LA HISTORIA DEL UNIVERSO

Vladimir Ávila-Reese

INTRODUCCIÓN

La Cosmología, una de las ramas de la astronomía, se define como la ciencia

que se dedica al estudio de la formación y evolución del Universo y sus componen-
tes básicas, entendido éste como el sistema físico más general tanto en el espacio
como en el tiempo. Paralelamente al enfoque científico, el cual es relativamente
reciente en la historia de la civilización humana, en casi todas las culturas han exis-
tido concepciones mitológicas, teológicas, filosóficas y metafísicas sobre la cosmo-
gonía del Universo y la naturaleza en general, principalmente buscando la interco-
nexión con nuestra propia naturaleza humana. A este punto es apropiado remarcar
que en muchos casos el planteamiento mismo del problema así como el objeto de
estudio en sí son conceptualmente diferentes entre lo que es el enfoque científico y
los otros enfoques.
En este capítulo se presentará un resumen de los conocimientos científicos actua-
les sobre la evolución del Universo, sus principales estructuras y su composición.
En los últimos años se han hecho grandes avances y descubrimiento, habiéndose
determinado con increíble precisión la composición material y energética del Uni-
verso, su edad, su dinámica y sus principales etapas evolutivas. Al mismo tiempo
surgieron nuevas preguntas que constituyen el gran reto para los siguientes años en
la fascinante aventura intelectual de develar los secretos más fundamentales de la
naturaleza.
Es importante mencionar que el proceso evolutivo estudiado hasta ahora implica
transiciones a veces cualitativas en las propiedades globales del Universo, pero
desde un punto de vista de categoría filosófica se refiere siempre al cambio dejando
probablemente de lado la cuestión filosófica y teológica del posible origen o crea-
52 Vladimir Ávila-Reese

ción ex nihilo. Tal como Tomás de Aquino estableció hace casi 8 siglos atrás,
“creatio non est mutatio” (la creación no es un cambio). Por otro lado, el hecho de
que el conocimiento científico esté logrando explicar sistemáticamente toda la his-
toria del Universo, despeja la posibilidad en este período del acto divino al nivel del
mundo físico, validando aquella idea que A. Einstein solía expresar: lo más asom-
broso de la naturaleza es que éste sea capaz de ser estudiada, es decir que se rige
por leyes sistemáticas, autoconsistentes e interconectadas en una unidad; parece no
haber cabida para voluntades milagrosas y fenómenos mágicos, y de otra manera la
ciencia no tendría sentido.
No obstante, no deja de ser incitador en esta dirección el hecho de que todo el
conocimiento científico actual apunta a que en el Universo existe una marcada ten-
dencia, a veces rayando en lo improbable, de evolucionar de lo más sencillo a lo
más complejo, de un estado casi inmaterial llamado vacío a la sopa caliente y uni-
forme de partículas y campos fundamentales que a medida que el Universo se ex-
pande y enfría se transforman en partículas más complejas, luego en átomos que
forman conglomerados de gas de los que se originan las galaxias, estrellas que na-
cen en las mismas y procesan los elementos químicos de los que luego podrán for-
marse planetas y en algunos de ellos surgir la vida que evoluciona hasta el estado
más complejo conocido, el de la vida con conciencia.
En lo que sigue, haremos un breve recorrido por el cosmos yendo de las escalas
más pequeñas e inmediatas a las más grandes y alejadas (§ 1). En el § 2 se explicará
la naturaleza y evolución de las estrellas y galaxias, para así luego presentar lo que
sabemos acerca de la evolución del Universo (§ 3) y finalmente reflexionar sobre
algunos aspectos en el diálogo entre ciencia, filosofía y religión (§ 4).

1. UN PASEO CÓSMICO

La unión entre teoría y observaciones ha permitido a los astrónomos conocer y

entender a grandes rasgos, y a veces con lujo de detalle –mejor que nuestro propio
planeta- los cuerpos, estructuras y sistemas cósmicos a diferentes escalas y en sus
diferentes estados evolutivos. Veamos un breve resumen al respecto.
La Tierra es el tercer planeta orbitando alrededor de una estrella promedio lla-
mada Sol. Otros nueve planetas, lunas alrededor de la mayoría de ellos, asteroides y
cometas conforman el Sistema Solar donde el Sol constituye el 99% de la masa
total del sistema. La dimensión de todo el sistema abarca aproximadamente 6 horas
luz, es decir la distancia que recorre un rayo de luz (300,000 Km/s) en 6 horas. Es
La historia del universo 53

