Biotecnología La segunda era biotecnológica comienza con la
La biotecnología es toda aplicación tecnológica que identificación, por Pasteur, de los microorganismos
utilice sistemas biológicos y organismos vivos, o sus como causa de la fermentación y el siguiente
derivados (células, tejidos, productos biológicos) en la descubrimiento por parte de Buchner de la capacidad de
creación o modificación de productos o procesos para las enzimas, extraídas de las levaduras, de convertir
usos específicos. azúcares en alcohol. Estos desarrollos dieron un gran
impulso a la aplicación de las técnicas de fermentación
Parece increíble, pero desde la antigüedad nuestros
en la industria alimenticia y al desarrollo industrial de
ancestros han utilizado procesos biotecnológicos para
productos como las levaduras, los ácidos cítricos y
diferentes ámbitos de la vida, principalmente en los
lácticos y, finalmente, al desarrollo de una industria
alimentos y bebidas.
química para la producción de acetona, "butanol" y
Sin conocer cómo se llevaban a cabo los procesos glicerol, mediante el uso de bacterias.
biológicos, el hombre utilizó microorganismos como
La tercera época en la historia de la biotecnología se
bacterias y hongos para producir alimentos. También en
caracteriza por desarrollos en cierto sentido opuestos, ya
el cruce de animales para mejorar la producción y para
que por un lado la expansión vertiginosa de la industria
el trabajo y la compañía. Además, usó la selección para
petroquímica tiende a desplazar los procesos
obtener mejores productos agrícolas
biotecnológicos de la fermentación, pero por otro, el
Biotecnología clásica y moderna descubrimiento de la penicilina por Fleming en 1928,
La biotecnología emplea organismos vivos para la sentaría las bases para la producción en gran escala de
obtención de un bien o servicio útil para el hombre. Así, antibióticos, a partir de la década de los años cuarenta.
la biotecnología tiene una larga historia, sus orígenes se Un segundo desarrollo importante de esa época es el
remontan a antes del año 6000 a.C, cuando el ser comienzo, en la década de los años treinta, de la
humano, sin saberlo, comenzó a utilizar levaduras del aplicación de variedades híbridas en la zona maicera de
género Saccharomyces, para la elaboración de vino, los Estados Unidos ("corn belt"), con espectaculares
cerveza y pan. que se remonta a la fabricación del vino, incrementos en la producción por hectárea, iniciándose
el pan, el queso y el yogur. El descubrimiento de que el así el camino hacia la "revolución verde" que alcanzaría
jugo de uva fermentado se convierte en vino, que la su apogeo 30 años más tarde.
leche puede convertirse en queso o yogur, o que se
La cuarta era de la biotecnología es la actual. Se inicia
puede hacer cerveza fermentando soluciones de malta y
con el descubrimiento de la doble estructura axial del
lúpulo, fue el comienzo de la biotecnología, hace miles
ácido "desoxirribonucleico" (ADN) por Crick y Watson en
de años. Aunque en ese entonces los hombres no
1953, seguido por los procesos que permiten la
entendían cómo ocurrían estos procesos, podían
inmovilización de las enzimas, los primeros
utilizarlos para su beneficio, mejorando el rendimiento
experimentos de ingeniería genética realizados por
de los procesos mediante la selección de los organismos
Cohen y Boyer en 1973 y aplicación en 1975 de la técnica
y de la escogencia de ciertos medios de producción.
del "hibridoma" para la producción de anticuerpos
Estas aplicaciones constituyen lo que se conoce como
"monoclonales", gracias a los trabajos de Milstein y
biotecnología tradicional, que se basa en la obtención y
Kohler.
utilización de los productos de ciertos microorganismos.
