Los dinosaurios son un grupo extinto de reptiles, conocido tan slo a travs de restos fsiles.
Las palabras dinosaurio y fsil tienen un significado peyorativo en el lenguaje corriente; se llama dinosaurio a alguien o a alguna organizacin que sigue viviendo cuando ya no se le necesita; un fsil es una persona vieja, seca y aburrida. Entonces, por qu tantas personas los encuentran fascinantes? Los dinosaurios responden al nio que todos llevamos dentro; amplan la imaginacin y despiertan nuestro asombro. Cmo es posible que fueran tan grandes? Cunto tiempo vivieron? Por qu se extinguieron? Sin duda, slo una persona triste y aburrida, un autntico fsil, sera incapaz de maravillarse al pensar en un Diplodocus de 27 metros de largo, o un inmenso Tyrannosaurus, con dientes como cuchillos afilados. Aparentemente, los dinosaurios interesan a personas de todas las edades y de cualquier nacionalidad. Cada pocas semanas, aparecen noticias en los peridicos sobre el hallazgo del esqueleto de otro dinosaurio en algn lugar del mundo, o sobre alguna teora sobre el comportamiento de estos seres o el motivo de su extincin. Los dinosaurios han demostrado ser un medio til para dar una noticia sobre lo relacionado con la evolucin o la historia de la vida. Basta que aparezca la palabra dinosaurio en un titular para despertar el inters de los lectores. Esto ocurre en pases donde se encuentran con frecuencia esqueletos espectaculares de dinosaurios, como Estados Unidos, Canad y la Unin Sovitica, y tambin en otros, como Gran Bretaa, donde se los encuentra muy de vez en cuando. Los paleontlogos, es decir, los cientficos que estudian los fsiles de los dinosaurios y de otros animales y plantas que se han extinguido, estn motivados por muchas de las preguntas infantiles que hemos mencionado. Los placeres que provoca el estudio de los dinosaurios son mltiples: la excitacin de la bsqueda de los huesos, la emocin del descubrimiento, la trabajosa excavacin de los restos, su preparacin y limpieza en el laboratorio, el anlisis de la vida del animal y la combinacin de ciencia y arte que se produce en la reconstruccin del aspecto de la criatura. Estos son los temas que trata este captulo.
En general es verdad que los dinosaurios son reptiles enormes. La palabra dinosaurio significa lagarto terrible, y sintetiza la impresin que nos producen. Los mayores de ellos fueron los animales ms gigantescos que jams existieran sobre la tierra. Entre stos se incluyen los saurpodos herbvoros de cuello largo, como el Seismosaurus, que alcanzaba el largo de 5 autobuses aparcados uno detrs del otro, y el Ultrasauros, con una altura de 15 metros cuando estiraba la cabeza hacia arriba, como las jirafas. Por su tamao, estos gigantes rivalizaban con las ballenas ms grandes que ocupan los ocanos actuales. Es algo sorprendente, porque el agua acta como soporte para el gran tamao de la ballena, pero los dinosaurios carecan de este soporte. Los animales terrestres ms grandes que conocemos en la actualidad, los elefantes, llegan a pesar cinco toneladas; una insignificancia si lo comparamos con el peso estimado del Ultrasauros: el equivalente a 22 elefantes. Los dinosaurios carnvoros, aunque no llegaban a esas magnitudes, tambin eran enormes. El Tyrannosaurus meda 15 metros de largo, 6 metros de altura y posea unos dientes muy eficaces para cortes carne, de 18 centmetros de largo. Fue el carnvoro terrestre ms grande de todos los tiempos. Sin embargo, no todos los dinosaurios eran monstruosos. Muchos carnvoros eran cazadores giles, de escaso peso, no ms grandes que un nio de la especie humana, y se alimentaban de lagartos y mamferos del tamao de un ratn. Unos de los ms pequeos, el Saltopus y el Compsognathus, medan 50 y 90 centmetros respectivamente, y tal vez no hayan pesado ms de tres kilogramos. El Micropachycephalosaurus era el ms pequeo, herbvoro, del tamao de un conejo pequeo. En general, los dinosaurios eran ms grandes que los mamferos. El tamao medio de los dinosaurios considerados en su conjunto habra sido algo mayor que el de los humanos, mientras que la media correspondiente a todos los mamferos sera alrededor de la dcima parte. Se compensa el enorme tamao de los grandes mamferos, como los elefantes, los rinocerontes y los hipoptamos, con el hecho de que la mayor parte de ellos son pequeas musaraas, murcilagos, ratones y otros roedores. Los dinosaurios forman un grupo natural, filogentico, con un nico antepasado comn. Eran una rama colateral, a menudo floreciente, del gran rbol evolutivo que incluye
todas las plantas y los animales vivientes y extintos. Este hecho slo se ha podido apreciar en los ltimos aos, como consecuencia de nuevos anlisis rigurosos de los rasgos caractersticos de los huesos y los dientes de los dinosaurios, y sus antepasados extintos. Casi todos los libros que tratan de este tema ofrecen declaraciones ambiguas sobre el origen de los dinosaurios; por ejemplo, que procedente de varios antepasados diferentes, a los que no se conoce muy bien. En este caso no seran ms que un conjunto de reptiles fsiles, interesantes para la percepcin popular, pero no para llegar a constituir un grupo nico y natural que como tal despierte el inters de los paleontlogos profesiones. No obstante, los puntos de vista han cambiado radicalmente a causa de la aplicacin de una nueva tcnica para el anlisis de los rboles evolutivos, llamada anlisis cladstico, adems de los nuevos descubrimientos y estudios de los rasgos especficos de los arcosaurios, el grupo ms grande de los reptiles, del cual los dinosaurios constituyen la mayor parte.