muy probable que en este sistema planetario el único lugar donde existe vida es en
la Tierra. Para llegar a la estrella más cercana al Sol, se requieren 4.2 años viajando
a la velocidad de la luz y cerca de 230,000 años yendo a la velocidad de las naves
espaciales más rápidas en la actualidad (téngase en cuenta que la historia de la civi-
lización humana es de aproximadamente 10,000 años). La gran mayoría de las es-
trellas que podemos observar a simple vista desde la Tierra en un firmamento des-
pejado (aproximadamente 6000 desde ambos hemisferios) se encuentran dentro de
un radio de alrededor de 35 años luz (a. l.). Todas esas estrellas y muchas más per-
tenecen a un filamento espiral llamado el brazo de Orión donde también existen
nubes de gas molecular frío, nubes más tenues de gas templado neutro y enormes
burbujas de gas caliente; todas estas componentes entre las estrellas o en las que se
encuentran embebidas las mismas, se denomina el medio interestelar, mismo que se
encuentra en constante interacción con las estrellas formando un verdadero ecosis-
tema como veremos más abajo.
Las estrellas son parte de gigantescos sistemas llamados galaxias. El Sol se en-
cuentra en una galaxia relativamente grande llamada la Vía Láctea, cuyo diámetro
es de 100,000 a.l. y contiene cerca de 200,000 millones de estrellas.
Con un diámetro de 100 mil a.l. Y a la distancia de 2.2 millones de a.l. se en-
cuentra Andrómeda, la galaxia de tamaño comparable a la nuestra más cercana.
Alrededor de ambas existen alrededor de una veintena de galaxias pequeñitas y muy
diferentes, llamadas enanas satélites; algunas de ellas están siendo engullidas por la
Vía Láctea y Andrómeda. Todo este sistema es conocido como el Grupo Local.
Más allá, existen otras cientos de millones de galaxias dentro de nuestra región
de causalidad, es decir aquella esfera a nuestro alrededor con un radio igual a la
distancia que puede recorrer un rayo de luz (la máxima velocidad de transporte en
la naturaleza) en un tiempo igual a la edad actual del Universo. Aunque el Universo
es infinito, no podemos tener más contacto causal que dentro de esta región; sin
embargo, regiones más allá tienen propiedades iguales a la nuestra, no es que sean
otros Universos. La pregunta ahora es ¿cómo están distribuidas las galaxias en el
espacio? Resulta que ellas se agrupan en paredes y filamentos, en las intersecciones
de los cuales se encuentran los cúmulos de galaxias, conglomerados de cientos o
miles de galaxias sumidas en un pequeño volumen. En otras palabras, la estructura
a gran escala del Universo se asemeja a una esponja, con filamentos y grandes hue-
cos. Las teorías cosmológicas actuales explican muy bien el porqué de esta peculiar
estructura y proporcionan los ingredientes para entender cómo se formaron las ga-
laxias. Uno de los ingredientes claves es la materia oscura que parece ser muchísi-
mo más abundante que la normal (ver más abajo); para ella sólo importa la grave-
54 Vladimir Ávila-Reese

dad y eso facilita la teoría y simulación en computadoras de la formación de estruc-

turas en el Universo.
Cabe mencionar que mientras más lejos observamos, más hacia el pasado esta-
mos yendo: los telescopios son verdaderas máquinas del tiempo. Esto se debe a la
finitud de la velocidad de la luz que es la que nos trae información del cosmos. La
luz que nos llega de galaxias alejadas fue producida en realidad hace cientos o miles
de millones atrás. Los telescopios más poderosos en la actualidad son capaces de
observar galaxias y protogalaxias de épocas cuando el Universo tenia sólo el 5-10%
de su edad actual (que es de aproximadamente 14,000 millones de años). Los teles-
copios del futuro podrán penetrar aún más allá pero es muy probable que no se des-
cubra mucho más pues todo apunta a que estamos llegando a los límites del tiempo,
antes del cual simplemente no existían aún ni las estrellas ni las galaxias y la radia-
ción era ya fría, una época comprendida entre los 400,000 y 200 millones de años
de edad del Universo que se denomina la “era oscura”. Durante este período el gas
que fue liberado de la acción de la radiación fue contrayéndose hasta al fin formar
las primeras estrellas y galaxias a los 200 millones de años. Afortunadamente con-
tamos con la valiosísima información observacional de cómo fue el Universo a los
400,000 años de edad; es decir ¡cuando el Universo era 35,000 veces más joven que
actualmente! Y esa información nos llega con la radiación cósmica de fondo, una
radiación en microondas que baña uniformemente el Universo y que proviene de la
época cuando materia y radiación estaban unidas en la fase caliente. Gracias a la
tecnología moderna, esta radiación se está pudiendo estudiar, “fotografiar”, con lujo
de detalle, tal como se estudia un feto en gestación con métodos de ultrasonido. En
esas épocas el Universo era un medio caliente y muy uniforme.
Y así, desde las cercanías del planeta Tierra hasta las estructuras más grandes
que existen en el universo, galaxias, cúmulos de galaxias y filamentos, y desde el
presente hasta épocas remotas, los estudios astronómicos nos enseñan cómo es y
cómo evoluciona el asombroso cosmos. Veamos a continuación con mayor detalle
lo que son las estrellas y galaxias y cómo se originaron.
La historia del universo 55