Lo que hoy se conoce como Ingeniería genética o ADN
La historia de la biotecnología puede dividirse en cuatro recombinante, fue parte del hallazgo en 1970 hecho por
períodos: El primero corresponde a la era anterior a Hamilton Smith y Daniel Nathans de la enzima
Louis Pasteur y sus comienzos se confunden con los de la (restrictasa) capaz de reconocer y cortar el ADN en
humanidad. En esta época, la biotecnología se refiere a secuencias específicas, hallazgo que les valió el Premio
las prácticas empíricas de selección de plantas y Nobel de fisiología y medicina, compartido con Werner
animales y sus cruzas, y a la fermentación como un Arber, en 1978. Este descubrimiento (consecuencia de
proceso para preservar y enriquecer el contenido un hallazgo accidental) dio origen al desarrollo de lo que
proteínico de los alimentos. Este período se extiende hoy se conoce como Ingeniería genética o Biotecnología,
hasta la segunda mitad del siglo XIX y se caracteriza como que permite clonar cualquier gen de microorganismo,
la aplicación artesanal de una experiencia resultante de célula de planta o de animal en un virus.
la práctica diaria. Era tecnología sin ciencia subyacente
en su acepción moderna.
Hoy en día, la moderna biotecnología es frecuentemente proveniente de una bacteria a una planta, tal es el
asociada con el uso de microorganismos alterados ejemplo del maíz transgénicos resistente a insectos, maíz
genéticamente como el E. coli o levaduras para producir Bt. En este caso, los bacilos del suelo fabrican una
sustancias como la insulina o algunos antibióticos. proteína que mata a las larvas de un insecto que
normalmente ataca al maíz. Al transferirle el gen
El lanzamiento comercial de insulina recombinada para
correspondiente a esta proteína, el maíz puede fabricar
humanos en 1982 marcó un hito en la evolución de la
esta proteína y así resistir a la plaga.
biotecnología moderna.
Como mencionamos anteriormente, desde tiempos
La biotecnología encuentra sus raíces en la biología
atrás la sociedad se ha beneficiado con la biotecnología.
molecular, un campo de estudios que evoluciona
Y en la actualidad, se obtienen muchos más beneficios,
rápidamente en los años 1970, dando origen a la primera
gracias a los adelantos científicos.
compañía de biotecnología, Genentech, en 1976.
Relación con otras Ciencias
Desde los 70 hasta la actualidad, la lista de compañías
La biotecnología tiene gran repercusión en la farmacia,
biotecnológicas ha aumentado y ha tenido importantes
la medicina, la microbiología, la ciencia de los alimentos,
logros en desarrollar nuevas drogas. En la actualidad
el ambiente y la agricultura entre otros campos. Es
existen más de 4.000 compañías que se concentran en
multidisciplinaria ya que involucra diversas ciencias y
Europa, Norteamérica y Asia-Pacífico. La biotecnología
disciplinas como:
nació en Norteamérica a fines de los 70, Europa se
incorporó a su desarrollo en los años 1990. Microbiología: La Biotecnología tradicional comprende
Tradicionalmente las empresas biotecnológicas han un conjunto de procesos industriales en los que se
debido asociarse con farmacéuticas para obtener fondos cultivan microorganismos a gran escala para obtener
de financiación, credibilidad y posición estratégica. Sin productos comerciales útiles para el ser humano. Estos
embargo, en los últimos años se ha intensificado la procesos industriales se basan, por tanto, en la
búsqueda de su propio rumbo. Una prueba de ello es el potenciación de las reacciones metabólicas que los
aumento de asociaciones entre empresas microorganismos empleados son capaces de llevar a
biotecnológicas excediendo al número de asociaciones cabo de forma natural para conseguir un rendimiento
entre empresas biotecnológicas con empresas mayor.
farmacéuticas.
