El grupo de elementos conocido como tierras raras está compuesto por los
elementos del grupo lantánidos: lantano (La), cerio (Ce), praseodimio (Pr),
neodimio (Nd), prometio (Pm), samario (Sm), europio (Eu), gadolinio (Gd),
terbio (Tb), disprosio (Dy), holmio (Ho), erbio (Er), tulio (Tm), iterbio
(Yb), lutecio (Lu), además del escandio (Sc) y el itrio (Y). La principal
característica de los lantánidos es que contienen electrones en los
orbitales f, de la capa 4, protegidos por los electrones en las capas
externas s y p. Son precisamente esos electrones “4f” los que marcan las
notables propiedades de las tierras raras.
Aunque el nombre de «tierras raras» podría llevar a la conclusión de que se trata de
elementos escasos en la corteza terrestre, algunos elementos como el cerio, el itrio y el
neodimio son más abundantes. Se las califica de "raras" debido a que es muy poco común
encontrarlos en una forma pura, aunque hay depósitos de algunos de ellos en todo el mundo.
El término "tierra” no es más que un vocablo arcaico que hace referencia a algo que se puede
disolver en ácido. Dicho de otro modo, "tierra" es una denominación antigua de los óxidos.
¿Qué propiedades tiene y en que se usan las tierras
raras?
Uno de los rasgos importantes de estos elementos son sus propiedades
eléctricas, magnéticas, de fluorescencia o de luminiscencia. Los lantánidos
del cerio (Ce) al tulio (Tm) presentan un fuerte magnetismo debido a que
tienen electrones no apareados en los orbitales 4f. Algunos de estos
elementos al combinarse con otros metales, como el hierro (Fe) producen
compuestos intermetálicos, como el Nd2Fe14B, el cual es ferromagnético, y
después de seguir un tratamiento térmico se convierte en el material con
mayor magnetismo hasta ahora conocido. Su principal uso es en motores
eléctricos, discos duros, bocinas, turbinas de viento, actuadores y equipos
de imagen de resonancia magnética (MRI).
Otro ejemplo de compuestos intermetálicos es el formado de la
combinación de lantano con níquel, el LaNi5, el cual es el componente
principal de las baterías recargables de níquel – hidruro metálico, utilizadas
en vehículos híbridos y eléctricos. Otro compuesto de lantano, el LaB 6, es
crítico para la producción de fuentes de electrones utilizadas en microscopía
electrónica de alta resolución.
Por otra parte, las tierras raras forman compuestos con moléculas
orgánicas, llamadas complejos de coordinación, los cuales tienen
aplicaciones como materiales luminiscentes, en láseres y en equipos de
resonancia magnética nuclear (NMR) y de imágenes de resonancia
magnética (MRI) en medicina. Por ejemplo, un material muy importante
para aumentar la resolución de las imágenes de MRI es un complejo de
gadolinio, el cual es administrado a los pacientes antes de someterse a este
tipo de estudios.
Las propiedades nucleares de las tierras raras han sido aprovechadas
también para una gran variedad de aplicaciones. El europio y el disprosio se
utilizan en cilindros de control para reactores nucleares; mientas que uno
de los isótopos del itrio (Y-90) se utiliza en terapias para tratamiento contra
el cáncer. Adicionalmente, el iterbio-169 y el gadolinio-153 se utilizan en
equipos de rayos-X. La importancia geopolítica de estas “tierras” se
explica por su alto valor comercial y porque más del 80% de su
producción procede de China. Aunque Australia, India, Canadá, Brasil o
Rusia también tienen grandes yacimientos, el gigante asiático cuenta con
una clara ventaja geoestratégica y económica al exportar la mayoría de
estos materiales contando solo con el 40% de las reservas.
esde teléfonos móviles y ordenadores, pasando por coches híbridos, hasta
armas y equipos médicos, requieren de tierras raras para su fabricación.
La clave en parte está en sus grandes capacidades magnéticas. Por
ejemplo, debido al cada vez más reducido tamaño de los dispositivos
electrónicos, elementos como el iterbio y el terbio, con una alta
conductividad eléctrica, permiten un mayor almacenaje. Asimismo,
energías renovables como la eólica también dependen de ellas, pues la
infraestructura de los aerogeneradores sería inviable con grandes motores
fabricados con otros materiales.