2. ESTRELLAS, GALAXIAS Y MATERIA OSCURA

2.1. Estrellas
Estos son los objetos más difundidos en las galaxias en los cuales se genera gran
parte de la energía del cosmos y se procesan todos los elementos químicos a partir
del hidrógeno y helio primigenios. Una estrella es básicamente una esfera de gas
(plasma) donde la fuerza atractiva de la gravedad es contrarrestada por las diferen-
cias de presión entre el núcleo y las capas más externas. Para que la presión del gas
estelar sea alta en el centro se requiere de una fuente de energía interna. Dicha fuen-
te son las reacciones termonucleares de fusión del hidrógeno: cuatro núcleos de este
elemento (protones) se unen para formar el núcleo de helio, liberando en la reacción
una descomunal cantidad de energía; mucho más que la invertida para fusionarlos.
Las temperaturas necesarias para que esta reacción ocurra, que hace que las estre-
llas brillen, son del orden de 15 millones de grados. Toda estrella al nacer y durante
gran parte de su vida tiene esta temperatura en su núcleo.
Las estrellas nacen en el seno de enormes nubes de gas de hidrógeno molecular
frío y denso que se fragmentan en subnubes y por la fuerza de autogravedad colap-
san en masas desde una décima de la del Sol hasta más de 100 veces la masa del
Sol; ése es el rango de masas de las estrellas. Todas las propiedades y futura vida de
la estrella dependen básicamente de su masa inicial. Las estrellas menos masivas
tienen una vida tranquila y muy larga; la vida para una estrella como el Sol, por
ejemplo, se estima es de 9,000 millones de años, mientras que una estrella cien
veces más masivas dura sólo un poco más de un millón de años, pero su vida trans-
curre intensamente.
Cuando el hidrógeno se termina en el corazón de la estrella, ésta pasa entonces a
la fase conocida como gigante roja, formando al centro una estrellita muy densa
compuesta de un gas degenerado de helio (enana blanca) y expandiendo sus capas
externas de hidrógeno hasta perderlas; ese será el destino del Sol, de aquí a unos
4500 millones de años más. Pero si la estrella es más masiva, su campo gravitacio-
nal es tal que después de apagarse la fuente de energía, pasan por la fase de gigante
roja, pero luego las capas externas no se pierden sino que se vuelven a comprimir
tanto que la temperatura en el centro ¡llega a los 100 millones de grados! A estas
temperaturas se dan las reacciones de fusión del helio en carbono y oxígeno y nue-
vamente se genera gran cantidad de energía.
Mientras más masiva es la estrella, más rápido ocurre todo y más fases similares
se suceden, produciéndose la combustión nuclear de elementos químicos cada vez
más pesados en el centro. Estrellas más masivas que 10 veces el Sol terminan su
56 Vladimir Ávila-Reese

vida con estrepitosas explosiones llamadas Supernova, donde gran parte de las
mismas son expulsadas al medio interestelar; se trata de material rico en elementos
químicos pesados de los cuales luego se forman partículas de polvo y en algunos
casos planetesimales y luego planetas. Si la masa es entre 10 y 25 veces la del Sol,
al centro queda un objeto ultradenso y de sólo unos 15 kms. de radio formado por
un gas de neutrones; es la estrella de neutrones. Pero si la masa es mayor a 25 ma-
sas solares, la gravedad es tan intensa que el objeto al colapsar rompe la estructura
del espacio-tiempo y forma lo que se conoce como agujero negro. Nada que caiga a
este objeto puede escapar de sus “fauces”, ni siquiera la luz, por eso se llama negro,
y es un agujero porque en la membrana espacio-temporal por la que se mueven los
objetos ahí, se produce un verdadero agujero donde el tiempo se hace eterno para
un observador externo.

2.2. Galaxias
Las estrellas nacen en las frías nubes moleculares pero luego éstas, en especial
las más masivas, recalientan pronto el gas. La formación estelar puede autoregular-
se a través de complejos procesos muy similares a lo que ocurre en un ecosistema
biológico. En ese sentido, toda una galaxia es un ecosistema autogravitante donde
las estrellas “nacen, viven y mueren” interactuando con el medio interestelar, cam-
pos magnéticos, etc. Nuestra galaxia, la Vía Láctea tiene unos enormes brazos espi-
rales brillantes que son las regiones donde se da la formación estelar más activa.
Todo el sistema está rotando rápidamente y tiene la forma de un disco
Galaxias hay de muchos tipos, desde esféricas o elípticas con estrellas muy vie-
jas y sin gas para formar nuevas, hasta delgados discos donde las estrellas están
todavía a todo nacer del abundante gas que tienen. En el medio de ambos extremos
se tienen galaxias con una componente esferoidal y otra discoidal; mientras mayor
es el disco, más joven y tranquila fue o es la vida de la galaxia. Las galaxias elípti-
cas o los bulbos esféricos de las galaxias de disco parece que se formaron a través
de un violento proceso de colapso o de una fusión de dos o más galaxias de disco;
por eso adquirieron la forma esferoidal donde el movimiento caótico de las estrellas
producto del colapso o la colisión es el que contrarresta a la gravedad del sistema.
Los esferoides tienen en su centro agujeros negros ultra masivos, de miles a cientos
de millones de masas solares. Las galaxias de disco por su parte se cree tuvieron un
proceso de formación más calmado. Las enormes estructuras primigenias de mate-
ria van haciéndose cada vez más densas por la atracción gravitacional. Estas estruc-
turas adquieren una ligera rotación por torcas de marea en su alrededor. El gas al
caer al centro lo hace rotando y frena su caída hasta que la rotación es tal que la
La historia del universo 57

fuerza centrífuga se equilibra ya con la gravitacional de todo el sistema. La caída

del gas es paulatina; por otro lado ese gas va siendo transformado en estrellas de
una manera autorregulada: el gas enfría, se colapsa en estrellas y luego las más ma-
sivas explotan como Supernovas calentando nuevamente el gas y frenando así la
subsiguiente formación estelar hasta que el gas vuelva a enfriarse. Es un verdadero
ecosistema que se autorregula. Este sistema puede ser perturbado a veces por agen-
tes externos, por ejemplo la caída de galaxias enanas que se formaron alrededor de
la galaxia gigante o por el paso cercano de otra galaxia gigante. Estos procesos pa-
rece que fueron muy comunes en el pasado. Hoy la “vida” de las galaxias es más
tranquila.