Para alcanzar este objetivo, tradicionalmente se han
Actualmente los científicos comprenden cómo ocurren empleado dos métodos:
los procesos biológicos, lo que les ha permitido • La modificación de las características del
modificarlos o copiarlos para obtener mejores microorganismo por medio de técnicas genéticas
productos. Saben, además, que los microorganismos clásicas (mutación y selección).
fabrican compuestos químicos claves para la industria
• La modificación de las condiciones físico-químicas del
(aminoácidos, ácidos orgánicos, alcoholes) y enzimas
proceso para optimizar el rendimiento. Estos procesos
que pueden emplearse eficientemente en diversos
biotecnológicos se han aplicado básicamente a tres tipos
procesos, como la fabricación de detergentes, papel y
de industrias: alimentarias, farmacéuticas y
medicamentos.
agropecuarias.
La biotecnología moderna surgida desde la década de los
De todo ello podemos extraer que la de Biotecnología es
’80, utiliza técnicas, denominadas en su conjunto
una disciplina basada en la utilización de los seres vivos
“ingeniería genética”, para modificar y transferir genes
y sus componentes (bacterias, levaduras, células
de un organismo a otro para mejorar su rendimiento u
animales, células vegetales y enzimas).
obtener ciertos productos. De esta manera es posible
producir insulina humana en bacterias y, Genética Molecular: La Biotecnología se refiere a la
consecuentemente, mejorar el tratamiento de la utilización de los conocimientos genéticos para provocar
diabetes. Por ingeniería genética también se fabrica la cambios anatómicos, morfológicos, fisiológicos o
quimosina, enzima clave para la fabricación del queso y reproductivos de los organismos vivos, a través de
que evita el empleo del cuajo en este proceso. La diversas técnicas ya establecidas.
ingeniería genética también es hoy una herramienta
fundamental para el mejoramiento de los cultivos En la actualidad toda la información que se tiene,
vegetales. Por ejemplo, es posible transferir un gen incluyendo el más reciente como es la funcionalidad de
estos genes, le han permitido a la humanidad desarrollar diversas rutas metabólicas, y pueden ser originados a
tratamientos médicos (terapia génica), obtener partir de bacterias como las del género Pseudomonas.
organismos clonados para la producción de fármacos
La Bioinformática: Desarrolla un papel fundamental en
(caso de la insulina), en la agricultura producir plantas de
las diversas áreas que comprenden la biotecnología,
la cual sus frutos son más grandes, lo más reciente la
tales como el ensamblaje y la anotación de los datos
fármacogenética que esperan aplicar con el
obtenidos tras la secuenciación de un genoma, la
conocimiento del genoma humano, para que las
predicción de la estructura de macromoléculas, como las
personas puedan recibir tratamientos médicos
enzimas que catalizan las reacciones químicas que tienen
farmacológicos adecuados a la genética de cada
lugar dentro de la célula, y la evolución molecular o
individuo. Todo lo anterior vuelve importante a esta
estudio de cómo han variado las secuencias de ADN a lo
ciencia del área biológica.
largo del tiempo. “El uso de la bioinformática para
Avances biotecnológicos aplicados a la química: optimizar la producción de compuestos de valor
Biomateriales de altas prestaciones y nanocomposites: añadido, tales como el bioetanol o el biodiesel, es una
El desarrollo de nuevos materiales poliméricos a partir realidad actual que se lleva perfilando desde hace varios
de vegetales, microorganismos o bioprocesos podría años”.
permitir nuevos sistemas de administración de fármacos A través de técnicas de computación, se puede calcular
que actuaran de manera controlada, biodegradable y no las modificaciones que han de llevarse a cabo en las
tóxica, de forma que no tendrían que suministrarse tan secuencias génicas para producir enzimas optimizadas
elevadas dosis de medicamentos como hasta ahora. para tales procesos de producción, de forma que sean
También podríamos conseguir nuevos materiales, que más resistentes a la temperatura y al pH específico
sirvieran en la construcción de edificios, aviones, requeridos en estos procedimientos. Igualmente, la
recubrimientos, con el objetivo de conseguir utilización de técnicas de ingeniería genética in silico,
edificaciones más sostenibles. Otro ejemplo de uso de permiten predecir qué genes pertenecientes a otros
estos nuevos biomateriales se centra en el área de la seres vivos son necesarios introducir en el genoma del
ingeniería de tejidos, para conseguir mejores apósitos organismo productor de biocombustible, para mejorar
cicatrizantes e incluso órganos híbridos artificiales con su comportamiento e, incluso, para producir otros
una potente utilización en trasplantes. compuestos con valor añadido.
