazones, etc. Los casos de fosilización de tejidos blandos como
estómago, cerebro, piel, etc, son muy raros, y ya veremos por qué.
Después existe otro tipo de fósiles que son las impresiones o huellas. Ya
pueden ser huellas de pisadas, impresiones de su piel, marcas de
donde se apoyó, donde se arrastró, o moldes.
El proceso de fosilización depende mucho del organismo en cuestión,
el lugar en el que murió o dejó su marca, su modo de vida, y por
supuesto cómo fue sepultado.
Lo que sucede para que un fósil se petrifique es que cuando queda sepultado bajo tierra,
la acción del agua que se infiltra por los sedimentos va reemplazando los compuestos
orgánicos por minerales. Es lo que se llama mineralización o petrificación. Así es que
luego, en forma de rocas, pueden durar millones de años.
El problema es que en este proceso de reemplazo, se pierde mucho, como por ejemplo
el interior de los huesos. Por eso el fósil de huesos suele preservar la forma exterior.
Pero está el caso de las impresiones o moldes, en los que si un
organismo deja una marca sobre una superficie blanda, digamos barro
o arcilla, luego esta marca se puede preservar, y endurecer para
formar una roca que dure millones de años. Así es que se tienen huellas
de pisadas de dinosaurios, impresiones de sus pieles o plumas, o
también moldes de hojas de plantas.
Todo esto es el aspecto físico. Pero ¿cómo es que ese organismo quedó

enterrado y se petrificó en primer lugar?

Es casi imprescindible que el organismo estuviese cerca de algún río, lago, pantano o en
el mar. Para tener un buen fósil, bien completo, el ser vivo o su impresión debían quedar
enterradas lo antes posible.
Por ejemplo, si un dinosaurio se moría en tierra firme, lo más probable es que se lo
comieran los carroñeros, y sus huesos se esparciesen por todos lados, y que la acción de
las bacterias, el viento y al lluvia destruyesen todo antes de que siquiera se le pudiese
formar una capa de polvo encima. Obviamente no tendríamos un fósil, en ese caso.
Por eso el organismo debía quedar enterrado poco tiempo después de
su muerte para que nosotros tengamos un fósil millones de años
después. Eso podía ocurrir si vivía en una zona seca con dunas
esparcidas por el viento, o si lo cubrió la ceniza de un volcán, o en el
mejor de los casos, si moría en la orilla de un río, lago o el mar si era un
animal marino.
De este último modo podía hundirse en el barro. La carne se pudriría,
casi seguro, pero los huesos quedarían cubiertos de sedimento, y
comenzaría el proceso de mineralización con el paso de los siglos.
Para que los tejidos blandos, como la carne y órganos interiores, se
conservasen, debería haber muerto en un ambiente con poco oxígeno.
Son muchas las situaciones que deben darse para la formación de un fósil, sino
tendríamos millones y millones de muertos bajo nuestros pies que nos darían todas las
pistas de cómo fueron todos los organismos de nuestros mundo desde la aparición de la
vida hace unos 4000 millones de años.

1. Define Fósil
2. ¿Que’ tipo de fósiles hay?
3. ¿Qué partes se fosilizan, y por qué?
4. ¿Qué factores facilitan la fosilización?
5. Explica con tus palabras el proceso de fosilización.