2.3. Formación de galaxias y materia oscura

Una de las cuestiones centrales de la astronomía moderna es entender el génesis
de las galaxias y por ende cuáles son los parámetros que hacen que sean como son,
con toda su diversidad. En el caso de las estrellas vimos que la masa es el parámetro
clave. Para las galaxias éste no es el caso. Según parece, más importante que la
masa son la rotación original que adquiere la protogalaxia y su historia de agrega-
ción de masa. Ambos factores determinan si la galaxia será más dominada por el
esferoide que el disco o a la inversa así como la edad promedio de sus estrellas, la
cantidad de gas disponible hoy, etc. Y ambos factores se definen por las condicio-
nes iniciales del Universo, mostrando que las galaxias son objetos cosmológicos
íntimamente relacionados al Universo en sí. De hecho, las galaxias pueden conside-
rarse como las unidades estructurales del mismo. Por lo tanto entender su formación
y evolución constituyen un eslabón fundamental en la historia del Universo.
Uno de los aspectos claves en la génesis y evolución de las galaxias es la así
llamada materia oscura. La astronomía es una ciencia de sorpresas. Una de estas
sorpresas es que más del 90% de la masa de las galaxias no son ni las estrellas ni el
gas, sino que una extraña forma de materia que no brilla, que no se puede observar
y por eso se denominó materia oscura. Sabemos de su existencia por la acción gra-
vitacional que ella ejerce sobre la parte brillante; estudiando el movimiento interno
del gas y las estrellas se puede inferir la existencia y fracción de masa de esta com-
ponente oscura en las galaxias. Lo más probable es que la materia oscura esté cons-
tituida por partículas elementales exóticas, partículas que no forman núcleos ni
átomos, partículas que no interactúan electromagnéticamente. Los físicos de partí-
culas proponen una gran variedad de posibles especies con esta naturaleza y hoy en
el mundo existen más de una docena de costosos experimentos intentando detectar
en la misma Tierra la presencia de estas esquivas partículas que lo atraviesan todo
58 Vladimir Ávila-Reese

sin dejar rastro y que sumadas en grandes extensiones (como toda una galaxia) pa-
recen ser las que dominan en el Universo (ver más abajo). La concepción moderna
de una galaxia es la de un enorme esferoide de materia oscura con dimensiones 15-
20 veces mayores a la parte visible y que está en el centro del esferoide o halo oscu-
ro como lo denominan los especialistas.
El esqueleto de la formación de galaxias son los halos oscuros que provienen del
colapso gravitacional de tenues inhomogeneidades sembradas en el Universo mu-
cho antes del segundo de edad del mismo. Son estos halos oscuros los que capturan
el gas de materia normal (llamada bariónica) y éste cae hasta el centro de los mismo
formando generalmente un disco en rotación, como se mencionó más arriba, y al-
canzando altas densidades de tal manera que la formación de estrellas pueda darse.
Si las inhomogeneidades primordiales fuesen sólo de materia normal, es fácil mos-
trar que cuando la radiación interactúa activamente con dicha materia, la radiación
las “plancha”, las borra y no habría manera de explicar cómo se formaron las ga-
laxias. Debido a que la materia oscura exótica no interactúa con la radiación, este
fenómeno de “planchado” no aplica para ella, de tal manera que las tenues inhomo-
geneidades sembradas en el Universo temprano sobreviven y se hacen cada vez más
densas hasta colapsar y formar los halos galácticos que luego atrapan el gas que
formará la galaxia visible en sus centros. El tipo de partículas que mejor explica la
formación de halos y galaxias es el así llamado de Materia Oscura Fría (MOF); son
partículas muy masivas como el neutralino; esta última es la más buscada actual-
mente en experimentos en la Tierra y se predice en teorías de superunificación de la
física de altas energías y de partículas elementales. El modelo cosmológico de MOF
es uno de los paradigmas centrales de la astrofísica y cosmología modernas. Sus
predicciones han sido demostradas observacionalmente en varias ocasiones pero
aún existen cuestiones abiertas y pruebas a pasar, una de ellas el descubrimiento
experimental de la partícula en sí. Los siguientes años serán cruciales para compro-
bar definitivamente o refutar el modelo de MOF.
Como prueba de la unidad física de la naturaleza, a través de estudios teóricos y
costosas simulaciones en supercomputadoras, es posible mostrar que las propieda-
des de los halos oscuros, y por ende de las galaxias que se forman en su interior,
varían de acuerdo al tipo de partículas de materia oscura que se proponga: ¡las pro-
piedades del mundo subatómico resultan ser decisivas al definir las propiedades de
estructuras macroscópicas! Entonces a través de observaciones astronómicas se
puede explorar, en cierta manera, las propiedades del mundo subatómico. El enten-
der y demostrar qué es la materia oscura en las galaxias y el Universo en general
es uno de los principales retos de las ciencia actual.
La historia del universo 59