Biorrefinerías integradas: Utilizando las potentes La biotecnología médica está marcando un antes y un
enzimas de hongos como Trichoderma podemos después en los tratamientos médicos. Sobre todo, estos
aprovechar las fuentes lignocelulósicas vegetales en la estudios están marcando un gran avance en técnicas
producción de biocombustibles. Utilizando genéticas y de localización exacta de enfermedades.
pretratamientos biológicos podemos separar Entre muchas mejoras que la biotecnología está
eficientemente la lignina y convertir la hemicelulosa en trayendo al sector de la medicina, se pueden destacar:
azúcares fermentables, entre otras actividades.
Edición genética para frenar enfermedades: Gracias a la
Producción de químicos en masa: A pesar de que biotecnología se han desarrollado técnicas (como la
solemos considerar la Biotecnología como una "ciencia CRISPR) que hace posible la edición de genomas
nueva", lo cierto es que las fermentaciones tradicionales humanos para tratar enfermedades de origen genético.
son ejemplos clásicos de procesos biotecnológicos. La Esto permite a estas personas aumentar su esperanza de
industria de la Biotecnología blanca puede producir vida.
desde antibióticos a enzimas, pasando por aminoácidos
y vitaminas, con importantísimo impacto en nuestra La biotecnología permite escanear tu cuerpo: En casos
salud, alimentación (busquen de dónde procede el ácido en los que no se sabe qué tipo de enfermedad padece el
cítrico de los zumos envasados) y limpieza (los paciente a tratar, la biotecnología ha desarrollado una
detergentes que usamos a diario tienen un origen medicina capaz de escanear el cuerpo del enfermo.
biotecnológico, al contener enzimas). Hace poco, la Universidad RMIT de Australia, desarrolló
un medicamento en forma de píldora que escanea el
Otro ejemplo del uso de la Biotecnología en la Industria
cuerpo del paciente por dentro. La píldora hace la
Química se encuentra en la producción de los famosos
función de escáner interno para buscar pruebas de
bioplásticos. Estos entran dentro del apartado de
posibles enfermedades. Esta píldora es un dispositivo
biomateriales, al tratarse de polímeros que proceden de
electrónico que ha sido diseñado con sensores para Aplicaciones biotecnológicas: Hoy día estamos inmersos
poder detectar trastornos intestinales. en la Era biotecnológica y esto se debe gracias al
descubrimiento del ADN y los grandes avances respecto
Otros estudios, han diseñado también un microchip de
al estudio de la biología molecular, la biotecnología
silicona que permite saber exactamente donde se
ocupa una amplia gama de aplicaciones.
encuentra el origen de la enfermedad. El principal
objetivo de este microchip es contar con dispositivos a CAMPOS DE APLICACIÓN
microescala que busquen por el cuerpo humano Biotecnología agraria: Se usa para la resolución de todo
problemas, los diagnostiquen y arreglen estos tipo de problemas, para incrementar el rendimiento del
problemas. cultivo, potenciar la resistencia a plagas, la lucha contra
condiciones adversas, así como el aumento del
Técnicas y productos biotecnológicos: Las técnicas
contenido de nutrientes de los alimentos. Países como
biotecnológicas utilizadas son comunes en los diferentes
Argentina, Estados Unidos, Canadá y los de la comunidad
campos de aplicación de la biotecnología, estas técnicas
Europea están muy avanzados en Biotecnología agraria.