3. HISTORIA DEL UNIVERSO

La cosmología moderna se inicia con la aplicación de la teoría general de la rela-

tividad (TGR) al Universo, por parte de Einstein en el año 1916. A grandes escalas,
donde enormes cantidades de masa están presentes, la gravedad es el ingrediente
crucial; las grandes escalas no tienen cargas electromagnéticas, por eso el campo
electromagnético no es relevante, y los campos nuclear y débil no actúan más que
en escalas subatómicas. La descripción newtoniana de la gravedad como una fuerza
y acción instantánea, fue superada en la TGR. De acuerdo a esta teoría, la gravedad
no es una fuerza como las otras tres aunque puede interpretarse como tal. La grave-
dad en la TGR es una manifestación de la curvatura del espacio-tiempo que produce
una masa dada. Las partículas que viajan libremente al acercarse a una región con
una concentración dada de masa parecen caer hacia esta concentración por la atrac-
ción de la masa, pero no es así; ellas simplemente siguen su geodésica en el espa-
cio-tiempo, y como éste se curva cerca de la concentración de masa, la partícula
parece caer hacia la misma. La materia le dice al espacio-tiempo cómo curvarse y
el espacio-tiempo le dice a la partícula cómo moverse. En este sentido, en la TGR
se establece una estrecha conexión entre dinámica y geometría. En la aplicación de
la TGR al Universo, esto tiene una relevancia fundamental: de acuerdo a la densi-
dad de materia-energía del Universo éste tendrá una u otra geometría y viceversa.
Otra de las implicaciones directas que el mismo Einstein encontró pero no quiso
creer, es que el Universo no es estacionario, sino que cambia con el tiempo, expan-
diéndose o contrayéndose de acuerdo a la densidad de materia-energía que éste
tenga. A fin de lograr un Universo estacionario, Einstein introdujo en sus ecuacio-
nes un término repulsivo que contrarrestara la acción atractiva de la gravedad, la
famosa constante cosmológica de la cual luego Einstein consideraría la peor ofus-
cación de su vida. Sesgado por la experiencia cotidiana, Einstein no podía creer que
el Universo cambiase en el tiempo dado que el firmamento es siempre el mismo.
Sin embargo el firmamento visible, como se vio en el § 1, está constituido por estre-
llas muy cercanas al Sol; los cambios cosmológicos ocurren a escalas mucho mayo-
res, de galaxias para arriba. La solución de sus ecuaciones sin constante cosmológi-
ca fue realizada por el matemático A. Friedman quien encontró que el Universo
puede expandirse hasta cierto tiempo y luego recolapsar o puede expandirse por
siempre. El caso intermedio o crítico es cuando se expande por siempre pero la
velocidad de expansión tiende a cero con el tiempo tendiendo a infinito.
La predicción teórica de que el Universo evoluciona, que cambia con el tiempo,
fue un verdadero “shock” conceptual para la ciencia en su época. La demostración
60 Vladimir Ávila-Reese

observacional no se hizo esperar demasiado. A finales de los años 20 del siglo pa-
sado, el astrónomo E. Hubble descubrió la naturaleza de las galaxias como unidades
estructurales del Universo y estudiando sus movimientos estableció que todas se
alejan unas con relación a otras, es decir es el Universo como un todo el que está en
expansión. Las galaxias son como pasas de uva en un panetón navideño que se infla
–por exceso de levadura seguramente-. Todas las pasas se alejan unas de otras por-
que están incrustadas en la masa que se infla; igualmente las galaxias se alejan unas
de otras (aunque en realidad están casi en reposo) porque es la estructura espacio-
temporal del Universo la que en realidad está expandiéndose. El descubrimiento de
Hubble fue el primer gran triunfo de la teoría cosmológica y desde entonces quedó
establecido que no sólo los seres vivos, las estrellas, las galaxias, sino que todo el
Universo evoluciona.

3.1. Teoría de la Gran Explosión

Si al día de hoy el Universo está en expansión, en el pasado las distancias y vo-
lúmenes eran menores y menores, todo estaba más concentrado y más caliente. Los
astrofísicos en las décadas de los 30 a los 60 calcularon en detalle cómo cambian
las propiedades de la materia en las condiciones de alta densidad y temperatura del
Universo temprano, y pronto entendieron que éste tuvo que ser muy diferente en el
pasado.
Por ejemplo, antes de los 400,000 años de edad, la temperatura de la radiación
fue tan alta que ésta arrancaba todo el tiempo los electrones de los posibles átomos
de hidrógeno y helio, no permitiendo la formación de dichos átomos; a su vez los
electrones arrancados luego emitían radiación e intentaban ser atrapados por otros
núcleos atómicos, y así materia y radiación estaban en estrecha interacción. A me-
dida que el Universo se expande, la radiación se enfría y llega un momento en que
ésta ya no tiene la energía suficiente como para interactuar con los electrones, y
entonces la materia y la radiación se desacoplan, cosa que ocurrió más o menos a
los 400,000 años; y desde entonces se pueden formar los átomos, mientras que por
otro lado la radiación cósmica viaja libremente enfriándose más y más a medida
que el Universo se expande. Esta radiación cósmica de fondo tendría que estar hoy
por todos lados con una temperatura de 2.7 grados Kelvin (-270.3 C°) y conllevaría
la información de cómo era el Universo en su fase caliente, una verdadera huella
digital del mismo. Dicha predicción fue hecha por el físico G. Gamow, pero recibió
fuertes críticas en su época. Tuvieron que pasar casi 20 años para que de una mane-
ra casual dos ingenieros de una compañía telefónica norteamericana detectaran por
primera vez la radiación cósmica de fondo con sus radio-antenas en microondas,
La historia del universo 61

una radiación que viene de todas las direcciones del cielo y que tiene las mismas
propiedades denotando que tiene que ver con todo el Universo y no con fuentes
aisladas del cielo. Cuando encedemos un televisor sin sintonizar un canal, observa-
mos en la pantalla un constante titilar. Una fracción de esa señal perdida está siendo
producida justamente por la radiación de fondo en microondas; estamos captando
nada menos y nada más que la señal proveniente de nuestros orígenes.
Continuando hacía atrás en la historia del Universo, llegamos a la edad com-
prendida entre un segundo y los primeros minutos. En estas épocas los protones y
neutrones (componentes de los núcleos atómicos) adquieren identidad propia y
forman los núcleos de hidrógeno y helio. La cantidad de estos elementos en el Uni-
verso queda fijada por una fina combinación de las propiedades subatómicas y
cosmológicas, mostrando una vez más la unidad del cosmos, confabulada aparen-
temente para lograr “lo que quiere”, la formación de estructuras cada vez más com-
plejas. La predicción que hace la teoría es que 75% de la materia normal en el Uni-
verso es hidrógeno y 23% es helio; es lo que justamente los astrónomos encuentran
en sus observaciones. El restante 2% lo conforman los demás elementos químicos y
éstos se procesan mucho más tarde, en las entrañas de las estrellas, como vimos en
el § 2.
En épocas menores a un segundo las temperaturas eran tan altas que todo era una
sopa caliente de partículas fundamentales y radiación en constante interacción. In-
cluso en tiempos muy tempranos (menores a una millonésima de segundo), las par-
tículas tenían sus antipartículas; la radiación era tan enérgica que era capaz de gene-
rar parejas partícula-antipartícula. Al encontrarse una con otra se aniquilan gene-
rando nuevamente radiación. Así, todo era un mar de partículas y antipartículas que
nacían de la radiación pero que luego se aniquilaban en radiación. Al expandirse el
Universo, llegó un momento (millonésima de segundo) cuando la radiación ya no
pudo originar las parejas de materia-antimateria. Si hubiera habido el mismo núme-
ro de partículas y antipartículas, el Universo hoy en día sería pura radiación y mate-
ria oscura, no existirían átomos, estrellas, planetas, vida. Por un extraño fenómeno
de asimetría resulta que de aproximadamente cada 1000 millones de parejas había
una partícula de materia que no tenía su antipartícula. Gracias a eso es que existe la
materia normal, el resto se aniquiló con la antimateria, transformándose en radia-
ción y al enfriarse la misma, ya no pudo generar más las parejas de partículas-
antipartículas. Por eso el Universo actual tiene 1000 millones de fotones de luz por
cada protón o electrón.
En épocas aún anteriores, las temperaturas son tan altas que se produce la gran
unificación de los campos electromagnético, débil y fuerte; en esos tiempos, los tres
62 Vladimir Ávila-Reese

campos eran sólo uno y las partículas y sus antis, eran las más fundamentales,
quarks y leptones.
La teoría que describe la evolución del Universo y la materia, cuyos principales
rasgos fueron expuestos ut supra, fue desacertadamente llamada Gran Explosión,
un nombre dado peyorativamente por uno de los detractores de esta teoría. En reali-
dad nunca hubo una explosión ni un punto central del cual “salió” el Universo. Para
que se produzca una explosión tiene que haber una diferencia de temperatura y pre-
sión; es lo que ocurre en una granada, por ejemplo: la pólvora calienta el centro de
ella, la presión crece ahí y eso produce una fuerza de empuje que es la explosión. El
principio básico de la mal llamada teoría de la Gran Explosión es que el Universo
es homogéneo e isotrópico, es decir no hay centros o ejes de rotación y en promedio
la distribución de materia, temperatura, presión, etc., es uniforme. Este principio en
realidad ha sido confirmado por muchas evidencias observacionales. Por lo tanto el
concepto de una explosión como el origen del Universo es muy desacertado.
La teoría de la Gran Explosión ha hecho increíbles predicciones que han sido
exitosamente confirmadas con las observaciones. Mencionemos las más importan-
tes: 1) el Universo está en expansión, 2) existe una radiación cósmica de fondo de
2.7° Kelvin que baña todo el Universo y que proviene de la remota época de la fase
caliente, 3) las abundancias de hidrógeno y helio en el cosmos son 75% y 23% res-
pectivamente. Y aunque no es predicción sino que hipótesis, el hecho que las ob-
servaciones muestren que el Universo es homogéneo e isotrópico, es una fuerte
prueba de autoconsistencia. En definitiva, como Y. Zel´dovich anunció alguna vez,
la teoría de la Gran Explosión está demostrada al nivel que está demostrado que la
Tierra gira en torno al Sol.
Pero esta teoría tiene sus limitaciones. Por ejemplo, sale de su capacidad predic-
tiva el explicar cómo se originaron las tenues inhomogeneidades que luego servirí-
an de semilla para formar las galaxias. Tampoco explica ciertas condiciones inicia-
les del Universo como qué es lo que produjo el estado de expansión y por qué su
geometría tiende a ser euclidiana o plana.