se pueden agrupar en los siguientes grupos:
Biotecnología vegetal: Se producen nuevas variedades
a. Cultivo de células y tejidos: entre sus aplicaciones
transgénicas de plantas con características mejoradas. A
tenemos la propagación masiva de plantas,
nivel global se ve una gran adopción de los cultivos
especialmente para especies de difícil propagación por
transgénicos. En 2018, 17 millones de agricultores de 26
otros métodos.
países sembraron cultivos transgénicos en 191,7
b. Tecnología de la hibridoma: Una hibridoma es una millones de hectáreas (ISAAA, 2018).
línea celular obtenida mediante la fusión de un linfocito
Entre los cultivos transgénicos sembrados se
B productor del anticuerpo específico de interés, con una
encuentran: soja, maíz, canola, algodón, remolacha
línea celular de mieloma (linfocito B canceroso) que no
azucarera y alfalfa con tolerancia a herbicidas; maíz,
produce una inmunoglobulina propia. Se obtiene así una
algodón, berenjena y caña de azúcar resistentes a
línea celular capaz de producir el anticuerpo monoclonal
insectos; maíz, algodón y soja con tolerancia a herbicidas
de interés.
y resistencia a insectos combinadas. También se
c. Ingeniería de proteínas: surge de la necesidad del ser sembraron, aunque en superficies mucho menores,
humano de modificar las propiedades de proteínas ya papaya y calabacín amarillo resistentes a virus, maíz y
existentes en la naturaleza para aprovecharlas hacia el caña de azúcar con tolerancia a sequía, clavel y rosa color
mejoramiento de procesos industriales, generación de azul, papa y manzana menos susceptibles al
productos comerciales con valor añadido, diseño de pardeamiento, soja con alto contenido de oleico y piña
biomateriales y la innovación de nuevas tecnologías. color rosa.
d. Ingeniería genética: es la manipulación directa de los Biotecnología animal: Se utilizan nuevas tecnologías
genes de un organismo para modificarlos, eliminarlos o reproductivas, nuevas vacunas y bacterias que producen
duplicarlos. Mediante esta técnica se obtienen hormonas, en los últimos años se han desarrollado
proteínas de interés médico, la mejora genética de técnicas para la transferencia de embriones sin cirugías.
vegetales y animales para obtener una mayor La modificación genética permite la cría de animales
producción y mejor calidad nutricional, obtención de hipoalergénicos, de forma que no produzcan reacciones
plantas clónicas para cultivos, de bioinsecticidas adversas a las personas alérgicas. Actualmente se
(animales y plantas capaces de destruir a otros seres comercializan gatos modificados para no producir la
vivos que se alimentan de los cultivos), la producción de glicoproteína Fel d1 y perros sin glicoproteína Can d1,
animales y vegetales transgénicos, la biodegradación de responsables de la mayor parte de las respuestas
residuos y terapias génicas. alérgicas. También se comercializan peces cebra
fluorescentes.
e. Bioinformática (biochips): Se designan como biochips
los biodispositivos electrónicos con aplicaciones directas Biotecnología industrial: Producción de alcohol como
sobre los seres vivos, como los implantes de chips para combustible (Brasil, India; Estados Unidos) para una
controlar los temblores de los enfermos del Parkinson. menor dependencia de combustibles fósiles. Creación
Otra aplicación es la detección de medicamentos y de levaduras que aprovechan en mayor cantidad el
antibióticos utilizados en animales que entran de forma azúcar para producir mayor cantidad de etanol
habitual en la cadena alimentaria de humanos.