3.2. Teoría inflacionaria

A principios de los años 80 surgió la teoría que intenta explicar de una manera
elegante las limitaciones de la Gran Explosión y que combinada con ella, constitu-
yen hoy en día el paradigma de la evolución del Universo. Se propone que en épo-
cas anteriores a la increíblemente corta edad de 10-34 segundos el Universo se en-
contraba dominado por el estado llamado vacío. El vacío no es la nada como se
define en filosofía o se entiende en la metafísica. Es el estado de mínima energía
La historia del universo 63

que predice la física cuántica. De acuerdo al principio de incertidumbre de Heissen-

berg, la posición y energía de una partícula no son deterministas, ellas se describen
por una probabilidad. En ese sentido, existe un estado de la materia más allá del
cual no se puede decir más que probabilísticamente si las partículas existen o no
con una dada mínima energía. Durante un intervalo de tiempo muy pequeño apare-
ce con cierta probabilidad una partícula y en el siguiente lapso temporal desaparece:
el vacío es un constante “ebullir” de partículas virtuales que aparecen y desapare-
cen. Este peculiar medio fue en realidad descubierto experimentalmente con el lla-
mado efecto Casimir. Una de sus exóticas propiedades es que tiene presión negati-
va, lo cual hace que sea repulsivo, antigravitacional. Por otro lado, este medio tiene
una descripción probabilística, fluctuante y por ende está sujeto a inestabilidades.
La teoría inflacionaria muestra que el vacío cosmológico sufre una inestabilidad
a la edad de aproximadamente 10-36 segundos, desintegrándose hasta los 10-34 se-
gundos en partículas reales. Durante este lapso de tiempo el vacío que aún existe
(falso vacío) actúa con su fuerza repulsiva sobre la materia real inflando desenfre-
nadamente al Universo. Cuando la densa materia domina, la atracción gravitacional
vence y la expansión del Universo comienza a ser frenada. Así se explica el impul-
so inicial que hace que el Universo esté en expansión. Por otro lado, el estiramiento
casi ilimitado que produce la inflación es capaz de “aplanar” cualquier curvatura
que haya podido tener originalmente el espacio, explicando porqué el Universo
observado es euclidiano. Y lo más importante, debido a que el estado inicial era el
de fluctuaciones cuánticas, estas fluctuaciones quedan luego impresas en la distri-
bución de materia, dando así origen a las tenues inhomogeneidades que mucho
tiempo después se convertirán en galaxias y la estructura de gran escala del Univer-
so que vimos en el §2.
La inflación está también de acuerdo con la generación de partículas exóticas,
aquellas que constituyen la materia oscura. La teoría inflacionaria ha mostrado has-
ta la fecha gran capacidad de predicción. Muchas de sus consecuencias han sido ya
probadas observacionalmente y se espera pronto contar con pruebas más directas,
básicamente estudiando la radiación cósmica de fondo. No obstante, la teoría tiene
en frente todavía grandes preguntas no resueltas. Una de estas preguntas se ha visto
agudizada por los últimos descubrimientos observacionales que muestran que el
Universo recientemente en la escala temporal cósmica ha vuelto a una fase inflacio-
naria, es decir que al día de hoy la expansión no está siendo frenada por la materia
como se pensaba, sino que al contrario, cada vez es más rápida, lo cual se puede
explicar con la presencia dominante en la actualidad de un medio repulsivo, el vacío
de nuevo, por ejemplo.
64 Vladimir Ávila-Reese

Por lo visto, de la inflación original quedó una remanente de vacío que mientras
el Universo era muy denso no jugaba papel, pero a medida que éste se expandía y
rebajaba su densidad llegó a dominar y a hacer nuevamente de las suyas, es decir a
expandir aceleradamente al Universo. Desafortunadamente la densidad del vacío
original no se puede calcular de primeros principios y no hay manera de explicar la
“casualidad” según la cual recientemente la remanente de vacío haya vuelto a do-
minar en la dinámica del Universo. De hecho se han propuesto medios más genera-
les que el vacío para explicar la expansión acelerada del Universo actual; estos me-
dios se denominan genéricamente “quintaesencia” o energía oscura..
Las observaciones muestran que el Universo actual está constituido en un 71%
por vacío o energía oscura, un 25% por materia oscura y sólo un 4% es materia
normal. El entender la naturaleza y origen de las materia y energía oscuras que do-
minan en el cosmos, es hoy una de las tareas fundamentales de la física, cosmología
y astronomía. Por otro lado, la densidad total de materia-energía medida implica
que el Universo es infinito, con geometría plana y que se expandirá por siempre,
cada vez más rápido.

3.3. ¿Y que hubo antes?

Aunque la inflación llega a describir etapas verdaderamente tempranas del Uni-
verso, no da respuesta aún a la cuestión del origen del Universo, si es que hubo tal.
Algunas variantes de la inflación proponen un estado eterno (sin origen) de multi-
universos paralelos pero incomunicados que nacen como burbujas en una bañera
donde el espacio-tiempo no existe; en estas burbujas se crea el espacio-tiempo y
algunas pueden evolucionar ya clásicamente, mientras que otras son inestables y
desaparecen. La cuestión central en la discusión sobre el origen del Universo es el
de la singularidad. Si existe una singularidad, existe un principio, una creación de-
trás de la cual estaría Dios. La física moderna entra en conflicto antes de llegar a
una hipotética singularidad: el concepto de espacio-tiempo pierde sentido a épocas
y dimensiones menores a 10-43 segundos, 10-33 cms. y densidades mayores a 1094
gr/cm3 (escalas de Planck).
El problema surge porque no existe una teoría cuántica de la gravedad, o en
otras palabras, la gravedad no puede ser unificada con los otros tres campos funda-
mentales (el sueño de Einstein). Dicha unificación se logra invocando más dimen-
siones espaciales. Así surgen las teorías de supercuerdas donde el hecho de que
macroscópicamente existan sólo tres dimensiones se explica por una compactación
que sufrirían las restantes dimensiones a partir de las escalas subatómicas, para
arriba. Aunque ya hay experimentos planificados para explorar la cuestión de mul-
La historia del universo 65

tidimensiones, básicamente proponiendo medir la gravedad a escalas menores al

milímetro, aún hay un largo camino por recorrer sobre el problema físico del origen
del Universo.

4. REFLEXIONES FINALES

Los avances científicos han permitido medir con precisión la composición mate-
rial y energética del Universo, su edad, tasa de expansión, geometría, así como tra-
zar toda una cadena evolutiva del mismo, desde remotas épocas donde ni la materia
como la conocemos hoy existía, hasta el Universo frío de galaxias y estrellas del
presente. Prácticamente en todo este proceso no hay evidencia alguna del acto divi-
no. Posiblemente el proceso menos entendido por ahora es el del surgimiento de la
vida; sin embargo el hecho de que las condiciones apropiadas para tal proceso se
hayan desarrollado paulatinamente pone en duda el que ésta haya aparecido súbita-
mente por un acto divino. La cuestión del acto divino queda relegada por lo tanto al
origen mismo del Universo, si es que éste se dio.
No obstante existen problemas aún abiertos en la cosmología, cuestiones que de
primeros principios no han podido ser explicadas. Por ejemplo, ¿por qué las dimen-
siones espaciales en el cosmos son tres?, ¿por qué los valores de las constantes fun-
damentales son cómo son?, ¿por qué la intensidad de la gravedad es tan baja con
relación a los otros tres campos fundamentales?, ¿por qué las masas de las partícu-
las elementales tiene los valores que tienen, el electrón 1836 veces menos que el
protón, por ejemplo? Aisladamente el valor numérico de cualquiera de estas propie-
dades podría atribuirse simplemente a la casualidad (principio de indiferencia),
pero en su globalidad “la asignación” de cada uno de ellas apunta hacia cierta fina-
lidad, una especie de teleología; un cambio en cualquiera de estas “asignaciones”
definitivamente no habría dado como resultado una naturaleza con sistemas como
los átomos, o las estrellas, o los sistemas planetarios. Y todo esto es esencial para la
formación de sistemas más complejos como moléculas, células y vida en sí. Este
hecho ha fascinado a muchos científicos y filósofos y es la base del así llamado
principio antrópico, de acuerdo al cual la naturaleza es como es porque en ella tie-
nen que surgir observadores. Por observadores se entiende el nivel de materia que
adquiere conciencia.
La teleología que parece implicar el estado actual de conocimientos cosmológi-
cos abre interesantes líneas de especulación filosófica. Por ejemplo, dado que el ser
con conciencia es el implicado como “el fin” de la naturaleza, y al ser éste un ente
creativo, el fin en sí podría más bien ser el medio para un ulterior proceso de evolu-
66 Vladimir Ávila-Reese

ción y transformación creativa de la naturaleza. Se estaría hablando más bien de una

teleología dinámica, dialéctica, la cual tendría obviamente profundas implicaciones
históricas, sociales y metafísicas.
Otro aspecto de interés es si detrás del fin está la voluntad creadora de un ser di-
vino, de Dios. Como vimos en el § 3, la cuestión del origen o creación del Univer-
so, detrás de la cual se podría explicar que está Dios, es aún un tema abierto para la
ciencia. Ya hay teorías que evaden el origen físico arguyendo la existencia fuera del
espacio-tiempo. El momento de la “creación” del espacio-tiempo podría considerar-
se como el origen de “nuestro” Universo, pero en estas teorías el estado fuera del
espacio-tiempo aparentemente también tiene una explicación física, no dejando
lugar para el acto creador divino.
En este punto me permito señalar que históricamente la búsqueda o demostra-
ción de Dios por medio de la ciencia ha sido infructuosa y engañosa. En mi opinión
la experiencia humana no se reduce sólo a lo racional y científico. El método cientí-
fico indudablemente es el instrumento más poderoso para conocer el mundo exter-
no, pero los humanos tenemos también un mundo interno -digamos así-, la realidad
espiritual, cuyos métodos de conocimiento se diferencian del científico. La cuestión
de Dios es más bien una cuestión de fe; los buenos creyentes llegan a ella por un
sentimiento de amor y revelación, los malos creyentes por temores, debilidades y
necesidades psicológicas, pero no por curiosidad científica. En este sentido, el pro-
blema del origen desde el punto de vista científico y teológico son diferentes; y
filosóficamente son diferentes categorías. No obstante considero que en el futuro
llegaremos a nuevas formas de conocimiento integradas donde ciencia, filosofía y
religión trasciendan su individualidad y plasmen un concepto unificado que nos
permita avanzar como seres humanos de una forma cualitativamente diferente a la
actual. Sin embargo por lo pronto, en el diálogo entre ciencia, filosofía y religión es
muy importante comprender sus diferencias, las realidades que tratan cada una de
ellas y no mezclar prejuiciosa y sesgadamente elementos aislados de unas con otras.

Vladimir Ávila-Reese
Instituto de Astronomía, Universidad Nacional Autónoma de México
avila@[Link]