(soluciones biotecnológicas para el desarrollo pequeño número de cultivos modificados
sustentable de bioprocesos y energías renovables). genéticamente"
En general los procesos de avance de la frontera agrícola
Biotecnología en la salud: En medicina se aplica para
en áreas tropicales y subtropicales suelen generar
combatir la anemia, la fibrosis quística, la deficiencia de
impactos ambientales negativos, entre otros: procesos
la hormona del crecimiento y la producción de insulina
de erosión de los suelos mayor que en áreas templadas
humana. Se diseñan nuevas vacunas, se tratan
y pérdida de la biodiversidad.
enfermedades de origen genético y tejidos dañados
mediante la inserción de células sanas y se identifican b. Riesgos para la salud: Existen riesgos de transferir
genes y moléculas implicadas en el desarrollo de toxinas de una forma de vida a otra, de crear nuevas
enfermedades para una detección temprana. toxinas o de transferir compuestos alergénicos de una
especie a otra, lo que podría dar lugar a reacciones
Biotecnología ambiental: La Sociedad Internacional de
alérgicas imprevistas.
Biotecnología Ambiental define a la biotecnología
ambiental como "el desarrollo, uso y regulación de Existe el riesgo de que bacterias y virus modificados
sistemas biológicos para la remediación de entornos escapen de los laboratorios de alta seguridad e infecten
contaminados (tierra, aire, agua) y para procesos a la población humana o animal
amigables con el entorno natural (tecnologías "verdes" y
desarrollo sustentable)", como la biodegradación con Los agentes biológicos se clasifican, en función del
microorganismos, bacterias para procesar minerales, la riesgo de infección, en cuatro grupos:
utilización de biosensores para detectar la presencia de • Agente biológico del grupo aquel que resulta poco
contaminación en suelos y aguas por compuestos tóxicos probable que cause una enfermedad en el hombre.
como el benceno, tolueno. • Agente biológico del grupo aquel que puede causar
Riesgos y desventajas de la biotecnología una enfermedad en el hombre y puede suponer un
Los adelantos biotecnológicos aseguran enormes peligro para los trabajadores, siendo poco probable que
esperanzas para la humanidad. Sin embargo, también se propague a la colectividad y existiendo generalmente
implican un posible riesgo para los seres humanos y el profilaxis o tratamiento eficaz.
ambiente. • Agente biológico del grupo aquel que puede causar
Riesgos una enfermedad grave en el hombre y presenta un serio
a. Riesgos para el medio ambiente: Entre los riesgos peligro para los trabajadores, con riesgo de que se
para el medio ambiente cabe señalar la posibilidad de propague a la colectividad y existiendo generalmente
polinización cruzada, por medio de la cual el polen de los una profilaxis o tratamiento eficaz.
cultivos genéticamente modificados (GM) se difunde a • Agente biológico del grupo aquel que causando una
cultivos no GM en campos cercanos, por lo que pueden enfermedad grave en el hombre supone un serio peligro
dispersarse ciertas características como resistencia a los para los trabajadores, con muchas probabilidades de que
herbicidas de plantas GM a aquellas que no son GM. Esto se propague a la colectividad y sin que exista
que podría dar lugar, por ejemplo, al desarrollo de generalmente una profilaxis o un tratamiento eficaz.
maleza más agresiva o de parientes silvestres con mayor
resistencia a las enfermedades o a los estreses abióticos, Desventajas
trastornando el equilibrio del ecosistema. Los procesos de modernización agrícola, además del
aumento de la producción y los rendimientos, tienen
Otros riesgos ecológicos surgen del gran uso de cultivos otras consecuencias. Una de ellas es la disminución de la
modificados genéticamente con genes que producen mano de obra empleada por efectos de la mecanización;
toxinas insecticidas, como el gen del Bacillus esto genera desempleo y éxodo rural en muchas áreas.
thuringiensis. Esto puede hacer que se desarrolle una
resistencia al gen en poblaciones de insectos expuestas Por otro lado, para aprovechar las nuevas tecnologías se
a cultivos GM. También puede haber riesgo para requieren dinero y acceso a la tierra y al agua. Los
especies que no son el objetivo, como aves y mariposas, agricultores pobres que no pueden acceder a esos
por plantas con genes insecticidas. También se puede recursos quedan fuera de la modernización y en peores
perder biodiversidad, por ejemplo, como consecuencia condiciones para competir con las producciones
del desplazamiento de cultivos tradicionales por un modernas.